《开局宫女，实则谋士》


 第1章

    盛夏时节，骄阳新出，明烈的日光将春和宫映的明亮清朗。
    大宫人翠青带人轻手轻脚进入偏殿，软声哄着雕花大床内的小童起身洗漱。
    须臾，描金绣花的床帐从里掀起一角，六岁的十六皇子抱着老虎软枕，半阖着眼哼哼，“跃跃呢，要跃跃。”
    翠青的脸色有些不太好，只在一瞬又恢复如常，“回十六殿下，悦儿正在侍弄花草，奴婢伺候您盥洗。”
    十六皇子闻言也不迷糊了，睁开大眼，奶声奶气命令：“让其他人去侍弄花草，跃跃来照顾本殿。”
    翠青一怔，感受到身后两名宫人落在她身上的视线，咬牙应下。
    她转身让宫人出去把悦儿替进殿。
    十六皇子得偿所愿，刚刚睁大的圆圆眼又缓缓阖上，抱着他心爱的老虎枕，小脑袋一点一点。
    “十六殿下。”清脆又熟悉的女声传来，十六皇子顿时抛下老虎枕，从雕花大床下地。
    他昂着小脑袋，双臂伸展，理直气壮等着孟跃伺候他穿衣。
    虽是夏日，但清晨还泛着凉意，孟跃给他套了一件鹅黄色的小衫，下面配了一条草绿色底小团花纹样的灯笼裤，并不算花哨的打扮，但迎面而来的蓬勃朝气。
    翠青不甘落后，她忙道：“殿下，奴婢伺候您束发。”她晃了晃手里的蓝色发带，末端坠着栩栩如生的虎首铃铛。
    十六皇子有点犹豫，他咬着白嫩的食指，乌溜溜的大眼珠子转了一圈，觑了一眼孟跃。
    翠青捏着发带的手指紧了紧。
    孟跃视若无睹，慢条斯理从妆台的抽屉里取了一方浅蓝色的布巾，朝十六皇子道：“殿下要不要梳包包头。”
    十六皇子又看了一眼大宫人手里的发带，他其实想要老虎铃铛的说。可是跃跃给他梳的包包头也超级好看。
    十六皇子小脸纠结，在大宫人错愕又不理解的目光中走向孟跃。
    小殿下的头发又软又顺，孟跃很快给他梳了一个精致的包包头，又对翠青道：“翠青姐姐，十六殿下很喜欢你手里的铃铛发带。”
    妆台前坐着的十六皇子倏地昂首，小嘴张成o形，跃跃发现啦？
    翠青立刻上前，不动声色将孟跃挤开，将发带系入十六皇子的包包头，末端的虎首铃铛垂落，随着十六皇子走动，发出明快的清响。
    他兴奋的在殿内跑来跑去，铃铛声不绝，少顷，十六皇子想起什么，“母妃回来没有，我要跟母妃一起用早膳。”
    宫里的妃子每日去凤仪宫给皇后请安，皇子公主们则免了，仅初一十五这两日同去。
    概因皇子六岁之后入上书房念书，六岁之前身子弱，风流成性的承元帝难得当了一回爹，免了儿女们平日里去凤仪宫的请安。
    十六皇子正念叨着，偏殿外传来响动，他抬脚往外跑，翠青跟上去，与孟跃擦身而过时低声道：“宫中规矩森严，主子抬举你，是主子心善，但你若因此忘了本分，小心你的贱命。”
    话落，翠青抬脚欲走，却听孟跃更轻的声音道：“翠青姐姐想左了，愈往上走，路愈窄，怎叫庸人堵路，自然是能者行之。”
    翠青勃然大怒，扬手就打，却在对上孟跃面上浅淡的笑意时顿住，她冷笑：“不知深浅的丫头片子，等着罢。”
    她甩手离去，在殿外与其他宫人吩咐几句，于是孟跃出得殿外，发现她侍弄花草的剪子锈了，水桶漏了。
    二等宫人还在催促她，让她晌午之前将活做完，否则不让她吃午饭。
    孟跃沉默不语，二等宫人睨她一眼，扭身走了。
    太阳缓升，主殿传来喧哗，十六皇子叽叽喳喳同他母妃说话。
    孟跃一边修剪花草，一边思绪发散。
    她是八年前穿过来的，此世她是京郊孟农户家的第四女，两岁的孟四丫害了风寒，在孟父的冷眼旁观中丢了命，再醒来的就是孟跃了。
    孟父对于第四女的观感复杂，时而愧疚，时而羞怒。这种情况在孟母次年生下一个小子时有所减缓。
    转眼八年过去，孟大丫嫁人，孟二丫许亲，孟家夫妻讨论着三女和四女的婚事，尽管孟跃才十岁。
    于是年后宫里采选宫女，孟跃毛遂自荐，她刚好卡在宫女最小的年纪，收拾两身衣物就进宫了。
    宫女入宫后，先由教养嬷嬷教规矩，才由殿中省指派各宫。
    当今的承元帝是大瑞朝的第五任帝王，弱冠之年继位，先皇和太后恩爱，所有人都觉得在这样良好环境中长成的承元帝会是一名作风清正，仁厚的明君。
    尽管年少时的承元帝已经往府里搜罗了不少美人，但百官都秉持浪子回头金不换，帝王年少，要容许他犯错云云。
    直到多年后，承元帝后宫三千，百官悔不当初不死谏。
    幸甚，风流的承元帝并非为美色误国的昏君，在政绩上差强人意。百官们就睁只眼闭只眼了。
    前朝面上太平，相比之下后宫热闹多了。
    长成的皇子公主不少，生养过孩子的妃嫔，最低封嫔。家中显贵，亦或妃嫔本身得宠，便封为妃。
    再往上是贵妃，国母。
    后宫现有妃位十二人，贵妃两人。
    十六皇子的母妃出身小户，才华不显，原只是嫔位，在生下十六皇子之后的第三年又有身孕，却因苦夏贪了半碗酸梅汤，孩子没了。
    酸梅汤性寒，造成孕妇人子宫收缩，增加流产的可能，但不提顺嫔曾生下一子，彼时她正值壮年，半碗酸梅汤怎就要了她孩子的命。
    皇后以顺嫔贪图口欲，牵连孩子为由，禁足半年。直到一年后，后宫两名妃子相争，扯出顺嫔被毒害流产的真相。
    承元帝一时怜弱，觐封顺嫔为顺妃，入春和宫。而顺妃膝下的十六皇子，正年幼。
    孟跃垂下眼，她进春和宫俩月，翠青就容不下她了，也怪沉不住气的，她再拱拱火，翠青就该急了。
    沉闷一声响，磨了许久的枝条终于剪掉。
    锈剪再次瞄准下一根枯枝。
    两刻钟后，孟跃身侧传来哒哒哒的脚步声，十六皇子背着小手，昂着小脸，因为吃饱喝足，白嫩的小脸变得红通通，像两个小苹果。
    他看着孟跃也不说话，他身后的翠青有些着急，但看见孟跃被磨得红肿的指腹又暗暗得意。
    孟跃放下锈剪，用手帕擦了擦手，对十六皇子行礼：“奴婢见过殿下。”
    “不知殿下今日早膳吃的什么？”她问。
    翠青蹙眉，刚要呵斥，十六皇子掰着肉嘟嘟的小手数道：“两块莲子糕，一盅瑶柱羹，半个三丁包子。”他故意挺起自己圆鼓鼓的小肚子，“跃跃你看。肚肚里面装了好多好多。”
    末了，他想起什么，“母妃早膳用了一碗松花粥，我见母妃吃的香，央了一口…”他没说下去，但皱了皱小鼻子。
    十六殿下讨厌松花粥。
    孟跃略过松花粥，又问：“殿下，莲子糕是什么味，甜的还是咸的？”
    这可问到十六皇子痒痒处了，他当下拉着孟跃的手往殿内走，边走边道：“莲子糕是甜的，软乎乎一点都不噎，跃跃，我跟你说…”
    十六皇子小嘴叭叭，没给其他人插嘴的机会，不但把孟跃带进偏殿，还将其他人都撵了出去。
    主殿内，顺妃将一切收入眼底。胡嬷嬷不经意道：“那个小宫人叫悦儿，两个月前分过来的，是做杂活的三等宫人，按理连偏殿殿内都进不去，却意外得了十六殿下喜欢。”她顿了顿，笑道：“想来是悦儿跟十六殿下年岁差不太多的缘故。”
    顺妃不语。
    胡嬷嬷点到即止，随后退下主殿。
    偏殿内，十六皇子绘声绘色描述了一番莲子糕有多么好吃，从袖里掏出一方小帕，掀开后躺着两块有些裂开的莲子糕。
    孟跃一脸惊喜，“这就是莲子糕？好漂亮。”
    十六皇子矜持颔首，“是的是的，不仅漂亮，味道也很好。你快尝尝。”
    孟跃半点没客气，一口咬下，雀跃道：“真的跟殿下形容的一样，软软的，淡淡甜，恰到好处，很好吃。”
    十六皇子高兴的晃脑袋，“是吧是吧，我从来不说假话的。”
    孟跃点头，吃完糕点后，再次对十六皇子肯定道：“殿下，您对奴婢真好。”
    十六皇子傲娇哼哼，摆着小手道：“两块糕点算什么，本殿还会对你更好。”末了，他话锋一转，“跃跃，你看本殿对你这么好对不对，你是不是也该回报本殿。”
    孟跃心里忍笑，面上肯定：“不管殿下要奴婢做什么，奴婢都会做的。”
    “这可是你说的。”十六皇子迫不及待道，然后抓住孟跃的手摇晃：“我还想看戏法，你再给我变一个。”
    一个戏法能耗多久。
    孟跃看了一眼窗外天色，时辰还早，她没兴致在烈日下扮苦肉计。
    孟跃心里有了思索，她道：“老样子，殿下背身数二十个数，再转回来。”
    十六皇子兴奋照做，大声数：“一，二，三……十九，二十！”
    话音刚落，他就急吼吼转过身，孟跃距离他三步远，对他道：“殿下盯着白手绢。”
    十六皇子眼也不眨，然后看见白手绢穿过孟跃的手心，他既惊奇又心疼，“跃跃，你的手疼不疼？”
    孟跃眸光一软，“殿下，流血才会疼，你看我流血了吗？”
    那是没有。
    十六皇子好奇心大起，从绣墩起身，凑到孟跃跟前，却不料孟跃手背身后去了。
    “跃跃，好跃跃，给我瞧瞧。”
    孟跃朝绣墩看了看，十六皇子乖乖坐回去，三步的距离，十六皇子看着手绢从孟跃的手心穿来穿去。

 第2章

    日头高悬，翠青看向紧闭的偏殿宫门，心中气急，她在殿外高声唤：“十六殿下，午时用膳了。”
    宫门应声而开，十六皇子意犹未尽的与孟跃分开，约好半个时辰他就从主殿回来，让孟跃在偏殿等着他。
    翠青几乎维持不住笑意，只得催促十六皇子离开，恨恨剐了孟跃一眼。
    两名二等宫人将孟跃围拢，“你上午没干活，别想有午饭吃。”
    “哦。”孟跃扭身回殿，却被桃柳凶狠拽住胳膊，“谁准你进殿，你一个三等宫人也配。”
    孟跃挑眉，“十六殿下说我配，我当然配。”她用了个巧劲，甩开桃柳的手，施施然进殿。
    桃柳气得跺脚。
    待翠青伺候十六殿下在主殿同顺妃娘娘用完午膳后，桃柳立刻同翠青告状，不乏添油加醋：“翠青姐姐，悦儿那丫头才来多久啊，谁也不放在眼里，偏偏十六殿下被她笼络了去，难道我们以后都要看她脸色过活了？”
    翠青面色铁青。
    申正，她亲自提着茶点进殿，想打探孟跃如何哄骗十六皇子。然而她进殿，孟跃便止了声。
    十六皇子捻了一块荷花酥吃，眼睛亮亮，偏头对孟跃道：“跃跃，这个好吃的，酥酥的，咸咸…甜甜？”
    十六皇子眨了眨眼，卡壳了，荷花酥的口感层次丰富，还没正式去上书房念学，小肚肚里没二两墨水的十六皇子，难以准确形容。
    孟跃问的越细，十六皇子就越急，最后他重新抓了一块荷花酥，踮脚喂孟跃嘴里：“跃跃吃了就知道了。”
    翠青不敢置信看着这一幕，她想呵斥孟跃吃小主子的点心，但荷花酥又是十六皇子喂孟跃口中的，她发作都没有借口。
    十六皇子期待的望着孟跃：“好吃吗？是不是甜甜的，又咸咸的。”
    翠青道：“荷花做的点心，自然有荷花的香甜了。”
    十六皇子茫然：“啊？”他没有吃出荷花的味道啊，荷花是什么味道。
    孟跃摇摇头：“翠青姐姐，荷花酥是因其形如盛开的荷花，并非是由真正的荷花所做。”
    翠青：“什么？”
    孟跃语气寻常，面上也无讥讽之色，但翠青被戳破虚言，臊得只想找个缝儿躲起来。
    十六皇子想了想，又捻了一块荷花酥递给翠青，小脸却是向着孟跃：“母妃说我年岁小，偏殿的吃食都约束着，翠青没吃过。”他也没吃过几回。
    翠青紧咬下唇，再也待不下去，匆匆告退。
    “翠青怎么了？”十六皇子有些无措，他看出来翠青不高兴了，但是却不知道翠青为什么不高兴。
    “跃跃，我说错了什么？”
    孟跃俯身用方帕擦掉十六皇子嘴角的残渣，温柔道：“殿下什么都没错，可能是翠青姐姐自个儿不舒服。”
    “那我让母妃派人给翠青请个太医。”他想到就做，故事也不听了，迈着小短腿哒哒哒去了主殿。
    顺妃诧异，对上儿子清澈的眼瞳，她应下了。
    十六皇子解决一件事情，又哒哒哒跑回偏殿，他要接着听跃跃讲故事。
    傍晚孟跃回到宫人房，她先检查被褥，并没有被破坏。其他人回来后，仍然无视她。
    孟跃躺在床上思索，翠青心窄好面儿，白日在偏殿丢了那么大个丑，必然是记恨她。
    宫里规矩森严也有好处，至少毒品毒物等闲弄不得。否则还得提防翠青对她下毒。
    孟跃心里盘算，耳边留意屋内动静，直到传来均匀的呼吸声才睡下。
    之后两日都没动静，翠青也罕见的没为难她。
    孟跃给花草浇水，眉宇微蹙，她不认为翠青转性了，估摸是想给她来个狠的。
    栽赃？
    孟跃脑子里闪过一个念头，不经意环视四下，桃柳撞上她的视线，目光闪躲。
    清水没入花土，孟跃提着空桶离去，心中疑云渐生。
    她是春和宫年纪最小的宫人，谁都能踩一脚，但她偏偏入了十六皇子的眼。以翠青为首的几名宫人对她又嫉又恨。
    如果翠青想用主子的物品栽赃她，将她赶出春和宫，那么桃柳看见她应该是幸灾乐祸，得意扬扬才是。
    除非翠青和桃柳图谋的，是一件过往从没做过的狠事。
    孟跃心道她这条小命还真叫人惦记。
    午后，十六皇子打着哈欠起身，唤孟跃进殿，他还在回味丑小鸭变天鹅的故事，嚷嚷着要去湖边看小天鹅，下午就要去。
    孟跃：这么赶？
    酉正时分，暑热降了。十六皇子带着十来人浩浩荡荡离开。
    顺妃无奈，“这孩子还不叫本宫跟。”
    胡嬷嬷宽慰：“娘娘放心，十几个人看顾着殿下呢。”
    十六皇子带人直奔湖边，果然看见一群天鹅游在水面，传来断断续续的鸟鸣。他抓住孟跃的手兴奋甩动。
    “小天鹅呢？跃跃，我带你看小天鹅。”他带着孟跃沿岸跑动。
    随着日头西落，天鹅向湖泊深处行去，十六皇子也越跑越偏。
    孙嬷嬷眼皮子一跳，“殿下，那边水深，快回来。”
    孟跃俯身一抄，把十六皇子抱起交给追来的孙嬷嬷，她笑盈盈，讨喜又乖巧：“殿下想看小天鹅，奴婢去湖里给你抓一只回来。”
    说完，她就往湖泊深处去。
    孙嬷嬷松了口气，心道孟跃年岁小，但是知轻重的，也不枉十六殿下对她好。
    翠青和桃柳对视一眼，“嬷嬷，我们跟去瞧瞧。”
    孙嬷嬷：“去罢。”
    一刻钟之后，孟跃还未回来，孙嬷嬷不觉有甚，十六皇子待不住了，他搅着手指不安道：“嬷嬷，快让跃跃回来，我不要小天鹅了，你让跃跃回来。”
    孙嬷嬷安抚：“好殿下，这才一会子功夫，悦儿又不会飞，哪能这么快回来啊。”
    其他人也跟着劝。
    天边残霞猎猎，天鹅的啼鸣从湖泊深处传来，不再嘹亮清婉，反而映着晚霞，透出几分荒凉。
    十六皇子左右脚尖互相踩着，原地张望一圈，忽地哭了：“不要了，我不要小天鹅，我要跃跃，我要跃跃。”
    他情绪来的快，顿时泪湿小脸，哭的站不住，孙嬷嬷一边哄他，一边带人去找孟跃，绕了小半个圈后，看清眼前一幕，面色大变。
    树影婆娑下，湿漉漉的孟跃捧着一只小天鹅上岸，与翠青说话，而在她身后，桃柳举起石块砸向她的头。
    “跃跃——”
    林中兽类惊走，天鹅飞散，平静的湖面泛起一层层涟漪。
    春和宫灯火通明，一片压抑的沉寂中，孩童的抽泣分外惹眼。
    主殿内室，十六皇子趴在孟跃怀里，牢牢圈住她的脖子，不知道安慰自己，还是安慰孟跃：“不怕不怕，坏人被抓起来了，跃跃不怕…”
    孟跃回抱住他，“殿下是龙子，是福运深厚的人，殿下想要奴婢好，奴婢就一定好好的。”
    十六皇子又掉下两颗金豆豆，“真的吗？”
    孟跃肯定的点点头，十六皇子总算止住哭泣。他用手背擦擦泪，从孟跃怀里起身，走出内室，像模像样朝主位上坐着的顺妃行礼，而后肃着小脸看向下首跪着的桃柳和翠青二人：“母妃，桃柳太坏了，我不要她。”
    小殿下觉得这就是对一个坏人最大的惩罚了。
    桃柳松了口气，她以为事情败露会被杖毙，没想到还能保住一条命。
    她偷偷看向主位上的顺妃娘娘，娇美柔弱，楚楚动人，明晃晃的烛火将顺妃的双眸映如两汪清澈的泉水，眉目透慈悲，好似怜悯世人的仙子。
    如果她哭求一番，顺妃娘娘会不会只罚一年月银，就了了此事。毕竟孟跃现在好端端的回来了。
    然而她还未开口，胡嬷嬷叫人堵了她的嘴，听见顺妃娘娘冷道：“杖三十，撵去浣衣局。”
    桃柳双目圆睁，想要辩解，却只能徒劳的发出唔唔声。
    很快殿外传来板子打在肉体的沉闷声，翠青骇的哆嗦，却想不出有力的托辞。
    胡嬷嬷跪在顺妃脚边，磕头道：“娘娘，桃柳心性狠毒，竟然做出此等恶事，翠青身为偏殿大宫人不察，是她失职，恳请娘娘重罚。”
    分明是翠青与桃柳二人合力毒害孟跃，经过胡嬷嬷的嘴，却变成翠青失职，轻飘飘就揭过去了。
    那怎么可以。
    孟跃从内室走出，向顺妃行礼后，欲言又止。
    十六皇子问：“跃跃，怎么了？”
    胡嬷嬷心头一咯噔，直觉不妙：“悦儿姑娘受惊，该好好养着，快下去歇歇。”
    十六皇子不高兴，“跃跃看着是有话说，你让跃跃说。”
    “十六殿下，老奴……”胡嬷嬷对上顺妃淡淡的视线，终于止声。
    顺妃示意孟跃开口。
    孟跃看了一眼翠青，抿了抿唇，还是道：“奴婢去捉小天鹅时，知道翠青姐姐和桃柳姐姐同行，所以奴婢捉住小天鹅上岸后，看见翠青姐姐一人，问她桃柳姐姐去哪儿了…翠青姐姐说…”
    孟跃声音低下去：“翠青姐姐说…她没看见。”
    “胡说八道！”翠青忽然暴起，面目狰狞的扣住孟跃肩膀：“你这个小贱人，你怎么敢陷害我，你究竟有什么居心！”
    十六皇子在短暂的惊吓后，犹如一头愤怒的小牛犊，咆哮着用头撞开翠青。
    顺妃腾的起身：“珩儿！”
    “十六殿下——”
    孙嬷嬷三两步上前，扣住翠青肩膀，甩了几个大耳刮子，命人压下。
    顺妃搂着十六皇子心疼坏了，想要抚儿子的头，又怕弄疼他，更加恼怒翠青这个祸害，面寒如霜：“拖下去，杖五十！打发得远远的。”

 第3章

    宫里少有十岁出头的大宫人，没有备着相应宫服，只好把翠青的宫人服改了改给孟跃。
    少女乌发绾成两个髻，簪着珍珠和烧蓝小花，上身着一件草青色的窄袖交领衫儿，浅蓝色丝绦系酢浆草结，下面着翠绿色盘银彩绣宫裙。
    针线娘子仔细为孟跃量尺寸，心中艳羡，听闻十六皇子身边的大宫人刻薄狠毒，险害了这小宫人，顺妃娘娘怜弱，破格提拔她。
    针线娘子蹲下，又给孟跃量脚，一一记下尺寸，她笑道：“一旬后，我会给悦儿姑娘送来四季衣裳和鞋袜。”
    “多谢姑姑。”孟跃行礼，针线娘子侧身，只受了半礼。
    孟跃送针线娘子出屋，又客气几句，这才进偏殿。
    殿内两名二等宫人看见孟跃，一脸诚惶诚恐，害怕孟跃报复她们。
    孟跃视若无睹，径直向书房去，十六皇子正跟着女先生念书，睁着眼哇啦哇啦读论语，只过耳不过脑。
    孟跃立在珠帘后，静静瞧着。
    十六皇子是秋分次日出生的，正正算起来，还有俩月十六皇子才真正满六岁。正式过了六岁生辰，十六皇子就要去上书房念书了。
    说来也巧，她与十六皇子的生辰仅隔一月。
    孟跃思绪飞散，不知不觉书房内的读书声弱了下去，孟跃抬眸，十六皇子玩自己嫩生生的手指，嘴里有一句没一句。
    女先生沉声：“十六殿下，专心。”
    十六皇子重新举起书，又开始哇啦哇啦念。
    孟跃肃色，十六皇子人在这里，心不在这里，能学什么？
    半个时辰后，念书结束，十六皇子放下书就跑出去了，连珠帘后的孟跃都没发现，可见多么迫不及待的离开。
    女先生摇了摇头，叹息离去。
    孟跃掀帘而入，行至紫金檀木书案旁，翻看十六皇子的书籍，除却《三字经》《百家姓》、《千字文》、《蒙求》这种基础的启蒙书，还有《九章算术》，医学类的《黄帝内经》，陶冶情操的《诗经》《棋书》和《论语》等。
    平心而论，女先生并非照本宣科之人，她为十六皇子释义引导，耐心讲解，可惜收效甚微。
    并非女先生不好，顺妃娘娘爱重儿子，请来的女先生自然是慎之又慎，女先生教的没问题，十六皇子伶俐可爱，也无甚问题。
    问题出在教学内容。
    人说半部论语治天下，通篇都在强调忠孝，仁政，伦理道德。就像无形的尺子挥舞在身边，时时告诫十六皇子，不准这样做，必须如何如何。
    十六皇子排斥也是情理之中，他老老实实跟着女先生念书，无非是因为顺妃娘娘叮嘱过他。
    但长此以往，恐生厌学。
    孟跃将书籍整理，离开书房。
    偏殿外，小全子捉了蝴蝶，正在陪十六皇子玩。
    这种鲜活而生动的活物，比冰冷威严的文字更有吸引力。
    十六皇子跑动中，一张小脸红通通，忽然瞧见孟跃，也不管蝴蝶了，迈着小短腿哒哒哒跑来，牵着孟跃的手：“跃跃一起玩。”
    孟跃笑应，园里一片欢声笑语，顺妃娘娘揉了揉眉心，喜忧掺半。
    女先生与她说了，珩儿念书并不如何用心，如今在春和宫也就罢了，他日入上书房，还这般调皮，可如何是好。
    胡嬷嬷劝道：“娘娘不必太担忧，去了上书房，十六皇子念的书多了，知文明理，自然就明白娘娘的苦心了。”
    园里的热闹不减，配殿的赵才人忍不住瞧，看见十六皇子身边的孟跃，不解：“十六皇子身边的大宫人，怎么换成一个小丫头了。”
    章嬷嬷简单解释，赵才人不太赞同，“顺妃娘娘就算补偿，提拔那丫头做个二等宫人顶天了，十六皇子身边的大宫人还是得成熟稳重。”
    章嬷嬷迟疑：“听说是十六皇子要求的。”
    赵才人惊讶：“顺妃娘娘就这般依着十六皇子了？”
    章嬷嬷使了个眼色，主仆二人回屋，章嬷嬷低声道：“顺妃娘娘流产时伤了身子，再不能有孕，她这辈子只一个十六皇子，怎么宝贝都不稀罕。”
    赵才人沉默，半晌道：“那个丫头真是好运道。”
    日头攀升，十六皇子有些乏了，孟跃蹲下给十六皇子擦汗，忽然咦了一声。
    十六皇子：“跃跃，怎么啦？”
    孟跃指着十六皇子身后的太阳，“早上时，我见太阳那么那么大。”她两只胳膊比划一个大圆，“但这会儿又很小很小。”她拇指和食指合拢，比了个小圈。
    然后孟跃得出结论，“近大远小，看来早上的太阳离我们更近。”
    十六皇子眨眨眼，“是这样吗？”他从来都没想过这个问题。
    十六皇子眯眼去瞧，好像…这会儿太阳是小了一点喔。
    午膳后，十六皇子与顺妃娘娘说起此事，顺妃微愣，看向十六皇子身侧的孟跃。孟跃低眉垂眼。
    顺妃想了想道：“珩儿这说法有理，不过…”
    十六皇子：“不过什么？”
    顺妃娘娘牵着儿子的手走向殿门，“珩儿，热不热？”
    十六皇子诚实点头，顺妃娘娘又问：“那早上热吗？”
    十六皇子摇头，“早上很凉爽。”
    顺妃娘娘笑：“那不就是近热远冷吗？母妃觉得晌午的太阳离我们近。”
    十六皇子呆住了。
    他觉得跃跃说的有道理，母妃说的也有道理，可是两个人的观点又是完全相反的。
    可怜的十六皇子，但凡多读两本书，都不能叫顺妃和孟跃忽悠了。
    十六皇子揣着疑问回偏殿，他忍不住问孟跃，“跃跃，什么才是对的？”
    孟跃摇头：“奴婢不知道，或许书里有。”
    “书里没有，先生从来没教过这个。”十六皇子很笃定。他怕孟跃不信，还把孟跃带去书房，将书翻给孟跃看。
    “书上没有的。”十六皇子再次强调。
    孟跃翻着论语，道：“孔圣人尚不能决断，殿下不知道也寻常。”
    十六皇子眨眨眼，又眨眨眼，像听到了什么不得了的话，他惊的踮起脚捂孟跃的嘴，环视四下，小声道：“跃跃不可以说孔夫子不好。”
    孟跃握住十六皇子的手，“两小儿辩日是古人写的，不是奴婢胡诌。”
    十六皇子：“啊？”
    孟跃从博古架下面的书柜里翻出一本《列子》，找到“汤问”一篇，指出其中的“两小儿辩日”给十六皇子看。
    十六皇子瞧去，发现他母妃和跃跃的对话，分明是照搬“两小儿辩日”，他鼓着脸：“你们欺负我。”
    “没有欺负殿下。”孟跃温声道：“奴婢只是看见天上的太阳，有感而发。”
    她剥了一颗葡萄，喂到十六皇子嘴边，“殿下对奴婢最好了，奴婢自然也对殿下好，怎么会欺负殿下。”
    十六皇子被说服了，张嘴叼住葡萄。眼睛盯着《列子》，有一种无法言说的惊叹，“他竟敢讥讽圣人。”
    这得多勇啊。
    十六皇子在书案前坐下，再次翻开论语，心情与之前有一丝丝微妙。
    书翻四五页，很快他又乏味了，孟跃瞥了一眼。
    学而篇的内容，着重强调孝，她伸出手又翻数页，找到自己想要的。
    子贡曰：贫而无谄，富而无骄，何如？
    子曰：“可也。未若贫而乐，富而好礼者也。”1
    孟跃食指点了两下，吸引十六皇子的注意，十六皇子疑惑：“跃跃？”
    “殿下明不明白这一句。”孟跃问他。
    十六皇子点点头，又摇摇头。
    孟跃说：“你明白它的释义，但你不能理解，对吗？”
    十六皇子眼睛亮了亮，仿佛找到知音，“我问过小全子，贫穷是什么？”
    “小全子说贫穷是没吃没喝，冬天没有衣物御寒，也没有温暖的屋子，有的百姓还会卖儿卖女。”
    十六皇子拧着小细眉毛，很纠结：“都这样了，还怎么会开心呢。”
    十六皇子其实问过女先生类似的问题，但是女先生的回答无法说服他。
    “殿下可以看做一种自我宽慰。”孟跃举了一个例子，“殿下最近喜欢吃酥类点心，但容易积食，所以娘娘只允许殿下一日吃三块，但殿下在申时就把三块点心吃完了，之后几个时辰都没得吃，那个时候殿下是怎么做的？”
    十六皇子想了想，两只小手抚着自己心口，软软道：“没关系没关系喔，明天还会有的。”
    孟跃双眸弯弯，“就是这般，在事情成了定局的情况下，就顺应它。”
    “孔圣人说的安贫乐道，并不是穷开心，而是文人在无法改变贫穷处境的当下，仍然坚持自己的理念，就像殿下盼着第二日的点心一样，那么现实就不会难捱了。”
    十六皇子好像有点懂了。孟跃又翻了几页，指着《述而篇》：“富而可求也，虽执鞭之士，吾亦为之。2”
    孟跃简单解释一遍意思，在十六皇子惊的溜溜圆的大眼睛里，忍不住戳戳他的额头，“所以你看，孔圣人连车夫都愿意做，可见他鼓励百姓们以正当手段谋财，改变困境。”
    孟跃又翻数页，指着书上文字：“富与贵，是人之所欲也…贫与贱，是人之所恶也……3”
    “殿下认真的瞧一瞧，看一看，会在书中找到答案。当然…”孟跃话锋一转，“尽信书不如无书。”
    “就像孔圣人说微生高不直率，扭头又提出‘父为子隐，子为父隐’了。所以还是要多思考。”
    十六皇子小脑袋有点晕乎了，下意识问：“微生高是谁？”

