《一品丫鬟》 第一章 秋尽冬初 秋尽冬初。 天气一日日冷将上来。林氏心中烦躁，吃了两杯烫酒，扔了鸭颈鸡脖，弄得满地狼藉。 她瞅着儿子躺在春凳，踮脚翘腿子的哼着青楼小调儿，一副浑不在乎的模样，熬不住又骂上了。 卫春方受不住，咧着龅牙回嘴：“有啥呀？牙婆一会儿就登门，前脚领了秋纹，后脚咱就有银子了。皇帝老子也不敢保证，天底下有百赚不蚀的生意。” 卫春方不擅经营。老父卫业一死，就将他留下的药材铺折腾得亏了血本。关门不说，更欠下一屁股高利贷。 林氏冷哼一声，啐了他一口。 “你就是个败家子儿，还不承认！卖了秋纹，咱娘俩啥活都得自己干。你孝顺，你给我做饭洗衣服倒痰盂去呀！” 林氏咒骂够了，方喝叫秋纹。 井水辺，蹲着一个粗布葛裙的姑娘。她约莫十五六，鸭蛋脸儿，眉目清秀。因操劳太过，面现菜色，可一双眼睛扑闪扑闪，仍显机灵。 听见林氏叫唤，秋纹便在衣服上啐了口痰，随便晾晒了。脚下一箩没剥干净的芸豆，干脆倒了半升喂鸡。 “来了。” 秋纹年方十五。她是卫业从养生堂抱来的。名为养女，实则丫鬟。卫业生前，有些积蓄，便请来私塾先生教授儿子读书。卫春方不上进，一旁端茶倒水的秋纹却偷偷认了不少字。 秋纹打小聪明，无师自通。针线刺绣、纺绩打扫、烹饪煮饭，瞅几眼就会。虽然整日破衣烂衫，却出落的清秀干净的好模样儿。 她不傻。 自打药材铺一关，家计日益艰窘，林氏将气儿撒她身上开始，秋纹就知道：自己早晚得被她卖了。 她做好了准备。 起初是想逃的。云国昏君篡位，视买卖人口合法。若被抓回去，便是凌迟处死。她便想别的法子。林氏似乎瞅出了点苗头，开始提防。有日没夜的，故意与她活计，让她没半点脚力劲儿。 但秋纹有秋纹的法子。 白当了这几年的受气包，傻子也悟出点儿生存之道了。她明着恭敬，暗里也有自己出气的法子。煮茶不煮沸。苍蝇蟑螂地故意赶进屋内。米缸子戳破个洞，方便老鼠进出。她料理的小菜园，一半蔬菜宁可悄悄送人，也绝不便宜林氏母子的口腹。 因她平日听话顺从，这种种异样，林氏竟一点没疑心到她身上。 秋纹将手洗干净了，抹上哈喇油，进了屋子。哈喇油是她用一颗白菜在药材铺讨要的。每年冬天，她的手便生冻疮，流脓化血。再不医治，只怕废了。 她将哈喇油藏在角落里，只为了爱惜自己。 “给我剥松馕儿。”林氏敲着果盘。 “是。” “去厨房热茶，备上青果仁儿。” “是。” “过来，与我点烟。” “是。” 林氏差遣得秋纹脚不沾地、团团转。 秋纹一声不吭。一转身，手速极快地在烟管内塞了满满的细丝。 林氏一吸，呛着直流眼泪，咳得差点没背过气去。 “你个死丫头，这是要害死我，故意的是不？” 秋纹低头不答。 卫春方给林氏使眼色。 林氏忍住气，闭了眼：“罢了，我与你计较什么。叫你来，是有一桩事。如今你哥哥被人追债，一月瘦了二十斤，也是可怜见的。你既是妹子，就该体恤体恤。家里实在穷了，没法多养你一张嘴。如此只能将你卖了。一会儿牙婆就登门了，你放顺和点，别总耷拉个脸子，叫我难看。” 秋纹一声不吭。 什么苦，她都可以忍。什么难，都可以受。 但若是被卖到那烟花柳巷之地，被人当作玩意儿耍，那还不如死了。 “母亲真要卖了我？”她语调平静，掩住愤懑，强打精神。悲苦到极致，竟还轻轻笑了笑，“若没了我，家里恐要忙一阵了。毕竟，一日三餐是我做的，一应鞋袜是我缝的。那一分菜地，也是我拾掇的。母亲可要想好。” 林氏瞪了眼睛。 她举起烟管，敲了敲鞋底儿。 “你还反了不成？你若孝顺，便该给我磕头，谢我的养育之恩，欢欢喜喜跟着牙婆走了，才是正经。” 卫春方不耐烦了，他在掐算时间。 “娘，理她作甚？若不是急等用钱，养她几日，我自会联系那嫣红院的老鸨儿，出的价也更高。” 秋纹一听，不是卖入妓家。沉痛的心，略缓了缓。 打三岁起，她就知道自己是捡来的。这十几年来，她活得小心翼翼、如履薄冰。从未奢望得到卫家人的体谅爱护。 做了这么些年牛马儿，该报的恩，早报完了。 与其依旧被卖，还不如当初别收捡她，让她继续在养生堂呆着。 “吱呀”一声响，院门推开了。 一个嗓门儿似破锣的声音。 “卫家大娘子可在？今儿我就是来领人的。上回没瞅清楚，但看着姑娘身条儿利落，干活儿麻利，想来差不到哪儿去。” 牙婆姓王，江城十里八街很出名。 一张巧嘴儿，能将乌鸦吹成凤凰，把死的泥鳅说成活的鲤鱼。她买卖人口，更兼与人说媒。就靠一张嘴，买田置地，日子过得风生水起。 林氏一听，立马来了精气神儿。 卫春方耳朵一竖，系上散履，披了褂子就去迎接。王婆矮胖，四十开外的年纪，头梳的油光水滑，左鬓上插一朵大红牡丹，右鬓倚一朵粉色海棠，手里捏着水红的绸帕，一身石榴红的大褂裙，显得人还年轻几分。脚下一双葱绿掐金的绣花鞋面儿更是一尘不染。 “王大娘好。” 林氏笑问她怎么来的？骑驴还是坐轿？可曾吃过午饭？一面请她入座，喝令秋纹上茶上点心。 王婆接过茶盏，一双眼睛溜溜地盯着秋纹，上上下下，左左右右，足足瞅了半柱香的工夫。 这让林氏和卫春方有些慌。 “大娘，莫不是瞅不上我家妹子？”卫春方讨好地帮她吹松馕，又骂秋纹，“这是撸脖子挨千刀么，你要死不死地挺着脖子，与人正眼儿不瞧？” 王婆摇头。 “大娘子，可是我家秋纹衣衫寒酸，领出去丢你的人？她有好衣裳呢。只是她性子古怪，总爱捡破的旧的穿。真正我也没法。” 林氏装作疼惜秋纹的模样，替她捋了捋头发。 秋纹嫌恶，强忍了没推拒。 王婆笑了一笑，抿着嘴儿，呷了口茶。 “卫嫂子，都到了卖人的地步了，就别和我说不实诚的场面话了。你家姑娘，脸盘身条儿都不差……要真卖了，委实可惜。” 王婆叫秋纹走两步。又问她女红针线。 林氏赶紧拿来一箩筐的零碎手工。王婆瞧了瞧，连说不错。她挑了挑眉：“那咱们明人不说暗话。我手头就二十两。到底我是做生意的。那织造府史家的李管事，虽是下人，也是见多识广，四处走动的。我说好没用，到底要入他老哥哥的眼。你多要一两，真正我也没有。” 秋纹表面顺从，内心滚滚翻涌：在家是当奴才。若真去了史家，也是当奴才。死马权当活马医。与其被虐待死，真不如卖身当丫鬟，兴许能闯出一条不一样的活路来。 如此一想，她对王婆的态度恭敬了一些。见她茶碗空了，主动续上。又贴她身侧，驱赶堂屋内的蚊蝇。 这般乖巧，惹得王婆大大起了怜惜之心。 卫春方却是犯了踌躇。 