艾琳抬手，身后的队伍立刻停了下来。
    峡谷里只剩下风声。
    艾琳凝神。
    风声里，似乎夹杂著別的声音。
    很微弱，很模糊，像是...哭泣？
    她循著声音望去。
    前方大约两百步距离，在峡谷拐弯处的雪堆里似乎有什么东西。
    艾琳打了个手势。
    两名骑士下马，持盾上前，当他们走到那堆东西后，其中一个人回头朝艾琳做了个手势。
    艾琳的心沉了下去。
    她策马过去，雪地里躺著三具尸体。
    两男一女，年龄最大的也就三十岁的样子。
    他们的脖子上都有致命的刀伤，血已经凝固，把周围的雪染成暗红色。
    而在他们身边，立著一块简陋的木牌。
    木牌上用血写了一行字：
    “霍尔斯顿的懦夫，只敢躲在女人和孩子后面吗？”
    字跡潦草，但每一个笔画都透著囂张的恶意。
    艾琳盯著那行字，像是要把那些字刻进眼睛里，她抬起头看向峡谷深处。
    在艾石村的方向，隱约有火光在闪动。
    囂张的肆无忌惮的笑声顺著峡谷的风飘过来，钻进每个人的耳朵里。
    “继续前进。”她说，
    “是！”
    队伍再次动了起来。
    这次走得更慢，更警惕。
    每走一步，艾琳都能感觉到两侧岩壁上那些看不见的眼睛在盯著他们。
    在狭长的走道內走了十几分钟分钟。
    峡谷逐渐开阔。
    前方出现了一片相对平坦的空地。
    而空地尽头，就是艾石村。
    村子依山而建，房子大多是石头垒的，屋顶压著厚厚的积雪。
    此刻，村子中央的广场上燃著一堆巨大的篝火，火光把周围照得通明，在篝火周围，竖著十几根木桩。
    可再仔细看，每根木桩上居然都绑著个人。
    有男人，有女人，有老人，甚至还有孩子。
    他们都被堵著嘴，遍体鳞伤。而在木桩前方，站著几十个穿著皮甲、手持武器的人。
    他们围在篝火旁，大声说笑。
    笑声在峡谷里迴荡，刺耳得让人想捂住耳朵。
    艾琳勒住马。
    她的目光扫过那些木桩，扫过那些村民，最后落在篝火旁那些人身上。
    她看见了他们的盔甲，虽然盔甲经过处理刻意做旧，但那种制式的轮廓，她一眼就能认出来。
    那是格伦侯爵领的制式盔甲。
    她也看见了站在最中间的那个人。
    那是个四十多岁的壮汉，满脸横肉，一道刀疤从左眉骨斜贯到右下巴。
    他穿著半身板甲，外面套著狼皮大氅，手里拎著一把还在滴血的重斧。
    此刻他正把斧头扛在肩上，咧著嘴朝艾琳这边看过来。
    两人的目光在半空中碰撞。
    壮汉笑了。
    他抬起手指了指木桩上那些村民，然后又指了指艾琳，做了个抹脖子的手势。
    意思很清楚：
    过来，你死。
    不过来，他们死。
    你选。
    艾琳握著剑柄的手，指节捏得发白。
    她身后的骑士们，呼吸都粗重了起来，愤怒像火一样在每个人胸腔里燃烧。
    海因里希策马来到艾琳身侧，声音压得极低：“大人，他们人比我们多，而且占据了有利地形，硬冲的话...”
    他没说完。
    但艾琳懂。
    硬冲，就是送死。
    可不冲呢？
    看著那些村民被一个个杀掉？
    艾琳闭上眼睛。
    她想起父亲说过的话。
    “艾琳，打仗不是比谁心软，是比谁心硬，有时候，为了救十个人，你得看著一个人死，这很残忍，但这就是战爭。”
    她睁开眼睛。
    “弓箭手准备。”她说，“瞄准木桩周围，听我命令，掩护救人。”
    海因里希一愣：“大人，您要...”
    “我带第一小队衝进去。”艾琳说，“你们在外面掩护，一旦我们救下人，立刻撤退，不要恋战。”
    “这太冒险了！”海因里希急道，“万一里面有埋伏……”
    “我知道。”艾琳打断他，“但这是唯一的办法。”
    她看著海因里希，眼神平静，但深处有一种不容置疑的决绝。
    “海因里希，如果今天被绑在那里的是你的女儿，你会怎么做？”
    海因里希张了张嘴，最终什么也没说。
    他低下头。
    “我明白了。”
    艾琳拔出剑时，剑刃出鞘的声音在死寂的峡谷里显得极为清脆。
    那声音传得不远，但篝火旁那些穿著格伦盔甲的人全都听见了。
    卡隆·血牙，那个刀疤从眉骨贯到下顎的男人咧开嘴，露出被烟燻得发黄的牙齿。
    他隨手把重斧插进脚边的雪地，斧刃没入半尺深，然后拍了拍手。
    掌声在峡谷里迴荡。
    一下，两下，三下。
    慢得像在数秒。
    “总算来了。”卡隆开口，声音粗糲，带著一丝嘲讽，“我还以为霍尔斯顿家的骑士，真就打算站在远处看戏呢。”
    艾琳没有回话。
    她只是抬了抬手。
    身后，二十名骑士卸下长枪，换上更適合近战的单手剑和盾牌，动作整齐划一，盔甲摩擦的声音是衝锋的號角。
    海因里希留在原地，在他的指令下，弓箭手搭箭上弦，长枪手压低枪尖，盾骑士在最外围举起塔盾，组成一个半圆形的防御阵。
    这是標准的救援突击阵型。
    卡隆看著这一切，眼里闪过一丝讥讽。
    “准备得挺像样。”他说，“就是不知道等会儿还能不能这么整齐。”
    他朝身后摆了摆手。
    篝火旁那些穿著格伦盔甲的人站了起来。
    他们放下酒囊，抓起武器，动作不紧不慢的，完全没有遭遇突袭时的慌乱。
    而这时，人数开始显露出来。
    一开始只有几十个，但很快，从村子里的石屋后，从广场周围的阴影里一个接著一个走了出来。
    一百，一百五，两百。
    最后停在两百三十人左右。
    是艾琳队伍的四倍。
    他们穿著制式板甲，武器是统一的制式长剑和战斧，盾牌上甚至还能看到格伦侯爵领军械库的烙印，虽然被刻意刮花了，但那种规整的痕跡是黑市货永远模仿不来的。
    人数差距很大。
    但没有人后退。
    艾琳回头看了一眼她的士兵，那些年轻的脸在火把光晕里绷得很紧，有些人的手在抖，但眼神没有躲闪。
    她点了点头。
    然后转身，剑尖指向卡隆。
    “冲！”