 第4章

    晚膳时候，十六皇子用完饭，坐在主殿的地毯上玩九连环，他小嘴里叽叽咕咕哼着什么。
    “来鸿对去雁，宿鸟对鸣虫，三尺剑……梁帝讲经同泰寺1……”
    歌谣十分有韵律，悦耳顺口，顺妃下意识就跟着念了，而后惊觉，这歌谣初听平平，再一琢磨，几乎都能找到典故。
    其中“颜巷陋，阮穷途”短短六个字，引出颜回和魏晋隐士阮籍。
    顺妃心念转动，将其他人打发出去，身边只余孙嬷嬷。
    顺妃在儿子身侧蹲下，抚了抚十六皇子嫩乎乎的小脸，“珩儿，你知道你念的什么吗？”
    十六皇子从九连环上抬头，认真思索后，“一半一半。”
    跃跃说‘差不多得了，讲太多又记不住。’
    跃跃真的好懂他！
    十六皇子偏头给了孟跃一个甜甜的笑脸。
    孟跃虽然不知道小屁孩儿想到了什么，但她回以微笑。
    顺妃见二人互动，心里有了猜测，她给孙嬷嬷使个眼色，孙嬷嬷看护十六皇子，顺妃领着孟跃进内室。
    顺妃从妆奁的抽屉里取出一支素金簪，没有什么样式，所以她想了想，又挑了一对翡翠耳坠，一并给孟跃。
    “娘娘，这是？”孟跃难掩惊色。
    顺妃肃声道：“你待十六皇子好，本宫自然不会薄待你。”
    孟跃喜形于色，屈膝谢赏：“奴婢多谢娘娘，奴婢一定全心全意照顾十六殿下。”
    顺妃很满意她的反应，两人出了内室，十六皇子疑惑：“母妃，你带跃跃去哪里了？”
    “一点小事。”顺妃道。
    孟跃默立一侧，夜深了，她伺候十六皇子歇下，才借着微弱的烛火瞧了瞧。
    簪子估摸有四五克重，没什么样式瞧，反而是那对翡翠坠子吸引孟跃的注意力。
    水滴形状的坠子，白底青种不甚名贵，但好在没什么杂质，小女儿戴着很是清爽活泼。
    孟跃将东西收好，闭眼睡下。
    次日天未亮，她哄十六皇子起身，今儿十五，十六皇子需得随顺妃娘娘一起去凤仪宫给皇后请安。
    路上十六皇子的小脑袋还一点一点，顺妃有些心疼他，但规矩不可改。
    这也是孟跃第一次进凤仪宫，气派辉煌，庄严肃穆，十六皇子也不免拘谨，绷直了小身子，随着其他妃子入内，孟跃瞧见两名四五岁的小皇子，一名三岁的小皇子，还有两名年岁更小的皇子由奶嬷嬷抱着。
    而年岁小的公主只有两名。
    在一众屏气等待中，皇后现身，孟跃不动声色没入人后，飞快瞥了一眼皇后。
    满殿烛火中，皇后威严，眼尾眉心已经漫上深深刻痕，应是长年蹙眉所致。
    是个不好相与的。
    殿内，十六皇子和其他皇子公主奶声奶气同皇后请安，皇后扯了扯唇角，免了他们的礼，打发去偏殿。
    孟跃快步跟上，圆月桌上摆着丰盛早饭，十七皇子昂了昂他肉乎乎的双下巴，“本殿先挑。”
    十六皇子撅了嘴，他是十七皇子的兄长，十七皇子应该敬着他。
    十六皇子刚要反驳，听见孟跃问：“殿下，咱们怎么在皇后娘娘的殿内用饭了？”
    其他人也望过来，见孟跃拧着手帕，一脸无措的小家子气做派，微微皱眉。偏她又着大宫人服饰，发间别着一支素金簪，耳坠翡翠。
    皇子公主们年岁小，还不太明白。但皇子公主们身边的嬷嬷宫人则想的多。
    顺妃竟给自己儿子身边找这么一个丫头。
    十六皇子不知旁人所想，他以为孟跃害怕，其实他也怕，哪怕来凤仪宫请安的次数不少了，但十六皇子还是发怵。
    所以他觉得孟跃害怕再正常不过了。
    他握住孟跃的手，轻轻拍了拍，哄道：“母后宽厚仁善，心疼我们。放心吧，不会坏规矩的。”
    十六皇子觉得自己这几句话说的特别好，从前母妃就是这么跟他说的。
    有孟跃这一打岔，方才隐隐对峙的氛围散了。
    只是这一来，宫里娘娘都知道顺妃给自己儿子身边换了个上不得台面的大宫人。
    皇后拨了拨茶沫：“顺妃视十六皇子如珠如宝，怎会这么糊涂？”
    乌舂低声道：“回娘娘话，奴婢不知顺妃娘娘所想。但偏殿时，十六皇子对悦儿十分亲近，他一个主子，反过来哄自己的宫人。”
    皇后若有所思，午时底下人汇报，佐证乌舂的说辞。十六皇子十分喜欢悦儿。
    皇后静默，许久殿内传来一声轻笑：“十六倒是比他的哥哥们讨喜。”
    十六皇子对孟跃的耳坠好奇，更准确说，他是对孟跃的耳洞好奇。
    “你什么时候扎的？”
    “七岁。”孟跃摸了摸自己的耳朵：“据说是为了留住孩子。”
    “肯定很痛吧。”十六皇子心疼，鼓着小脸对孟跃呼呼：“痛痛飞走了。”
    孟跃笑道：“殿下的呼呼真有用，奴婢一点都不疼了。”
    十六皇子吹的更起劲了，没一会儿，头晕眼花坐不稳。
    孟跃扶住他，引着他慢慢吸气吐气。十六皇子趴在孟跃怀里，一脸柔弱道：“跃跃，我是不是病了？”
    孟跃嘴角抽抽。
    孟跃：“没有，殿下想多了。”
    “可是我刚才都快昏过去了。这会儿身上也没力气。”十六皇子的声音更轻了。
    孟跃抚着十六皇子小背的手顿了顿，“要怎么做，殿下才会好一点？”
    “我还想听天鹅的故事。”十六皇子中气十足道，说完发现自己露馅了，垂下眼避开孟跃的视线，声音低低的：“这样我才会好一点。”
    虽然早有预料，但孟跃还是被十六皇子给气乐了，忒会顺杆爬。
    她在记忆里搜罗一番，“那讲天鹅湖。”
    孟跃考虑到小孩子的承受力，将男女主人公换成好朋友，最后打败女巫，迎来大圆满。
    十六皇子听的津津有味，晃着孟跃的胳膊：“再讲一个，再讲一个。”
    孟跃哼哼：“最后一个了啊。”
    十六皇子：“嗯嗯嗯。”
    孟跃讲了野天鹅，十六皇子时而张圆小嘴，时而心疼，时而抱屈，听闻最后的欢喜结局，十六皇子由衷道：“妹妹太不容易了。”
    孟跃趁机道：“所以殿下，有时候忍一忍，是为了更美好的将来。”
    十六皇子似懂非懂。孟跃牵着十六皇子的手在殿内走动，压低声音：“十七皇子上头有两个一母同胞的哥哥，母妃是淑贵妃，母族势大，非必要时候，不要与他对上。”
    十六皇子不太开心，跃跃怎么不跟他一条道了。
    “不过。”孟跃话锋一转，十六皇子抬起头，被孟跃点了点额头：“必要时候，还是可以智取的。”
    莽夫不可取，懦夫更不可取。
    他们行至红酸枝木所制的博古架前，孟跃蹲身打开柜子，在十六皇子不知情下，竟然又添了许多书。
    孟跃抽出一本战国策：“文字承载思想，一本书相当于殿下新认识一位学者，殿下不明白的，疑惑的，终有一日，会在书里找到答案。”
    “又是这句话。”十六皇子咕哝，但他还是诚实的接过书，翻开看了两眼，又赶紧合上。
    这深奥的文字，真叫人昏昏欲睡啊。
    孟跃将书柜合拢，握着十六皇子的小手，还是与他直白道：“若殿下一人在凤仪宫，同十七皇子对上就对上了，奈何顺妃娘娘也在。”
    “皇后坐山观虎斗，乐见淑贵妃同顺妃娘娘相争，顺妃娘娘定要吃亏的。”
    到时候来一出对子惩母，必然给十六皇子落下巨大阴影。
    十六皇子沉默了，事关母妃，他小小的脑袋总是会灵光些，稍后他问，“在凤仪宫偏殿的时候，跃跃是故意同我说话的。”
    “殿下真聪明。有这么聪明的殿下保护顺妃娘娘，顺妃娘娘再也不怕了。”孟跃三句话又哄得十六皇子积极向上。
    他握拳振振道：“本殿很聪明的，不但能保护母妃，还会保护跃跃和春和宫的人。”
    他看向案上书籍，小脸上的振奋被纠结取代，随后又变得坚定。
    十六皇子念书，孟跃命人添上两块冰，她将窗子合拢，目光扫过窗外落叶，有片刻怅然。
    她其实不该跟十六皇子说太多，只要哄着十六皇子避让宫里的各方势力，这样春和宫安宁，顺妃也不会挑她的错，等到年纪了，她就带上积蓄，出宫荣养。
    但是……
    她侧首看向认真念书的十六皇子，稚子天真，以诚待人。
    有人待你好，要珍惜。

 第5章

    随着日头炎热，十六皇子的生辰逼近了。
    小家伙一身喜庆的红色小衫儿，纱制灯笼裤，小衫儿两肩用金线绣了虎首，威风的不得了。
    他美滋滋立在铜镜前欣赏，张嘴嗷呜嗷呜，仿佛是一只小老虎。
    孟跃搁下甜羹，轻唤：“殿下真是太勇猛了，快过来歇歇。”
    十六皇子甩着小腿哒哒哒跑过来，乖乖在绣墩坐好，握着小勺子吃羹汤，吃两口，眼珠子骨碌碌转，瞥一眼孟跃，又吃两口，甜羹咽下喉咙后，他清了清嗓子，明知故问：“跃跃，今日是什么日子？”
    孟跃眼眸微弯，没有逗他，给出十六皇子想听的答案：“中旬了，快近秋分，奴婢记得秋分次日是殿下的生辰。”
    “是吗？”十六皇子矜持颔首，假假道：“跃跃不提，本殿都不记得。难怪母妃最近总让人往偏殿送东西，昨儿配殿的赵才人得了碧澄澄的莲蓬，也叫人送了来，说给本殿解闷儿。”
    孟跃心说你不记得，你见天问日子做什么。
    孟跃道：“娘娘是殿下母妃，百般爱重不提。平日里赵才人得了有趣的玩意儿，也会往殿下这边送一份，哪就是为着殿下生辰。殿下一年一次的大日子，生辰礼马虎不得。”
    孟跃是想在十六皇子生辰前夕送生辰礼，但是顺妃娘娘和赵才人预热，勾的十六皇子心痒难耐。
    十六皇子心里有些急，跃跃怎么还没有表示，还有四日就是他的生辰了呀！
    如果跃跃没有给他准备礼物，他真的会有一点点…好吧，是很难过。
    但十六皇子到底没好意思直说，一双小细眉毛都快打结了。
    孟跃用手帕擦掉十六皇子嘴边的残羹，“奴婢比不得娘娘和赵才人，平日里送不了殿下什么好东西，只好趁殿下生辰之时，表一表心意，还望殿下莫嫌。”
    十六皇子的眼睛瞬间亮了，跃跃给他准备了生辰礼！
    “是什么！”十六皇子问，对上孟跃惊讶的目光，十六皇子挺了挺小胸脯，闭上眼，摇头晃脑道：“鹅毛赠千里，所重以其人。”
    末了他睁开眼，犹如一个小夫子，告诫：“跃跃，多听圣人言，莫瞻前顾后。”
    孟跃：“………”
    “殿下所言有礼。”孟跃敷衍，她收走空碗，十六皇子在殿内走动，一改之前心切，行至书案，他翻开一本诗经背，声音里透着雀跃。
    孟跃啼笑皆非，她接触过的孩子不多，十六皇子算不得熊孩子，但也并不十分乖巧。
    他有自己的想法，很多时候都很奇妙。
    孟跃回到自己的宫人房，相比之前做三等宫人的大通铺，如今升为大宫人，孟跃有自己的屋子，尽管只有十来个见方。一张榆木床，垂着花草纱帐，床头置妆奁，床尾抵着两个箱笼一个书柜，箱笼盛了孟跃的四季衣裳。书柜则放笔墨和一些杂物。
    中间用屏风隔开，辟出一个花厅，置了一张小圆桌，配着圆凳。不叫一开门，让人瞧了干净。
    她从书柜拿出一本小册子，成人巴掌大小，上面素笔勾勒猛虎，每一页大同小异，孟跃翻至最后一页，标上日子。如此才算成了。
    她随意翻着，时慢时快，纸上猛虎竟似活过来一般，仰天咆哮，神武不凡。
    “啪”地合上册子，孟跃思索，十六皇子的生辰，圣上应该会来。
    自她入春和宫数月，圣上只来过一次，她陪同十六皇子外出赏花，刚好错过。
    此番十六皇子生辰，于情于理，圣上也会给顺妃两分薄面。
    孟跃对承元帝的了解来自他人之口，真假混淆，难辨一二。
    不过，现成有个合适的人选。
    “父皇？”十六皇子挠挠小脸，认真回忆：“父皇很威严，很高大，雄伟……”
    太笼统了。孟跃一边削桃，一边思忖。
    她换了一种问法：“殿下见过圣上几回？”
    “应该有十回…不对不对，有十二回？”十六皇子掰着手指数，后宫皇子公主众多，顺妃不显，连带承元帝对十六皇子感情平平，后来顺妃被人迫害禁足，承元帝才对这对母子有一丝怜惜之情，来春和宫的次数多了几回。
    孟跃将桃皮完整削落，长长一串，十六皇子笑道：“跃跃，你好厉害。”
    孟跃将桃肉分成小块放入青白瓷盘内，备上银签子，一并置在十六皇子面前。
    十六皇子咬了一口，小脸鼓鼓：“香香的，甜甜的，跃跃吃。”
    孟跃也没客气，她咬着蜜桃，问十六皇子：“皇上有没有凶过殿下？”
    十六皇子摇头。
    孟跃缓缓咀嚼，夏秋交替，殿外蝉鸣声声，叫的热烈，孟跃忽而揶揄：“幼童跌跌撞撞，没个轻重，殿下有没有在皇上面前摔碎过东西？”
    十六皇子一呆，跃跃怎么连这个都晓得。
    他一张小脸微微红，眼神飘忽，“我五岁生辰时，父皇驾临主殿，当时嬷嬷给我煮了一碗长寿面，我喝汤的时候被烫到了，不小心带翻了父皇的汤碗，洒了一点在父皇的膝头。当时殿内跪了一片。”
    十六皇子现在想起来都还有点怕怕。
    孟跃揉揉他的小脑袋，安抚他：“圣上并没有生气，对不对？”
    十六皇子点头。
    孟跃：“圣上也没有惩罚宫人？”
    十六皇子：“没有，父皇说是我的生辰，这点小事无需计较。”
    孟跃心里略略有数，两个人说着话，转眼分食一个蜜桃，十六皇子抿抿唇，口中还残留蜜桃的清香，“跃跃，我还想再吃一个桃子。”
    “那傍晚不能再吃葡萄了。”孟跃道。
    十六皇子衡量一番，最后选择葡萄。
    他在殿内跑动，角落里的冰盆化了大半，孟跃打开殿门，让小全子添了两块。
    次日十六皇子念完书，孟跃双手背后，行至案前，一脸神秘。
    十六皇子愣了愣，随后猜到什么，小脸涌上一层薄红，压住激动，“跃跃，有什么事啊？”
    孟跃点头，又道：“殿下能不能闭上眼，三个数再睁开。”
    十六皇子当下照做，“一二三！”数的飞快。
    幸好孟跃防着他这手，麻利将册子放他案前，十六皇子眨眨眼，翻开看了看，小表情微微惊喜，又有不解。
    “同样的图，怎么画那么多张。”
    孟跃：“殿下翻快一点。”
    十六皇子照做，随后腾的站起来，高声道：“好似活了？”
    孟跃笑眯眯问：“喜欢吗？”
    十六皇子重重点头，他捧着小册子，又看向孟跃，一张小脸红通通，在殿内跑来跑去，“跃跃，我好喜欢的！”
    春和宫上下，皆知十六皇子爱虎，送礼嘛，投其所好不是。
    十六皇子欢喜非常，晚饭多用了半碗鱼羹，顺妃担心他积食，留人在主殿多待了一会子。
    十六皇子从怀里取出他心爱的小册子给顺妃看，顺妃笑道：“悦儿用心了。”
    十六皇子肯定道：“跃跃超用心。”
    顺妃爱怜的捋了捋儿子鬓边碎发，并未将此事往心里去。
    底下人的一点巧思，哄孩子罢了。
    十六皇子生辰当日，巳时左右，皇后娘娘身边的乌舂为十六皇子送来生辰礼，其后各宫娘娘由位分高低派人送礼，主殿中的贺礼堆的满当，顺妃一个错眼，十六皇子就不见了。
    “悦儿呢？”顺妃问。
    孟跃也不见了。
    顺妃暗暗着急，午正时分，承元帝大步而来，顺妃还来不及接驾，忽然从树后蹦出一只“小虎”，朝承元帝嗷呜嗷呜。
    大太监洪德忠眼皮子一跳。
    正对面的顺妃脑子一片空白，随即骇出一身冷汗，正欲告罪。承元帝捉住“小虎”，扯了他的头套，露出十六皇子汗津津粉嫩嫩的一张小脸，笑盈盈对承元帝道：“父皇安康。”
    承元帝被逗乐了，见十六皇子活泼又有朝气，顺手撸了一把儿子的脑袋，蹭了一手汗，嫌弃道：“瞧瞧你这个样子。”
    “因为太热了嘛，殿内凉爽，父皇快进殿。”十六皇子拉着承元帝的手往殿内走。
    跃跃说，只要父皇不凶他，就可以拉父皇的手。
    顺妃回过神，仓促恭迎圣驾。
    主殿内，十六皇子脱下兽衣，换了一身清爽的绿衫纱裤，承元帝搁下茶盏：“怎么好端端的作小虎打扮？”
    他以为十六皇子会说虎乃百兽之王，驱邪祟的吉祥话，好则好矣，总归乏味了些。
    然而十六皇子直白道：“因为儿臣喜欢。今日是儿臣生辰，儿臣想扮虎。”他觑了承元帝一眼，有些害羞又有些期待：“父皇，儿臣扮的像不像。”
    承元帝否定：“不像。”
    十六皇子傻眼了。
    殿内有些尴尬，顺妃瞥了一眼角落里作木头的悦儿，心中郁闷，一边思索着如何给儿子打圆场。
    十六皇子偏了偏脑袋：“可是父皇，书上就是这般形容的。”
    承元帝掀了掀眼皮：“哪只小虎人立而行。”
    十六皇子一噎，强撑道：“这是…是拟态，并非求真。”
    他小小声唤：“父皇。”
    承元帝眉眼一展，露出个笑模样，十六皇子也笑起来，承元帝道：“来日你亲眼见了猛虎，便知猛虎是何模样，书中描写不及十分之一。”
    十六皇子连连点头。
    承元帝：“你如今可念了什么书？”
    十六皇子答：“启蒙书，略学了一点论语和春秋。”
    “喔？”承元帝来了兴趣，“可看得懂？”
    十六皇子：“大部分都看不懂。”

 第6章

    是夜，承元帝留宿春和宫。
    皇后执棋的手一顿，她略作思索：“去岁十六皇子生辰，本宫记得傍晚时分，圣上回了寝宫。”
    乌舂应是。
    皇后将棋子扔回盒中：“你着人去打听瞧瞧。”
    春和宫主殿内，十六皇子行礼告退时，忍不住张嘴打了个小哈欠，领着宫人退下。
    顺妃纠结的拧着手帕，待儿子行远了，她才屈膝告罪，承元帝扶起她的手，“珩儿天真烂漫，爱妃把他养的很好，何罪之有。”
    顺妃清新美丽的面庞微怔，犹如枝头颤巍巍的花朵，惹人生怜。
    承元帝眸光一暗，伸手揽住她的腰，往前一带。顺妃顿时红透了脸。
    十六皇子没有他父皇的好精力，洗漱后困的眼睛都睁不开了，还强撑着不肯睡，孟跃轻声问：“殿下还有什么事？”
    十六皇子抓住她的手，捧自己的小脸，软乎乎道：“跃跃，我今天过得很开心。”
    孟跃顺势捏捏他肉乎乎的小脸蛋子，“殿下开心就好了，快睡吧。”
    她扶十六皇子躺下，揶好被子，手却被十六皇子抓住不放，孟跃疑惑：“殿下？”
    十六皇子垂着眼，橘红色的烛光透过纱帐落在他的小脸，犹如一只懵懂的幼崽，可怜可爱，他低声道：“我以前睡觉，母妃都会给我哼歌谣哄睡。”
    孟跃面色有些尴尬，她五音不全。
    但十六皇子如此柔软可爱，孟跃也不好拒绝，她硬着头皮哼了哼，所幸十六皇子困极，很快入睡。
    孟跃无声松了口气，剪掉其他灯芯，只留一盏烛火伴睡，蹑手蹑脚退出。
    月没日出，承元帝已经离去，顺妃趁十六皇子念书，派人将孟跃唤来主殿。
    主仆二人进入内殿，顺妃缓坐高位，她审视孟跃：“你可知错？”
    孟跃跪下，“回娘娘，奴婢不知。”
    顺妃气笑了，“本宫问你，昨日珩儿扮虎，是不是你出的主意？”
    孟跃摇头。
    顺妃狐疑，想到什么又沉了脸：“若非是你，珩儿怎会这般冒失，他往日从不敢如此。”
    孟跃抬首，看了顺妃娘娘一眼，小脸倔强委屈，又垂首道：“回娘娘话，春和宫皆知殿下爱虎，奴婢斗胆送殿下的生辰礼——那本虎图册子，殿下颇为喜欢，从而萌生扮虎念头。”
    这话合情合理，但顺妃仍觉哪里不对，她问：“你为何不早与本宫说。”
    若她提前得知，必然阻止。
    自从她流掉一个孩儿后，顺妃从此百般谨慎。
    孟跃欲言又止，在顺妃逐渐不耐的目光下，才道：“娘娘明鉴，您虽是春和宫的主人，可奴婢的主子是十六殿下……”
    她未尽之语很明显，就算顺妃是十六皇子的母妃，孟跃还是先听十六皇子的话。
    道理是那个道理，但听在顺妃耳中，不免刺耳。
    顺妃腾的起身，耳下的红宝石坠子来回波荡，一如她的心绪：“那你就在此跪着，等十六殿下来救你。”
    孟跃听着脚步声远去，脸上的畏怯渐渐散了，盯着红木小桌上的邢窑白釉花口盘出神。
    她明白顺妃的顾虑，若十六皇子年岁再大些，孟跃也不会行此招。
    但十六皇子才六岁，正逢生辰，依十六皇子言，去岁他生辰，不小心将汤洒在圣上膝头，圣上也未怪罪，可见圣上并不严苛。
    且壮父幼儿，难免怜惜。
    效用高，试错风险小，如此良机，错失可惜。
    就算重来一次，孟跃也不会改。
    她相信顺妃很快会想明白。她也可以直接同顺妃道明目的。但底下人聪明，对主子来说是一件好事。底下人太聪明，主子就会忌惮了。
    之前孟跃为谋夺大宫人之位，不得不剑走偏锋，如今处境回缓，自然是徐徐图之。
    她不仅要眼前，还要以后。
    殿外的日头升高，空气里也漫出热意，孙嬷嬷给顺妃顺气，宽慰道：“娘娘觉着悦儿胆大包天违逆您，老奴却觉着这丫头忠心。她认准了十六殿下是她主子，谁也收买不了她。再者……”
    孙嬷嬷压低声音，“娘娘，您待老奴好，就算事后娘娘责罚老奴，老奴也要斗胆说两句。”
    顺妃无奈：“哪就罚你了，说就是。”
    孙嬷嬷这才道：“娘娘，虽然老大人前两年升了官，但跟京里其他家比，还是差一截。”
    这话说的委婉，顺妃的母家与其他高位嫔妃的母家，差的何止一星半点。
    母家小辈也没见个有天赋的，平平无奇。
    就连十六皇子，顺妃揉了揉额角，眉宇微蹙，平心而论，十六皇子在一众皇子中并不出挑。
    四皇子八岁悟辞赋，七步成诗。排行第五的太子三岁能诵，七岁观百家，少有才名。
    六皇子才学不及两位哥哥，但精通骑射，文武双全，十足一位朗月清风的人物，在清流之间，颇有美名。
    略次一些的八皇子，十三皇子也非同一般。
    才华不及哥哥的十一皇子，却是精灵活泼，很得圣上喜欢。
    对比下来，十六皇子没有强大母族，没有过人天赋，也未得圣上青眼，在一众皇子中，属实平庸。
    顺妃从前安于如此，十六皇子平庸，便不招人妒，才能平安长大。
    然而昨日，圣上与珩儿在殿内玩笑的温馨画面，历历在目。
    她不求圣上有多喜爱珩儿，哪怕有两三分也是好的。将来珩儿长大封王，得宠和不得宠的，差距大了。
    香烟缭绕，撩的顺妃一颗心不安宁。
    孙嬷嬷行至她身后，为她按揉额角，低低道：“娘娘，十六皇子现下年岁小，不太出格的，圣上都不与他计较，他磕磕碰碰摸索出与圣上的相处之道，何尝不是殿下的造化，老奴觉着此番，十六殿下和悦儿是歪打正着。”
    顺妃顿了顿，淡雅的一张芙蓉面浮现懊恼：“那本宫…岂不是错罚了？”
    孙嬷嬷笑道：“娘娘此举，正好试出了悦儿对十六殿下的忠心。等会儿老奴去偏殿知会殿下，娘娘高高举起，轻轻放下，最后借殿下之手安抚一番，不怕悦儿不对殿下死心塌地。”
    随着孙嬷嬷开解，顺妃眉间的愁绪如丝抽去，她拧帕踱步，少顷回身道：“成，就按嬷嬷说的做。”
    她往外瞧了瞧天色，“珩儿快念完书了罢？”
    孙嬷嬷忍俊不禁：“好娘娘，还有小半个时辰呢。”
    “这……”顺妃语塞。
    一盏茶后，孙嬷嬷前往偏殿。
    十六皇子标志性的哒哒哒脚步声闯入内殿，他看见跪在殿中的孟跃，顿时心疼坏了，冲到孟跃身边，要拉她起来。
    孟跃不动。
    “你不是说你只忠于十六殿下，怎么十六殿下让你起，你不起？”顺妃在上首落座。
    孟跃回道：“奴婢只忠于十六殿下，但奴婢对娘娘隐瞒不报，也是事实，奴婢甘愿认罚。”
    十六皇子急了，扒在顺妃膝头，眼眶都红了：“母妃，千错万错都是我的错，你不要罚跃跃，她是无辜的。”
    顺妃哪还能装下去，挥挥手让十六皇子把人带回偏殿。两名小宫人搀扶起孟跃。
    孟跃：……倒也不必。
    她统共就没跪多久。
    顺妃的心肠比孟跃想的还软一些。这对母子能走到今天，也是一种运道。
    十六皇子带孟跃回偏殿，命人取了药膏，他蹲在孟跃身前，要亲自为她抹药。
    孟跃忙道：“殿下，主奴有别，奴婢回房自己擦就好。”
    十六皇子停住，孟跃落下了心。下一刻，十六皇子挥退其他人，小声道：“跃跃，这下没其他人了。”
    孟跃神情一滞。
    之前她给十六皇子讲故事，想吃殿中食物，都会有意无意暗示十六皇子清空宫人太监，没想到小屁孩儿举一反三。
    她这会子连借口都没了。
    十六皇子强行撩起孟跃的裤腿，两个红团团，看着有些唬人。
    十六皇子一边给孟跃的膝头上药，一边吹，还念叨“痛痛飞走了”。
    孟跃摸了摸鼻子，耳根发烫，怪臊的。
    之后十六皇子点了两名宫人去专职照顾孟跃，直到孟跃伤好。
    “这也太过了。”赵才人以为自己听错了，“顺妃都不管吗？”
    章嬷嬷沉默，良久才道：“十六皇子听闻悦儿受罚，书都不念了，冲进主殿。看这架势，顺妃娘娘还是依着十六皇子了。”
    殿内寂静。
    赵才人端起茶盏呷了一口，才觉茶水已经凉了，她搁下茶盏，不知对谁说：“十六皇子生辰既过，便要去上书房念学了，也好，也好。”
    不拘伴读是谁，总算是隔开十六皇子跟悦儿。
    秋分后，秋老虎的威力渐显，十六皇子也不往外跑了，在殿内玩耍。
    今日，他看着陌生的少年，有些好奇又有些欢喜。
    “你就是我的伴读？”
    穆延行礼应是。
    十六皇子光明正大看他，穆延小心观察十六皇子，忽视了十六皇子身后的视线。
    穆延是大理寺丞的嫡次子，虚岁十二，容貌清秀，举止斯文。
    孟跃想了想，大理寺丞是正五品京官，既不沾武，又不触文，职位不高不低，穆府送家中嫡次子给十六皇子做伴读，倒也说的过去。
    十六皇子握住他的手，兴奋晃动：“我们以后一起念学了。”
    穆延惊讶，想收回手又怕十六皇子多想，只好任由十六皇子抓着。
    好在十六皇子带他落座，就松开他的手，将两碟点心推他面前，一边吃一边问：“穆伴读，你都念了什么书？”
    穆延恭敬道：“回殿下，下官背下四书五经，略学一点杂书。”
    十六皇子点点头，“往后靠你啦。”

 第7章

    上书房念学时辰与百官上朝一致，卯正便到，春和宫距上书房不远不近，寻常过去需得小两刻钟。
    顺妃早早起了，亲自给十六皇子束发，接过孙嬷递来的热面巾，给儿子擦脸。
    孟跃退至一旁，一言不发，几乎没有存在感。直到十六皇子出宫，孟跃才从人后越出。
    顺妃愣了愣，才发现孟跃也在这里，她叹道：“你们送殿下去念学。”
    孟跃：“是。”
    天光青灰，小全子在前提着六角宫灯，映出明明灭灭的小路，一边提醒：“殿下小心石子。”
    他话音刚落，小小的十六皇子一个趔趄，若非孟跃扶住，非得摔跟头。
    小全子心都提起来了，穆延也变了面色，队伍骚动。
    孟跃沉声，“肃静。”
    她声音还带着少女的稚嫩，但气势却莫名叫人信服。
    十六皇子晃了晃脑袋，仰起小脸可怜巴巴：“跃跃，好困。”
    为了迎合上书房的念书时间，早几日孟跃便调整十六皇子的作息，效果并不如意。
    并非睡眠时间不足，而是这个时间点，十六皇子觉得他该睡。
    孟跃摸摸他的小脸，神色迟疑，她袖中木盒里装了一方冰镇的冷帕，给十六皇子擦擦脸，小孩儿冰的一激灵，很快就会清醒。
    少顷，在众人惊讶的目光里，孟跃将十六皇子背起，快步向前走，眨眼没入昏暗中，小全子提灯跟上。
    快近上书房时，方才还昏昏欲睡的十六皇子乐出声，跃跃讲的故事好好笑，他整个人都清醒了，穆延惊讶。
    小全子晓得孟跃的本事，并不如何意外，孟跃将腰间的荷包递给十六皇子，“趁大学士来之前，偷偷吃一点。”
    在春和宫，顺妃也让十六皇子用了早膳，但十六皇子太困，草草吃两口应付，这会儿他确实有些饿了。
    十六皇子咬着一块点心，看向孟跃：“跃跃不跟我一起？”
    孟跃摇头。
    除非必要，上书房不着宫人伺候，杂务由小太监清理。
    十六皇子整个人都呆了，跃跃不跟他一起，那他一日大半光景都要跟跃跃分开。
    一时间，十六皇子感觉点心都不香了，眼眶红红，染上哭腔：“跃跃不走，要跃跃。”
    穆延眼皮子一跳，这个时间点，其他皇子陆陆续续赶来，若是撞上这一幕，穆延并不觉得那是什么好事。
    他轻声道：“悦儿姑娘。”
    孟跃想了想，说：“申时，奴婢会来接殿下，殿下第一日念学，顺妃娘娘也会很担心。”
    提到母妃，十六皇子想哭鼻子的冲动压回去一点，他瘪嘴道：“你要说话算话。”
    孟跃点头。
    众人见状松了口气，小全子保证道：“放心吧悦儿姑娘，小的会照顾好殿下。”
    随后小全子跟着一步三回头的十六皇子进入上书房。
    孟跃扭身回宫，看见不远处的枝丫动了动，不以为意。
    十六皇子第一日上学，顺妃怎么可能不派人跟着。
    她回到春和宫，主殿灯火通明，不知孙嬷嬷与顺妃汇报什么。
    孟跃并未回自己房间，而是径直去偏殿书房，她借十六皇子启蒙之名，请求顺妃搜罗许多书籍，十六皇子年幼，看不了多少。基本是她看的。
    纵使顺妃在一众妃位中不显，到底也是皇妃，搜罗的书籍不仅全，还伴有大儒注解，大大方便孟跃。
    若孟跃没有进宫，在宫外想要搜罗这些书籍，不知要耗费多少心力物力。
    上书房内，陆大学士正在考校十六皇子，见十六皇子回的磕磕绊绊，微微蹙眉，但想起出身县府的顺妃，又觉情有可原。
    “殿下在最后一排坐罢。”
    “好喔。”十六皇子像模像样一礼，乖乖坐在自己位置上，穆延跟在他身后。
    陆大学士心有计量，才学不知，但瞧着是个知礼的。
    这样的学生最省心，不出溜不闹腾，也最让人忽略。
    其他皇子也收回自己的目光，无视十六皇子。除了十五皇子。
    一个时辰的朗读结束，有一刻钟休息时间，其他皇子来十六皇子跟前表达一下兄长友好，就各自回到小团体。
    十五皇子兴冲冲凑到十六皇子面前，直白道：“我以前没怎么见过你。”
    十六皇子点点头，诚实道：“我也是。”
    皇子幼时都被各宫娘娘养在自己宫里，唯恐早夭。十五皇子和十六皇子不熟悉，也是寻常。
    两个人叽叽咕咕说着话，大部分时间是十五皇子说，十六皇子兴致缺缺，青涩的眉宇间染上愁绪。
    他想母妃，想跃跃。
    顺妃娘娘也很想十六皇子，茶饭不思，坐立难安。
    孟跃，孟跃一心扎在书间，比十六皇子这个正儿八经去上书房念学的还认真。
    一晃眼，日头从高空西移，孟跃合上书，将一切恢复原状，准时去接十六皇子，这一次孙嬷嬷也在。
    “也不知殿下今日过得如何，有没有受欺负，他可是上书房年纪最小的皇子……”孙嬷嬷担心不已，一路碎碎念，孟跃偶尔附和两句，心里并不着急。
    众人一行并未朝上书房去，而是演练场，皇子上午习文，午后习武。
    孙嬷嬷一行人到时，其他皇子都散了，唯有十六皇子骑着一头母马，由仆人牵行。
    十五皇子嚷嚷：“十六，那是不是你们宫里的人。”
    现在场上只有他们两位皇子，不是他宫里的人，肯定就是十六皇子宫里的人了嘛，他可真聪明啊。
    十六皇子一眼看见人群中的孟跃，眼睛一亮，催促仆人快些，急忙忙下马，孙嬷嬷忙道：“殿下慢些，慢些。”
    十六皇子拉住孟跃的手，兴高采烈，“跃跃，我会骑马了。”
    其实他还不会，他只会上马。
    午后的日光晒的他小脸泛红，额头鼻间渗出汗，他眼也不眨的盯着孟跃。
    孟跃：“殿下真厉害，第一天就会骑马了，真是天赋过人。”
    十六皇子满意了，摆摆小手，一脸矜持：“不值一提，都是小事，本殿也没想到十五哥当初上马都费了数日功夫。”
    超过一日，就算数日，十六皇子觉得他没说假话。
    孟跃神情微妙，大半日功夫不见，连拉踩都无师自通了。
    十五皇子走过来，笑呵呵道：“是啊是啊，十六很聪明。”
    孟跃：………
    孟跃看向两位皇子的伴读，见二人神情各异，垂下眼。
    十五皇子年七岁，只比十六皇子大一岁，他生的浓眉大眼，一身大红织金斗牛云缎的皇子服衬的他很有朝气活力。像头小牛犊的活力，孟跃默默补上一句。
    十五皇子捧场，十六皇子很高兴，分别前给了他十五哥一个大大的笑脸。
    扭头，十六皇子催促：“快些走，快些走。”
    这个破地方，真不想多待，又晒又燥。
    孟跃被十六皇子拽着跑，一会子就把其他人甩开了。
    两人在树荫下乘凉，孟跃取出腰间的水壶，喂十六皇子小口喝，“今天累不累？”
    “累坏我了。”十六皇子软软靠在孟跃胳膊上，眉眼低垂：“跃跃，我好虚弱喔。”
    他今日穿了一身缠枝莲织金妆缎的皇子服，腰束革带，乌发也用玉扣固定，露出光洁的额头，鼻梁微挺。此刻粉嫩的小嘴一开一合，犹如一个精致的手办娃娃。
    矜贵又脆弱。
    孟跃不为所动，方才蹦蹦跳跳的是谁？
    她从袖中取出油纸包，里面放着淡口的百合糕，十六皇子一块，她一块。
    “有没有好一点。”孟跃问。
    十六皇子想了想，伸出拇指和食指比划，吝啬的拉开微小距离，“一点点吧。”
    孟跃：“大学士考校殿下，殿下有没有答上来。”
    “一半一半吧。”十六皇子得意哼哼，他为自己蒙骗了大学士而感到骄傲。
    “而且喔，我跟你说。”十六皇子拢手圈住孟跃耳朵，凑近低语：“念书太累了，我都喘不上气，我看其他哥哥们卖力，我等大学士背对我时，我只张嘴不出声的。”
    孟跃啼笑皆非，没赞同也没否决。
    十六皇子小嘴叭叭，又讲自己骑马，说马背磨红了他的腿，他明天可不可以请假。十六皇子说着说着，整个人如同枯萎的小树苗吸饱甘霖，迅速焕发生机。
    孟跃不得不泼他冷水，提醒他：“如果殿下受伤，顺娘娘一定会请太医。”
    上书房不见太医诊断不放人。简而言之，装病这招行不通。
    十六皇子有些失望，但很快又转移注意力，他询问孟跃在春和宫做了什么。
    “睹物思人。”孟跃脸不红心不跳的胡说八道：“我看着书就好像在同殿下一起念，就不会觉得跟殿下分开了。”
    事实是那个事实，但表述不同，听在他人耳里就不同了。
    十六皇子先是一愣，随后感动的眼泪汪汪，紧紧搂住孟跃的脖子，“跃跃，你跟我真是一条道的。”
    那么晦涩难懂的书，跃跃为了想他，都愿意硬撑着看。
    他松开孟跃的脖子，捧住孟跃的脸，由衷道：“跃跃，如果你是我的伴读就好了。”
    孟跃拍拍十六皇子的手背，“你这话叫穆伴读听了，他会伤心的。”
    刚说穆伴读，孙嬷嬷一行人就找了过来，十六皇子面皮薄，别开脸不好意思看穆延。
    孟跃平静道：“殿下说今日念学太闷了才会跑开，辛苦大家了，这会儿我们回春和宫。”
    十六皇子双手背后，只管点头，是的是的，跃跃的意思就是他的意思，他跟跃跃天下第一好。