他脸上堆着笑：“大娘，昨儿个，不是说好了三十两，怎地又变卦了呢？” 王婆嘴儿一撅，手帕儿一甩，拿定卫家母子不敢翻脸：“不卖拉倒。今日我很忙。西街范家，忙着说亲；南边蔡屠户家，还得定一桩冥婚。”她从怀中掏出一张银票，“若不答应，横竖我走人了。” 林氏急了，忙忙拦住。 卫春方举着手指：“大娘，二十五两可行？” “多一个子儿也不行。若还愿意，赶紧叫姑娘收拾收拾，拿个包袱，与我上马车去。” 林氏就和儿子嘀咕合计。 “行。二十两就二十两。”林氏一跺脚，一把抓过银票，揣在怀里，就像揣着沉淀淀的大金元宝。 近日，因边关蝗灾，荒民一拥而入江城。贫苦人家为活命，卖儿卖女已是寻常。本地住户，有遇手头紧迫没法周转的，也学饥民，将自家女儿卖了。或入勾栏，或当大户人家的小妾，或为丫鬟，皆不稀奇。 秋纹知晓：这个世上，她并不是最悲惨的。 她立在一旁，看着住了十五年的小院。一扭头，当即就跟着王婆走。 王婆很满意。 今儿她做了一笔好买卖。史家老爷升了官，家中很需增人手。什么染坊厨房园子，都要添打杂的人手。她和那管事的老交情了。就这一笔生意，一个人儿，她转手可尽赚十两雪花银。 临走，林氏还想为难秋纹。命她磕头，从屋里磕到院子外头，谢她十六年的养育之恩。 她以为秋纹一听，照旧赶紧跪下的。没想到这丫头挺着胸膛，拔脚只管朝前走，充耳不闻，拿她的话当耳旁风。 林氏火了：“卖了你，就教训不得了？一日是娘，我终身是你的娘！亲娘养母都是娘！” 她寻了一根鸡毛掸子，想来揍她的腿子。 以前，秋纹只是躲。今天她不躲了。想起往日的苦楚，她一把夺过鸡毛掸，反手制住林氏，揪她的头发，揪得林氏哇哇叫。 林氏哀嚎跺脚：“我的天娘哎，反了反了……” 卫春方凶狠扑上，满院子寻棍子。 王婆推挡住他。 “哥儿，既卖了，她就不是你妹子了。我进门，你们说了她这么久，她一直好脾好性儿的。难得。可见也是个当奴婢的好料子。你若打坏了，可叫我怎么发卖？打坏了，按照契据，你三倍儿还我银子！” 第二章 史公子 卫春方怂了，一把扔了棍子。 秋纹也住了手。 林氏既被秋纹揍了，又在牙婆前丢了面。没了脸面，不想罢休，嘴巴咧着噗呲噗呲喘气儿，身体抖个不停。 卫春方不想因小失大，反劝林氏，低声安抚：“娘，有了银子，你还论这许多作甚？” 林氏不服，跳着脚：“儿啊，你娘是被秋纹那贱人打了呀！你不替娘出气，却反和这贱人站在一边，可还是我肚里爬出来的虫子？” 王婆听了这话想笑。 “娘，且忍一忍。有了银钱，便就有好日子过，就能买别的丫头使唤。买了新丫头，你想怎样出气都行！” 林氏这才缓了脸色。 “走吧。” 王婆挑了挑眉，示意秋纹赶紧跟着走。 后脚儿，那林氏冷笑一声，“砰”地关上院门。母子两个又是另番喜悦。 一辆马车驶来。车上有王婆的同伙，几个膀大腰圆的汉子。 “姑娘，上马车。你福气来了。到了那史家，就算干最下等的活计，我看也比你在家里强些。” 秋纹不说话。 上了马车，所有的防备卸去，她突然啜泣了几声，声音极轻。 到了街面。 马车停下，又塞进三个别别仄仄的姑娘。不用说，也是被家里人卖了的。 秋纹躲在角落，低着头。 王婆见人齐全了，倒悠闲了，磕着瓜子儿，坐在车前低喝。 “都别丧着脸子。被我看上了，是你们命好。与其被家里爹娘虐死，依我说，不如出来拼个活路！丫头怎么了？宫里的娘娘，也是丫头出身呢！史家不同别的大户人家，既是书香门第，又是几代的皇商。你们若争气，被管事的瞧上，一同进了史家，也是有个照应，也算半个姐妹。兴许以后就发达了呢？若瞧不上，既丢了我的脸子，打包退回来，还得回去受虐，何必呢？真正史家是江城最好的大户人家。我心善，也只将你们往最好的去处发卖。以后你们要出息了，只怕还要谢我。” 王婆将几张卖身契收好了，藏在马车下一个小樟木柜子里，将钥匙串儿系在腰上。 她叫秋纹在内的四个姑娘，整整衣衫，收拾收拾头发，嘴里匀点儿笑，瞧着也喜庆。 车内三个姑娘，被王婆一顿说与，讷讷地，都在思索。王婆提起“史家”二字，仨女的眼睛都亮了亮。她们对视了几眼，提起精神开始梳头。彼此问了姓名后，还低声儿交流。 今日天气好。 东西紫石街面，来往行人不息。 王婆瞅着秋纹，打一上车，她就沉默寡言。不喜不悲，麻木平静。和那仨姑娘比，无半点猥琐形貌。通体透着矜持大方。王婆心里添了几分喜爱，就想试试她的品行。 “想你们也饿了。我是最仁慈的。这街上王麻子的烧饼铺，做得最地道最有嚼劲的烧饼。我与你们买几只。你过来……” 秋纹接过铜钱，一步步走到炊饼铺前。 哒哒哒…… 一匹快马从她身边疾驰经过，扬起好大的风沙。骑马的，是一个身穿绛色袍子的年轻男子。 男子相貌英武俊逸，浓眉紧皱，神色冷峻焦灼，似锁着机密之事。 方才他接到密信一封，两盏茶的工夫，就需赶到郊外一所庵堂，见一名紧要之人。因走得急迫，加之街上人多，不时有车辆遮挡，疏漏了马下有人。 沙子迷住了秋纹的眼。 她掏出手绢，揉了又揉。眼睛涩涩红红，勉强睁开了。 到底是谁这般莽撞？再转头，骑马男子拐过长街，已然不见。地上，陡然多了一样东西，一只绣工精致的金线银镶的香袋儿。 一个赶驴车的卖炭小贩绕过，差点踩住了香袋的流苏。秋纹不忍，弯腰捡起，顺势藏在怀中。 她买来十只烧饼，用荷叶包着，递给王婆。 “这是剩下的铜钱。” 王婆收下。 “你们且吃烧饼。史家筛选丫鬟，还是在外头进行。若被选上了，才能跟着管事的嬷嬷，从角门进大宅子，去各处当差。这是大户人家的规矩。丁是丁，卯是卯。一点儿不得乱。一会儿，你们跟我去梅花庵。” 马车踯躅行走。秋纹的心，也更坚定。不管怎样，卫家决计不回了。不管前方是沉沉阴霾，还是漫漫冰雪，都不回头。 在尼姑的庵堂相看丫头，是管事李显贵的主意。只因这梅花庵，是史家自建的家庙。逢年过节，红白喜事，史府老太太就会带着儿媳孙女儿外孙女儿，几大车的人，上香祈愿。 李显贵和住持尼姑静圆熟悉。二人坐在偏房喝了茶，叙了话。又一辆马车驶来，停在庵堂外面。车上下来七八个十五六岁的姑娘，各个红衣绿裤，面如粉娃。 静圆老尼道了个喏，知是史府采买来的小戏子，便道：“老哥哥，贫尼今日繁忙，如此不陪了。” 她作双手合十状。身后一众小尼也跟随她入后院禅房。 秋纹等下车。 王婆见了李显贵，手帕儿甩了又甩，理理衣裳，老远儿殷勤招呼。又压低嗓子，提醒秋纹等：“我可打听着了。