 第8章

    一夜秋风，忽然就冷了。
    寅时五刻，春和宫掌了灯，传来窸窸窣窣之声，孟跃出屋往偏殿去，夜间未散的寒意裹着风打了她满头满脸，顿时就清醒了。
    她快步行至床前，隔着绸帐唤：“殿下，殿下。”
    须臾，帐后传来哼哼声，孟跃掀开帐子，照顾十六皇子穿衣盥洗。
    小全子拨开左右雁灯的灯罩，殿内大亮。他笑盈盈上前：“殿下，吃些淡口糕点垫垫。”
    十六皇子皱了皱小鼻子，握住孟跃的手，软声问：“没有羹汤吗？”
    小全子为难，上书房管得严，殿下流食用多了就会出恭，恐令大学士不喜。
    孟跃想了想：“距殿下上一次早膳用羹汤有一旬了罢。”
    穆延看过来，小全子眼皮一抖。
    十六皇子用力点头：“有有有。”
    孟跃吩咐底下人端来肉羹和甜汤，十六皇子吃的津津有味，若非时间来不及，还要跟孟跃描述口感。
    饭后小全子背上十六皇子快步向上书房，穆延眉头微蹙，十六皇子身边的人从上至下，对十六皇子宠溺太过了。
    卯正前一盏茶，一行人抵达上书房，十六皇子拉着孟跃的手告别，又有好几个时辰看不见跃跃了。
    孟跃盯着十六皇子的小肚子，问他有没有难受，方才吃饱喝足的十六皇子是被小全子背过来的，不知有没有挤压胃部，下次让小全子抱着十六皇子走好了。
    十六皇子摇头，孟跃笑道：“殿下进去罢。”
    十六皇子老气横秋的叹气，甩着小腿往里走。
    穆延跟上，却被一道轻声叫住，少女垂首低眉，半个身子没在阴影里，“穆伴读见多识广，晓得山中猛兽也好，巨蟒也罢，进食后都会寻个洞穴歇着，悦儿没念过什么书，但想着万事万物都有共通性，更遑论殿下年岁还小，进食后不宜剧烈跑动。”
    她抬起头笑了笑，上书房的灯火洒入她的眼底，琥珀生光，穆延错开眼，“悦儿姑娘的意思，穆某明白了。”
    孟跃屈膝一礼，温声催促：“快到点了，穆伴读莫迟了。”
    穆延点点头，他大步向上书房而去，临进门时，倏然回首，少女一身草青色宫人服，持灯静立，向他挥挥手。
    穆延一头扎入门后。
    孟跃独自回春和宫，六角宫灯在寒风中摇曳，映的石径两侧的花草影子张牙舞爪，犹似活物。
    寻常宫人见了，必然加快脚步离去。
    孟跃却享受这样的静谧，什么也不想，一步一步走回春和宫。
    她甫一进屋，底下人送来食盒，绿装素裙，一个二等宫人，十八九的年纪，面对十岁的孟跃，一口一个“悦儿姑娘”唤着。
    孟跃打发她出去，握着勺子舀起一个胖嘟嘟的馄饨，皮薄清透，显出里面粉红的虾仁，一口咬下去，虾仁的筋道鲜甜与紫菜的醇香相得益彰。
    孟跃两口一个，将半碗汤咽下肚，浑身都暖和了，鼻间浸出一点密汗，她用手帕擦了擦。
    等到天光大亮，她借整理之名，进入偏殿看书学习。未时五刻，备上茶点去演练场接十六皇子。
    下午同十六皇子玩耍，了解十六皇子学习进度，同十六皇子讲一个睡前故事，一日便这般过去了。
    次日重复以上，只是孟跃回来的半道被孙嬷嬷叫住，一并带去凤仪宫。
    “娘娘的意思是，叫你多认认宫里贵人们的脸，省得之后冲撞了。”
    十六皇子可以不认得各宫娘娘，但十六皇子的身边人必须认得，且熟记于心。
    凤仪宫外，孟跃快步行至顺妃身后，左侧人与孟跃同着草青色宫服，是顺妃娘娘身边的大宫人挑银。
    碍于规矩，不能言语。然而挑银瞪大的眼睛里仍然溢出明晃晃的惊讶。
    难怪今日娘娘将描金留下，原来是给悦儿空位置。
    挑银心里念着事，跟随顺妃向皇后行礼时，慢了半拍。
    “顺妃妹妹性宽厚，本是好事，奈何底下人不通文礼，畏威不畏德，今日向皇后行礼都不走心，天长日久，顺妃妹妹仔细被人踩在脚下。”
    殿内寂静，挑银冷汗直下，跪在地上砰砰磕头，连道“不敢”“求主子恕罪”。
    顺妃向皇后告罪，又道：“娘娘明鉴，挑银只是笨拙了些，并非对娘娘无礼。”
    淑贵妃已然落座，端起手边茶盏呷了一口，不疾不徐道：“是吗？顺妃妹妹真是活菩萨，什么都不挑。不像本宫，宫里人也好，物也罢，样样都得上乘。”
    顺妃沉默。
    皇后这才慢吞吞调和，顺妃落座，众人重心转移，孟跃这才看向淑贵妃，一身湖南底紫鸾鹊纹妆缎襕裙，外套宝相花纹大袖衫，乌发高髻，簪金别翠，凤眸流转间，盛比牡丹，难以想象出身书香世家的淑贵妃，会这般咄咄逼人，艳丽夺目。
    但为什么？
    之前孟跃跟着十六皇子一道请安，见过其他娘娘，那时淑贵妃虽高傲，但并未对哪位妃子发难。
    顺妃娘娘平日谨言慎行，甚少出宫门，更遑论得罪谁，那问题只能出在十六皇子身上。
    十六皇子与十五皇子交好。
    她记得十五皇子的外祖父与舅舅是武将，自古文武不对付，莫非两家结了怨？
    但不可否认，淑贵妃在敲打顺妃。满殿妃嫔看戏。
    孟跃看着低头沉默的顺妃，她以为顺妃母子能偏安一隅，到底是小瞧了宫里的争端。
    两刻钟后，妃嫔告退。
    顺妃出了凤仪宫，听见身后传来唤声，“姐姐留步。”
    孟跃瞧去，是一位清丽妇人，瞧着比顺妃年长，一身素裙，发间只别了两支玉簪。
    她比顺妃早两年进宫，按年岁来说，该顺妃叫她一声姐姐才是。
    但宫里重位份，再看年岁。
    董嫔与顺妃边走边道：“今日之事，大家都明白姐姐是无妄之灾，皇后娘娘知道姐姐的委屈，只是要平衡各方势力，顾忌颇多。”董嫔欲言又止，最后化为一声叹息。
    “我都明白，娘娘有娘娘的难处。”顺妃微笑道：“我并未放在心上。”
    “姐姐真是宽宏大量。”董嫔跟着转移话题，不知不觉行至春和宫外，董嫔提出告辞。
    顺妃哪里能应，董嫔好心开解她，总要允盏茶水。
    董嫔是个善谈的，一来二去，两人拉近一点关系。临走前还道改日再来春和宫。
    顺妃不以为意，这种客气话，宫里宫外都太多了。
    顺妃打发了董嫔，整个人卸了力，有些疲惫。
    挑银跪下告饶，顺妃罚她一月俸银揭过了。
    孟跃默了默，识趣退下。到底不是什么光彩的事，顺妃也不想宫人看见她这样子。
    下午孟跃去接十六皇子，孙嬷嬷叮嘱她，不要将早上之事告知十六皇子。
    “嬷嬷放心，我晓得。”
    顺妃或许猜到淑贵妃发难的缘由，或许没猜到，她并没有让儿子疏远十五皇子。
    七皇子为母妃奉上茶水，劝她：“母妃何必置气，您当十六是什么好苗子？隔三差五做不好课业，有时好好上着课，他举手要出恭。母妃没瞧见呢，大学士脸色铁青。”
    淑贵妃诧异，“十六皇子隔三差五做不好课业，大学士不罚他？”
    五岁的十七皇子趴在母妃膝头，仰首听哥哥与母妃谈话。
    七皇子神情微妙。
    淑贵妃半认真半玩笑问：“大学士还偏心他不成。”
    “那倒不是。”七皇子解释道：“大学士布置的课业囊括大字与背诵，十六写了大字，但背的磕磕绊绊。”
    态度是端正的，能力跟不上。这就不好罚了。
    三年一届的春闱也只出一位状元，难道其他读书人念书不认真？
    淑贵妃沉默。
    十七皇子捂着小嘴笑出声，“十六肯定很笨，大笨蛋。”
    七皇子纠正他：“那是你十六哥，不得无礼。”
    十七皇子撇撇嘴，他盯着母妃手上的戒子瞧，很感兴趣。
    淑贵妃打圆场，“咱们宫里又没外人，不必太讲究。”
    这茬略过，淑贵妃无视顺妃。
    顺妃松了口气，一旬后的下午，董嫔又来了，顺妃愣了愣，才让她进来，董嫔看见院里蹴鞠的十六皇子，与他招呼，还送他老虎布偶。
    十六皇子甜甜道谢，董嫔爱怜的摸摸他的脸。
    董嫔保持十天半月来一次春和宫的频率，若说有什么异样，大约都是掐着十六皇子散学时辰来。
    众人以为她喜爱十六皇子。
    七八日后，孙嬷嬷与孟跃照常接十六皇子散学，半道孙嬷嬷却被春和宫的人叫回去。
    孟跃若有所思。
    她继续带着两名宫人接十六皇子，简单解释缘由，十六皇子摆摆手：“没关系，跃跃来就可以了。母妃也需要孙嬷嬷嘛。”
    他们往回走，竟然遇上董嫔，十六皇子与董嫔已然熟悉，董嫔从宫人手里拿过藤球：“殿下现在要不要玩。”
    十六皇子刚要应下，见孟跃鼓着脸瞪他。
    坏了，跃跃因为我跟其他人玩而吃醋了。
    “本殿头有点晕喔。”十六皇子装模作样的晃了一下小身子，小全子立刻扶住他，十六皇子虚弱道：“今日骑射太累，本殿体力不支，先回宫歇息了。”
    董嫔面色一僵，她还想劝，然而十六皇子已经带人走远了。
    董嫔暗恨。
    十六皇子快接近春和宫时，看见他母妃带人来，双方一碰面，顺妃搂着儿子一通检查，见安然无恙才落下心。
    “母妃不要担心，我在皇宫里怎么会有事呢。”
    顺妃扯了扯唇角，想说什么又止住。
    一行人踏进宫门，正看见一个小宫人受罚。孟跃发现，是那个把孙嬷嬷叫回春和宫的宫人。

 第9章

    青天白日，静寂的春和宫传来一阵尖叫。
    孟跃寻声而去，大通铺外，一身淡蓝色宫人服的三等宫人跌坐在地，抖着手指向屋内。
    孟跃大步进去，前几日受罚的小宫人昏死床上，裸露的皮肤红肿，嘴角渗血。孟跃伸手探了探小宫人的鼻息，颈部，心脏，全无生息，已然暴毙。
    屋外传来脚步声，孙嬷嬷环视一圈，厉声道：“封锁春和宫，所有人不得外出。”
    她现在只庆幸十六皇子去上书房念书，否则撞见这一幕怎么得了，恐怕好久都睡不下觉。
    孙嬷嬷看向孟跃，“你……”
    孟跃越过她，走向屋外的三等宫人，扶对方去屋外石阶坐着，安慰几句，这才道：“你跟小盏子是一个屋的。她这几日有没有咳血，腹痛腹泻？”
    宫人想了想，迟疑的点点头，“小盏子说身上烧的厉害，求我们帮她找太医。”
    若是平日里，她们冒险同大宫人探个口风也就罢了，可是小盏子刚犯了错，她们怕被牵连，就没敢开口，没想到小盏子就没了命。
    孙嬷嬷听见二人谈话，想起悦儿说过她出身乡野，识五谷辨草药。
    孙嬷嬷清咳一声，孟跃见状与孙嬷嬷去主殿，向顺妃汇报：“回娘娘，根据症状瞧，奴婢估摸小盏子是水仙中毒。”
    顺妃同孙嬷嬷对视一眼：“水仙？”
    这范围就大了，花房花卉来往确有记载，但若敌人有心，提前直走水仙种在宫里不知名角落，过段日子再用，谁又能查得出。
    敌人有心算无心，线索中断，只能罢了。
    孟跃抿了抿唇，抬眸望顺妃一眼，顺妃揉揉额头，“你有话就说。”
    “娘娘，十六皇子在上书房念学，回宫后温习，奴婢在十六皇子身边耳濡目染，也勉强学了点皮毛。”孟跃铺垫一番，然后才道出心中所想：“宫中处处讲究，哪怕一草一木都有说头，更遑论主子们了。从前只闻四妃，贵妃，国母。八妃皆是少有。然今上天命之人，子孙缘深，福泽万里，册封十二妃。奴婢井底之蛙，浅薄以为十二妃对应十二月，一年完整之意，想着这应是极限了。”
    顺妃心里一咯噔，孟跃不提，她竟然在平静的日子忽略这茬。
    圣上几近不惑，除非天降真爱为其破例，否则十二妃，二贵妃的现状几乎不会动了。
    低位妃嫔想冒头，只能除掉上面的。
    她当初卷入妃嫔相争，先小产后受屈，苍天眷顾才洗刷冤屈，得圣上垂怜，升至妃位。
    再瞧董嫔意图拦截十六皇子蹴鞠，随后小产，狼子野心，昭然若揭。
    宫里生存，不是她想避就能避。
    殿内肃然，孟跃眨了一下眼睛，神情忽而生动起来，“虽然宫里坏人多，但是奴婢跟了一个好主子，圣上是大福运之人，十六殿下是龙子，自然也是福气环绕，奴婢等人不知坏人险恶用心，但是十六殿下凭直觉就能避开。”
    她忍不住弯了弯眸，嘴角飞翘：“奴婢能跟着十六殿下，跟着娘娘，真是奴婢的造化。”
    人皆爱好话，更何况这种吉祥话，顺妃想起十六皇子说靠近董嫔就会心闷，半惊半喜，难道她的儿真有福气。
    孙嬷嬷见状也跟着劝，“娘娘，您想想当初禁足时，您都认命了，只有十六皇子环绕膝头，伴您左右，谁知峰回路转呢。”
    顺妃眼睛亮了亮，原本只信四五分，听了孙嬷嬷的话，顺妃当下信了八分。
    她起身在屋里踱步，飘逸的裙摆翻飞，一扫此前抑郁。
    半个时辰后，春和宫派人上报殿中省，宫里小丫头误食水仙身亡，将人葬了，殿中省重新添了人手伺候。
    十六皇子回到春和宫，半点异样也无。
    穆延察觉气氛不对，但十六皇子央着孟跃翻花绳，他顿时转移注意，开口相劝。
    殿下身为皇子，怎能沉迷小女儿间的花样。
    孟跃也道：“殿下不若先写大字。”
    跃跃开口，就没有回圜余地了。十六皇子幽怨的看穆延一眼，都怪小古板。
    穆延垂下眼。
    孟跃为十六皇子磨墨，一边观察十六皇子写字，一边夸：“奴婢瞧着，殿下今日的字比前几日进步了。”
    穆延动作微顿。
    孟跃伸手指着原贴，又虚点十六皇子临摹的大字，从起行折收四个方面夸奖。夸的细致，夸在要点。
    十六皇子心里美滋滋，面上端着：“是吗，才几日功夫，本殿就又进步了吗？”
    小全子也跟过来瞧，仔细对比，发现悦儿姑娘真不是闭眼夸，“殿下好像是真的进步了一点点耶。”
    十六皇子斜他一眼，会不会说话，什么叫“好像”“进步一点点”。他明明就进步很快嘛，跃跃从来不说假话哒！
    十六皇子敛了笑容，绷着小脸，那小身子坐的别提多端正了，眼观鼻鼻观心，姿态足足的，很是唬人。
    两刻钟后，十六皇子有些乏了，搁笔歇息，孟跃揭过宣纸吹了吹，“殿下如此刻苦，颇有澹斋先生的劲头。”
    十六皇子得意，随后懵逼，“澹斋先生是谁？”
    “书圣王羲之啊。”孟跃与他讲书圣刻苦练字，末了在池塘洗墨笔，经年累月，将池塘都染黑了，传出“墨池”佳话。
    十六皇子听完，虽然还想再玩一会会，但想到跃跃说他像书圣，那就再写一会儿吧。
    旁观全程的穆延：够了。

 第10章

    日子一天天冷了，殿中省着人送来十六皇子的冬衣。
    顺妃抚过皇子服上的金绣联珠菱花纹，矜贵又大气，她笑道：“珩儿穿上一定很好看。”
    孙嬷嬷也道：“十六殿下承圣上与娘娘容姿气度，衬以华衣，真是金尊玉贵，非凡人也。”
    “嬷嬷可不兴当着珩儿跟前说，省得把他美坏了。”顺妃嗔道，令挑银将皇子服送去偏殿。
    待挑银回来，顺妃询问：“悦儿在作甚？”
    “回娘娘，悦儿在整理殿下的书房。”
    顺妃莞尔：“她倒是仔细。”
    顺妃默了默，命挑银去殿中省跑一趟，预备给悦儿的冬服，在原有定数上再添两套。
    挑银神情一顿，随后才退下。
    这事一出，春和宫的宫人羡慕不已，新来的小宫人在廊下拐角处歇息，话说两句又绕到孟跃身上。
    “听闻悦儿姑娘原来也只是三等宫人，得了十六殿下喜欢，现在在春和宫横着走。”
    “她才十岁，我都比她大三岁呢。”
    “我们什么时候能像悦儿姑娘一样就好了。”
    身后传来咳声，挑银柳眉倒竖：“一群懒蹄子，愣着作甚，还不去干活。”
    几名宫人四散而去。
    “挑银姑娘好大的气性啊。”竹后，胡嬷嬷嗑着瓜子悠哉悠哉走来。
    挑银蹙眉。
    胡嬷嬷轻飘飘道：“挑银姑娘今岁二十有二了罢。”
    宫女年二十五出宫，得主子宠的，怀揣金银过富裕日子，或继续留在宫里，如孙嬷嬷一般，体面悠闲。
    挑银不想出宫，她当年是被家里人卖进宫的，等她出宫，她攒的金银肯定保不住。
    挑银面色难看，不理会她，大步离开了。
    胡嬷嬷“呸”出瓜子皮，扯出一个狞笑，惊飞树上鸟雀。
    孟跃从窗前抬眸，一缕绒羽飘飘摇摇落入她手心，柔软极了，像某个臭屁小孩。
    孟跃垂眸浅笑。
    上书房念书的十六皇子皱了皱小鼻子，举起小手，“陆大学士，本殿有话说。”
    陆大学士示意其他人继续，迈着四方步而来，声音压低：“十六殿下有何事？”
    十六皇子起身，恭恭敬敬一揖：“大学士，方才本殿莫名恶寒，随即鼻中堵塞，头脑眩晕，疑是风寒，特禀大学士，想要歇息片刻。”
    穆延不免担忧。
    陆大学士迟疑，他观十六皇子面色，小脸白皙，嘴唇粉嫩，很漂亮的一个孩童，不见病色。
    俩俩对望。
    陆大学士：“……着人请太医给殿下瞧瞧。”
    十六皇子叫上小全子去隔壁厢房歇着。
    陆大学士梗了一下。
    十五皇子眼里的羡慕都溢出来了，刚要效仿，接上陆大学士的锋利眼刀，又把念头压回去。
    十五皇子心里苦。
    厢房内，十六皇子躺在美人榻上，身披薄毯，张嘴叼住小全子喂来的甜羹，叹了口气。
    小全子：“殿下，可是甜羹不合口味。”
    十六皇子幽怨道：“如果是跃跃喂我就好了。”
    哎，好想跃跃啊。
    一日不见如隔三秋，他同跃跃半日不见，如隔一个半秋。
    小全子深恨自己为什么要多嘴一问，扎心了吧。
    甜羹用完，十六皇子悠哉悠哉吃了两块糕点，还玩了一会儿手指，厢房内的炭盆熏的他小脸红通通。
    太医一个照面，瞧出他身子好得很，小全子在旁边尴尬的擦了擦汗，想说点什么，又不知道该说什么，遂闭嘴。
    十六皇子拉着太医的手摸自己的脸，“本殿感觉身上热热的，是不是风寒引起的。”
    太医嘴角抽了抽，心说把炭盆撤了就不热了。
    太医压下无语，开口道：“近日天寒，需得注意，下官给殿下开一个滋补方子。”
    十六皇子点头：“本殿先歇会儿。”他闭上眼没一会儿就睡着了。
    小全子只好拿着太医开的滋补方子去给陆大学士回话。他都做好受斥责的准备了，然而陆大学士皱了皱眉，最后还是没说什么。
    小全子松了口气，避开穆伴读的眼神询问，回到厢房伺候。
    十六皇子小小一个人陷在薄毯里，小脸白里透红，耷拉下的眼睫又长又黑，比玉娃娃还好看。
    但是这么可心的殿下怎么会张口胡话啊qaq
    小全子想要捂心哭一哭。
    他不知道，撒谎这种事一旦开了口子，就再也止、不、住、了。
    至于有没有某人的“言传身教”影响，就见仁见智了。
    上至天子，下至宫人都严肃对待上书房时，某人不以为意。
    以至于十六皇子发现课业完不成，也不是一定要挨手板子的，面子功夫做足就好了。
    这种现代下属装模作样糊弄上司，上司睁只眼闭只眼的职场潜规则，某种程度上来说，也适配上书房。
    午后，十六皇子给陆大学士告假，趴在小全子背上回春和宫。
    顺妃听闻之后，担忧不已，十六皇子费了一刻钟哄走母妃，关上殿门，精神抖擞的从床上爬起来，“跃跃，跃跃快来。”
    他得意洋洋同孟跃讲述上午的事，囊括自己的心得，小嘴叭叭的起劲。但眼珠子几乎没离开过孟跃的脸。
    他在观察我的反应。孟跃心里好笑。
    她伸手揉了揉十六皇子的脑袋，道：“殿下真聪明，知道什么最重要。”
    “念书也好，习武也罢，都需要一个好身体。殿下保重自己，爱惜自己，对顺妃娘娘也是一种孝。”
    十六皇子：“啊？”
    十六皇子心虚，上书房不允太多炭火，坐久了有些冷，上午十六皇子确实有一点点不舒服，但也确实怕冷偷懒了，怎么还是对母妃孝顺呢。
    孟跃莞尔：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。1”
    十六皇子挠挠小脸：“有点熟悉。”
    “殿下稍等。”孟跃去书房拿了两本书，一本《孝经》，一本陌生的《春秋繁露》。
    十六皇子翻开孝经，书上果然跟跃跃说的一样，顿时眉开眼笑，觉得《孝经》这本书写的真好，他很有兴致的看了一遍，记了大概。
    随后他又去看《春秋繁露》，好陌生，纸张也泛黄泛旧。
    这是孟跃借顺妃之名，去藏书阁拿书时私带出来的一本，并未登记在册。回头还得悄悄还回去。
    十六皇子翻开《春秋繁露》，观“三纲五常”四字。
    “…臣事君，子事父，妻事夫，三者顺则天下治，三者逆则天下乱。2”十六皇子拧着小细眉毛嘟囔，前几日陆大学士才讲过《韩非子忠孝》，十六皇子哇啦哇啦跟着念，但他潜意识中并不赞同。现在他不想听“纲常”二字。
    十六皇子低头玩自己的手指，非暴力不合作。孟跃戳戳他的小脸，“殿下看一眼再说。”
    一昧强调低位者的单向义务，违背人性。
    卑贱如宫人，被压迫狠了也敢弑帝，尽管未成。
    “君为臣纲，君不正，臣投他国。国为民纲，国不正，民起攻之。父为子纲，父不慈，子奔他乡……3”孟跃声音很低，但听在十六皇子耳中，犹如平地惊雷，振聋发聩。
    他小小的身子不知哪来的力量，飞扑向孟跃，捂住孟跃的嘴，这…这是不好的，不能说出来，不能……
    但为什么不能。
    跃跃说的话，分明是契合他心中所想。
    孟跃眨了眨眼，十六皇子回神，他嘴唇开合几次才哑声道：“跃跃凑…凑到我耳边说，不要让人听到了。”
    十六皇子感觉自己心跳的好快，扑通扑通。
    两个人用气音说着悄悄话，从白日至暮色。
    殿内响起叽咕叽咕的声音，孟跃合上书，“奴婢送殿下去主殿用晚膳，省得顺妃娘娘担心。”
    十六皇子点点头，他捂着肚子说：“瘪瘪的了，不信跃跃摸一摸。”
    孟跃俯身摸了一下，“嗯，确实瘪了，殿下今日念书真是太辛苦了。”幸好白日睡了一觉。
    十六皇子被肯定辛苦，又高兴了，笑的像朵花儿。
    偏殿殿门打开，小全子看见十六皇子出来，激动不已。
    他都要怀疑自己了，以为他家殿下真的生病了，但他没看出来。
    穆伴读关切问：“殿下如何了？”
    十六皇子昂起小胸脯，矜持道：“本殿无碍，穆伴读一道用晚膳罢。”
    穆延推辞不受。
    十六皇子也没强求，饭后，他给孟跃带回两块点心，“好吃的，给跃跃。”
    橙黄色的灯火映出他小脸上的疲色，十六皇子确实乏了，都没怎么描述点心口感。
    孟跃照顾他盥洗歇下，次日夹杂《春秋繁露》同其他书籍一并送还藏书阁。
    她知道十六皇子记下了内容，十六皇子不是不会背书，孟跃有时随口一句话，十六皇子都记着，记性好着呢。只是上书房意在培养太子的忠实拥护者，那么有些内容也不必往心里去。
    取精华，去糟粕。

 第11章

    雪花初飘，落地无影。
    小雪了。
    孟跃前往主殿，屈膝一礼：“娘娘万福。”
    顺妃正在修剪花树，她今日一身赤金四合如意连云纹袄儿，外套团寿纹雪褂子，下里着一条锦裤，罩葱黄缎两片裙，温柔娴静，见孟跃来了，免了孟跃的礼，“你过来瞧瞧。”
    花房培育的红色芍药，开的正艳，与顺妃今日的赤金袄儿很相配，孟跃道：“很漂亮，娘娘的眼光极好。”
    顺妃抚过柔嫩的花朵，“是啊，很漂亮，宫里的姐姐们也很喜欢。”
    孟跃不语，芍药乃花中宰相，顺妃以花喻人，非是她一个宫人能言语的。
    少顷，顺妃命人将花挪下，她在主位落座，“你平日都在偏殿，怎的过来了。”
    “回娘娘话，今日小雪，奴婢看书上记载南方习俗，这日除了吃铜锅子，还会吃糍粑。”
    顺妃祖籍中州，虽无吃糍粑的习俗，但闻言也有些意动，“你着人安排。”
    孟跃应是。
    春和宫热闹起来，小厨房升起炊烟，出身北方的宫人们还好，南方出身的宫人激动不已。
    “我好久没吃糍粑了，这次托悦儿姑娘的福。”两名小宫人兴冲冲走过，空气里洋溢着欢快气息。
    晌午，孟跃端一盏糍粑送主殿，圆圆的糯团子裹一层香浓黄豆粉，淋上现熬的红糖，卖相颇佳。
    顺妃执箸品尝，入口生津，现炒的黄豆磨成粉，香气霸道，但豆粉无可避免噎人，于是红糖的润甜和糍粑的软糯，恰到好处中和这一点，十分可口。
    “不错。”顺妃道。
    孟跃眼眸弯弯，“娘娘喜欢，是奴婢的荣幸。”
    顿了顿，她面色赧然，“殿下与娘娘母子情深，娘娘喜欢的话，殿下应该也会喜欢。”
    顺妃莞尔：“难为你这般贴心。”
    “娘娘和殿下待奴婢好，奴婢感激不尽，时时刻刻都想着殿下和娘娘。”孟跃一遍遍提及顺妃和十六皇子对她的好，听在顺妃耳中十分慰帖。
    孟跃的知恩图报是对顺妃仁善的肯定。
    顺妃喜笑颜开，高兴之余，赏了孟跃一桌铜锅子。
    挑银和描金诧异，这等体面，仆人里素来仅孙嬷嬷一人，但孙嬷嬷是顺娘娘从母家带来的人，情分非同一般。
    悦儿才来多久？
    孟跃又是一通感谢，而后退出主殿，回自己屋。
    主殿的两名二等宫人送来铜锅食材，离开之际，孟跃叫住她们：“这会子娘娘在用膳，挑银姐姐她们伺候着，没的旁事，两位姐姐不妨歇一歇，也不耽误事。”
    俩宫人面面相觑。
    铜锅子里咕嘟咕嘟冒泡，孟跃将片的薄薄的羊肉下锅：“女儿家易体寒，冬雪将来，两位姐姐用些肉汤暖暖身子，日子也好过些。”
    对方迟疑的功夫，孟跃拉着两人的手落座，羊肉特有的膻味在屋内蔓延，两人咽了咽口水。
    “那就多谢悦儿姑娘了。”
    “姐姐客气。”
    一刻钟后，两人面色红润的离开。一名三等小宫人在孟跃屋外探头探脑，那是小盏子死后，殿中省新派过来的人，似是叫红蓼。
    孟跃神色淡淡：“作甚？”
    红蓼缩了缩脖子，有点怵孟跃，但屋里的香味勾得她馋虫直跳，忍不住咂吧嘴：“好香啊。”
    她身上的淡蓝色宫人服有些大了，衬得她愈发瘦小，像一根细细的芦苇，寒风从袖口往里钻，她冻得哆嗦，还眼巴巴想着吃。
    孟跃抿了抿唇，或是今日飘雪，风夹雪吹的她头昏，她脱口而出：“屋里还剩几块糍粑。”
    红蓼湿漉漉的眼睛渴望的望着孟跃。
    孟跃避开她的目光，转身回屋，红蓼立刻跟上，一进屋就猛吸了一口，发出满足的喟叹，仿佛这样她也吃到了肉。
    好傻，孟跃有点嫌弃。
    她将糍粑递给红蓼，对方千恩万谢的接过，仿佛吃着无上美味，一脸幸福。
    孟跃微臊，她第一次拿残羹打发人，又从抽屉里拿出一包完好的点心给红蓼。
    “谢谢悦儿姑娘，你真好。”红蓼高兴道。
    孟跃对她说：“下次不要在我屋外乱转。”
    红蓼茫然，孟跃道：“我会去审问底下人，该你的不会少给你。”
    然而负责分配用度的宫人大喊冤枉，“悦儿姑娘，天地良心，该给红蓼的一分没少，但那丫头就是馋虫成精，嘴巴犹如无底洞，再多吃的也喂不饱她。”
    “这样么…”孟跃点点头，“我晓得了，你下去罢。”
    她今日提前一刻钟去接十六皇子散学，还有好几位皇子在，她没有压声，将红蓼的情况道来，十六皇子惊讶，“怎么会有这样的事？”
    孟跃：“是啊，真奇怪。”
    小全子想说什么，被孟跃眼神制止了。十六皇子背着小手若有所思，少顷他以拳击掌，“我知道了，她肯定是病了，不然怎么会一直吃，还那么瘦弱。”
    孟跃作恍然大悟状，“原来是这样，殿下真是太聪明了，奴婢都没有想到。”
    穆延眼中闪过疑惑，他不认为悦儿姑娘没想到这个原因。
    他看着一身草青色夹袄的宫人，面带焦急询问十六皇子：“殿下，那该怎么办？”
    十六皇子想了想：“找太医，给红蓼看病。”
    十六皇子说到做到，当下叫小全子去请太医。孙嬷嬷都来不及劝阻。
    孟跃低笑道：“殿下真是条理清晰，指挥若定。”
    穆延愣了一下，他以为悦儿姑娘会夸十六皇子心性仁善。
    十五皇子光明正大旁听，高声夸赞十六弟心善。
    其他皇子不以为意，区区一个宫人有疾，也要皇子费心，轻重不分，愚蠢。
    十六皇子受用十五哥的夸赞，与十五哥挥别。
    他们一行人回到春和宫，后脚太医就来了，顺妃知晓原委，啼笑皆非。
    孙嬷嬷叹道：“殿下真是太善良了，一看就随了娘娘。”
    顺妃敛笑，珩儿太良善，容易吃亏。
    偏殿内，十六皇子观看太医给红蓼问诊，一会儿冒出一个问题，听得太医面皮抽抽，青筋直跳。
    孟跃毫不怀疑，若眼前孩童不是皇子，太医肯定张口骂人了。
    孟跃扯了扯十六皇子的衣摆，十六皇子眨眨眼，不再缠着太医，改缠孟跃了。
    须臾，太医给红蓼开方子，十六皇子令小全子亲自去抓药。
    一通忙活完，穆延终于找到空闲，劝十六皇子做课业。
    “穆伴读，今日小雪诶…”十六皇子玩自己的手指，肉乎乎的小脸很委屈。
    穆延无奈，“殿下，一年有二十四节气，这并不是稀罕日子。”
    十六皇子噘嘴，背过身不理穆延。
    穆延：………
    孟跃端着糍粑和羹汤进殿，“穆伴读，一年仅有二十四节气，要珍惜啊。”
    十六皇子小鸡啄米似的点头，呲溜儿跑到孟跃身边，抓着孟跃的衣摆朝穆延昂了昂下巴。
    穆延感觉眼睛疼，改劝孟跃不要太顺着十六皇子，惹得十六皇子凶凶瞪他。
    “穆伴读，你竟然离间本殿和跃跃，你太坏了，罚你今日做双倍课业。”
    穆延哽住，十六皇子您不想做课业的心思太明显了啊喂！！
    孟跃压下上翘的嘴角，招呼十六皇子和穆延一道用点心。
    十六皇子吃了一口，本就圆圆的眼睛睁的更大了，“好吃好吃，好香！”
    十六皇子细细感受，而后模仿陆大学士讲学时摇头晃脑，点评道：“糍粑爽滑又兼具韧性，豆粉浓香，红糖细腻，一口下去，层次丰富，大善。”
    穆延咀嚼的动作顿了顿，莫名觉得糍粑更好吃了一点是肿么回事？！
    孟跃等十六皇子点评结束，将淡口的百合羹递给他。
    十六皇子仰头，“跃跃，也给十五哥宫里送一份糍粑。”
    孟跃迟疑：“只十五殿下一人有，其他殿下可要吃味了。”
    十六皇子想了想，一挥小手，大气道：“那就给本殿的兄弟姊妹都送一份。”
    孟跃又是一番恭维。
    十六皇子美滋滋，还故作矜持：“一点小事罢了。”
    孟跃出了偏殿，将此事告知顺妃，顺妃犹豫，“这数量可不少。”小厨房一时半会也做不出。
    孟跃解释道：“娘娘，因着十六殿下与十五殿下关系好，奴婢想着十六殿下得了新玩意，肯定要与十五皇子分享，奴婢就自作主张多备了些。”
    顺妃舒展眉目，“你是个周到的，这事你去办。”
    “是。”
    也是巧了，承元帝今夜宿在童嫔宫里，春和宫着人送糍粑，童嫔和承元帝都以为自己听错了。
    须臾，洪德忠回话：“圣上，原是十六殿下今岁念了书，前几日在一本地方杂志瞧见南方过小雪习俗，十分好奇，令宫人弄了糍粑，他尝过觉得好，所以给兄弟姊妹的宫里都送了一份。”不是以宫妃位份高低送，而是以血缘关系送。
    承元帝脑海里冒出一个虎服小子，乌发汗津津贴在脑门上，活力四射，他嗔怪道：“臭小子想着兄弟姊妹，怎么没给他父皇送一份。”
    话虽如此，承元帝命人将糍粑送去十三公主殿中，“到底是十六一番好意。”
    童嫔应是。
    次日承元帝下朝后，洪德忠汇报，昨儿夜里春和宫着人往帝王寝宫送了糍粑，只是圣上不在，落了空。
    承元帝闻言，眉眼舒展，“怎么会落空，如今天寒，一路送过来，哪有现做的好。”
    洪德忠会意，傍晚天子摆驾春和宫。
    各宫主子心思各异：“一碟糯米糍粑就将圣上哄了去，真是好手段，从前小瞧顺妃了。”
    顺妃却是惊大于喜，她没想到圣上会来。

 第12章

    小雪之后，天愈发冷了，寒风兜头打来，如溺水般窒息。
    孟跃斜打着油纸伞挡住寒风，伞柄处坠了一个镂空小滚灯，供身后人照明。
    十六皇子趴在小全子背上，虎兽暖耳裹住他的小脑袋，身着月白中衣，又杏黄缎缂丝夹袄，下着大红棉裤，外套一条锦裤，脚上则穿了两双袜子，踩着羊皮小靴，末了，外披一件狐青裘，整个人圆滚滚，像一只小企鹅。
    小全子背着他，仿佛背了一个旺旺的小火炉，都舍不得放下了。他忍不住问：“殿下，您还冷吗？”
    “不冷。”十六皇子随口道，他圆溜溜的眼睛盯着小滚灯瞧，不论怎么晃动，中间的灯火不动，真好玩。
    “跃跃，改明儿让工匠雕一个老虎形态的滚灯。”
    孟跃应好。他们说话的功夫，就到了上书房，正好碰见十五皇子。
    对方睡眼惺忪的向十六皇子打招呼，十六皇子笑盈盈应好，与孟跃挥了挥手，他同十五皇子进入上书房。
    孙嬷嬷忍不住夸赞：“咱们殿下真勤勉刻苦。其他皇子睡意朦胧，咱们殿下已经精神抖擞念书了。”
    孟跃嘴唇动了动，选择沉默。
    前些日子滚灯没弄出来，小屁孩儿从春和宫睡到上书房，来回唤好几次才揉着眼睛进去。
    待日头慢吞吞升起，顺妃才从凤仪宫回来，惯常将左右打发出去。
    挑银看见红蓼给偏殿送炭火，她叫住人：“给我吧，我顺便与悦儿说些事。”
    红蓼不疑有他，将炭火交给挑银。
    殿门打开，孟跃微微惊讶，但很快又露出一个得体笑容：“挑银姐姐怎的来了？可是娘娘有吩咐？”
    挑银向角落里炭盆而去，她背对孟跃，握着铁钳，一块一块往炭盆里添炭火，猩红的火焰跃动，微微扭曲了空间，连声音也不真切，“娘娘没有吩咐，但我想给你说点私事。”
    午后，天上纷纷扬扬飘着雪花，下了一天一夜，一脚下去竟有四五寸深，十六皇子玩心大起，在院里堆雪人，与穆伴读打雪球。
    入夜，人就不大好了。
    顺妃派人请太医，勉强过了一宿，谁料次日十六皇子晕倒在上书房，呼吸急促，小脸通红，把一旁的十五皇子和穆延吓了个好歹，十五皇子搂着他十六弟嚎啕大哭。
    几位大学士和其他皇子赶紧将十六皇子抬去厢房，一道请太医，一道向天子汇报此事。
    好端端念着书呢，突然就倒下了，若十六皇子有个万一，他们也难辞其咎。
    众目睽睽之下，太医为十六皇子把脉，出了一脑门汗。
    十五皇子急了：“李太医，十六弟怎的了，你快说啊。他身子一向很好，昨儿还活蹦乱跳。”
    十一皇子不动声色退至他兄长身后，气音传话，八皇子偏头警告他。
    六皇子看着榻上昏迷不醒的孩童，十六还那么小，就卷进这些是非中。他俊朗的面容上闪过愤怒和一丝厌恶。
    其他皇子默不作声，但目光落在李太医身上。
    李太医收回手，沉声道：“十六殿下此番病急，一时半会瞧不出端倪，还得再观望……”他声音愈来愈弱。
    适时，春和宫来人接走十六皇子。
    十五皇子书也不念了，红着眼跟上，其他皇子见状也跟了上去，好不好的总要拿个态度出来，否则父皇那里不好交代。
    几位大学士心情沉重，只盼十六皇子能安然度过此劫。
    傍晚，天子摆驾春和宫，以皇后为首的后妃齐齐行礼，“臣妾嫔妾恭迎圣上。”
    承元帝摆了摆手，询问顺妃：“珩儿如何了？”
    顺妃垂首哽咽：“太医说是染了风寒，要好生养着。”
    承元帝眉头微蹙，不知信了还是没信，径直往偏殿去，衾被内，玉雪可爱的孩子双颊通红，呼气泛急，漆黑的眼睫搭下，将那双灵气逼人的眸子悉数遮掩。
    承元帝欲上前。
    “圣上。”一道怯怯的声音唤他，“殿下方才喂了药，太医说殿下需要静养。”
    承元帝寻声看去，十岁出头的丫头，却着大宫人服。好一会儿，他才想起十六身边是有这么一个宫人。
    “你好好照顾主子。”
    “是。”
    随着承元帝离去，一干后妃皇子也离开春和宫，方才还挤挤攘攘的宫院瞬时空落落。
    暮色四合，十一皇子回到宫迅速挥退宫人，他低声与母妃兄长道：“是谁下的手？”
    这也太急太蠢了。
    十六那个废物，也值得下毒？
    梅妃以帕掩唇，神色淡淡，“左右与我们无甚关系。”提醒小儿子不要搅合进去，惹一身骚。
    十一皇子还欲再说，梅妃睨他一眼，十一皇子止了声。
    八皇子拍拍他的肩，“先观望罢。”
    一连数日，十六皇子的位置都空着，春和宫着人递了消息，道十六皇子病情反复，不敢大意，特此告假，还望大学士谅解。
    陆大学士静默良久，吐露一声叹息。
    世人都道皇城是神仙洞府，金碧辉煌，焉知其中藏污纳垢。
    因着十六皇子患疾，皇后暂免了顺妃的晨昏定省。
    此刻，顺妃喂十六皇子喝甜羹，念及儿子所受之苦，泪盈于睫，将要开口时对上儿子白皙的小脸，水红的小嘴，到嘴边的心疼之语，不知为何说不出口。
    十六皇子无所察觉，舔了舔唇，还有点馋，“母妃，我还想再来一碗翡翠白玉羹。”
    顺妃愣住。
    孟跃上前扶起顺妃，“娘娘，病中之人虚弱，殿下年幼，太医建议食补大于治疗。”
    顺妃信以为然。孟跃哄她离开，殿内只剩她和十六皇子两人。
    小屁孩眯眼歪头笑，“跃跃~”
    孟跃佯装严肃，没绷住笑出声，她上前揉揉十六皇子的小脑袋，“殿下再忍耐两日。”
    十六皇子握住孟跃揉他脑袋的手，一路下滑，将下巴搁在孟跃手心，美滋滋道：“不忍耐喔，我每天睡得饱饱的，不用做课业，好幸福哒。”顿了顿，他拧起小眉毛：“但是母妃太担心我，她都憔悴了。”
    孟跃顺势捏住他肉乎乎双颊，按出两个小酒窝，十六皇子这几日好吃好睡养着，似乎圆呼了一点儿，不太像病人。
    “殿下下地走动走动。”
    傍晚，偏殿门打开，孟跃忧虑匆匆出来。
    胡嬷嬷瞄了一眼，扯出一个冷笑。而后趁夜离去。
    她一路小心，期间绕了好几个圈，用孟跃的话说，反侦查意识极强，不愧是在宫里待了几十年的人精。
    胡嬷嬷在一处半旧□□下蹲身寻摸，心中念着数，果然手下松动，将半块砖拿开，取出里面的瓷瓶。
    她刚要摸黑把砖头复原，天光大亮，激的她闭眼。随后她意识到什么，惊恐睁眼，入目一张因怒而涨的通红的美人面。
    完了。
    戌时三刻，凤仪宫灯火通明。殿内密密麻麻跪了一群人。
    淑贵妃看着斜下方双目喷火的顺妃，又瞥一眼殿中跪着的董嫔，挑了挑眉，收回目光前，若有似无的看了一眼上方。
    “冬日天寒，皇后娘娘派人大晚上将臣妾等人唤来，不知有何事。”
    皇后揉了揉眉心，疲惫不堪：“董嫔，你自己说。”
    怎么说？人赃并获，顺妃逮住她的心腹，辩无可辩。
    胡嬷嬷已经吓懵了，她不知道哪里出了问……
    倏地，她看向顺妃身后的挑银。
    “娘娘，是挑银做的，不是我。”
    “娘娘明鉴。”胡嬷嬷膝行至顺妃脚边，咬死挑银不松口。
    顺妃怒极，一脚踹去：“你这刁奴，还敢攀咬！”
    淑贵妃抚过指间的翡翠戒子，幽幽道：“本宫说过顺妃妹妹御下不严，纵得奴仆犯上，迟早受反噬。”
    顺妃不与淑贵妃争辩，她向皇后一礼，“娘娘母仪天下，统管后宫，赏罚分明，臣妾全凭娘娘做主。”
    淑贵妃身子一顿，眸中闪过一抹厉色。
    皇后看向董嫔，一脸痛惜：“后宫姐妹，焉能下此毒手，董嫔你糊涂啊。”
    董嫔苍白的脸色更白了两分。
    皇后摇摇头，转向胡嬷嬷时，神情冷凝：“胡嬷嬷谋害皇子，杖毙。”
    “圣上驾到——”
    胡嬷嬷被迅速堵嘴，拖了下去，省得叨扰天子。
    承元帝在主位落座，一直沉默的董嫔泪湿满面，一面哭诉多年委屈，一面悼念自己的孩子。
    “圣上您知道吗？太医说是个男孩，聪明可爱，圣上一定会喜欢他，嫔妾也会好好待他，日子美满又幸福，可是都被十……”
    两道清脆的巴掌声炸响殿内，顺妃恨之欲狂：“你没了孩子，就害本宫的孩子，你这个毒妇！”
    顺妃又是两巴掌甩去，打的董嫔晕头转向，孟跃赶在其他人阻拦顺妃之前，率先扶住顺妃。
    承元帝面沉如水：“董嫔谋害皇子，赐毒酒，其府内家眷，男丁戍边，女眷为婢。”
    随着天子金口玉言，此事终止。
    但春和宫的夜，还很长。
    主殿内室，挑银将最后隐瞒的事情道出，十六皇子从头到尾都知晓全情，操纵此事。
    顺妃虽然隐隐有预料，但闻言一阵眩晕，许久才听见自己飘忽的声音：“当真是珩儿的主意？”
    她眼睛死死盯着挑银身侧温顺跪着的孟跃，她直觉跟孟跃有关。
    “回娘娘，确实是殿下的主意。”孟跃叩拜道：“十六殿下说，只有千日做贼，没有千日防贼。”
    顺妃狐疑，孟跃继续道：“殿下说他年幼，倘若中途露馅，就辩称说躲懒，不想上学。”

 第13章

    阴沉沉的天空终于放了晴，白云舒卷，静谧祥和。
    赵才人一身半旧的粉紫底花鸟纹缂丝夹袄，外套一件毛领的白色雪褂子，下着棉裤罩淡蓝绫裙，踩着一双羊毛毡宫鞋，笑盈盈向院中玩耍的十六皇子而来。
    “殿下，你看。”赵才人晃了晃手里的老虎布偶，惟妙惟肖，栩栩如生，十六皇子顿时弃了藤球，巴巴的看着小老虎。
    赵才人将老虎布偶给他，十六皇子喜不自禁，一会儿摸摸老虎头，一会儿又摸摸老虎的尾巴，张嘴嗷呜嗷呜叫。
    赵才人温柔的盯着他瞧，见十六皇子并未瘦削，心下才稍歇。
    她爱怜的捋了捋十六皇子脸侧的碎发，“殿下喜欢的话，改明儿我再给你做一身虎兽服。”
    十六皇子抬头，白嫩嫩的小脸有些纠结，“这很繁琐的。”
    赵才人又不是绣娘，哪里好这么麻烦她。
    赵才人伸手点在十六皇子的眉间，抚平他纹路，“冬日天寒，我也不怎么走动，整日待在配殿里，有事情做反而好打发时间。”
    十六皇子挠挠小脸，“那、那行罢。”
    他退后两步，像模像样的行了一礼，赵才人避开不受，“殿下太客气了。”
    她瞧着十六皇子，越看越喜欢。
    这孩子聪明漂亮，知文识礼，多么乖巧讨喜啊，董嫔怎么下得了手。
    赵才人心中怜惜，陪十六皇子一道玩藤球。
    午时，孙嬷嬷将赵才人一并请去主殿用饭，赵才人略略客气就应了。
    饭桌上，十六皇子握着筷子，大口吃饭，孟跃为他布菜，几筷荤菜之后，总会跟着青瓜菘菜，十六皇子鼓了鼓小嘴，偷瞄孟跃一眼，见孟跃神情平静，他认命张嘴，吃下青瓜，随便嚼嚼就咽下肚了。
    赵才人将惊讶压下。
    午后十六皇子回偏殿，孟跃跟在他身后离去。
    赵才人看二人背影，半真半假道：“姐姐，嫔妾观悦儿年岁不大，但伺候十六殿下还算稳重。”
    顺妃莞尔：“是个得体的。”
    赵才人心下有数了，计量着以后对悦儿客气些。
    偏殿内，十六皇子嚷嚷着要给孟跃变戏法，可他手法太糟糕，烂的没眼看。
    “殿下初学，便有这模样，也……”孟跃闭了闭眼，昧良心道：“也很不错了。”
    十六皇子笑了，“是吗，那我回头再练练。”他把方帕里的点心往前递了递，“跃跃，这个是大耐糕，你尝尝。”
    乌红李掏空焯水，将核桃花生捶碎拌上蜂蜜，填入其中蒸制。
    孟跃尝了一口，没说好也没说不好。
    十六皇子明了，跃跃不爱吃大耐糕，下次不给她拿了。
    适时，一名二等宫人在殿外唤：“殿下，悦儿姑娘的午饭送来了。”
    十六皇子眼珠子滴溜溜转，孟跃前脚刚回自己屋，打开食盒，后脚十六皇子蹑手蹑脚跟来了，他推开一点儿门缝，一个闪身钻进去。
    孟跃嘴角抽抽。
    她视若无睹，将饭菜摆好，两荤两素配白米饭。
    孟跃吃饭，忽然一块鱼肉夹她碗里，孟跃抬头，十六皇子歪头笑：“我给跃跃布菜。”
    孟跃：就……也行吧。
    不过……
    “殿下不要把鱼肉放米饭上。”
    “为什么？”
    “鱼肉有刺，混进米饭里会卡着我。”
    十六皇子赶紧把鱼肉夹出来，放另一个空碗里，小小的一个人，一手捧碗，一手握筷，肃着小脸将鱼刺拨出来，认真的像在干一件大事。
    孟跃眼中闪过一抹笑意，继续吃饭，一盏茶后，十六皇子将装鱼肉的碗递给她，“跃跃吃，没有刺了，不会卡着你。”
    他好仔细的，光洁的额头都渗了细汗。
    孟跃很感动，但看到碗里散烂的鱼肉，只想拒绝。
    “殿下，鱼肉冷了，我晚上加热吃。”
    十六皇子急了：“现在让小厨房加热嘛。”他剔鱼刺好辛苦的，跃跃不能立刻吃到他的成果，他真的会伤心！
    眼看十六皇子抱碗往外跑，孟跃身体快于脑子拦住他，夺过碗筷，两口将鱼肉吃了，夸赞道：“非常好吃，多亏了殿下才让奴婢饱口福。”
    声音里莫得感情，只有技巧。
    十六皇子愣了愣，眉开眼笑。
    孟跃松口气。
    十六皇子眼睛亮亮，握着孟跃的手晃悠，“跃跃，晚上我还给你理鱼刺。”
    孟跃发现她那口气松早了。
    幸好黄昏时候承元帝驾临春和宫，十六皇子转移了注意力。
    孟跃进殿奉茶，不经意看一眼楠木软榻上说笑的天家父子，自从董嫔下毒事败后，圣上来春和宫的次数明显增多。
    往日两三月都未必见着人，如今这个月已经来第三次了。
    父子俩不知说了什么，十六皇子从榻上下来，趴在承元帝膝头，承元帝下意识揉了揉儿子的脑袋，小孩儿仰着小脸看他，眼睛明亮如星，承元帝没忍住，又摸了摸儿子的小脸。
    他心中喜爱十六皇子，嘴上却道：“朕瞧你养的也差不多了，该回上书房念书了。”
    十六皇子心头一咯噔，慢慢低下头玩手指，闷闷道：“父皇，儿臣还没有好透。”
    他抚着自己心口，吭哧吭哧喘气，整个小身子都靠在承元帝小腿上，“父皇，我好虚弱了，还不能念书。”
    承元帝：………
    洪德忠讶异，仿佛第一次认识十六皇子。
    顺妃硬着头皮给儿子帮腔，殿内传来断断续续的说话声，孟跃凭着泄出的只言片语，猜了个大概。
    明年开春之前，十六皇子估摸都不会去上书房。
    承元帝面上强硬，但若真的不应，撂下话就是，哪会跟十六皇子分说。
    孟跃心中思索，一个风头穿过殿门打来，激了她一个哆嗦。
    她还未反应，一件半旧斗篷披在她肩头，寒冷退去大半，孟跃抬头，挑银朝她眨眨眼：“你本就不是主殿伺候的，回屋歇去，这里有我和描金呢。”
    孟跃：“可是十六殿下……”
    “放心罢，我会护送十六殿下回偏殿，与他解释。”她俏皮道：“悦儿妹妹信姐姐一次。”
    孟跃莞尔，“那就麻烦挑银姐姐了。”
    她紧了紧斗篷回自己屋，发现炭火将屋子烘得暖暖的，孟跃略一思索便明了，低头笑了笑，将斗篷挂在架上，洗漱后歇下。
    一夜安眠。

 第14章

    腊月里，洪德忠又带人往春和宫送了东西，说是寻常过冬衣物，至于其他妃嫔信与否，不得而知。
    偏殿内，十六皇子坐在地毯上，身周散了一堆金虎，大的有狸猫大小，小点的也有婴孩拳头大，十六皇子摸摸这个，抱抱那个，爱不释手。
    孟跃端着甜羹进来，十六皇子立刻抱着狸猫大小的金虎哒哒哒跑来，“跃跃看。”
    孟跃看一眼，然后道：“很威风，很衬殿下。”
    十六皇子高兴的摇头晃脑，捧着金虎吧唧一口，乖乖在绣墩坐下，抄起勺子舀一勺甜羹，细细品味：“口感细腻，有南瓜的清香，还有鸡蛋的爽滑。”
    孟跃习惯性附和，下一刻，一勺甜羹喂她嘴边，十六皇子眼含期望：“殿里没其他人，跃跃吃。”
    穆伴读没有十六皇子的稳心态，他照常去上书房念书，小全子跟着他。
    二等宫人除了洒扫时候，也几乎不入殿。
    孟跃沉默。
    方才十六皇子用这勺子吃了一口甜羹……
    “奴婢才用过点心，太撑了，一口都吃不下。”
    十六皇子狐疑，他伸出小手摸了摸孟跃的肚子，惊的孟跃眼皮子直跳，立刻吐气，果然肚子鼓起来。
    十六皇子不死心的戳了两下，猝不及防之下，孟跃差点破功，好悬忍住了。
    “好吧。”十六皇子小手一转，一勺甜羹喂自己嘴里，还拿小眼神睨孟跃，“好遗憾喔跃跃，这个甜羹真的很好吃，你都没有尝到一口。”
    孟跃一点都不遗憾。
    “改明儿罢。”孟跃道。这话稍微安抚了一点十六皇子的心，舞着勺子大吃特吃，吃东西这么香的皇子，宫里还挺少见。
    一连串规矩礼仪下来，每道菜吃几口都有数。
    孟跃并没有管地毯上的金虎，她径直去书房，从博古架下面的柜子里拿出书籍，木叶书签卡着之前学的内容。
    “跃跃。”十六皇子吃完甜羹，找了来。
    孟跃从书中抬头，对十六皇子道：“殿下撑不撑？可以坐一会儿，或慢慢走动。”
    十六皇子想了想，在书案前落座，双手托腮，仰望孟跃：“今天讲什么故事？”
    孟跃：“田忌赛马。”
    孟跃提了一下主要人物，引导十六皇子回忆同时代其他人，有了大概的背景印象，孟跃才开始讲述。
    十六皇子听的津津有味，他身量不足，坐在宽椅上，脚未碰地，忍不住在空中晃悠。
    孟跃收回目光，并未纠正他，规矩是规矩，但也不能抹杀孩童天性。
    这个故事并不长，孟跃讲完之后，十六皇子很给面子的鼓掌：“跃跃讲的真好。”
    孟跃眉眼舒展，忍不住揉了揉十六皇子的脑袋，他真的是个好学生，各种意义上。
    “殿下有没有其他见解？”
    十六皇子：“昂？”
    孟跃提醒他：“齐威王是君，田忌是臣。”
    十六皇子眨眨眼，“臣不能赢君吗？”
    孟跃不置可否，讲述赛马之后，田忌受猜忌，投奔他国，直到旧土换新君，才得以归乡。
    十六皇子皱了皱小鼻子，由衷道：“这个齐威王好小器。”他撇嘴，以示自己非常不赞同，而后对孟跃道：“如果跃跃用计谋赢了我，我只会夸赞跃跃好聪明好聪明的。”
    孟跃啼笑皆非，小屁孩又在无意识搞拉踩。
    孟跃小小吹捧他一番，话锋一转，“虽是如此，但齐威王确实是一位不错的国君。”
    孟跃蹲身从书柜里拿出一本《韩非子》，喻老一篇，有鸟三年不鸣，一鸣惊人。
    十六皇子张圆了小嘴，揉揉眼睛，又揉揉眼睛，一鸣惊人的典故还真是齐威王。
    在他对齐威王产生负面印象后，忽然发现对方“金光灿灿”，前后反差，令十六皇子对齐威王这个人产生了兴趣，他翻着书，一页一页认真看，偶尔有不懂的，就问孟跃。
    殿外飘飘摇摇落了雪，孟跃将窗户收拢些，又添数盏烛火，殿内光亮大盛。
    午后，二等宫人送来炭火和茶点，孟跃接过。
    她唤十六皇子歇歇，两人对弈、画画，祸祸花房送来的腊梅，十六皇子掰下一串梅花簪在耳边，孟跃同他讲状元簪花的风光。
    十六皇子感觉好快乐，跃跃什么都懂，懂书本，也好懂他。
    不会在他簪花时，劝他不要闹腾。而是跟他说簪花风俗。
    十六皇子听的认真，殿外传来动静，穆伴读和小全子回来了。
    大半日没见小全子，十六皇子还是有点点想他。
    小全子也好想十六皇子。两人凑在一起叽里呱啦，一起蹴鞠，殿内都欢快起来。
    穆延笑着摇摇头，回自己屋做课业。
    十六皇子撒了欢，出了一身汗，孟跃给他擦汗时，迟疑：“等会儿叫水给殿下沐浴，再去主殿用晚膳？”
    十六皇子嫌麻烦，呲溜就跑去主殿了。小全子立刻跟上。
    然而夜里孟跃屋门被急促拍响，小全子语带哭腔：“悦儿姑娘快醒醒，殿下发热了。”
    孟跃立刻穿好衣裳进偏殿，衾被内十六皇子双目紧闭，小脸通红。
    顺妃匆匆而来，西配殿也掌了灯，赵才人仅着中衣，裹着半旧狐裘就来了。她询问细节，有些责怪宫人照顾不仔细。
    小全子面色惨白，摇摇欲坠。孟跃拍拍他肩，以作安慰。
    很快李太医来了，他为十六皇子诊脉，神情一会儿凝重，一会儿舒展，将殿内众人一颗心吊的七上八下。
    对嘛对嘛，这才对嘛，这才是发热的脉象嘛。李太医找回自信。
    “娘娘不必担心，十六殿下只是寻常发热，下官这就开方子。”
    李太医神情笃定，安抚一干人的心，顺妃摸了摸儿子的小脸，百般爱怜。
    一碗药灌下去，十六皇子发了汗，不再呓语，陷入深眠。
    孙嬷嬷适时劝说她和赵才人回去歇着。
    孟跃守在床沿，这么闹了一场，她半点睡意也无，她看着烛火下孩童安然的睡颜，眸光明灭。
    小全子要守着，孟跃摇头拒了。
    “你明儿还要同穆伴读去上书房，去歇着罢。”
    小全子欲言又止，孟跃道：“殿下晓得你的心，赵才人的话，你莫往心里去。”
    小全子亦步亦趋退下。
    红烛层层削减，孟跃依着床头迷迷糊糊睡下，忽闻异声，那声音很低很短促，但在寂静的殿内却十分明显。
    孟跃睁开眼，双眸清明，环视四下，最后目光落在十六皇子身上。
    他已经退了热，只是不知梦见什么，瘪着小嘴委屈的哼哼。那模样太可怜，以至于孟跃回过神后，才发现她将十六皇子揽入怀中。
    熟悉的草木清香传来，睡梦中的十六皇子舒展了小眉毛，两只小手蜷缩着放在胸前，安然熟睡。
    孟跃维持侧坐床头，十六皇子趴她怀里入睡的姿势，腰间泛起酸意，她忍不住想，这种诡异的姿势，违反人体工学，十六皇子怎么睡得着？！
    她试探着把十六皇子放下，还没松手，小屁孩儿又哼哼唧唧。
    孟跃有一瞬间怀疑十六皇子是不是也在演她。
    但随后推翻这个猜测，若十六皇子真有这般出神入化的演技，那她认栽。
    后来孟跃实在扛不住，抱着十六皇子起身走动，小屁孩儿也没醒。
    孟跃压下去的怀疑又冒出头。
    到最后她也不知道怎么把十六皇子放回床上。
    她是被一阵痒意弄醒的，入目一张狡黠生动的小脸，十六皇子缩回手，仿佛刚刚摸孟跃脸的人不是他。
    “跃跃，你醒了，你饿不饿。”
    孟跃才发现她坐靠床头睡下了，手搭着十六皇子的背，因为睡姿奇诡，此刻腰背怒刷存在感。
    她皱了皱眉，起身发现主殿方向隐隐有光，果然殿外传来脚步声。
    顺妃与十六皇子说了会儿话，见儿子当真好转，才安心去凤仪宫请安。
    十六皇子用过早饭，喝了药又睡了。孟跃挑人看顾十六皇子，她回屋缓缓。
    一觉至午时。
    十六皇子已经醒了，在主殿与顺妃用午膳。
    孟跃匆匆赶去，挑银在殿外拦住她：“娘娘知道你守了殿下一夜，且放心回偏殿。”
    须臾，描金提着食盒而来，对孟跃笑道：“娘娘赏的。”
    描金还要回主殿伺候，孟跃匆匆捡了一碟可口糕点包着，塞描金手里。
    描金揶揄道：“沾悦儿妹妹的光了。”
    屋门关上，孟跃吃着午饭。她还不知昨儿夜里春和宫请太医，一夜过去，后宫大半妃子都知晓了，皇后彻底免了顺妃上元节前的请安。
    不少妃嫔羡慕，但随后想着这好事儿是怎么来的，又歇了心思。
    养了两日，十六皇子大好，又生龙活虎。他捡起练字，写好之后吹干给孟跃看，孟跃夸道：“虽然断了两日，但笔力没有后退。”
    十六皇子矜持点头，又正色道：“跃跃，如果没有万全把握，不要轻易在明面挑战规则，是不是。”
    孟跃微微一怔，知晓十六皇子在说田忌赛马的事，她莞尔：“是。”
    田忌赛马，赢了一时，输了君心，焉知非祸。
    十六皇子低下头去，又继续练字了。孟跃看书，忽地童声入耳。
    “跃跃身上香香的，像春天御花园的草地，像开花的树，还像清晨的水雾拂过我的脸…”
    孟跃顿住。
    “我知道是跃跃抱着我。”他有点得意，为自己发现了这个秘密，再次强调：“我知道。”
    笔下一转，一首咏梅已成。
    他吹干墨迹，放置一旁，继续书写。
    刚才的小插曲仿佛没有存在过。