这一回，李管事儿可是给史家大公子的院儿里张罗丫鬟。你们要被选上了，便是去伺候那史家大公子。甭管在厨房，还是园子，还是犄角圪垯，都算是史家大公子院落里的人。” 王婆话里有话。 “那史家大公子，早过了双十，还没娶正妻。听说，连个小妾都没有。你们若有造化，能被那大公子瞧中了，收了房，当个通房丫头，也是一辈子的造化了。” 秋纹身旁的三个姑娘，听了颇为心动。 唯有秋纹垂着眼眸。前方路途坎坷，不知何处坦荡。她只想有个落脚处。心如止水，其它不想许多。 那七八个戏子，由一个利索的干娘领着，吆吆喝喝，一路走来。那落在最后的一个，看着最是窈窕娇媚。可趁人不备，突将乌黑的长发一甩，将身子猛朝壁上一撞。头破血流，瞬间仰倒在地。 一股血腥气在四周散开。 秋纹吓了一跳。 李显贵见惯了这等场面，稳住脚步过来询问。那干娘没曾想弄出人命官司，忙忙上前，一摸鼻翼，似无气息。小戏子中，有和死者相好的，顿时又哭又闹，扯住干娘的衣襟，说要告官。 秋纹不知发生何事，心中涌起深深同情。因想着，天地之间，生死最大。如此连性命都不要了，可见是受了天大的委屈，生无可恋。 王婆提醒秋纹等后退一边，口中叹息：“小孩子家家的，懂什么？好死不如赖活着。戏子是下九流不假。那下九流的还有乞丐强盗吹鼓手呢，一个个都去死，那江城得死一半人儿。” 戏子们都已买下，她们老家的爹娘也都收了钱，签下卖身死契，从此两不相干。 李显贵叫来一个小厮儿，命他寻一个草席，将尸体裹了，远远地扔了草丛里。他是史家的老管事，一直替总管冯子兴办事，受他的指派。这几十年下来，沉沉浮浮，与人命，看得却是寡淡了。 小戏子们的哭声更响了。 秋纹也很不忍，鼻子酸涩。有朝一日，自己也会落得个撞墙毙命的下场么？她咬紧牙关，紧捏拳头。 不不。她已然发过誓了。生命短瞬如朝露。足弥珍贵，为何要死？作恶的，才该死。受苦受难的，都该长寿。 几个小厮裹了尸体，抬了草席，要出庵堂。 一个小尼窜出，躬着身体，道声“阿弥陀佛”，拿着抹布，掩住口鼻，忙着擦拭墙上血迹。 “慢！” 庵堂拱壁的阴影处，有一人立在松柏之下，声音低沉。此人一袭绛袍，身躯高大，面色沉静，不怒自威。 他身后，又走出一俊朗白袍执剑男子。 “史兄，此女或还有救。” 绛袍男子微微点头。 这梅花庵堂，虽是家庙所在，但历来不清静。他素常建议拆除的。且庙中尼姑，多为狡猾刁钻。她们表面吃斋念佛，内则贪婪敛财。 只因那静圆老尼，和祖母素来有些瓜葛，算是旧人。但他心内主意以下，这梅花庵或搬或拆，早晚之事。 史溪墨乃清江城内织造史渊长子。他为人深沉，性情内敛。自小研习武艺，也精通琴棋书画。交游甚多，却又低调。正因他年过二十，不好女色，来往朋友尽是男客，外头虽无不好风评，但家下人却私底议论起来：大爷莫非是有断袖之癖？ 议论归议论。小厮儿只要见了大爷经过，一瞧大爷的不苟言笑的眼神儿，无不还是恭恭敬敬大气儿不敢出。 人群散了开来。 李显贵不妨府内大爷也在庵堂，略略失神，赶紧过来请罪。 “这些戏子，都是你去苏州买的？” 史溪墨不大过问这些家下事。但出了人命，到底要问询情由。祖母并那几个上了年纪的老姨奶奶爱听戏。