 第15章

    “十六弟！”
    一大早十五皇子来了，上书房终于放年假，十五皇子兴冲冲跑来找可心的弟弟玩。
    孟跃在殿门外坐着，看两个小少年玩耍。忽地，十五皇子一个抓握，把十六皇子撩倒了。
    他惊的缩回手，下一刻同其他人把十六皇子扶起来。
    “对不住对不住十六弟，哥哥不是故意的，我…哎呀，都怪我这手。”他气恼挥手，恨不得给自己的手来一下。
    孟跃扶起十六皇子，检查后无事，开口打趣道：“十五殿下只比十六殿下大一岁，可真矫健。”
    十六皇子皱了皱小鼻子，拉着孟跃的手，“跃跃，我多多吃饭，我也同十五哥一样。”
    孟跃无奈，现在重点是这个吗？
    “会的会的。”孟跃安慰，招呼两位皇子进偏殿去榻上歇歇，用些茶点。
    十五皇子还在道歉，十六皇子摆了摆小手，学陆大学士的口吻道：“十五哥太见外了，你我兄弟，这点小磕碰不值一提。”
    十五皇子挠了挠小脸，由衷道：“弟，你说话咋跟大学士一样。”
    “我是大学士的学生，说话像他再寻常不过。”十六皇子将自己近日最喜欢的狮头酥给十五皇子。
    两个人好的不行。
    孟跃退出去，与挑银话明情况，省得顺妃娘娘担心。
    孟跃忆及院中十五皇子单方面压制十六皇子的情形。翻年十六皇子七岁，可以适当炼体了。
    还有她自己……
    孟跃伸手看了看自己的手，不算白皙的掌心有几个细茧，是过去做农活时磨出来的。
    她话少，与兄弟姊妹也不亲近，一些杂活都丢在她身上。繁琐的农活也不是毫无益处，她的四肢很有力，能轻易抱动一个六岁的孩子。
    可是还不够。
    冬日的阳光明媚温暖，落在身上很舒服，孟跃垂下眼，享受此时光景。
    十五皇子一直待到傍晚才离去，明儿是家宴，后宫众人聚一聚。
    但太后在大慈悲寺礼佛，派人早早递了消息，今岁不回宫。
    无怪乎太后不归，先帝在时，后宫清幽，帝后恩爱。先帝去后，后宫挤满了莺莺燕燕，太后打着修行的幌子离宫，求个清静罢了。
    家宴在太和殿内举行，满殿辉煌，珠光璀璨，在一众贵人间，孟跃的目光落在帝王左下的少年。
    这是孟跃第二次见到太子，上次十六皇子“中毒”，太子匆匆现身，他裹在人群中，孟跃只瞧了个侧脸。
    如今明光照亮太子的脸，尽管眉宇间还带一丝稚气，但也是剑眉星目，君子端方，兼之三岁能诵，七岁谈百家，与孟跃想象中的储君形象差不离。
    如果他能上位，应会善待兄弟。
    她看的久了些，太子似有所感，下意识追寻而来，对上一双圆溜溜的大眼睛。
    十六皇子挥手笑，“太子哥哥好。”
    太子一愣，随即弯眸：“十六，你身子可好些了？”
    十六皇子点点头又摇摇头。
    太子疑惑：“这是什么意思？”
    承元帝幽幽接茬：“他想说他还没好全，要养养。但凡这心思放学业上，也不至于背不出一篇文章。”
    “他”指的是谁，不必多问。
    太子附和：“十六年幼受此苦难，确实该静养。”
    承元帝冷哼一声，啜饮一口酒，继续欣赏歌舞，一旁的皇后面色微僵。
    太子落座，忆及方才对话，父皇语中嗔怪，对十六透着亲昵。
    什么时候的事？
    是因为十六中毒？
    父皇惯常惜弱，当年顺嫔被构陷，蒙受冤屈，父皇才将顺嫔擢升为妃。
    清亮的酒水倒映华光，十一皇子起身恭贺，妙语连珠，引得天子展颜。
    承元帝看向梅妃，“小十一愈发机灵了。”
    梅妃盈盈回望承元帝一眼，低眉浅笑，面若芙蓉，“那孩子调皮，平日里可让臣妾头疼。”
    “母妃…”十一皇子嗔道。
    承元帝朗笑：“小子调皮些好，看着就精神。”
    梅妃含嗔带情的瞥了承元帝一眼，“圣上如此，十一往后愈发有底气了。”
    俩人眉眼传情，视在场诸人若无物，皇后连淡笑都维持不住，冷冷盯着梅妃。
    孟跃飞快看了一眼淑贵妃，艳若牡丹，两颊飞霞，不知是酒气熏的还是气的。
    十七皇子仗着年纪小，撒娇卖乖，四皇子开口帮腔，承元帝问起四皇子的政事。
    四皇子与行五的太子同岁，年十六，已经入朝当差。
    这俩人当真是冤家，从前在上书房，太子素有才名，四皇子不遑多让。四皇子的外祖是大儒，他年少七步成诗，一举成名。如今入朝，俩人也难分伯仲。
    这俩皇子打擂台，将上面的二皇子和三皇子衬的黯淡无光。
    而大皇子早些年去了。其龙凤胎妹妹前几年嫁人，母妃贤妃在宫中默默度日。
    当初孟跃考虑过是否去贤妃宫中谋差，不过眨眼又作罢了。
    还是十六皇子好，殿内明争暗斗都乱成一锅粥了，十六皇子舞着勺子，趁热将百合粥干掉，还要再来一碗。
    凑巧他今日穿了一身草青色夹袄，小脸微圆，嫩的像枝头刚刚绽放的绿芽，浑身散发生机。
    明光烈烈，宴会终了，诸妃嫔尽数告退。
    顺妃面上难掩疲惫，妃嫔们打机锋，虽未殃及她，但也心累。
    十六皇子拉住顺妃的手，同她说话，孩童的天真稚语犹如暖流淌过心间，顺妃温柔道：“天黑路滑，珩儿慢些。”
    十六皇子点点头，看一眼身侧静默的孟跃，忽然松开顺妃，抢了小全子手里的宫灯，哒哒哒往前跑，明快雀跃：“母妃，我给您掌灯。”
    他半个小身子都没入昏暗里，顺妃急道：“珩儿，莫闹。”
    孟跃大步追上去，十六皇子眼珠子一转，撒丫往前跑，宫灯在奔跑中晃晃悠悠，犹如狂风暴雨中的孤舟。
    顺妃急道：“快去追十六殿下！”
    十六皇子身量小而灵活，还弃了灯，四下黑暗，一个错眼，十六皇子就不见了。
    孟跃心如擂鼓，跳跃着要冲出她的嗓子，十六皇子平日里活泼乖巧，冷不丁熊一回，孟跃才发现她也够气的。
    “殿下，殿下别玩了。”
    “十六殿下——”小全子他们快要急哭了，摇晃的宫灯将草木映的诡谲冰冷，仿佛里面藏着蛇虫巨兽，骇人得紧。
    尽管理智告诉他们，这个时节蛇冬眠了。
    孟跃厉声道：“所有人噤声。”
    她气势太足，又在主子跟前得脸，众人下意识照做，东北方向来不及掩藏，窣窣作响。
    孟跃几步上前，将爬到树上的熊孩子拎下来，十六皇子蜷缩成一团，犹如被咬住命运后颈的小猫崽。
    顺妃赶来，看见儿子又急又气，“大晚上瞎跑什么，知不知道母妃担心。”
    十六皇子乖乖认错，被母妃数落回春和宫，另加三百字检讨。
    十六皇子恹恹应声，回了偏殿。
    孟跃照顾他盥洗时，衣摆被扯了扯，“跃跃，你不要生气。”
    小全子偷瞄一眼，心道悦儿姑娘这回也被殿下吓坏了。虽不敢生十六皇子的气，但不是不会。
    一抬头，孟跃行来，“水有些冷了，劳烦小全子公公添些热水。”
    小全子立刻应了，退出偏殿。
    孟跃这会子冷静下来了，察觉异常，十六皇子一直都很贴心，念过孝经之后，更知道爱惜自己，省得顺妃担忧。
    孟跃在十六皇子跟前蹲身，视线略低于他，是处于弱势的视角，她轻声道：“我没有生气，只是有一点想不明白，殿下因何躲猫猫。”
    十六皇子眼神飘忽，左手捏右手，支支吾吾，“就…突然想玩……嗯，是这样的？！”
    他全身绷得紧，眼睛直勾勾盯着孟跃。一旦孟跃不相信，他立刻接其他谎话。
    “好罢。”孟跃接受这个由头。十六皇子松口气之余，又有些不得劲。
    孟跃退出偏殿，躺在床上并未入睡，而是一遍遍复盘今晚种种。
    家宴之前十六皇子都无异样，那问题应是在家宴之上。
    十六皇子目前没威胁，家宴上也无人针对他。孟跃一个宫人更不必提。
    她辗转难眠，月光透过绫窗朦朦胧胧洒进来，孟跃毫无头绪，半坐起身叹了口气。
    龙生九子，各有不同。
    太子端方，六皇子爽朗，十五皇子没心没肺，十六皇子…
    孟跃心头一跳，福尔摩斯曾说：当你排除一切不可能的情况，剩下的，不管多难以置信，那都是事实。1
    次日，孟跃在午后寻着空挡，对上十六皇子别扭心虚的小脸，开口就是：“奴婢鲜少见宫里贵人，冷不丁瞧见储君，难免好奇，并非奴婢生了异心。”
    一番话出口，十六皇子一张小脸变来变去，随即慌慌张张捂脸，一会儿又捂心口，这样就不会被人探知心事了。
    孟跃：………
    “奴婢告退。”她要走，却走不动，身上挂了一个人形树袋熊，十六皇子眼泪汪汪，含带哭腔：“跃跃不要生气，我知道太子哥哥比我好，我怕你喜欢太子哥哥，不跟我天下第一好了。”
    大晚上躲迷藏，也只是想吸引孟跃的注意力。
    孟跃能怎么办，小孩子对玩具都有很强的占有欲，更别说好朋友。虽然外界看来，穆伴读才是十六皇子的玩伴。
    孟跃耐心哄十六皇子，两人推心置腹，解除误会，十六皇子又是阳光活泼的十六殿下了。

 第16章

    年节里，孟跃禀告顺妃后，备下年礼跑了一趟殿中省，先时负责孟跃的教养嬷嬷见她来，很是意外。
    宫里每年都会进一批新人，教养嬷嬷也不知经手多少小宫人，少有人回头来寻她的。
    天上簌簌下着小雪，杨嬷嬷掀帘子招呼她进屋，在临窗的炕上坐下说话。
    几步间，她将孟跃从头打量到脚，乌黑发髻间簪珠花，戴金簪，耳坠翡翠，一身草青色的宫人服明晃晃亮眼。
    十岁出头的小宫人奉上热茶点心，忍不住盯着孟跃瞧，茶水都洒了。
    实因二人年岁相当，她还在伺候杨嬷嬷，孟跃已经是一等大宫人了。
    嬷嬷不悦：“还不退下，往日教的规矩都忘了。”
    小宫人忙不迭退出屋。
    屋内没外人，教养嬷嬷看向孟跃，感慨道：“老妪在宫中三十载，如孟姑娘这般厉害的，实在是头回见。”
    孟跃低眉：“杨嬷嬷谬赞了。”
    杨嬷嬷呷了一口热茶，咂了一声，不知是咂茶，还是咂摸眼前人。
    谁能想到当初那个黄皮小丫头，干瘦没二两肉，不过年余，就有这造化。
    此时，她再仔细盯着孟跃的面上瞧，肤色白了，眉眼也比之前分明些，眉若远山，眸若星子，透着稚嫩的英气。
    杨嬷嬷是北人，生的膀大腰圆，忒中意英挺俊俏的模样，看着就舒坦，于是说话间对孟跃多了两分亲近。
    两人闲话家常，近午时了，孟跃提出告辞。
    她走后，小宫人忍不住问杨嬷嬷：“悦儿姑娘来咱们处作甚。”
    初来乍到的宫人学规矩都不好受，遇见心恶的，少不得被磋磨，因此好多宫人一辈子都不想踏足此地。
    悦儿姑娘真奇怪。
    杨嬷嬷眉毛一竖：“你瞎打听什么，今日第几次犯错了，晚上不准吃饭。”
    小宫人眼泪汪汪应是。
    孟跃也不止去殿中省，花房针线局也走了一趟。她这番动作瞒不过人。
    淑贵妃嗤笑：“眼皮子浅的，连宫里些个奴才都得巴巴笼络。”
    十七皇子放下书，“母妃，您是在说顺妃吗？”
    淑贵妃不置可否，纤纤玉手翻阅书籍。十七皇子书也不看了，凑到淑贵妃身旁：“母妃，顺妃是什么样的人？”
    淑贵妃想了想，冷哂：“小官之女，粗鄙不堪。”
    七皇子无奈：“母妃，顺娘娘到底是十二妃之一，看在父皇的面上……”
    “本宫已经够容忍她们了。”淑贵妃啪地合上书，嗤道：“想让本宫瞧得上，也做点上台面的事。”
    十七皇子附和：“就是就是。”
    七皇子张了张嘴，在淑贵妃凌厉的目光下噤声。
    殿外的雪愈发大了。
    司天监上下观天象，算吉日。
    开春太子大婚，恢宏盛大。十六皇子重回上书房，十七皇子入上书房念书这等小事，也就不值一提了。
    孟跃跟随十六皇子有幸一观，太子妃是位明眸皓齿的大美人，与太子十分相配。
    顺妃回到春和宫也念叨了两回，夸太子妃生的俊，瞧着就喜欢。
    十六皇子咽下口中糕点，笑盈盈道：“皇嫂美貌，母妃也好看，像仙子娘娘，温柔可亲。”
    顺妃乐不可支，搂着十六皇子心肝肉叫道。
    母子俩话了一会子，十六皇子回偏殿练字。顺妃留下孟跃，询问十六皇子夜里可睡的安稳，身子如何云云。
    孟跃一一道来，琐碎得很，但她知道顺妃爱听。
    顺妃认真听着，忽而道：“珩儿年岁小，习武之事不急，莫逼他。”
    孟跃口中应下，扭头与十六皇子夸赞十五皇子身手矫健，六皇子更是英武不凡，盼望自己能得他二人指点。
    十六皇子小嘴噘老高，晚饭都少吃了半碗，隔日演练场上，咬咬牙，将平日一刻钟的习武足足延长一倍时间，累的吭哧吭哧，小脸通红。
    武师傅眉头舒展，少见的夸赞十六皇子，十六皇子面上矜持，孟跃来接他时，十六皇子故作疑惑：哎呀，不知道为什么武师傅夸他了，他明明也只是照常训练。
    穆延与他相处近一年，略摸着他的性子，忍笑帮腔道：“殿下今日十分刻苦，比往日多练一倍时间。”
    孟跃顺势夸赞，十五皇子凑过来，“十六弟，咱俩要不要切磋一回。”
    “不了不了。”十六皇子擦擦头上的细汗，道自己乏了，拉着孟跃的手麻溜撤了。
    孟跃忍俊不禁，不经意道：“十六皇子可与其他皇子切磋过？”
    十六皇子摇头。
    同年纪比他大的皇子与他切磋，就是欺负他。同年纪比他小的皇子切磋，十六皇子输了丢人，赢了也丢人，怎么想都不划算。
    孟跃没有戳破他，回到春和宫，待十六皇子做完今日课业，孟跃借口向十六皇子学习，拉着人一起习武。
    十六皇子兴致勃勃，一个时辰下来，在榻上摊饼，今天累坏他了。
    小全子扶他去沐浴，孟跃从抽屉里拿了药油，等十六皇子洗的香喷喷回来，孟跃给他四肢上药油按揉。
    十六皇子嗷地叫开了。
    孟跃道：“殿下很疼？”
    十六皇子涨红一张小脸，最后选择实话实说，“很奇怪，酸酸的，痛痛的，但又不是很痛。”
    孟跃戳他脑门儿，“今晚不擦药油，明儿殿下才难受。”
    十六皇子捂着脑门嘿嘿笑，下一刻又嗷嗷叫，惊得描金在殿外打转。
    孟跃提醒他，十六皇子赶紧捂嘴。
    两刻钟后，孟跃退出偏殿，十六皇子已经睡熟了。一夜好眠，十六皇子又是活蹦乱跳好少年。
    习武之事开了头，孟跃隔三差五督促着，十六皇子也坚持下来了。
    然而下旬时，孟跃去接十六皇子散学，发现十六皇子闷闷不乐，问他也不说，回到春和宫把自己的衣裳都翻出来，在铜镜前比划。
    帘后的孟跃有所猜测，她找到穆延：“是不是有人贬低十六皇子服饰？”
    穆延脱口而出：“殿下同悦儿姑娘说了？”
    孟跃点点头表示自己知道了，随后道：“殿下没说。”
    穆延呆住，反应过来他被孟跃诈了，然而眼前没有孟跃身影。
    她回到内室，铜镜里的小孩垂头丧气，一只手拿起他脚边的衣裳，“奴婢觉得这件小团花纹样的袍子很衬殿下。”
    十六皇子瞥了一眼，闷闷道：“那是去岁的样式了。”
    孟跃：“所以殿下想要时下流行的花样，不管适不适合殿下？”
    十六皇子不吭声，低头左手捏右手。
    孟跃拉着十六皇子盘腿坐下，给他讲了一个寻宝人的故事。
    故事很简单，寻宝人历经千辛万苦，进入藏宝洞，每看见一样宝贝都会捡起再丢弃，想着还有更好的，最后却一无所获。
    十六皇子已经七岁了，不像六岁那样好糊弄，他嘟囔：“跃跃说过，人要勇于尝试。”
    “是啊。但尝试之前要先思考。”孟跃变戏法似的，从袖中掏出一个油纸包，装着十六皇子喜欢的狮头酥，递给十六皇子，她自己也捻了一个，“真好吃。”
    十六皇子虽然情绪不高，也吃了一口，轻轻应着。
    孟跃话锋一转：“但赵才人不喜欢狮头酥，所以狮头酥不好吃吗？”
    十六皇子愣住，他挠挠脸，“我…我觉得狮头酥很好吃。”
    孟跃冲他眨眨眼，笑道：“我也觉得小团花纹样的袍子很好看。”
    内室安静无声，铜镜映出小少年纠结的小脸，欲言又止：“不止十七弟一个人这么说。”
    八皇兄，十一皇兄也说他的服饰老气。
    孟跃将手上最后一口点心吃完，腾出双手捏捏十六皇子的小脸，“一个人蛐蛐殿下，是那个人的问题。几个人蛐蛐殿下…”
    十六皇子睫毛颤了颤，攥紧了手上半块狮头酥，簌簌掉渣。
    孟跃哼哼：“一定是有人拉帮结派，坏得很。”
    一句话如神来之手，为十六皇子剥云开雾，见青天。
    对噢，皇兄们说他不好，肯定是背后组团了。
    十六皇子脑子转过弯，那叫一个委屈，拉着孟跃的手库库倒苦水。
    自从十七弟来了，上书房的气氛就不对头了，十七弟啥都要跟他争。
    父皇曾赐他砚台毛笔，十七弟几次开口借用，偏生借了不用也不还，十六皇子憋屈得很。
    孟跃想了想，问：“十七皇子是不是还说过殿下小器之类的话，问你借个物件儿，天天催着还。”
    十六皇子身子一顿，圆圆的眼睛睁的更圆。
    孟跃揉揉十六皇子的小脑袋，心道小绿茶遇上无赖也没辙。
    不过十七皇子到底不是真混子无赖，这番做派恐怕是一步一步打压十六皇子。
    先时借物件儿不还，倒打一耙。随后又联合其他皇子蛐蛐十六皇子的服饰。
    那是在说衣裳？那是在说顺妃母子手中拮据，内涵母子俩势力单薄。
    偏这招其他人行不通，十七皇子年岁小，还真行得通。
    孟跃向十六皇子挑明十七皇子用意，她一个转念，心里有了对策，她俯身凑到十六皇子耳边。
    次日十六皇子去上书房，特意穿了一身墨绿色的皇子服，果然休息时间，十七皇子凑过来，对十六皇子一番贬低。
    十六皇子睨他一眼，叹道：“十七弟，你是皇子，心思要用在正道上，念书习文才是要紧，整日钻研衣裳佩饰作甚，宫里有的是绣娘。”
    十六皇子小嘴叭叭，道理一套一套的，把十七皇子都砸懵了。
    这话当天传遍宫里，连承元帝都听闻了，将淑贵妃一通斥责，罚十七皇子誊抄《论语》，闹了好大个没脸。

 第17章

    骄阳似火，烁玉流金。
    演练场上传来高低起伏的喝声，武师傅挑了挑眉，骑射师傅笑问：“怎么了？”
    “十六皇子最近很是刻苦。”
    宫中之事，武师傅也有耳闻，十六皇子年幼受罪，武师傅心中怜惜，对他并不十分严厉。平日里对十六皇子的躲懒，他也睁只眼闭只眼。
    没想到十六皇子一朝改了性。
    武师傅虽不知缘由，但乐见其成。一刻钟后，武师傅上前指点十六皇子出招动作。
    孟跃在一侧旁听。
    待武师傅离开，十六皇子借口休息，饮水时悄声道：“跃跃，你有没有什么不懂的，等会儿我再问问武师傅。”
    孟跃摇头，她给十六皇子擦了擦头上的汗，低声夸他。
    十六皇子高兴晃着自己的脚。
    “十六弟。”地面传来轻微的颤动，十六皇子和孟跃闻声抬头，一阵劲风扑面而来。
    十五皇子勒停高头大马，威风凛凛道：“别坐着了，走，骑马去。”
    十六皇子瞥了一眼马背比他个子还高的大马，有点打怵，“我还乏着，再歇歇。”
    十五皇子道：“那我再跑一圈。”
    大马驮着他，一阵风跑远了。
    十六皇子捏着方帕，学孟跃给他擦汗那般，按了按额角。
    他环视四下，见其他皇子各自练着，没关注他，他才吐露心声，怕怕道：“那么高的马，摔下来可不得了。”
    孟跃顿了顿，其实她很想骑。
    学再多的骑马理论，都抵不过一场实操。
    她以前学过，但那是娱乐，况且经年日久，换了时空，孟跃不知道自己还会不会骑。
    她思绪飞散，面上不动声色：“殿下说得是。”
    然而申正，其他皇子陆陆续续离开了，十六皇子磨磨蹭蹭不走。
    穆延疑惑：“殿下，可还有什么事？”
    “我想再练练骑马。”十六皇子。
    孟跃惊疑不定的望向他，小少年有些赧然：“其他皇兄在，我不好意思。”
    穆延啼笑皆非，跑去与骑射师傅分说，没一会子，骑射师傅牵着一匹温顺母马，大步流星走来。
    若非眼前小少年是皇子，骑射师傅少不得要揶揄两句。
    “殿下放心，这马能上就能骑，半天就会了。”
    十六皇子拉着孟跃的手靠近大马，踩着马镫略生疏的上马，而后把脚从马镫退出，偏头对孟跃道：“本殿一个人害怕，你也上来。”
    孟跃这下不再怀疑，畏惧高头大马的十六皇子到点儿不走，提出加练，是因为她。
    孟跃眼睫颤了一下，一时不知惊叹十六皇子的细微心思，还是有感小少年待她的好，不经意对上骑射师傅温和的眼。
    骑射师傅会错意，以为孟跃迟迟不动是碍于己身身份低微，他宽慰道：“无妨，且上马。”
    孟跃点点头，爱惜的摸了摸马背，踩着脚蹬翻身上马，一气呵成。
    骑射师傅笑了：“小公公从前练过？”
    其他人也看向孟跃，孟跃道：“回大人话，奴入宫前骑过骡子。”
    骑射师傅了然：“这倒是一通百通。”他又提点几句，孟跃一一记下。
    而后孟跃环住十六皇子，手握缰绳，脚夹马腹，母马慢吞吞跑起来，燥热的风拂过面颊，激起阵阵热意，几个呼吸的功夫，身上又浸出汗。
    乌发汗津津贴在脸侧，汗水将孟跃的面妆冲刷大半，她暗暗叫遭，这会子在马背上也不能补妆。
    十六皇子接过缰绳，让孟跃低头在他身侧躲一躲。
    奈何两人之间差了四岁，十六皇子的个子不能将孟跃完全遮掩。
    他一边想法子，一边安抚孟跃：“骑射师傅人很好的，若他认出你，我…我就求求他不要说出去。”
    孟跃猝不及防被逗的笑出声，缓了缓才道：“哪里要殿下去求人。待会儿我们这般…”声音匿在风中。
    俩人驾马跑了大几个来回，最后一圈十六皇子将孟跃放在演练场东边，而后独自驾马驱向西边的骑射师傅等人。
    “殿下，那位小公公怎的了？”
    十六皇子朝骑射师傅张开双手，理直气壮让人抱下马，面不改色道：“有点事情叫她去办。”
    骑射师傅会意，不再多问。
    十六皇子装模作样又训练了一会子，甩着满脑门的汗水，急吼吼回春和宫。
    盛夏时节，满园芬芳，奈何骄阳灿灿，来往者也无心欣赏。
    孟跃一路疾行，远远的瞧见一抹绚丽色彩，定睛一瞧，竟是淑贵妃。
    孟跃来不及猜测贵妃娘娘怎会在此，一个闪身没入竹林。
    她只盼着对方快些走，然而怕什么来什么，也不知哪个倒霉的小妃子撞上淑贵妃，受了一通训斥，在花园石路罚跪。
    且不提日光酷热，那御花园小径是鹅卵石铺就，凹凸不平，跪上一个时辰，两三日之内怕是不能好好行走了。
    孟跃听着小妃子的啜泣声，冷不丁想起太子妃的母家，听说也是书香世家。
    从前皇后与淑贵妃还扯了一张和气假面，如今几要撕毁。
    俩俩相斗，殃及无辜。
    一个时辰后，小妃子被宫婢搀扶着，一瘸一拐离去，孟跃才从竹林后走出，忽然目光一凝，飞脚踹起石子击向西面儿树间。
    “好利落的身手。”一道修长身影从绿林掩映间跃出。
    一身锦绣长袍，雅致风流。
    孟跃微惊，屈膝行礼，“奴婢见过六殿下，不知殿下在此，奴婢冒犯，恳请六殿下恕罪。”
    六皇子笑道：“不知者无罪。”
    日头西斜，天边晚霞烈烈，万物都蒙了一层温柔的金光，六皇子踏步而来，霞光勾勒他的眉眼，剑眉星目，英武不凡，他见眼前小太监有些眼熟，盯着孟跃的脸细瞧：“原来是你啊。”
    孟跃抿了抿唇，不语。
    六皇子收回打量的目光，笑道：“你每日都来接十六下学，本殿记得，你好像叫悦儿。”
    “回殿下，是奴婢。”
    六皇子挑眉：“怎的作太监装扮？”
    孟跃含糊推脱：“是主子的意思。”她低下头，含胸缩背，毫无气度可言。
    六皇子舒展的眉目渐渐蹙起：“本殿又非洪水猛兽，你这般畏怯作甚？你方才那股锐利劲儿呢。”
    孟跃张了张嘴，再次呐呐无言。
    六皇子眼中闪过一抹可惜，他还以为遇到一个有趣的人，不过是一瞬间的惊艳罢了。
    他不再多问，持扇离去。
    孟跃松了口气，她目前没有换主子的想法，能不引起对方兴趣就是好的。
    这一耽搁，孟跃回春和宫是迟了。她刚露面，听见红蓼的高声：“悦儿姑娘回来了，找到悦儿姑娘了！”
    孟跃刚要应，一道残影犹如火包弹冲进她怀里，十六皇子抬起头，眼眶红红：“跃跃去哪儿了，我好担心你。”
    孟跃拍了拍他的小背安抚，拉着十六皇子的手去主殿，待顺妃挥退宫人，孟跃隐了六皇子一事，将她撞见淑贵妃惩罚小妃子的事说了。
    十六皇子顿时握紧孟跃的手，紧张道：“是那位很嚣张的娘娘。”
    孟跃知道他有些怵淑贵妃，忙道：“奴婢躲得快，淑贵妃娘娘没瞧见奴婢。”
    顺妃也不免庆幸，她叹道：“你避开是对的，否则落那位手里，本宫也难保你。

 第18章

    太阳拨开云雾，烈炎炎的光泼洒万物，空气里都泛起层层热浪，如水波涟漪。
    孟跃从袖中取出一个半旧荷包，交给对面人：“天这么热，管事姑姑喝杯茶润润嗓子。”
    管事姑姑握着荷包，暗暗感受一下重量，弯了眉：“悦儿姑娘聪慧伶俐，我一见可亲，盼着悦儿姑娘往后常往来。”
    孟跃笑应，又话了几句才离去。
    管事姑姑看着她背影，哼了哼，将荷包揣入袖中。
    春和宫的这位，打听的都不是什么紧要事，出手又大方，管事姑姑负责凤仪宫洒扫区域，乐得透露些口风。
    然而孟跃穿过花林，一个拐角向湖园而去，宫中活水引自西北的筒子河，各水系漫布皇宫，悉数向南汇成暗河没入宫外护城河。
    宫内之人想要避开层层守卫出宫，可从这条水路走。理论上是可行的。但是水系繁杂，暗河之底汹涌，稍有不慎便粉身碎骨。
    眼下天下太平，没的乱臣贼子攻进皇宫。顺妃也不是傻的，估摸不会有杀身之祸。这般看来，孟跃倒是杞人忧天，多虑了。
    但居安思危，万事多寻条后路总没错。
    孟跃从不把希望寄托他人之上。
    她脚程快，一边张望一边记下地形，快近午时了，她只好收手，转而回春和宫。
    挑银见她回来，引她入主殿，四个角落置着冰盆，清凉之气迎来，驱散她身上热意。
    顺妃苦夏，没甚胃口，浅浅用了些吃食，着一身素色齐胸裙，外披青色薄衫，依在贵妃榻上。
    孟跃刚要行礼，顺妃免了她的礼，“你也乏了，坐下说话。”
    挑银搬来绣墩，孟跃落座后顾不得擦汗，立刻道：“回娘娘，奴婢上午从不同人口中打听，说辞大差不差。昨儿晌午大公主进宫，绕过生母贤妃娘娘，直接去凤仪宫给皇后娘娘请安，之后凤仪宫遣人，先后请了两位贵妃娘娘。”
    这也是为什么昨儿下午，孟跃会在花园撞见淑贵妃。那时淑贵妃应是才从凤仪宫出来。
    这么热的天儿为着不是自己的事，在烈日下走动，无怪乎淑贵妃气性大。
    至于六皇子……
    孟跃猜测，应该与六皇子的母妃，惠贵妃娘娘有关。
    她开口却是，“娘娘，大公主此举，奴婢总觉着怪怪的。再是讲礼数，也不会连探望生母这点空档的功夫都没有。”
    顺妃肃了脸色，她隐隐有些猜测，但不好与孟跃说，瞥见孟跃脸侧汗珠滚滚落，有些心软：“你这孩子顶着烈日跑半天，快擦擦。”随后命孙嬷嬷去妆奁的抽屉里取了一把金瓜子给孟跃，又赐了孟跃一桌午饭。
    总不好叫底下人打听消息，还要底下人倒贴。
    孟跃又是一番谢恩。
    她回屋后，将金瓜子放入红木匣中，后脚屋外传来唤声，小厨房给她送饭了，并一个冰盆。
    孟跃接过冰盆，放在圆月桌一侧的红木香几上，顺妃赏赐，她不好随意置在角落。
    有了冰盆，屋里热意缓缓降低，孟跃打开食盒，四荤两素一汤，另两道点心，十分丰盛。
    她想了想，每道菜夹取一部分，余下的散与手底宫人。
    “谢谢悦儿姑娘。”她们没想到还有这意外之喜。
    几人很快分食，红蓼只抢到了一块马蹄糕，呆呆的站在人群外。
    自从太医给她开了方子服药后，红蓼无底洞的进食症，好了大半。如今她面上也有气色了，只是较同龄人还是略瘦。
    孟跃寻了借口留下红蓼，把其他宫人打发走，而后对红蓼道：“坐下一起吃。”
    红蓼怯怯，但眼珠子直勾勾盯着桌上饭食。
    孟跃不理会她，自顾自取用一半，约七分饱。而后孟跃绕过屏风回床上午休，等会儿她还要去演练场接十六皇子下学。
    红蓼伸着脖子，偷偷瞥了一眼阖目的少女，心落回肚子里，拿起筷子快速进食，塞的双颊鼓鼓，犹如一只小仓鼠。
    末了，红蓼蹑手蹑脚收拾碗碟，装入食盒，悄悄退出屋。屋外的日光刺的她闭了眼，热浪裹携她，皮肉都生出焦灼的疼，可是嘴角飞翘，怎么也压不下。
    悦儿姑娘真好，如果悦儿姑娘是她姐姐就好了。
    但随后红蓼又否了这个想法，她在家里不讨喜，没人喜欢她，她的姐姐…姐姐也不喜欢她。
    她希望悦儿姑娘能喜欢她，一点点就好。
    红蓼将食盒退回小厨房，回到大通铺，屋里没什么人，天热屋里闷，小宫人们都去更通风的廊下歇着。
    两刻钟后，孟跃准时醒来，描了面妆，换上太监服，临走前见盆里还有冰，本想给底下人，转念一想又作罢。
    晌午她才分了吃食，这会子又分冰，有笼络人心之嫌。
    孟跃合上屋门，与孙嬷嬷一道去演练场。
    “这么热的天儿还要训练，十六皇子那么小，怎么受得住…”孙嬷嬷心疼的碎碎念，孟跃只听着，偶尔附和两句。
    待她们抵达演练场，发现场上搭了草棚，四下置冰盆。
    孟跃心道圣上还是心疼他的儿子们。
    孙嬷嬷又惊又喜，抚掌道：“嗨呀，昨儿来还没有草棚，今儿就有了，估摸是连夜建的。”她四下拱手，念叨着“圣上仁慈”“圣上圣明”。
    十六皇子也瞧见她们，一扫颓靡，朝二人挥手，到嘴边的“跃跃”生生压回去，但一双眼睛晶晶亮望着孟跃。
    上午跃跃不陪他，他不开心。但这会子跃跃提前来接他，十六皇子自觉自己念了一年书，十分大气明理，大方的不计较此事了。
    孟跃几步靠近，从袖中掏出一包点心给十六皇子，“顺妃娘娘让奴带的。”
    孙嬷嬷满意的望着孟跃，打算回头向主子禀告此事。
    十六皇子在草棚下吃点心，小口小口喝水，斯斯文文。远处的穆延也大步回来。
    孟跃看向其他草棚，有的棚子空着，皇子顶着烈日骑射，有的棚子有人。
    旁边十七皇子正在歇息，见十六皇子吃点心，大步走过来。
    十六皇子赶紧把最后半块点心塞嘴里，咕咚灌一口水，一抹嘴，“罪证”消失殆尽。
    十七皇子：………
    十七皇子瞪他一眼，擦着草棚去找他亲哥哥七皇子。
    演练场上，初见势力分布，如同胞兄弟七皇子和十七皇子天然结盟，一同血缘亲厚的还有八皇子和十一皇子。
    十四皇子也有一位同胞兄弟，正是被四皇子和太子衬的黯淡无光的二皇子，奈何二皇子先天体弱，平日闭府不出。
    十四皇子转而与九皇子抱团。
    十皇子、十二皇子、十三皇子同父异母，十三皇子的外祖父是礼部侍郎，老十和老十二隐隐以老十三为首。
    而十六皇子有意也好，无意也罢，如今在其他人眼中，已经和十五皇子联成一道。
    剩下的几位皇子年岁太小，但生母或依附皇后，属太子一派。或装傻充愣不站队。
    当然，往后宫里还会接着有皇子公主出生。
    “咻——”
    箭矢携雷霆万钧之势，狠狠扎破靶心，场中传来一阵叫好。
    孟跃寻声瞧去，日光下少年手持长弓，犹似雪地红梅在日头映射下，焕成山间喷涌的炬火，何等意气风发。
    只待一旬后，六皇子的十五岁生辰一过，他就要出宫开府了，也正式宣告六皇子踏入权势中心。
    十三皇子几人围拢六皇子，神色激动。孟跃讶异，十三皇子几人是想跟着六皇子？
    十四皇子和九皇子落在人群外，神情淡淡。
    须臾，七皇子拉弓搭箭，一箭没入六皇子的靶心，朝六皇子微笑。
    十七皇子为亲哥哥挥拳助威。
    孟跃心道时下百姓家的儿子多就硬气，淑贵妃连生三子，个个不俗，又有母族倚仗，无怪乎她敢与皇后叫板。
    孟跃想的远了，听见小全子惊呼，才发现十六皇子拿了一把小弓，吭哧吭哧跑太阳下去练了。
    孟跃：………
    孟跃啼笑皆非，也抬脚跟上去，十六皇子见她来了，绷着的小脸露出一个笑，像朵太阳花儿。
    孟跃俯身为他擦汗，轻声道：“奴婢在想，殿下现下年岁小，等殿下长大，一定能百发百中。”
    十六皇子握紧他的小弓，用力点头：“我努力，我以后也要辕门射戟。”
    孟跃没肯定也没否定，道：“尽力就好。”
    十七皇子瞥见，快步而来，冷笑道：“念书骑射讲究天赋，有的人千般努力，在天赋面前也是白费。”
    十六皇子不理会他，弯弓搭箭，十七皇子蹙眉，绕开孟跃逼近十六皇子身侧，恶意低语：“你初涉骑射，见我七哥如巍巍山岳。待你熟练骑射，见我七哥，只如蜉蝣见青天，你死了这条心罢。”
    十六皇子面色不虞。
    穆延蹙眉，十七皇子这话也忒刻薄了。
    十七皇子打击一番十六皇子，他才如斗胜的公鸡走开。
    小全子给气坏了，却又无可奈何。只求助的望向孟跃。
    孟跃道：“十七皇子书法不如殿下，骑射较之殿下也缺力道，文武皆输，只能扯大旗，殿下知道这叫什么吗？”
    “狐假虎威！”十六皇子立刻道。顿时一扫郁闷，又高兴了，兴致勃勃练箭。
    小全子敬佩的望着孟跃，偷偷给孟跃比大拇指。
    穆延看着孟跃，生出一种意料之外，但因为是孟跃，又好像不是很意外之感。
    这位年少的大宫人，委实生了七窍玲珑心。
    演练场上，因着七皇子和六皇子较量，一直延续到申时四刻才歇，较量终了，十五皇子意犹未尽，想找他十六弟讨论，谁知十六皇子早走了。

 第19章

    隔了一两日，不消孟跃私下打听，宫里传出风言风语。
    大公主与驸马不睦，此番进宫意着求皇后做主，允二人和离。
    大驸马原是大皇子麾下干将，后来尚大公主，断了仕途，从前有大皇子压着，夫妇二人维持表面和气，谁料大皇子身陨，大驸马与大公主矛盾骤增。
    还听闻大驸马私下与太子走动，只待皇后一松口，他与大公主和离后，立刻投身太子麾下。
    “混账！”
    皇后勃然大怒，“去给本宫查，本宫倒要看看谁在宫里搅风搅雨。”
    一时间风声鹤唳，人人自危，很是清理了一批人，然而线索到惠贵妃宫里一个洒扫宫人暴毙而断了。
    乌舂欲言又止：“娘娘，再两日就是六皇子的生辰，您看……”
    皇后缓缓攥紧手，尖利的指甲深深陷入肉里，传来刺痛，才令她稍稍冷静，吐出一口浊气：“装模作样的贱人，总有一日本宫会扒了她的伪装。”
    乌舂沉默。
    宫里流言终于止了。
    六皇子生辰那日，他仍到上书房，与弟弟们一道念书。
    孟跃守在屋外，透过直棂窗望去，见六皇子沉静从容，仿佛今日不是他十五岁生辰，而只是一个寻常日子。
    十五皇子一边防着大学士，一边抓耳挠腮想跟六皇子搭上话，大概是想问问六皇子在想什么。
    哪有过生辰还来上书房的？
    巳正，陆大学士结束今日讲学，允皇子们自行安排。
    十五皇子第一个冲上六皇子跟前询问，眼睛瞪的像铜铃，一脸“你今儿生辰，怎么来上书房，你是不是傻”的表情，十分为六皇子惋惜。
    十五皇子的表情太传神，六皇子啼笑皆非，忍不住揉了揉十五皇子的头，又看向其他弟弟：“从前我日日来上书房，不觉有甚，今一朝离去，心中净是不舍。”
    十五皇子目瞪口呆，恨不得当场跟六皇子换一换。
    十六皇子抿着嘴，一张白玉小脸紧绷，十分矜持，但打心眼里的羡慕还是透过那双圆溜溜的乌眸溢出来。
    窗外的孟跃见状，垂首轻笑。
    七皇子拍了拍六皇子的肩膀，笑道：“六哥何需伤感，你我兄弟皆在皇城中，相聚也不过是多走几步路。”
    他几句话消减了离别伤感，十一皇子也道：“六皇兄之后可以在宫外随意逛了。”
    十三皇子央着六皇子给他带些宫外有趣的物件儿，十五皇子跟着凑热闹。
    兄弟们都围着六皇子，十六皇子不动声色退出屋，刚想奔向孟跃，听见身后十七皇子唤他。
    十六皇子鼓了鼓脸，不太高兴转身：“作甚？”
    十七皇子狐疑：“你去哪里？”
    十六皇子垂下眼，鸦羽似的眼睫投下一片阴影，瞧着有些落寞：“六皇兄要走了，我心里闷，出来透透气。”
    “是吗。”十七皇子转身回屋，飞快数三个数又疾步而出，见十六皇子背对他，仍低着头闷闷不乐。
    难道是他想多了？十七皇子嘟囔。这次回了屋门。
    十六皇子看向窗侧的孟跃，眨眼询问，孟跃弯眸。
    十六皇子松口气，这才拉着孟跃的手躲去假山后，拍拍自己的心口：“吓死我了，十七的疑心也太重了。”差点把他抓正着，还好跃跃冲他摇头。
    孟跃静静听着，从怀里掏出一包葵花子，个个颗粒饱满，孟跃两手一剥，露出里面肥厚的瓜子仁，剥了五六颗，她将瓜子仁放十六皇子嫩嫩的手心，“所以殿下行事，要慎重。”
    十六皇子含糊应了一声，将瓜子仁全部塞嘴里，美的眯起眼，咽下肚才道：“五香味的，好吃。”
    孟跃继续给他剥，但这次十六皇子接过瓜子仁，却喂到孟跃嘴边。
    孟跃挑眉：“殿下这算不算借花献佛。”
    十六皇子想了想，“好像是喔。”又笑盈盈道：“先献着嘛。”
    他执意要喂，孟跃张嘴把瓜子仁吃了，十六皇子拿过葵花子，坐在石头上，埋头吭哧吭哧剥瓜子。
    约摸五六颗，他急急喂到孟跃嘴边，“这次是我自己剥的，跃跃吃。”
    孟跃方才那话就是逗他玩，对十六皇子道：“本就是给殿下带的，殿下吃。”
    她身体如今不缺荤糖，对零嘴自然也没甚兴趣了。
    十六皇子不知道孟跃所想，巴巴望着孟跃，两人对峙，最后孟跃败下阵来，将瓜子仁吃了。
    忽而上书房传来喧哗，孟跃将瓜子壳包好，揣入袖中。
    两人出去，正好撞见承元帝领着一众皇子从上书房出来。
    “十六，你去哪儿了？”
    十七皇子心下思索，快速道：“父皇，十六说六皇兄要离开上书房了，他心里闷，去透透气。”
    十六皇子从善如流点点头，“是这样的，父皇。”
    十七皇子：………
    承元帝朝十六皇子招招手，“雏鹰大了就会飞翔，你以后也会离开上书房。”
    十六皇子一脸受教的乖巧模样，十七皇子偷偷翻白眼，七皇子不动声息的挡住他，狠狠拧了弟弟胳膊一把。
    孟跃见状忍笑：该。
    她没入队伍里，一道前往演练场。
    场边等距放置六个靶垛，场中放置木栏，孟跃看了一眼，又飞快瞥向承元帝和六皇子这对天家父子，心下有了猜测。
    果然。
    承元帝对六皇子道：“你擅骑射，今日你若悉数中靶，尽管去御马园挑一匹座驾。”
    十五皇子从后面探出脑袋，大喇喇问：“若是六哥没中呢？”
    承元帝斜睨他一眼，又看向六皇子，似笑非笑：“那就是朕赏什么，是什么了。”
    十五皇子一脸失望。承元帝给气笑了，今儿是小六过生辰，十五失望个什么劲儿。
    六皇子温和笑道：“父皇给儿臣的，在儿臣心里都是好的。”
    承元帝颔首：“去罢。”
    艳阳高照，鼓声震震，听的人耳膜作疼，承元帝携子立高台，演练场尽头，一身雪色锦袍的少年驾马待出。
    十六皇子悄悄问孟跃：“你觉得六皇兄行吗？”
    孟跃想了想，点头。
    十六皇子闻言小脸严肃，握紧小拳头，目光紧紧盯着六皇子。
    倏地，骏马飞奔，十六皇子微微俯身，风掠起他鬓边的碎发，目光锐利，犹似鸷虫攫搏。
    他一边控制坐下骏马跨栏，一边从背后箭袋中取出三支箭，嗖的一声，三箭齐发，携带摧枯拉朽之势，瞬间洞穿靶心。
    “好——”
    十三皇子和十五皇子异口同声道，承元帝神色矜持，但眼角泄露一丝笑意。
    孟跃眸中惊叹，这就是古代顶级资源培育的成果？！
    天赋，努力，教育缺一不可。
    若易地而处，她莫说洞穿靶心，单驾马跨栏就不易了。
    一圈跑过，六皇子驾马经过台下，他抬起头，朝众人露出一个张扬明媚的笑，衬的那张俊颜愈发白玉生辉，连身后甩动的马尾尖儿都透出灵秀。
    承元帝笑意扩散，对六皇子道：“再接再厉。”
    六皇子谦虚应是。
    第二轮跑动，六皇子已然驾轻就熟，驭马跨过木栏，靠近空靶时，又是三箭齐发。
    轻微的碎裂声，三支箭头毫无意外的洞穿靶心，然而他却没有停下，在经过最后一个靶垛时，抽空箭袋中剩下的四支箭，四箭连发，嗖嗖破空声，箭矢接连洞穿靶心，无一丝偏差。
    箭无虚发！
    少年手握缰绳转向高台，高举长弓，那一刻他与日光同样耀眼。
    “好！”承元帝抚掌大笑，自台而下。十三皇子和十五皇子兴冲冲跟上，十六皇子带着孟跃紧跟其后。
    七皇子目光微沉，十七皇子茫然的看了一眼亲哥。六皇兄比他们想象中，还要厉害三分。
    十一皇子和八皇子对视一眼，心下一紧。
    承元帝下台时，六皇子翻身从马背下来，把弓交给左右，向承元帝而去。
    “父皇。”
    “好小子。”承元帝把着儿子的肩，眼中的欣赏不加掩饰。
    穆延羡慕的看着这一幕，若十六殿下也能得圣上这般称赞就好了。
    十六殿下……十六殿下人呢？
    穆延环视四下，不远处，十六皇子正扒拉六皇子的弓，孟跃借口帮扶十六皇子，也掂了掂弓的重量，好沉。
    难怪箭矢能洞穿靶心。
    “十六，你干嘛呢？”承元帝也没想到一偏头，看见第十六子鬼鬼祟祟的做派，没好气唤。
    十六皇子转身面向承元帝，实话实说道：“父皇，我在看六皇兄的弓，好沉，我抱不动。”
    他目光转落在六皇子身上，绝对性的优势下，十六皇子心服口服，由衷道：“六皇兄，你真勇猛。”
    六皇子愣了愣，随后展颜，像一株生机勃勃的赤松，傲然挺立。他分明还是少年模样，却十分沉稳了。
    承元帝见年幼的儿子敬佩年长的儿子，佯装的愠怒也装不下去了。
    为人父，总归是希望儿子们之间兄友弟恭。

 第20章

    六皇子得了一匹汗血宝马，据说他最开始在御马园只挑了一匹寻常骏马，圣上做主，将那匹汗血宝马赐给他。
    而在这件事之下，大公主与大驸马和离了，一如流言所说，大驸马和离后入太子麾下。
    孟跃蹙眉，皇后怎会允许这样的事？
    次日孟跃从顺妃口中得知，前大驸马入太子麾下，是大公主向承元帝求来的。
    皇后唯恐担上刻薄的名声，主动与嫔妃分说。
    “大公主与大驸马成亲数载，也没个孩子，大公主自觉对不住大驸马，因此特意为大驸马寻了个去处。”
    否则，太子是万万不会收下前大姐夫在手下做事。
    顺妃一声叹息，“女儿家太重情，终是没个善果。”
    孟跃为顺妃续上热茶，眉目紧锁，她总觉得这事透着蹊跷。
    历史上纵有和离的公主驸马，但如大公主这般“贴心”，还是罕见。
    孟跃将此事压下，退出主殿。
    下午她去接十六皇子散学，待十六皇子回宫做完课业，并未玩耍，转而练习剑术，骑射。
    人见灵秀，或敬佩或诋毁或谩骂，敬佩者，欲与凤凰同飞。诋毁谩骂者，欲拽凤凰同坠。
    十六皇子，是前者。
    孟跃陪练切磋，与十六皇子一道跟习。
    露往霜来，浮云朝露。
    同样的宫院，当年院中切磋的两道身影都抽条了。
    随着铿铿两声，孟跃手中的木剑被砍飞，重重砸在青石地面。
    十六皇子喜色未上眉梢，忧惧而随。他飞快将木剑丢给一旁的小全子，上前握住孟跃的手，细细检查。
    孟跃莞尔：“殿下，奴婢没事。”
    七年时间一晃而过，十四岁的少年比孟跃高上寸许，不必孟跃蹲身，两人已然能平视。
    她抽回手，转身去捡木剑，拉开距离。
    十六皇子跟在她身后，“跃跃，真的没事吗？”
    “真的。”孟跃道，“奴婢粗手粗脚，哪就那么娇贵了。”
    少年蹙了蹙精致好看的眉，“跃跃，你不要这么说自己，你不是粗手粗脚，你的手很好看，脚也很好看。”顿了顿，他眼神飘忽，虽然他没看过跃跃的脚，但肯定是好看的。
    小全子麻溜儿送来药油，十六皇子拉住孟跃的手在树下石桌旁坐下，他将药油在掌心搓热，按揉在孟跃手腕。
    穆延摇了摇头，懒得看这二人。
    十六皇子俯首，动作认真，他那头茂密柔顺的黑发扎入孟跃眼中。
    孟跃视线往下，看见少年白皙光洁的额头，少年的鬓角并未刻意休整，泛着颜色稍浅的毛绒绒小碎发，乖顺的分向两边。
    她知道，因为十六皇子的额前有一个小旋儿，比寻常美人尖更柔和。头发悉数放下时才明显。
    “好了。”少年抬起头，绿叶掩映间的碎光砸落进他眼底，明亮生辉。
    他正是雌雄莫辨的年纪，干净漂亮的像月光下的一汪清泉。
    孟跃温声道，“多谢殿下。”
    十六皇子抿唇，有些微不开心，低头将药油合上，嘟囔着：“不是说了，私下不要唤我殿下。”
    他开始扯大旗：“你我一起长大，情深意重，跃跃真要同我生分了？”
    少年半垂下眼，眼睫在眼下投下浅浅弧影，平生几分落寞。
    孟跃张了张嘴，最后叹道：“人多眼杂。”
    不等十六皇子再说，孟跃起身：“外面天热，进殿内歇歇。”
    十六皇子立刻笑着跟上。他净了手，在书案后落座，眼珠滚动，开口道：“跃跃，这几日练字我总寻不得感觉，你协助我一二。”
    孟跃无有不应。
    她在十六皇子身后，俯身握住少年执笔的手，笔一落，她就知晓十六皇子诓她了。
    少年笔走龙蛇，行云流水，说不尽的洒脱风流。
    一笔终了，十六皇子仰头，乌眸晶圆，“跃跃，多亏你了。”
    这些年十六皇子是有变化的，他的眸子不再如幼时圆溜，眼型拉长，介于桃花眼和丹凤眼之间，开合之间富有神韵，但他刻意将眸子睁大，复刻幼时无辜之态。
    讨孟跃欢喜，博取孟跃怜惜。
    孟跃眸光微闪，若往日夸赞十六皇子，而后寻个由头离去。
    回到自己屋里，与从前大相径庭。两角放着一对等人高的粉底彩纹大花瓶，旁边置着冰盆。
    厅里寻常的圆桌早换成红木填漆缠枝葡萄纹圆月桌，西侧红木香几上，三足白玉香炉里炊烟袅袅，凝神静气。
    往里分隔用的是一座四扇金银二色绣鸾凤折枝的紫檀木屏风，栩栩如生，再往里的妆奁，床铺皆上乘。
    更遑论抽屉里，箱笼压底的金银珠宝。
    三分之一是顺妃娘娘赏赐，余下皆是十六皇子明里暗里赠与。
    若叫外人来瞧一瞧，恐会震惊这小小屋子的富贵华丽。
    孟跃从前不在意，如今一瞧，一时竟想不起从前这屋子的模样。
    十六皇子待她的好，从来都不止于言语间。顺妃这些年，也是睁只眼闭只眼。
    人非草木，孰能无情。
    孟跃在凳上落座，给自己倒水，握着翠绿莹亮的杯子，才想起是官窑上贡的梅子青。
    当时在偏殿，她夸了一句这颜色雅致，十六皇子就将一整套茶具与她了。
    孟跃握紧杯子，温水下肚，心喉泛凉。
    她甩了甩头，熄了香炉，打开窗户透气，屋外热浪兜头而来。她遂关了窗，随意从黄花梨木柜里拣了一本游记翻看。
    “嘭嘭——”
    屋门敲响，十六皇子脆生生的声音在屋外响起。
    孟跃：………
    孟跃犹豫片刻，还是打开门，十六皇子拿着书，“跃跃，我有一处不明，你给我讲讲。”
    他边说话边往屋里走，孟跃道：“殿下派人唤奴婢一声就好，何必来这狭窄小屋。”
    “屋小聚气，养人。”十六皇子在凳子落座，小全子跟在他身后，呈上茶点。
    “跃跃快来尝尝，小厨房刚做好的蜜煎雕花和软酪，配着碧螺春正正好解腻。”十六皇子招呼着。环视一圈，又朝孟跃改口道：“不过屋子太小也不好，我那儿偏殿大，不若跃跃住过来，咱俩时时都说着话，省得来回跑。”
    孟跃摇头，再一次拒绝。
    十六皇子虽然有些失落，但很快又把自己哄好。
    待他年满十五，出宫开府就可以说亲了。
    十六皇子端茶小抿，借茶具遮掩，偷偷瞧着孟跃，见孟跃回望又慌忙垂下眼，耳根泛起一抹薄红。
    孟跃吃着香甜软酪，舌根发苦。
    暮色四合，十六皇子依依不舍回了偏殿。
    小全子打趣：“殿下何必急于一时，往后您与悦儿姑娘有的是时间。”
    十六皇子哼了哼，虽未言语，但眉眼舒展。
    一夜辗转反侧，孟跃掐着点起身，随同十六皇子去上书房，意外听得一件事。
    今岁秋猎，由太子操持此事。
    皇家狩猎兼具军士演习。天子将此事交与太子，显然有意在诸方势力中抬举太子。
    随着越来越多的皇子长成入朝，尽管上书房的大学士们“用心良苦”，有意教导皇子们温良恭俭让，奈何权势诱人心。太子的地位一日赛一日受到威胁。
    屋内的皇子们对此不甚在意，十五皇子兴致勃勃，摩拳擦掌，渴望在秋猎上一战成名，为自己这么多年在上书房磕磕绊绊的念书时光，落上一个高光结尾。
    十六皇子单手托腮，眼神放空，不知在思索什么，十七皇子嫌十五皇子聒噪，出了屋门。
    其他小皇子围在十五皇子身边，叽叽喳喳像只小麻雀，吵闹又捧场。
    这七年，承元帝的后宫又添四子三女，宫里热闹不减当年。
    孟跃收回目光，休息时间结束，大学士继续讲课。
    两日后，殿中省派人往各宫送了消息，妃位及以上宫妃，十周岁及以上年岁的皇子公主皆在秋猎随行名单上。
    成年皇子中，唯六皇子留守京中。
    顺妃得了消息，喜不自禁，忙不迭为皇儿添置随行装备，十六皇子也忙活不已。
    他在等身铜镜前，比划自己的骑装，珠玉佩饰，连发带颜色也十分在意。
    小全子乐呵呵候在一旁，夸道：“殿下天人之姿，金尊玉贵，任何华衣都不及你半分风采。”
    十六皇子睨他一眼，忽而道：“你可知你跟跃跃的区别在何处？”
    小全子挠了挠后脖子：“奴才井底之蛙，哪敢跟悦儿姑娘并提。”
    十六皇子无视他自贬的话，放下手中玉环，淡淡道：“跃跃从不说漂亮话，每每出口，言之有物。”
    小全子连连应是，心中腹诽，整个春和宫，没有人比悦儿姑娘更会说漂亮话了。
    他眼尖，瞥见一抹草青色裙摆：“悦儿姑娘来了。”
    孟跃抿了抿唇，朝里走。十六皇子兴冲冲询问她意见，孟跃望了十六皇子一眼，那眼神太深，十六皇子没来由心慌，下意识握住孟跃的手，轻声唤：“跃跃？”
    孟跃抽出手，从衣挂上挑了赤锦，湖蓝，鹅黄三色骑装，她偏头对十六皇子道：“赤色张扬，湖蓝稳重，鹅黄活泼，都衬殿下。”
    “玉饰呢？”十六皇子转移注意力，也跟着配选。
    偏殿内声音不绝。
    转眼，到了出发那日。

 第21章

    帝王仪仗兼领随行官员，队伍几乎看不到头，如一条长龙从皇城蜿蜒而出，十六皇子鲜少离宫，十分新奇，与十五皇子并驾队伍一侧。
    顺妃搁下湘绣天青纱帘，道：“珩儿虽是长了年岁，但心性与从前并无太大差别。”
    孙嬷嬷为她打着绢面团扇儿，附和：“十六殿下天真纯粹，这份心性难能可贵呢。”
    顺妃莞尔，她看向下首坐着的孟跃，“一路都不见你说话，可是不适应这颠簸？”
    孟跃恭顺道：“回娘娘话，马车平稳非常，奴婢并无不适。”顿了顿，她声音低下去：“只是前后皆是贵人，奴婢不敢松懈，唯恐给娘娘和殿下惹麻烦。”
    “你这孩子就是谨慎。”顺妃示意她坐近些，拉着孟跃的手与她话家常。外人来瞧，都会以为这是长辈与晚辈亲近，而非主仆。
    描金和挑银交换一个心照不宣的眼神。
    黄昏时队伍休整，孟跃借口外出打水，描金立刻接了去，“你同娘娘说说话，这种粗活我来就行。”
    挑银拉着孟跃进帐篷，冲她眨眨眼：“殿下这会子也回来了。”
    孟跃：………
    帐篷内，十六皇子正坐在榻上，叽叽喳喳说着今日所见，看见孟跃，眼睛亮了。
    他起身迎来，从袖中掏出几个果子，“十五哥带我摘的红李，清脆甘甜，你尝尝。”
    孟跃看向顺妃，“娘娘可尝过了？”
    顺妃满意孟跃的谦卑知礼，“珩儿一回来，就奉上果子给本宫尝了味儿。”
    在十六皇子期待的目光下，孟跃拣了两个个头小的红李，尝了一口，微笑道：“又甜又脆，很好吃。多谢殿下惦记奴婢。”
    十六皇子高兴道：“你喜欢？那我再去摘些。”
    “别。”孟跃拦住他，“天色晚了，蛇虫鼠蚁料不着，为个果子犯险不值当。”
    顺妃嗔怪儿子：“你就是不如悦儿周到。”
    十六皇子讨好笑，不一会儿十五皇子来帐篷外唤道：“顺娘娘，十六弟，七皇兄猎了头鹿，父皇叫我们过去呢。”
    顺妃惊讶：“这么一会子功夫，七皇子就猎了鹿。”真了不得啊。
    十六皇子撇嘴：“十七肯定又要嘚瑟了。”
    孟跃送他出去，临走前，十六皇子与孟跃耳语：“等会儿我给你带鹿肉。”
    暮色之下，篝火橙黄的暖光在他侧脸描了一层浅浅光晕，狡黠又明媚。
    孟跃唇角微翘，看着少年扎入人群。
    谁也没想到这么个小插曲，也闹出不愉快。十六皇子神色沉沉的回来，身后小全子端着盘鹿肉，一脸无措。
    二人入了帐篷，十六皇子对小全子道：“你吃。”
    小全子都快哭了，双腿一弯，跪在地上磕头告饶。
    孟跃讶异：“这是怎么了？”
    小全子看一眼十六皇子，欲言又止。
    孟跃拍了拍十六皇子的胳膊，蹲身询问小全子缘由。
    十六皇子未开口阻止，于是小全子一股脑跟孟跃说了。
    七皇子猎了鹿，本是件好事，底下人仔细烤全鹿，将最嫩的腰腹肉呈给圣上皇后，因着淑贵妃是七皇子生母，也得了一份好肉。
    到这儿也勉强说得过去。
    坏就坏在，给太子分鹿肉时，十七皇子缠着圣上，说他七哥猎了鹿，辛苦一场，可否给他七哥也分块好肉。
    十一皇子半真半假附和，当时的场景别提多尴尬了。
    最后四皇子打圆场，草草分了肉，也不知是有心还是无意，十五皇子和十六皇子分到最老最柴的两块鹿肉，底下两个更年幼的弟弟都比他们好。
    孟跃哪还有不明白，难怪十六皇子气性这么大，搁这打发叫花子呢。
    孟跃起身，想了想，对十六皇子道：“圣上春秋鼎盛，正值壮年。往后还能护佑殿下多年，不会叫殿下被欺负了去。”
    十六皇子眸光一动。
    孟跃示意小全子放下鹿肉，“你给顺妃娘娘通个信儿，就说鹿肉燥火，就不与娘娘送了。”
    小全子连连应是。
    小全子一走，帐篷内只余他们俩人。
    孟跃拉着十六皇子的手在榻上坐下，顺手拿了蜜桃和刀子，一边削皮，一边不疾不徐道，“这等浅显道理，殿下定然是明白的，只是殿下少年意气，一时没压住脾气。”
    十六皇子此刻冷静了，他倾身凑近孟跃低语：“这些年，淑贵妃的母族网络门生，勾连甚广，想他齐家从前称一句世代书香，出了一代大儒，也算清流名士。如今我瞧着心越发野了，怕是奔着……”十六皇子向上指了指。
    他到底是气着了，说完齐家，又念叨起四皇子七皇子和十七皇子三兄弟。
    “四皇兄和七皇兄都是文采斐然，才干过人的，一母同胞的兄弟，偏十七没脑子。”
    这一晚上都叫个什么事，闹得所有人都不开心。
    孟跃闻言笑了笑，将去了皮，白胖白胖的桃肉分成小块，用银签子叉了一块桃肉，递给十六皇子，轻声道：“殿下，十七皇子可不蠢，你当他今晚是心血来潮，莽撞无脑，焉知不是淑贵妃和四皇子七皇子的纵容。”
    “你也说了，这些年齐家势大，门生遍布，要说四皇子七皇子他们没心思是假的，但圣上健壮，太子也没个差错，所以他们只能小心试探，一步一步紧逼太子，一点一点探圣上的底线。”
    今晚诸皇子分的是鹿肉吗？
    不是。
    分的是圣上的心，是权势。
    孟跃将均匀分成的桃肉放入盘中，擦拭果刀，将果皮收拾了，也用银签子叉了一块桃肉。
    十六皇子若有所思，“太子眼下没有错处，但对他围追堵截，总能寻着纰漏。”
    孟跃静默不语，小口小口吃着桃肉，吃相斯文，双颊微微鼓动，那张沉稳英气的脸也透出两分可爱。
    十六皇子忽而忘了自己要说什么。
    孟跃有所觉，抬眸，只瞥见少年的侧颜，十六皇子含糊道：“明儿还赶早，睡了罢。”
    孟跃应声。
    她退出帐篷，唤小全子进去伺候，夜色深深，队伍里只零星听见火柴燃烧的爆裂声。
    她看向淑贵妃的住处，都说四皇子七皇子智谋无双，城府深深。孟跃瞧着，这三兄弟里当属十七皇子工于心计，最是难缠。
    当年十七皇子初入上书房，凭着本能针对十六皇子，进行言语打压控制。
    他两个哥哥，可不是那个路数。
    孟跃垂下眼，回了自己的小帐篷。
    次日申时，队伍抵达行宫，淑贵妃的宫院仅此皇后，行制比惠贵妃高半级。
    顺妃私下里与孙嬷嬷道：“那位真是霸道惯了。”旁的却是不敢多说。
    淑贵妃积威甚久，后宫妃嫔没有几人不惧。
    十六皇子听闻此事，虽皱了皱眉，但心神很快被明日的打猎吸引。
    他夜里将骑装和佩饰备下，一觉醒来，麻溜穿上，乖乖坐在梳妆台前，孟跃为他梳头。
    “高马尾还是全部束起？”
    铜镜里的少年偷偷望了一眼孟跃，斩钉截铁：“高马尾。”
    今日十六皇子穿了一身赤锦团花骑装，繁复华丽，是以孟跃给挑了一根红底金绣祥云的发带。
    “好了。”孟跃道。
    少年起身，转过来望着她，身量挺括，微扬的眼尾伶俐中带着一点少年人的桀骜，仿若盛春的风迎面穿来，短暂的冷冽后，是心脏跳动的滚烫热意。
    孟跃垂下眼，退开两步：“殿下，穆伴读在屋外候着了。”
    十六皇子嘴唇动了动，他想说什么，开口却是，“你不跟着？”
    孟跃不语。
    十六皇子见状，游说道：“像以前一样，你扮作小太监跟在我身边，我们一起打猎。”
    “跃跃，你的准头那样好，肯定收获颇丰，你不想试试？”
    孟跃神情微动。
    一盏茶后，十六皇子带上穆伴读，身后坠着两名小太监，赶往围场入口。
    他们去的不早不晚，十五皇子先一步到，朝十六皇子用力挥手：“十六弟，这边这边。”
    “你跟哥一道，猎物分你。”十五皇子昨儿兴奋的一宿没睡着，来回擦拭他的弓，这会子精神奕奕。
    十七皇子睨了他们一眼，冷嗤一声，向亲哥哥而去。
    孟跃不动声色打量四下，这会子来了七成人，约摸一刻钟，太子入场，而后天子驾临。
    “儿臣恭迎父皇。”
    “臣恭迎圣上。”
    承元帝笑道：“今日盛事，不必拘泥虚礼。”
    他抚了抚自己的座驾，一匹高大的汗血宝马，全身枣红，唯眉心一点白，很是威风。
    宝马亲昵地蹭了蹭承元帝的手心，引的龙心大悦，承元帝翻身上马，接过左右呈上的弓箭。
    一刹那，鼓声震震，尘土颤颤。
    十几头矫健强壮的鹿从笼中而出，奔向林中，承元帝弯弓搭箭，嗖的一声，箭矢没入鹿颈。
    是个好彩头。
    承元帝朗笑一声，驾马冲入林中，诸皇子及武将紧随其后。