家里父亲的几个侍妾也爱听。另有一个，便是自己的庶弟史昱泉。昱泉幼时也随他学过一阵武艺，也曾聘请了名宿教习诗文，可总是不精进，半途而废。 上旬，昱泉在外狩猎，摔了腿。日子无聊，更是窝在家中蕊香院没日没夜地听戏，累得两个老生吐血而亡。看来，这是祖母疼惜昱泉，怕他晦气，改了去买唱旦角的戏子，取个新意儿，逗他一乐。 世上无不透风的墙。织造府邸，逼死戏子优伶的名声儿，却是被人刻意传出去了。 “花了多少银子？” 史溪墨遂装漫不经心一句。他不经手府里银钱。一年到头，也从不去账房查账。但府里每日亏盈开支，他心里却也有数。 李显贵说了个数字。 史溪墨尚未开口呢，身旁的白袍男子不禁嗤笑，抱着胳膊摇头：“七个小戏子，竟是这泼天的价格。史兄，看来府上正值烈火浇油繁华着锦之势，银钱满地呀。” “柳爷，苏州的戏子价格一直昂贵，堪比扬州的瘦马。” 李显贵回了一句。 柳剑染便直截了当：“价格贵，也是你们这拨人哄抬起来的，背后拿回扣。我也是勾栏瓦肆混过的，什么能瞒得了我？” “是是是。” 李显贵冒出一身冷汗。 这柳剑染原系世家子弟。耍枪舞剑，吹拉弹唱，无所不能。但到他这一辈，却是破落了。幸而和史溪墨有些交情。史溪墨便收揽他，到自己的稻香草庐，书房里写一些书信。究竟也无紧要之言。这史大爷史溪墨，一月之中，总是出去四五日，骑马备箭美其名曰打猎。史溪墨出去，柳剑染必死死跟随的。也是奇崛。 有好事的，见大爷和柳爷，日日形影不离，更是编排出些胡言乱语。但这些闲言仍旧只在耳房马厩传播。 史府各主子管事，依旧不知。 正因人人都将柳剑染当作大爷的心腹。所以柳剑染的话，也具分量。 那触墙的小戏子，大抵是听了什么不利之言，心忧性命，所以竟是一头撞死的好。 想到此，史溪墨的面色有些僵硬。 “爷，都是老奴的错。也是外头买惯了的老人儿了，竟是没安衬好，放任着一个不知深浅的婆子胡乱料理。老奴可以对天发誓，那些香烛纸钱的，老奴的确多拿了几个铜板。权当……跑腿的辛苦钱。但这回，老奴没去苏州，前前后后，都是费婆子一手操持，若是买贵了，也是费婆子和牙婆干了那龌龊事，却是与老奴无干呀……” 李显贵趴在地上连连磕头。 柳剑染走至触墙的小戏子身边。她已被一干同来的戏子从草席上挪了下来，身边人的叫嚷，惊醒了她。可因失血过多，她睁着一双吊梢眼四处看了看，目光落在一袭绛色衣袍的袍裾，略往上抬了抬，终究又昏死过去。 “史兄，这女子虚弱至极。若得我家祖传的黑梅膏子吃上几口，兴许能缓解缓解。” 话虽如此，柳剑染还是遵循史溪墨的意见。 数月之前，史溪墨左臂受伤，还未痊愈。这黑梅膏子制作方法烦琐，一年只熬一小瓶，却也金贵。既可外敷，又可内服。若真给这小戏子吃一口，那史溪墨的伤口，也就痊愈得慢上一些。 这是柳剑染不忍的。 “无妨。救人一命，胜造七级浮屠。” 史溪墨颔首。 “好。史兄，你仁厚宅心，将来这小戏子必以身相许。”他半玩笑半认真地从怀里掏出一个紫色的的小药瓶。 还未拧开，史溪墨突然弯腰，俯身靠向一旁的梅树。他右手紧抚左肩，脸上冷汗涔涔而下。似乎，只要手一松，肩头便似有鲜血汩汩冒出。