 第22章

    “嗖——”
    一支箭扎入草丛，左右忙不迭拣起，高声道：“圣上，猎狍子一只。”
    四皇子恭维：“父皇真是百发百中，英武不减当年，儿臣远不及也。”
    太子扫了他一眼，七公主笑盈盈接茬，“在儿臣心中，父皇一直英武，是儿臣仰不可及的天。”
    承元帝笑着摇头：“长真又哄朕呢，朕年轻时能猎猛虎。如今怕是不成了。”
    太子开口道：“父皇肩上有江山社稷，纵是为了黎民百姓，也要保重自身。”
    七公主附和亲哥哥，“太子哥哥说的是，不仅百姓，儿臣们也仰赖父皇。”
    兄妹俩一唱一和，引得龙颜大悦。
    四皇子与七皇子交换一个眼神。
    “儿臣不同了，儿臣年轻，可以放纵一回。”七皇子扬了扬手中的弓，张扬肆意：“父皇，儿臣去去就回。”
    话罢，他一扯缰绳驾马远去，洒脱利落。
    承元帝嗔怪：“这个老七，朕当他成亲生子，是稳重了。”
    四皇子莞尔：“父皇，七弟到底是男儿，他好不容易来一回猎场，可不得撒欢了。父皇不见您让六弟留守京中时，那般稳重的一个人都茫然了。”
    承元帝又是一阵笑。
    太子眸光微沉，垂眸抬眼间，又是如玉君子，“不知第一日，父皇和七皇弟，谁能拔得头筹。”
    承元帝顾不得闲话，驾马向林中去。
    太子微笑：“四哥是想一直待在父皇的庇佑下？”
    四皇子转了转手上玉扳指，神情淡淡：“有何不可呢？”
    “那就祝四哥得偿所愿。”太子调转马头，带着妹妹与承元帝背道而驰。
    日头高升，十六皇子猎物颇丰。
    他揉着兔子玩，少顷又叹道：“都没什么大型走兽。”
    孟跃宽慰：“兔小灵活，殿下能猎着，可见准头是极好的。”
    “是吗。”十六皇子提起兔耳朵，跟灰兔子四目相对，“跃跃，这兔子还挺可爱。”
    孟跃点点头。
    十六皇子偏头，朝她笑：“我们吃烤兔子罢。”
    孟跃愣了愣，轻轻笑出声。
    她眼皮薄，垂眸间看似沉稳，实则总是透着点远离尘嚣的冷清，看不清握不住，叫人心慌。唯有笑起来的时候，日光落进那双琥珀色的眸子里，点点生辉，仿佛冬雪化落，余一片暖阳。
    四下的山水都汇在她眉眼间了。
    十六皇子心如鹿撞，慌张无措的移开视线，少顷，又忍不住望来，孟跃已经翻身下马，去处理兔子。
    十六皇子有些可惜。
    小全子赶紧叫上两名军士，接过孟跃手里的活，他与孟跃擦身间，小全子低声道：“殿下估摸着乏了，点心在马侧的佩囊中。”
    骑行颠簸，是以未带酥类糕点，而是淡口的百合糕，水晶糕。
    十六皇子净手后，接过点心，谁料手一转，喂到孟跃嘴边：“你也饿了，先垫垫肚子。”
    孟跃：“殿下……”
    她甫一张口，清润的百合糕喂入她口中，十六皇子歪头得意的笑，而后才捻了一块糕点，自己吃着。
    “好吃的。”他说。
    孟跃含糊应了一声。
    一盏茶后，小全子他们处理好兔肉，生了火，十六皇子从袖里翻出一包调味料，令他们洒在兔肉上。
    香料压住兔肉的腥膻，在火烤下，不多时滋滋冒油。
    十六皇子扯了一个兔腿，烫的嘶哈嘶哈，递到孟跃跟前。
    “跃跃，你尝尝我们的猎物。”
    盛情难却，孟跃尝了一口，表皮烤的酥脆，内里很嫩，腾腾冒着热汽，烤肉趁热吃最香，孟跃实话实说：“很好吃，殿下也尝尝。”
    兔子没有多少肉，十六皇子和孟跃垫了垫肚子，剩下一只给其他人尝了味。最后还是靠带来的干粮充饥。
    孟跃看着少年油汪汪的嘴，打趣他：“旁人都是来狩猎，独殿下是来郊游。”
    她指了指自己嘴唇，示意十六皇子擦擦嘴。
    谁知少年凑近，眨巴眨巴眼，是要孟跃给他擦。
    这不是什么事，从前孟跃给十六皇子擦脸擦嘴，连小背也擦过。
    但那时十六皇子不过几岁。
    孟跃拉过十六皇子的手，将方帕塞他手心，“殿下威仪，奴不敢冒犯。”所以自己擦。
    十六皇子嘟囔一声，趁孟跃不注意将方帕塞入袖中，找小全子拿了块帕子擦嘴。
    目睹全程的穆延：………
    午后山风微凉，吹动树叶沙沙作响，是最好的助眠曲，十六皇子靠着孟跃的肩，不知不觉睡下。
    穆延服了。
    另一厢，十五皇子没跟上天子的大部队，七拐八拐，一路大大小小猎了二十来只猎物，收获不错。
    傍晚，十六皇子回到营地，发现他父皇和其他兄弟都回了。正欲炫耀自己的猎物，却发现他父皇猎了一头熊。
    众兄弟围观笼子里的大家伙，由衷道：“父皇真是勇武过人。”
    承元帝矜持颔首，但眉眼间都泄出笑意。
    有珠玉在前，其他人的猎物黯然失色。狐狸狍子之类的，不值一提。
    十一皇子打了一对大雁，大雁不见外伤，很有精神的在笼中走动。
    孟跃匿在人群中，见状挑了挑眉，望向上首的皇后和淑贵妃，二人几乎维持不住面色。
    大雁是忠贞之鸟。十一皇子猎了一对大雁，这一对是暗喻谁，不言而喻。
    人说母凭子贵，其实子也凭母贵，这些皇子八百个心眼子帮着他们母妃邀宠，一荣俱荣，一损俱损。
    再瞧十六皇子和十五皇子，该说这二人投机，纵不是一个娘胎出来，却好的能穿一条裤子，得了猎物，先让母妃尝尝，还是两位娘娘提醒，才记起先给圣上送去。
    十一皇子瞥了一眼十七皇子，微微一笑：“不知弟弟们都猎了什么？”
    十七皇子张口欲言，营帐外传来一阵骚动，原是七公主和他的未婚夫猎了一对仙鹤。
    仙鹤象征长寿吉祥。
    孟跃扫了一眼十一皇子的大雁，心下道，仙鹤同样也象征夫妻恩爱。
    大雁对上仙鹤，到底是落了一乘。
    皇后眉眼含笑，对女儿招了招手，七公主小跑而去，依偎在她怀里，尽显小女儿姿态。
    皇后对承元帝道：“这孩子都定亲了。还长不大。”
    七公主噘嘴，从母后怀里退出，抱着承元帝的胳膊撒娇，承元帝揉揉她的脑袋，“长真天真烂漫，由着她就是，何必太拘着。”
    七公主眼眸弯弯，“父皇真好，儿臣最喜欢父皇了。”
    皇后一副拿他们父女没法子的模样，唤未来女婿到身前，话了几句，对着承元帝大夸特夸未来女婿。
    七公主不依，嚷嚷母后只疼女婿，不疼她了。
    真是，好一出大戏啊。
    孟跃看着场中，秋猎第一日，属实是八仙过海，各显神通。
    皇子太多，公主难以出头，人前风光的公主，若七公主是中宫嫡出，太子亲妹。
    若大公主占长，只是随着大皇子故去，她又与驸马和离，人们谈起她，总是叹息巨多。
    此刻她没在人群里，轻易就忽视了她去。
    说来六皇子也有一个嫡亲妹妹，行八，只是性子内敛，不如七公主活泼，也不怎么引人注意。
    剩下的公主里，有一对双胞胎，得了圣上两分喜爱。其他的几乎无甚存在感。
    晚宴时分，武将们大显身手，又提到七公主的未婚夫。
    刘因乃绕州刺史嫡子，地方丰饶，掌有兵权，他也从小习武，在众人起哄中，刘因起身舞剑。
    他身段颀长，又浸染书香，较寻常武将多一段风流，七公主目不转睛地望着他，可见是心中极喜欢的。
    末了，七公主明贬暗夸，为未婚夫讨了天子匕首。
    十五皇子羡慕不已，对十六皇子道：“十六弟，那匕首好锋利，我也好想要。”
    孟跃嘴角一抽，一堆蜂窝煤中怎么生出个直肠子。
    十五皇子心心念念，念叨好几日，十六皇子无奈：“十五哥实在喜欢，回头命人铸一把就是。”
    “那不一样。”十五皇子一脸“你不懂”。
    十六皇子不理他了，带着孟跃去林中打猎。
    这些日子，十六皇子猎物丰厚，但最后一日，大半天过去了，十六皇子一无所获。并非他骑射不精，而是入目之下，几无走兽。
    孟跃蹙眉。
    围场不比旁处，平日里有专人照看，特意畜养飞禽走兽，只待天子驾临时，围场里的猎物肥美可人，以助天子兴。
    孟跃将心中猜测道出，穆延道：“悦儿姑娘，秋猎连续六日了，猎物少了也合情合理。”他偏头问：“殿下您认为呢？”
    十六皇子不语。
    穆延：“殿下？”
    孟跃当机立决：“殿下，咱们去寻圣上。”
    若对方冲着天子来，护驾与否不重要，洗脱嫌疑才是首要。
    若对方不是冲着天子来，那么天子身侧是最安全的。

 第23章

    十六皇子寻着他父皇晨时离去的方向，期间遇见十二皇子和十三皇子，两人身边还跟着一名武将。
    十六皇子没有拐弯抹角，直说林中没有走兽很是蹊跷，他担心父皇，恳请两位哥哥指个方向。
    十二皇子当下道：“一个时辰前，我在西北方碰见父皇。”同时吩咐武将去通知巡卫。
    纵使最后无事，顶天了道他们一句小心太过。若是有事……
    十二皇子和十三皇子不敢想下去，一行人驾马疾行，山林间的秋风打在脸上，犹似细细长长的翠青竹条抽过。
    倏地，林中传来狼啸。
    众人心头一凛，坏了。
    簌簌声中，竹箭上泛着幽蓝寒芒，顷刻之间取人性命，纵使侥幸未死，也中毒乏力。
    狼群趁机偷袭，收割性命，被践踏的结实的褐色地面浸了血，愈发暗了。
    四皇子和太子驾马在承元帝左右，将他们父皇牢牢护在身后。
    四皇子此刻顾不得揪太子错处，他沉声道：“我估摸着群狼二十七八，速战速决，应能脱身。”
    太子颔首。
    承元帝矜傲道：“你们当朕是手无缚鸡之力的书生不成？”
    随着又一声狼啸，群狼齐齐进攻，一头狼惨叫着飞出去，他的前肢深深没入一支金翎箭矢。力道之大，将整头狼都掀飞。
    “父皇好箭法。”四皇子高声道了一句，效仿父皇弯弓搭箭，然而狼群狡猾，四散疾冲，眨眼间逼近身前，众人只能下马，持剑抵挡。
    洪德全掩护天子驾马离去。
    “嘶——”
    宝马嘶鸣，俯冲栽地。
    太子目眦欲裂：“父皇！！”
    承元帝就地一滚，顺势卸了力道，安然无恙。太子一脚踹飞刺客，朝承元帝奔来。
    他看见地面横起的绊马索，脸色难看至极，承元帝怒极反笑，“他们倒真是周全。”
    四皇子心中焦急，锋利剑刃划过走兽皮肉，鲜血喷溅，野狼倒下去之际，后方飞来锋利白刃，直击四皇子面门。
    “有刺客！”
    “四哥——”
    一支箭矢擦着四皇子的肩，扎入他身前刺客的心脏，四皇子看见熟悉的箭翎，一回头，果然是他七弟。
    十六皇子一行与七皇子等人同时赶来，饶是对上几十个训练有素的好手，也稳占上风。
    孟跃坠在人后，看着这群刺客，不是她刻板印象里的黑衣，而是绿头巾绿衣，完美掩藏在山林草木间。
    十五皇子挥舞长刀，冲入战场，一边杀敌一边吼：“父皇，儿臣来救您了。”
    承元帝面皮一抽，他与十五俩人，指不定谁救谁呢。但十五皇子话出口，其他皇子暗啐，谁说十五憨傻，这不挺有心机的？
    一大堆兄弟救父皇，就你有嘴叭叭喊出来。
    于是其他兄弟杀敌时，都莫名多了两分力道。
    十六皇子借着兄弟牵制敌人，他驾马行至承元帝身侧，翻身下马，急急道：“父皇，此地危险，还请您快些离去。儿臣的马温顺不失矫健，您莫嫌弃。”
    承元帝看着十六子一张稚气未脱的小脸，满含对他的急切担忧，不免动容：“十六……”
    十一皇子瞥见这一幕，差点气吐血。
    合着兄弟们拼死拼活，给你俩做嫁衣呢。
    然而不等承元帝上马，树叶哗哗作响，漫天竹雨射下，护卫结成人肉盾牌挡在贵人身前，且战且退。孟跃匿在人群外，瞧的分明，这竹雨看着声势浩大，实际没甚威力，待这些竹箭近身，恐怕都不能刺破护卫身上的劲装。
    不在伤人，而是掩护。同时也逼的承元帝不能驾马离去。
    她俯身抽出马侧的环刀和弓箭，下马藏身树后。
    “嗖——”“嗖——”两声，两名护卫惨叫倒下，胸前扎着短小精悍的弩箭。
    七皇子瞥了一眼，心往下沉，言语里也带了郁气：“皇兄，这猎场真是卧虎藏龙啊。”
    谁也不会错认七皇子这声“皇兄”唤的是谁，秋猎一事太子全权负责。
    不待太子辩驳，又是一阵竹雨，眼花缭乱的竹箭中，夹杂威力惊人的弩箭，合是明枪易躲暗箭难防。
    惨叫声接连不断，更不妙的是，刺客人数不减反增。
    四皇子这些年好涵养，也气的爆粗，京中何时有这么一支势力，太子竟然全然无觉，怎么管理的京城！
    日头高悬不落，日光烈烈，锋利的刀身映着日光打在林间，血腥战场，骏马扬蹄嘶鸣，一片刀光剑影。
    孟跃在树后一边观察战场，弯弓搭箭，只待时机。
    对战主力是几位年长的皇子和将士，十六皇子等人聚在承元帝身侧。
    十五皇子方才替父挡了一回冷箭，左臂洞穿，顾不得疼，一心掩护承元帝逃离。
    倏地眼前一花，两名刺客拦住去路，十五皇子毫不犹豫迎上，勇猛非常，一边牵制刺客，头也不回道：“十六弟，带父皇走。”
    “朕还没窝囊到要半大小子护着朕。”承元帝俯身从地上捡了一把刀，杀进敌中，十五皇子压力骤减，星星眼望着承元帝：“父皇，您真好。”
    承元帝又好气又好笑，十五真是浑身冒傻气。
    十六皇子握剑挡在承元帝身侧，闻言附和：“十五哥，父皇一直都很好的。”
    承元帝：………
    说话间，飞来数个竹排尖，众人慌张闪避。
    十一皇子留意天子，一个就地滚躲开后，怒声高吼：“父皇，身后！”
    不消他说，十六皇子和承元帝也察觉了。只是刺客已经悄无声息从后方欺近，距离承元帝不过两步距离，除了肉盾，根本来不及抵挡。
    十六皇子本能朝承元帝倾身，然而那瞬间刺客被一道光影猝不及防的激得闭了眼，承元帝听见利刃扎入肉体之声，惊声道：“十六，你…”
    刺客手里的刀落下，整个人向后倒去，而在刺客胸前直挺挺扎着一把匕首，死不瞑目。
    十六皇子手指蜷缩了一下，指尖温热，飞溅了两滴猩红的血。
    他心中是惊惶的，但转身护着他父皇逃离，几乎是完全遵循身体本能。
    树后，孟跃收刀入鞘。
    这般且战且退，一刻钟后，营地大军终于赶来。
    承元帝沉声命令：“留活口。”
    他话音刚落，仅剩的几名刺客吐血而亡，七皇子和八皇子快步上前，掰开刺客的嘴，面寒如霜：“他们咬破了口中毒囊。”
    承元帝眸色翻涌，阴郁如浓墨，“带回营地。”
    人群后，十六皇子搀扶他十五哥上马，一边张望四下。
    “殿下。”孟跃轻轻唤了他一声，低声解释：“方才箭雨把奴婢冲散了，后来刺客拦路，奴婢这才无法……”
    十六皇子顿时扔了他十五哥，十五皇子：？？？
    十六皇子握着孟跃的手，“你有没有事，有没有伤着你。”他压低了声音，气声道：“刺客凶悍，你正面对上是白白送命。”
    孟跃眸光颤了一下，似风拂水面，无声涟漪，她哑声：“奴婢保护殿下不周…”
    “你把自己保护好，我就不会分心。怎么不算周到？”十六皇子冲她眨眨眼，安抚她：“现在刺客伏诛，没有危险了，不要怕，跃跃。”
    孟跃欲言又止，最后又归于平静，跟随大部队回营地。
    围场遇刺，天子震怒，命太子三日之内查出真相。
    诸皇子及将士护驾有功，一应当赏。其中最突出的还属皇十六子，黄金珍宝自不必提，圣上将他坐驾赐予了十六皇子。为着十六皇子在林间，将坐下马与圣上逃离用。
    没人比承元帝更明了，当时刺客欺近，十六是想用那副单薄身子替他挡刀。
    他知晓皇子护驾是一回事，真到生死之际，被儿子以身相护又是一回事。
    然有功当赏，有过该罚。
    刺客潜入围场，是巡卫疏忽，从上到下无一逃脱。
    外面闹闹哄哄，营帐内顺妃把着儿子的肩，好一通检查，仍是不放心：“母妃叫李太医给你号个脉。”
    “别呀母妃。”十六皇子拦住她，低声道：“七皇兄和十五哥他们受了皮外伤都还没怎样，我好端端的宣太医，外人以为我弱不禁风呢。”
    男子不比女儿家，女儿家身子弱还能称一句弱柳扶风，纤细美感。
    男子身子弱像什么话，没有哪个女娘会喜欢的。
    十六皇子微微侧首，看向角落里守着的孟跃。
    “母妃，我去瞧瞧十五哥。”十六皇子带着孟跃和小全子，风一般离开了营帐。
    这厢他们刚接近十五皇子的营帐，听见里面杀猪般的惨叫，十六皇子掀开帘子就冲进去了。
    太医正为十五皇子拔出臂上的箭头，痛的十五皇子龇牙咧嘴，泪流满面。
    庄妃心疼不已，不知该叫李太医轻些，还是让儿子忍着些。
    十六皇子疑惑：“没用麻沸散吗？”
    营帐内传来一阵静默。
    十五皇子忽地哭的更大声了，眼泪汪汪对李太医道：“我说尽管治伤，不必太顾忌我，但也不是不把我当人啊。”
    李太医…李太医面上汗珠滚滚落，支支吾吾解释。
    孟跃啼笑皆非，心道当初的李太医多正经一个人，这些年被这俩兄弟祸祸，焉知不是公报私仇？
    她开口打破僵局：“李大人，十五殿下这伤会不会落下病根？”
    十六皇子也关心此事。
    李太医松了口气，温声道：“十五殿下有福之人，天公也眷顾一二，是以这箭头虽洞穿十五殿下左臂，却未触及筋络，好生养些日子即可。”
    庄妃此前询问过一道，再听李太医说起，心下安歇：“劳烦李太医了。”
    三言两语揭过麻沸散之事。

 第24章

    暮色四合，主子们都回了各自营帐，孟跃端着一盘烤肉回营帐，忽然瞥见七公主神色匆匆，面有惊惶，依稀听见“…找着…”“加派人手…”之类的话。
    这些日子看下来，七公主与未来驸马情投意合，情意绵绵，确有真情在。
    眼下七公主狼狈脆弱，于情于理，刘因都该陪着。
    孟跃脚步拐了个弯儿，托穆延帮她打听，穆延的伴读身份相较于她，受到的限制少很多。
    半个时辰后，穆延神色沉沉的回来，“悦儿姑娘，刘因还没回营地。”
    孟跃心头一咯噔，这事恐怕比他们想的还棘手。穆延显然也想到这茬。
    刘因迟迟不现身，围场刺客一事最后兜兜转转，恐怕会栽到太子头上。或者更糟，刘因遇难了。
    难怪七公主都维持不住仪态体面。
    穆穆喉咙发紧，“悦儿姑娘，你可有什么想法？”
    孟跃摇头：“静观其变罢。”
    他们一个宫人，一个伴读，又能在贵人遍地的营地做什么。
    两人说着话，又一群护卫手持火把离营，远方山林在漫天夜色中亮起萤萤光火。
    孟跃低声道：“夜深露重，穆伴读早些回帐内歇着罢。”
    穆延颔首，只他心里揣着事儿，在乌木床上辗转难眠。
    后半夜寅时左右，穆延好容易快睡下了，忽闻帐外断断续续的哭声。
    他有所猜测，忙不迭起身穿衣，最外面套了件竹枝纹披风，刚掀开帘子，见隔壁孟跃也起了。
    孟跃道：“我让小全子给殿下堵了耳朵。”
    两人摸黑打探，正好瞧见军士匆匆抬着一具尸首，虽是盖着面，但观大致体型和七公主伤心欲绝的模样，两人心里都有了数。
    孟跃心情复杂，宫里也多见倾轧，但都是打板子，撵出宫了事。
    刘因不同，前些日子还瞧见鲜活明快的人，今日却是冷冷尸首，孟跃心里有些不舒服。
    她同穆延悄悄出了营帐，又悄摸回。
    次日孟跃才晓得，不止刘因没了，前大驸马也没了。
    据说是遇了野兽，连个全尸都没留着。
    好好一场秋猎，以人命收场。承元帝彻底没了兴致，令仪仗明日回宫。
    太子对刘因十分信任，不疑有他。只派人顺着前大驸马这条线查，紧跟着底下人在前大驸马的住处搜出不菲金银，以及对皇室的怨怼之语。
    当初前大驸马要和离，大公主便与他和离，大公主甚至心善的为前大驸马安排了去处，谁知前大驸马不思感恩，反而生恨。抱怨在太子手下不得重用，又失了驸马这个风光身份，郁郁寡欢。
    他外面倒是养了几个漂亮外室，但明面上却未再婚娶，说是挑的厉害。
    如今府邸藏金银，又身首异处，众人猜测前大驸马被人收买，前大驸马的家人这些年也陆陆续续离了京。再往后查，线索倏地断了，如泥牛入海，不见踪影。
    勤政殿。
    承元帝看着下首跪伏请罪的太子，眸光阴沉：“当日你察觉京中有异，欲引蛇出洞，朕便陪着你演了这么一场。”
    他攥紧拳，手背皮肤下的青色脉络鼓鼓凸起：“你说你准备万无一失，你知不知道在猎场时，你几个哥哥受伤，十六差点丧命。”
    “前大驸马死有余辜，刘因呢？”
    刘因是皇后和太子为七公主千挑万选择的夫婿，家世，才情，秉性都是上乘，最难能可贵的是七公主和刘因互相倾慕。
    刘因是家中嫡子，若不尚公主，将来也有他的好前程。
    承元帝的质问像大锤，狠狠敲在太子心头，他喉咙滚了滚，嗓音喑哑：“……是儿臣考虑不周。”
    他被几个弟弟逼的太紧了，当手下告诉他京中发现可疑势力，他与长史幕僚一合计，有了一个谋划。
    他故布疑阵，意在请君入瓮，干一件漂漂亮亮的大事，狠挫弟弟们的锐气。
    所幸，父皇还是支持他的，配合他的计划。
    一切都按着他预想之中走，但谁料…
    太子阖上眼，满脸挫败。
    他没有料到数十年前就有人布局，只为今日。
    这个跟头他栽的太狠了。
    太子甚至不知道该怎么与妹妹说，他在和盘托出和隐下此事中徘徊。
    “长真那里，瞒着罢。”承元帝一锤定音。
    太子张了张嘴，又无法反驳，甚至他心下是松了口气。然后意识到自己这个想法，太子又痛恨自己的懦弱。
    他试图直起身，可素来挺直的脊背却弯了，什么时候，他变得这样不堪。
    明明曾经，他也风光无两，被众人交口称赞。
    承元帝见他如此，心头也似被蛰了一下，不疼，泛着密密麻麻的酸楚。
    他为储君时，受过最大的罪也只是上书房赵太傅罚他手板子。
    承元帝打发太子出去，一个人在殿内静默。
    他第一次怀疑自己有太多孩子是不是不对，或是不该让其他孩子太优秀。
    上书房的一些猫腻，承元帝心知肚明。他那时想着这样也好，若大学士们真将剩下的皇子教成“忠臣”，也是大功一件。
    奈何事与愿违。
    但这已经是他最大退让，再让他刻意将其他儿子养废，他做不到。
    洪德忠在殿外小心翼翼唤，道宫里某位才人送了补汤。
    承元帝往日都不理，今日却叫人送进来。他年岁长些，也能帮太子压住底下兄弟，更换新君前，把其他儿子都封出去。
    秋猎刺客一事，最后推说是上一代叛王余孽，刘因忠勇可嘉，追封善侯。
    前大驸马尸首，弃于城外乱葬岗。
    大公主知晓后，自请随同太后礼佛，以赎罪孽。
    她跪在勤政殿殿中，眉目恭顺谦卑，说：“当日若非儿臣求和离，大驸马就不会丢了驸马位置，从而生怨做下祸事，今日一切皆儿臣之过。”
    承元帝揉了揉眉心，“朕还没老糊涂。”
    大公主沉默。
    承元帝叹道：“你可想好了，你若在京中，时而进宫同你母妃说说话，若是离京，怕是没有这么便宜了。”
    大公主微微抬首，双唇开合，最后还是什么都没说。
    承元帝看着下首的女儿，眸光幽深，那是一种说不清是疲惫还是失望的目光，良久摆了摆手：“罢了，既然你意在此。正好母后长居庙宇，虽修佛理，到底是冷清了些，你去陪着母后说说话也好。”
    大公主三拜别父皇，次日离宫了。
    七公主知晓后，双眸几欲浸出血：“这个贱人倒是躲得快，跑得了公主，跑不了宫妃。”
    凤仪宫隔三差五召贤妃过去训话，誊抄佛经。
    众妃心生同情，却又无可奈何。皇后和七公主这口气不对着贤妃发出来，折腾的就是她们了。
    再者，当初大公主与大驸马和离，不拘大公主对大驸马余情未了，还是大公主想为自己博一个宽厚大度的好名声，确实是她为前大驸马在太子麾下讨了个差事，如今这陈芝麻烂谷子事，扯到了枉死的刘因身上。
    大公主说着好听是赎罪，要陪同太后礼佛。她莫不是忘了她生母贤妃娘娘还在宫里。
    这般那般的连起来瞧，大公主此时离京，就耐人寻味了。
    出了事全扔给亲娘扛，一言难尽。
    宫妃也借此事探儿女口风，纵不是真心话，此刻哄哄她们也是好的。
    十六皇子不知这乱七八糟的。他虽然怜悯刘因之死，终究与对方隔了一层，唏嘘有，伤心难过却是没多少的。
    日子继续过着，十六皇子入上书房念书，午后骑着承元帝赐他的汗血宝马在草场飞奔。
    他在孟跃跟前停下，朝孟跃伸出手：“跃跃，你也来试试，与普通马不一样呢。”
    孟跃看着骏马乌黑油亮的毛，十分意动，场中只余一个八岁的小皇子，并不引人瞩目。
    于是孟跃握住十六皇子的手，翻身上马。
    “走了。”十六皇子欢呼一声，骏马嗖的蹿出老远。
    北方的气候有些干燥，秋日的风呼呼吹过耳侧，或拍在脸上，像一把野草大喇喇扫过，刺刺的麻痒。
    两人跑了个来回，十六皇子道：“跃跃，我要提速了，你抱紧我。”
    孟跃愣着，两只手左右捉住她的手腕，带她圈住十六皇子劲瘦结实的腰。
    他们的距离那样近，十六皇子的每一次呼吸，仿佛都炸响在孟跃耳中。
    她心如擂鼓。
    不是喜，是惧。
    十六皇子快活的像一只畅游蓝天的小鸟，快活得很，风吹起他两侧的碎发，那双凤眼里晶光流转，活似罐子里淌着蜜。
    他是盛夏流淌的清溪，是初春绽放的嫩芽，是冬日暖屋里剥开的橘子皮刹那崩溅的水汽，洒着甜津津的香。
    他浑身都溢出生机，蓬勃朝气。
    宫台之上的十七皇子握着望远镜，望着二人，目光定定落在孟跃脸上。
    “真是个灯下黑。”
    小太监不明所以：“殿下？”
    十六皇子的速度放慢，孟跃也平复了心绪，总感觉周边有一双眼睛盯着她，阴冷潮湿，像被蛇盯住了。
    她环望四下，远处高台空空，什么也没有。
    “跃跃，怎么了？”
    孟跃摇头。
    随后十六皇子回到春和宫，做完课业，他打发走其他人，神神秘秘蒙着孟跃的眼睛在梳妆台前坐下。
    他松开手：“当当当——”
    大红酸枝木梳妆台面收拾的齐整，光洁的表面摆着一支累丝蝴蝶穿牡丹花簪，牡丹花雍容大气，精致的蝴蝶增添灵动，整支簪子华贵美丽。

 第25章

    孟跃借口今日有事，只送十六皇子去上书房，上午她一身大宫人服，去殿中省和花房等地儿走了一趟，与故人叙了叙旧，也是探探地方，她等不着二十五再出宫了。
    十六皇子年岁小不懂情爱，他应该有一个健全的环境，去接触同龄贵女，然后慢慢明白自己的心，明白他真正喜爱的姑娘是什么样。而不是将与孟跃一起长大的玩伴情分，错认为喜欢。
    宫里有专门负责去宫外采买的司，孟跃记住值班时间，打算混入筐笼中混出宫。早上那批次，守卫不清醒，盘审最轻。
    近晌午了，孟跃才回春和宫。她心里揣着事，经过紫薇花园时，忽然一道劲风从斜后方袭来，她本能格挡。眨眼间卡住对方胳膊，提拳便打。
    十七皇子不闪不避，笑眯眯望着她，那张本就貌若好女的面容更加明艳：“打啊，怎么不打了？”
    孟跃收回手退后三步，屈膝行礼，“奴婢见过十七殿下，无意冒犯，恳请十七殿下恕罪。”
    “无意冒犯…”十七皇子双手负后，绕着孟跃打量：“本殿瞧着，你倒是有心的。”
    这条花园小路，偏僻，周围没甚树木，十七皇子若带了人，四下也藏不住，他一个人来的。且目标明确，冲着孟跃来的。
    孟跃心里有了思量，于是不等他叫起，起身定定看着他，不再收敛，锋利毕露。
    十七皇子挑眉，眼神桀骜：“不装了？”
    孟跃不语。
    十七皇子轻笑出声，“你也是有能耐，天天在本殿眼皮子底下跟十六进进出出，本殿竟然没瞧出端倪。不过…”他俯身凑近，目光如刀，一寸寸描过孟跃的眉眼：“百密终有一疏。”
    孟跃回忆，不知自己哪里出了纰漏，于是她再次行礼，向十七皇子虚心求教。大抵是她恭顺的态度取悦了十七皇子，又或是十七皇子本就不介意说。
    他从袖中掏出一把匕首，缓缓抽出鞘，此时太阳升至正空，日光最盛，他看似把玩着手中匕首，实则一道光影投向孟跃眼睛。
    孟跃先一步侧首避开了，十七皇子悠悠道：“十六那个蠢货，脑袋空空，我说他怎么时不时能跳出来做些事得父皇青眼，原是背后有一位幕僚。亏得一群人盯着穆延，这些年连根毛都查不出。”
    他将匕首收入鞘中，发出一声脆响，在指间翻转把玩，修长手指在光下白如凝脂。
    孟跃想了想，“所以，十七殿下同奴婢说这些有什么用。”
    十七皇子动作一顿，眯了眯眼。
    孟跃勾唇：“除了十七殿下，还有旁人看见吗？退一步说，纵使十七殿下告知众人，奴婢所做的事，也是为奴婢扬名。”
    两人四目相对，孟跃目光平稳，但分毫不让。
    十七皇子忽而笑了，“你说得对，就算本殿把此事捅破，也只是为你扬名。”他话锋一转，面上维持笑容，眼中却恶意满满：“京郊孟家。你以为顺妃在这偌大京城护得住？”
    “你是个聪明人，太子在秋猎一事犯了大错，又累得刘因丧命…喔，你还不知道罢，我告诉你好了，刘刺史与他夫人恩爱，刘因是嫡亦长，纵使父皇追封刘因为善侯，又有什么意义。人死如灯灭，都无了。”
    “刘刺史不倒戈就算对得住太子，还指望他帮衬太子？此消彼长，太子势弱，我四哥与七哥乃经世之才，父皇圣明，焉能分不出好歹。”
    他话里话外都在说四皇子一派占尽天时地利人和，孟跃不从，他轻易就能从顺妃手底下灭了孟家。
    十七皇子看着孟跃一张英气俊俏的脸陷入沉思，他连发丝都愉悦的颤抖。
    观十六日日带着悦儿，就知二人感情深厚，他带走悦儿，十六应会以泪洗面。
    日光滚热，连心脏都传来烫意，十七皇子只要想到把十六踩在脚下碾压，他就兴奋的发颤。
    孟跃瞥了他一眼，顿时将十七皇子的想法猜了大概。
    但孟跃并不是因为孟家而顾忌，这些年顺妃以宫里主子的名义，或孟跃的名义，给孟家送了不少金银，粗略估计小三百两是有的，哪怕是在京城，也足够孟家人过宽裕日子。
    她自问对孟家不薄。
    若十七皇子想对孟家下手，她会先找到孟家人，陈明厉害，送孟家人离京。
    她是在思索，太子势弱，四皇子等人势强，六皇子和八皇子等人都要避其锋芒，十六皇子和十五皇子这俩兄弟的日子就更难过了。
    这并不是她想看到的，也不会是承元帝想看到的，否则秋猎一事，承元帝就不会帮着太子收尾。
    帝王驭下，讲究平衡。
    低眉敛目间，孟跃有了计划，权当回报这些年顺妃和十六皇子对她的照顾。
    离宫前，她会送他们一份大礼。
    孟跃抬眸：“十七殿下想要奴婢怎么做。”
    十七皇子歪头笑，“本殿喜欢你这身宫人服，不过不是跟在十六身边，而是本殿身边，明白吗。”
    孟跃没应，也没拒绝。她说：“请殿下容奴婢考虑考虑。”
    十七皇子晃了晃手里的匕首，“明日巳时，本殿希望你能提着茶点送至蔷薇园。”
    上书房离蔷薇园很近，一盏茶的功夫就到了，而园子东接人工湖。对孟跃来说，也是个好地方。
    她应下了。
    “静候佳音。”十七皇子几乎称得上是端方君子般告别，两人背道而驰。
    孟跃回到春和宫，将自己多年攒的金银玉器翻出来，留了几件分与相熟的宫人，随后将宝物和一套宫人服装进食盒，提出去了。
    挑银以为孟跃给十六皇子送茶点，然而十六皇子根本没收到，傍晚时候，孟跃才回来。
    十六皇子问：“跃跃，你去哪里了？”
    “去做一件重要的事。”孟跃直奔自己屋，她将金银玉器藏好，又走了一通水路，实在疲惫。
    小全子揉了揉眼睛，奇怪，他怎么觉着悦儿姑娘的头发是湿的。
    难道是一整日奔波，汗湿的？
    十六皇子有些委屈，跟着孟跃回屋：“跃跃，什么事情连我也不能说。”
    孟跃踏入门内，转身把着门看向十六皇子，“殿下，你要相信我，我很厉害。”
    十六皇子一下子就笑了：“当然，跃跃超级无敌最最厉害。”
    看，他说话的语气神态，分明就是一个孩子。
    孟跃也像从前哄孩子般哄他：“是的，我最最厉害，不会随便就死掉…”
    “呸呸呸。”十六皇子打断她的话，赶紧四方拱手道：“童言无忌，童言无忌。”
    孟跃莞尔，“殿下，你生的灵秀，伴有玲珑心，手下文章锦绣，以后会遇到活泼俏丽的姑娘。你看见她时，一颗心怦然心动，那才是喜欢，明白吗？”
    十六皇子耳根又热了，跃跃怎么说“喜欢啊”“心动啊…姑娘……”什么的，是在暗示他吗。
    十六皇子那颗少男心怦怦跳，“跃跃，其实我对你……”
    “殿下，奴婢今日好累了，想要休息了。殿下，晚安。”屋门在十六皇子面前砰地合上，他有点被惊到，看见紧闭的屋门，方才压下去的委屈又冒出来了。
    好歹让他把话说完啊。
    小全子和穆延看见这一幕也很意外，悦儿姑娘今日怎么这般无情。
    十六皇子一夜没睡好，次日眼下泛青，孟跃为他束发时瞧见了，拿着去壳水煮蛋在他眼下滚动。
    “殿下，谨记。三思后行。”
    十六皇子有点迷糊：“啊？”
    孟跃：“不出手则以，出手即杀。”
    十六皇子顿时清醒了，有点怕怕，“跃跃~”
    孟跃收回鸡蛋，弹他个脑瓜崩儿：“去吃些羹汤垫垫。”
    十六皇子捧着脑门美滋滋在桌边坐下，他正长身体，进食大。
    大约七分饱，十六皇子搁下筷子，一行人前往上书房，十六皇子惊道：“跃跃，你又穿宫人服。”
    宫人服就不能陪他待在上书房了，不开心。
    孟跃道：“殿下，十七皇子不是好人，不管他跟你说什么，你都不要理会他。”
    十六皇子直点头：“放心吧跃跃，我才不理他。”
    穆延进上书房时，忍不住回头看了一眼，孟跃一身草青色宫人服，提灯静立，将穆延的思绪拉入多年前的那个晨间。只是当年的小女孩已经长成俊俏的少女。
    ……穆延拍了拍自己的脑门，他今早怎么也怪怪的。
    日头逐渐升高，十七皇子几乎按耐不住兴奋，巳时左右，休息时间他邀请十六皇子一起去蔷薇园，十六皇子连眼神都欠奉。
    十七皇子愠怒，随后又舒展眉眼，大步离去。
    他改主意了，悦儿只给他送点心怎么够，他要悦儿扮作太监，进上书房伺候他笔墨。不信十六这书还念得下去。
    十七皇子快步行至蔷薇园，没瞧见人。悦儿耍弄他？
    小太监提醒：“殿下，在悦儿姑娘在湖边。”
    十七皇子责备：“你在湖边作甚，现在提上点心随本殿去上书房。”
    与此同时红蓼扮作小太监，进入上书房，将穆延唤到厢房传信。
    穆延大惊失色，把信纸团吧团吧塞嘴里吞了，同时往蔷薇园跑。
    他听见一道义正言辞的女声，“十七皇子，你不敬兄长，暴虐成性，草菅人命，就算你拿悦儿的家人要挟，悦儿宁死，也不会背叛十六殿下，而跟随你。”
    一道草青色身影没入湖中，眨眼间没了声息。
    “跃跃——”
    身后传来撕心裂肺的吼声。
    穆延眉心一跳，“十六殿……”

 第26章

    十六皇子最后力竭，才让小太监们得以近身，将他带上岸。
    而宫人悦儿只打捞出一只宫鞋，因着皇宫西北方引入的筒子河放水，宫中各水系流速骤增，有人溺毙湖中很可能被水流裹携，向南没入暗河。
    淑贵妃派人大力打捞，活要见人，死要见尸，待挥退宫人，她跌坐回红木圆凳上，她并没有面上表现的镇定。
    十七皇子禁足，四皇子和七皇子连天子的面都见不着，满宫流言蜚语，杀也杀不住。
    “贱婢，顺妃！”淑贵妃恨极，一掌敲在立狮宝花案的红木圆桌沿，指尖传来钻心的疼，精心保养的指甲劈成两半，鲜血如注，一时不知是血浸蔻丹，还是蔻丹本色艳丽。
    心腹嬷嬷赶紧为她止血包扎，淑贵妃看着残破的指间，心有所动，忽而问：“圣上在何处？”
    嬷嬷抬首：“娘娘是想扮苦肉计？”
    淑贵妃那张明艳照人的脸，闪过一抹颓色，“本宫别无他法了。”
    悦儿溺亡前，对十七皇子的指控太毒太恶，若不能翻案，不止十七皇子名声毁了，他两个哥哥都会受连累。
    不管此事是不是顺妃的阴谋，最后都必须是。
    一名小宫人在殿外徘徊，淑贵妃冷声道：“让她进来。”
    小宫人跪伏，颤声道：“回娘娘，十六皇子高热不退，圣上去春和宫探望了。”
    十六皇子病急汹汹，院正和两名太医为十六皇子施针，甚至大胆损伤玉体，为十六皇子放血，释放邪热。
    顺妃泪流不止，若非孙嬷嬷和庄妃搀扶，她几乎立不住。
    一日之间，悦儿身死，爱子急热，双重打击几乎将她推倒。
    十五皇子双目含泪，却咬紧牙关不让眼泪掉下。他望向承元帝：“父皇，儿臣嘴笨，也不善诗书，可儿臣记得师长在耳边时时叮嘱，孝悌礼仪廉耻。”
    承元帝身侧的皇后，以帕拭泪，遮住了眸中笑意。好个十五，也有这般伶俐时候。
    皇后正欲开口。
    七皇子匆匆赶来，急道：“十五弟，这其中或有误会。”他看向面沉如水的承元帝，“父皇，纵使犯人也有开口辩解的机会，十七是您的儿子，不能不让他开口说话啊。”
    “十七要说什么，他能说什么。”十五皇子不复憨气，承于母族武将的魄力在此刻显现，他字字铿锵：“十六为长，十七未有半分敬重。孟家无辜，十七以权压人。横行无忌，目无君父，到底是他年少不知事，还是身有依仗，无法无天。”
    七皇子低喝：“十五弟，慎言。”
    十五皇子道：“慎个屁，其他人怕你们，我顾珏不怕，大丈夫生于天地，纵死无悔。”
    “够了！”承元帝喝道。
    偏殿内跪了一片，“圣上息怒。”
    承元帝吩咐：“四皇子，七皇子身有不适，送他们出宫回府。”
    “父皇……”七皇子抬起头，看见承元帝脸色，到嘴边的求情又止了。
    四皇子道：“父皇，宫中人数众多，因着各种事情去了命的，不知凡几。十七堂堂皇子，要什么样的宫人没有。”
    话点到为止，四皇子带着不甘心的弟弟退下，从始至终，四皇子礼数周全，未有半分失态。
    太子看着他的背影，眸光闪了闪，老七尚有破绽，老四却如铁桶一般。
    他念着老四临走前的话，眼下虽然闹得厉害，但归根究底，悦儿只是一个宫人。
    一个宫人的命，能值几何？
    但十六却为这个宫人伤心断肠，高热不退。
    他目光落回床榻上的少年，双目紧闭，呓语阵阵。
    太子想：十六不同，十六是皇子。
    “圣上，淑贵妃在殿外求见。”小太监得了贿赂，帮着多说两句：“淑贵妃娘娘形容憔悴，似是受了伤。”
    洪德忠暗骂这小泼才，也不看看什么时候，掉钱眼里小心没命花。
    承元帝神情淡淡：“既是受了伤，就送淑贵妃回宫歇着。”
    小太监眼皮子一跳，忙不迭退出殿。
    是夜，承元帝宿在春和宫，皇后领着一众妃嫔告退。
    偏殿重回寂静，穆延打发了宫人太监，他坐在床沿，俯身耳语：“殿下您醒醒，悦儿姑娘没有死。”
    月色寥寥，护城河映着月光，波光粼粼。
    一片静谧中，一道轻微的破水声响起，窸窸窣窣，孟跃换了一身男装，擦拭头发从林中而出。
    她身后背着一个牛皮囊，里面盛着她湿透的宫人服。
    临近城门，孟跃将半干的头发束在方巾中，摇身一变小书生。
    她交了入城费，寻了城北去，那边汇聚下九流，较京城其他地方更乱，不过乱也有乱的好处。
    只要孟跃出的起银子，没有身份文书，她也能找到地方住一晚。
    她躺在床上，被褥散发着霉味，身体叫嚣疲惫，可是精神却很活跃。
    她跳湖之时，隐约听见了十六皇子的喊声。
    她不知道，十七皇子狡诈，没能带着十六皇子一起去蔷薇园，脑子一转，唤了身边不常露脸的小太监去通知十六皇子，道悦儿来了。
    孟跃翻身，盯着陈旧地板上洒落的月斑，有她给穆延的信笺，对方应是有数了。
    她要给承元帝一个打压四皇子一派的由头。十七皇子出错，其他势力一定会蜂拥而上，最后各方达成微妙平衡。
    十六皇子和顺妃才好过日子。
    孟跃宽慰自己，她这样做是一举多得，有利无弊。渐渐地，她撑不住困意，睡了过去。
    只是这一夜，孟跃睡的并不安慰，梦里都是十六皇子撕心裂肺的喊声，她从梦中惊醒，推开窗户后愣了愣，天还未亮。
    这个时候，十六皇子应该去上书房了。
    春和宫此刻慌乱失措，来往者匆匆，承元帝也去了偏殿，十六皇子的情况不大好，穆延握着他的手，连声道：殿下，殿下，悦儿姑娘没死，悦儿姑娘救起来了，殿下您醒醒啊。”
    承元帝步子一顿，不需要询问，不需要盘查，只瞧十六这失了心神的模样，就知晓十六对悦儿是动了心。
    十七是否知晓？
    承元帝敛目，十七若不知晓，要什么样的宫人没有，偏一定要十六身边的人，他这是刺十六的心。
    是日朝堂，数位言官接连参十七皇子逼死宫女，暴虐无道。
    七皇子道：“诸位大人，官府查案尚讲究证据，至今未寻着宫女尸首，草草定义十七皇子逼死宫人，是否有失偏颇。”
    参十七皇子的言官道：“七殿下，官府查案讲究物证，同样也认可人证，上书房里外都瞧见十七皇子迫害宫人，难道这些人统统说谎？”
    “七殿下，宫里水系繁多，汇聚暗河入护城河，寻不着宫人尸首才更令人痛心，长眠水底，令亡者无依。”
    “你……”七皇子还欲再言，四皇子出列道：“父皇，十七年少无知，他并不知他一句话对宫人来说意味着什么，他随口的吓唬被宫人当了真，虽非他所愿，但确确实实酿成祸事，儿臣为他兄长，却疏于管教，儿臣亦有错。”他一撩前摆，跪伏：“儿臣知错，恳请父皇责罚。”
    谁也没料到四皇子会认下此事，这反而叫众人不好办。
    十一皇子心里骂了一句老狐狸，分明是十七迫害宫女，到四皇子嘴里成吓唬了，定义为年少不知轻重的玩闹。十一皇子不死心看了一眼承元帝，见他父皇神色宁静，他知晓此事到此为止了。
    十七皇子的名声太坏，承元帝这个做父皇的也面上无光。
    果然，天子下令圈禁十七皇子，限期三年。四皇子七皇子教弟不严，罚俸半年，淑贵妃教子无方，褫夺封号，降为妃位。
    同日，顺妃觐封顺贵妃，后宫哗然。
    数日后穆延出宫回府，正发愁如何寻找悦儿，就被小贼偷了钱袋，他一路追到死胡同。
    “把钱袋还给我。”
    钱袋从空中飞过，砸入他怀中，“别来无恙。”
    破旧帽檐下一张英挺熟悉的脸，冲击穆延的大脑，他几乎失声，“你……”
    两人转入一座小院，屋门合上，穆延开口就是：“悦儿姑娘，你知不知道因为你，十六殿下险些去了。”
    他絮絮叨叨说着这些日子的事，孟跃静静听着，穆延心疼十六皇子，对孟跃叹道：“纵使你有难处，你说出来，我们都会帮你。”何必闹这一出。
    孟跃抬眸，似笑非笑看着他：“穆伴读，你也出身官家，在宫中伴读多年，我以为你看事情与旁人不同。”
    她端起手边粗糙的瓷杯，呷了一口粗茶。
    穆延蹙眉，他觉着眼前的女子不同了，可一时又说不上来。
    他暂时压下这股情绪，琢磨孟跃的话。良久，他惊疑不定的看着对面人，试探开口：“如今的局面，是不是你早有预料。”
    孟跃不语，不疾不徐为自己续茶。
    “与其说我预料，不如说是我一力促成。”她端起茶，慢慢品着，由衷道：“果然一分钱一分货，三十文一斤的散茶，与贡茶是云泥之别。”
    穆延已经傻了，努力消化信息，下意识去握手边的茶杯，一抬手，茶杯从手中脱落，茶水哗啦啦漫了一地，也浸湿他衣袍。
    他慌张起身，看着孟跃那张沉静的脸，哑口无言。
    “看起来你需要静静。”孟跃将屋子留给他。
    小半个时辰后，孟跃估摸着穆延恢复的差不多了，她才带着一篮香梨进去，穆延唤道：“悦儿姑娘。”
    “我姓孟，跳跃的跃。”孟跃垂眸给梨削皮，神情淡淡。

 第27章

    天空澄净，白云如絮。今日又是一个好天气。
    街上人流如织，喧嚣不绝。肉嘟嘟的稚儿牵着阿娘的手，一双圆溜溜的眼睛不够看，忽然一道身影经过，稚儿呆呆看了好久。
    妇人嗔道：“看什么呢？”
    稚儿回过神，伸着肉指头点着：“哥哥，好看。”
    “好好好。”妇人敷衍她，也跟着望去，只瞥见一道翻飞的袍袖，眨眼间入了街边的藏宝斋。
    铺子里的掌柜和伙计同时望来，见眼前人未及弱冠，约摸十七八，一身鹅黄色满绣牡丹花的锦缎圆袍，这样鲜艳浓烈的衣裳，穿不好就显得轻浮，但对方眉眼锋利，鼻梁挺直，竟然生生压下了衣裳的华丽，更显得她矜贵非凡。
    孙掌柜热情迎来，“不知小郎君想瞧什么？”
    孟跃神情淡淡：“老人家过大寿，挑个喜庆稀罕的物件儿。”
    孙掌柜脑子里顿时划过好几样宝贝，他试探问：“不知老人家可有偏好，瓶子，盘盏，还是玉如意，或十二生肖的摆件儿。”
    孟跃惜字如金：“俗。”
    孙掌柜脸上笑意卡住，气氛有些微妙，此时一道谦卑的声音传来：“郎君，我们店里前儿才来了一副前朝张召集的《东岳大帝图》，您可要瞧瞧。”
    孟跃看去，对方二十上下，高矮适中，胖瘦适中，五官平平，掉人堆里就没影了。
    孙掌柜不耐烦：“一副破画你说……”
    “可。”孟跃在宽椅落座，唰地打开泥金折扇，一眼也未瞧孙掌柜。
    须臾，伙计拿着画上前，孙掌柜一把抢过，狠狠瞪了伙计一眼。面对孟跃时，又谄媚笑：“郎君，您请看。”
    孟跃看着画，但注意力却在伙计身上，对方不动声息的奉上茶水点心，又默默退至一旁，降低存在感。
    孟跃偏不如他的意，对那伙计道：“你过来。”
    不止孙掌柜，铺里其他伙计也看了来。
    孟跃问那伙计：“你叫什么名字？”
    孙掌柜心里一咯噔，忙道：“郎君，这小子是流民，我看他可怜才收留他。”
    流民没有牵挂，用着不放心。孙掌柜一直以来都是这样说辞，外人就会打退堂鼓了。
    但孟跃又看着那伙计问了一遍，“你叫什么名字。”
    “…刘生。”
    孟跃道：“是个好名字。”
    她将画搁在案上，漫不经心道：“你怎么看出我想要一副神佛图。”
    刘生迟疑，似有顾忌。
    孟跃扯下腰间的钱袋子丢在案上，发出沉闷声响，孙掌柜眼睛都亮了，这钱袋里得不少银子。
    孙掌柜瞪着刘生，一字一顿：“郎君问你话，你没听见吗？”
    刘生顿了顿，随后泄气一般道：“因为郎君衣袍上的金色花纹。”
    掌柜疑惑：“这不是牡丹花纹吗。”
    刘生默了默，道：“郎君胸前绣的不是牡丹花，是佛教的金花。”
    孟跃挑眉：“仅凭这个？”
    刘生摇头：“不止这个，郎君左手腕上的珠串是佛教七宝所制。”
    众人看向孟跃的左手，果然戴着珠串，只是她一身华衣，气势又盛，掌柜等人下意识忽略了其他。
    孟跃起身，行至刘生跟前，对方一个成年男子，此刻在孟跃面前低着头，比孟跃还矮上寸许。
    “你很聪明，留在这个地方屈才了。”
    刘生面皮抖了抖。这话把他架起来了。
    而孙掌柜脸色青青白白，最后涨的通红，几乎是咬牙切齿，“呵，呵呵，郎君说得是，刘生确实不错。”
    孟跃最后没有买那副画。
    孙掌柜失去一笔可观生意的憋屈，以及对刘生的嫉妒，他将所有的怒火砸在刘生身上。
    深夜刘生才疲惫回自己住处，穿过宽广干净的长街钻入巷中，他一路走，巷子越来越暗，道路坑坑洼洼，污水四溢。
    摇晃的灯笼映出一张陌生又熟悉的面孔。
    刘生竟然不觉得意外。
    “更深露重，郎君不嫌弃就到寒舍喝杯粗茶罢。”
    孟跃欣然同意。
    狭窄小院意外的整洁，并没有孟跃预想中的尘土霉味。
    四方桌上的油灯将这一方小天地照亮，孟跃看着他：“你十六岁逃难至京城，倒在藏宝斋外，铺里庄姓伙计给了你一碗粥，活了你的命，之后你拼尽全力留在藏宝斋。”
    “你很聪明，这些年为藏宝斋招揽了不少生意，但是没有一分奖银，甚至因为你流民的身份，你只拿到普通伙计一半的月薪。”
    “去岁，曾给你一碗粥的庄伙计回乡成亲，离开了藏宝斋。”
    刘生沉默，孟跃说的都对，他不明白孟跃调查他的过往是想做什么。
    孟跃微微一笑，在黄豆大小的灯火下，真有几分佛像慈悲。
    “你觉得藏宝斋收留了你，所以你要报恩，但其实你不是在报恩，而是恩将仇报。”
    青年倏地抬眸，面上闪过愠怒，他猜测孟跃非富即贵，但不代表对方可以恶意曲解他，否则他这些年的委屈隐忍都成了笑话。
    “不用急着生气。”孟跃点点桌子，微微闷顿的声音拉回刘生的理智，他又变成那个隐形人。
    孟跃道：“藏宝斋在京中算不得顶好，但东西南北四方各有铺子，坊间亦有口碑，你知道经营出这个局面需要多少心思吗？”
    刘生：“我知道。”
    “你不知道。”孟跃平静道：“如果你知道，你就不会助纣为虐，最后从内部摧毁藏宝斋。”
    油灯发出一声噼啪爆裂声，如惊雷炸在刘生脑中，他不敢置信的望着孟跃，世上竟有这般颠倒黑白之人。
    “不必这样看着我。”孟跃不止查了刘生，藏宝斋的每个人都查了。
    在刘生到来之前，孙掌柜虽然手脚不干净，但也有限。然而刘生到来之后，他机灵，察言观色，令藏宝斋的生意大涨。孙掌柜第一次冒领刘生的业绩，刘生沉默，第二次第三次，刘生仍然不语，这种默认的态度撑大了孙掌柜的贪欲。
    现在的孙掌柜已经回不了头了。
    刘生如听天书，怎么会这样。他勤勤恳恳，不争不抢，怎么会是这样的结果。
    “我也很疑惑，为什么会这样。”孟跃不明了，一脸求知问：“你从客人的衣饰言语，就能揣摩客人的需求，为何从来没有洞察身边人。”
    刘生张了张嘴，说不出话。
    “你觉得你当初能留在藏宝斋是孙掌柜好心，你欠了他。”
    “错！你能留下，是因为你的本事。”刘生当初是经过比本地人更严苛的考核才留下的。孟跃还告诉他一件事，曾给刘生送粥的庄伙计之所以离开藏宝斋，是因为孙掌柜排挤。
    “不可能！”刘生腾的起身反驳，对方分明是回乡成亲了。
    孟跃神情微妙：“他是成亲了，又不是死了。藏宝斋月薪可观，他又待了好几年，为什么放着藏宝斋伙计不当，另谋他路。”
    屋内死水般的静默，刘生不傻，相反他很聪明，但是聪明人也怕当局者迷。
    刘生的情况更特别一点，他是流民，没有亲人，估摸着也没念过几本书，也没有什么野心，所以当他一个人存活于世，迫切的需要一样东西支撑起他的精神。
    孙掌柜冒领他的业绩，打压他，又扣着他不让别人挖墙角，让刘生有一种一切隐忍是在报恩的错觉，同时被孙掌柜需要。
    他不是可有可无的人。
    青年低着头，脊背一点点弯了，鼻间几乎要触碰到破裂陈旧的桌面，一言不发。
    孟跃今日不是第一次见他，但却是刘生第一次见孟跃。
    那时孟跃从宫里逃出来第二日，她女扮男装在京中茶楼酒肆打听消息，那日她在藏宝斋对面的茶楼喝茶，正好窗口临街，本来是留意其他人的谈论，谁知藏宝斋起了争执，孙掌柜神色慌张，急忙忙把身后的刘生推出来处理。
    短短一盏茶时间，客人心满意足离开，这临机应变的能力入了孟跃的眼，她原是打算砸钱挖人，谁知一打听，背后还有这些隐情。
    夜色愈发深了，夜浓如水，寒意无孔不入。孟跃起身，向屋外走去。
    “为什么跟我说这些？”好梦也好，噩梦也罢，孟跃都把它戳破了。
    刘生生出一种茫然，不知道之后自己该何去何从。
    孟跃唇角微勾，她侧身望向青年，眉目温和，“因为我需要你。在我手下没有打压，没有排挤，你需要的一切，我都会给你。”
    刘生愣愣：“我需要的？”
    “是，你需要的，生命的意义，活着的意义。我都会为你解答。”孟跃头也不回的走了，夜风传来她的低语，“明日巳时，我希望能在北门十里街杏花巷的第十三户人家看见你。”
    院门打开又合上，发出吱呀的刺耳声，刘生站在堂间，夜风吹了他满头。
    他区区一个伙计，竟也有人纡尊降贵为他解惑。眼睛一眨，地面晕出两团湿意，眨眼无踪。
    孟跃回到住处，洗漱歇下，很快陷入深眠。她并不担心刘生不来，刘生会来的，一定会。
    然而一觉醒来，天仍然未亮，此时是十六皇子去上书房的时辰。
    孟跃捧着冷水泼脸，脑子清醒了，只要穆延把册子交给十六皇子，十六皇子就知道她没死。
    画上的小人正是十六皇子，小人练武，看书，游玩，她希望十六皇子好好生活。
    十六皇子看见册子后，终于信了孟跃还活着的好消息，随后却闹着要出宫，穆延又是抬出顺贵妃娘娘，又是重复孟跃的叮嘱，最后差点撞偏殿大柱死谏，才险险拦住十六皇子。
    “为什么？”十六皇子流着泪问穆延，他急病一场，大悲之后大喜，耗了他精气神，整个人憔悴不堪，不复往日鲜活。

 第28章

    刘生从藏宝斋离开了，他本就是流民，舍了这半月银钱，知会孙掌柜一声，无牵无挂的走了。任由孙掌柜在他身后跳脚大骂。
    与此同时，京城南门往东的长街上，一家不景气的茶楼易主，每日都有匠人进出，数日后，原本的茶楼焕然一新，改名麦坊。
    铺子掌柜是名年轻人，姓刘，铺子里招了五名少妇人，面容清秀，着统一的蓝衫月色裙，头裹碎花蓝巾，既清爽又利落。
    左右邻惊讶，卖糕点要六个人，能回本吗？
    刘生亲自在店外点了爆竹，随着噼里啪啦响声，麦坊开业了。
    爆竹毕，一群孩子不知从哪蹿出来，端着托盘在铺子外，请来往行人品尝点心。
    细细的竹签子插着拇指大小的糕点，瞧着软软的，溢出香甜。
    “免费？”
    女娃脆生生应：“对，能免费尝一块。”
    “不好吃不买啊。”
    女娃仍是笑模样。
    京城繁华，贵者贵极，但平头百姓仍要精打细算，眼下白捡的便宜，谁不要呢。
    来往者不拘男女老少，尝过之后，双目圆睁，这是种新奇的口感，不是酥脆，也不是软糯，是棉花的松软，口中弥漫着鸡蛋的浓郁和麦子的清香，甜度适中，香而不腻。
    点心咽下肚了，口中还残留着香味。
    手头宽裕的人，进入铺子询问价格，听闻一块三角形的点心竟然要二十文钱，生了退意，这也太贵了。
    铺子里的女娘保持微笑，尽管她们心里很认同客人的话。若叫她们买，她们也不舍得。
    刘生不疾不徐，还劝客人先回家带家里人来尝尝，给递了台阶，嫌贵的客人就走了。
    女娘们无言，没见过往外推客的。
    最后一百个人当中，约摸十来人付钱购买。女娘们都发愁，毕竟掌柜开出的月银很丰厚，比一般糕点铺多二成。
    左右邻也摇头，猜测这麦坊什么时候关门。
    申正，刘生给孩子们结了银钱，每人给一块蛋糕，“记得我说的。”
    “好～”孩子们拖长了调调。
    不过几日，南门传出了顺口溜，“吃蛋糕，到麦坊。”
    “入京城，到麦坊，好蛋糕，选麦坊。”
    简短的几个字，朗朗上口，迅速辐射周边，甚至传进了学堂。
    麦坊糕点铺在短暂的几日冷清后，涌来一部分好奇的人。
    蛋糕绵软香甜，轻易俘获客人，有人被价钱劝退，有人咬咬牙买了两块。
    但饶是如此，麦香蛋糕铺每日的账面上还是亏损的。
    刘生眉头紧锁，“郎君，是不是可以削减试吃品。”
    还有宣传开销，孩童们那笔是最少的，茶楼说书人，酒肆的读书人，唱曲的清倌人，甚至是乞丐，这一笔一笔开销，白花花的银子流水似的出去，刘生眼皮子猛跳。
    这是哪家的贵人，小百两银子洒出去不带眨眼。
    对于刘生的提议，孟跃拒绝了。
    既然要做，就要做大。
    刘生嘴唇动了动，最后还是住了嘴，左右不是他出钱，孟郎君说什么，他照做就是。
    刘生退下了，孟跃将账本合上。
    不似刘生以为孟跃的家大业大，事实上这些日子，孟跃买铺子，招工人，城外郊区买院子做蛋糕，宣发，所有的费用加起来，把她手里的钱快掏空了，现在她也只有五十两银子。
    广告语是她回忆现代广告得来的，简短，上口，易入脑。
    无形中带着行动指令。
    京城繁华，铺子林立，不知道吃什么，就听她的好了。
    在刘生的暗暗心焦中，小雪了，这样冷的日子，吃铜锅子最暖，可惜京中的老字号铜锅子太多，铜锅子铺子的投入也更大，孟跃没有把握。
    但谁道点心利小，做好了一样能财源滚滚。
    大雪时，麦坊的客人增多了，每日利润与成本终于持平。刘生松了口气。
    孟跃则去郊区的工坊巡视，说是工坊，其实就是一个农家院子改建，坐落在村尾，孟跃每次坐马车从村尾的小路去，并不经过村中。
    工坊里都是些膀大腰圆的妇人，有几个是本村的，更多的是外村招的。
    蛋糕不难，关窍在打发这一块。人力不能弥补这一点，她费了两个晚上画了图纸，托匠人打造，最外面套着铁皮，看着很唬人。
    妇人只要在外拉绳，就可以带动里面的零件快速旋转。
    妇人们知其然，不知所以然，再加上孟跃分批次谈话，让她们互相监督，若有不对，监察有奖。另时不时过来检查，孟跃不担心她们泄密。
    半个时辰后，孟跃坐上马车离去，不免叹息。
    她只弄一个蛋糕铺都这般奔波折腾，说来说去还是手下无人。
    天上渐渐飞雪，车把式提了速，没想到南面往东的三档口停住了。
    “怎么了？”孟跃问。
    车把式道：“郎君，前面是花轿。”
    孟跃疑惑，花轿怎么没有鼓乐队，她掀开车帘一瞧，愣住了。
    说是花轿，其实是两人抬的陈旧小轿，旁边跟着喜笑颜开的媒婆，忒寒碜。
    乡下人家娶亲，虽然银钱有限，但也是尽量备齐，鼓乐队更是万万不能少。
    这瞧着不像娶亲，是纳妾罢。
    “郎君说的是。”车把式笑盈盈道。
    “既然如此就等等。纳妾也是别人的喜事，我们又不赶时间。”孟跃正欲放下车帘，却见小轿晃的厉害，轿帘掀起，露出一张艳丽的脸，但口中却绑了布条，一瞬间与孟跃的视线撞了个正着，眼泪滑落。
    钱媒婆没料到这茬，忙不迭把轿帘子盖下，左右看了看，催促轿夫快些。
    这一幕太快，旁人没注意，车把式俯身搓手也没瞧见。
    孟跃放下车帘，“小轿过了，我们也走罢。”
    车把式应是。
    一盏茶后，孟跃在一家茶楼后门叫停，借口会故人，从车中取了幕篱，下车抄小道跟上方才的小轿。
    钱媒婆眼看快到章家，忍不住对苗秋娘道：“那章家可是富户，你过去是吃香喝辣，旁人求都求不来。你可别拿乔了。”
    小轿又是一阵晃动，轿夫叫苦，钱媒婆冷了脸，“姓苗的，你别给脸不要脸，不给章家做小，你拿什么养你那个小赔钱货。”
    轿中静了，钱媒婆刚要得意，小轿传来更剧烈的晃动，钱媒婆也怒了，正要叫停轿子收拾苗秋娘。
    一群乞丐乌泱泱冲了过来，“善人给点钱吧，天太冷了，善人救救命。”
    轿夫被晃的不稳，轿子跌落，一个被五花大绑的女人从中爬出来。
    乞丐们夸张大叫：“天爷啊，绑人了。”
    钱媒婆气的跳脚：“滚开，那是章家的小妾，滚开—啊——”她躲避乞丐，唯恐对方身上的跳蚤到她身上，动作滑稽。
    苗秋娘忽感绳子松了，她一边扯了绑嘴的布条，一边张望四下，看见那道熟悉的身影，想也没想追着去了。
    钱媒婆大喊：“哎哎，不准跑。”
    乞丐们也一哄而散，钱媒婆和轿夫立刻追上去。
    飞雪中，苗秋娘顾不得冷，扯了身上水红的新衣，仅着粗布中衣奔逃。
    那不是新衣，那是囚笼，她更怕着水红新衣太招眼。
    然而她跑的再快，还是跟丢了恩人。在小巷里迷茫，忽然一只手扯住她进了拐角，钱媒婆带着人匆匆而过，跑远了去。
    苗秋娘转身，果然是她的恩人。
    她双腿一弯，跪下道：“求恩人救救我的女儿，往后我给恩人当牛做马也不辞。”
    孟跃扔给她一个包裹，里面是男士外衣和一方头巾。苗秋娘眼睛一亮，赶紧换上，又从地上捧土把脸上的胭脂抹了。
    快逢午时，家家户户升起炊烟，巷中清幽。
    巷中苗家人喜不自禁，苗大郎在屋里清点卖妹子得的钱，乐的牙花子都出来了。
    他数了三遍才把银钱收好，出得屋门，“翠丫那个小赔钱货呢。”
    “锁杂屋里哭呢。”苗老太迟疑，“这么冷的天，会不会把人哭坏了。”
    苗大郎摆手：“哭不坏，丫头片子命硬。”
    苗老太道：“娘也不是心疼翠丫，只是怕翠丫哭死了，之后没法子拿捏秋娘，虽然一个丫头作用不大。但把翠丫卖个童养媳，也能得一笔。”
    可不是她老婆子心狠，谁让这丫头片子跟她娘一样，都是克绝六亲的灾星。
    后门外，苗秋娘听的目眦欲裂，恨不得现在冲进去跟苗家人同归于尽，天下竟有这样豺狼般的亲人。
    但她对女儿的担心还是占了上风，苗秋娘急道：“恩人，怎么办？”
    “等着。”孟跃绕到另一边，翻上墙头，将竹筒里的桐油泼洒厨房，再丢个火折子。
    苗家人仰马翻，都赶着救火。孟跃趁乱跳入墙内，踹开杂屋门，把高热昏迷的女孩从后门带走了。
    之后孟跃抱着孩子，带苗秋娘上马车，一路回了杏花巷。
    她们离去后，钱媒婆带着人找来，苗家又是一场大闹，原本在自家吃午饭的人都纷纷探出头。

 第29章

    夜里刘生乘坐马车，前往杏花巷给孟跃汇报，看见开门的苗秋娘时，一瞬间他怀疑自己走错院子了。
    “你找孟郎君？”
    刘生心定了定，没走错院子。
    苗秋娘引他去书房，奉上粗茶点心，待她退下，刘生才试探问：“郎君，这是您顾的，还是买的奴仆？”
    “都不是。”孟跃三言两语讲述苗秋娘母女的来历，刘生不太赞同，“郎君，她们母女跑了，苗章两家报官，咱们会有麻烦的。”
    孟跃翻阅账本，头也不抬：“不慌，先留着。”
    刘生噎住。
    孟跃想了想，还是跟他解释两句：“苗秋娘她们的难处不在于逃跑，而是落脚点。之后我叫她们做男子装扮，会好很多。”
    刘生叹了口气，念及这母女二人的处境，又实在说不出难听话。
    他当初流落京城，千难万难，苗秋娘一个妇人，还带着女儿只会更难。
    少顷，孟跃合上账本：“不错。”
    她任由麦坊今日所得银钱放在书案上，起身从书架上抽了一本薄册子给刘生，“晚上你抽空看看。”
    这是孟跃给他编写的开蒙书。
    刘生接过小册子，心里有个猜测，难掩激动问，“郎君，这是？”
    “念书方开智。”孟跃示意他翻开册子，教他。
    两刻钟后，孟跃道：“若有不懂的，回头报账时一道儿问我。”
    刘生连连点头，珍惜的揣着册子离开了。
    苗秋娘在书房外轻声唤：“郎君，热水备好了，可要洗漱？”
    孟跃把她叫进来，问她：“你想跟着我？”
    苗秋娘双腿一弯，却在半途被一只脚抵住，孟跃抬着她的膝盖直起，苗秋娘慌道：“恩人，妾身实在无处可去了。求您发发慈悲，收留妾身母女。”
    婆家是豺狼，娘家是虎窝，天下之大，她们母女根本没有立足地。
    除非她们母女自卖为奴，若是旁人，苗秋娘还会忐忑，可恩人救她于水火，她给恩人当一辈子奴婢也愿意，只希望能给她女儿一个自由身。
    苗秋娘句句恳切，情深意真，孟跃带她在榻上坐下，给她倒了一杯水，“不必你卖身为奴。”
    不等苗秋娘说，孟跃先问：“你会什么？”
    工坊那边，孟跃需要一个信得过的人帮她盯着，这样她才能腾出手做其他的事。
    眼下苗秋娘就很合适。除了孟跃这里，苗秋娘没有第二个好去处，她会认认真真为孟跃办事。
    “回恩人，妾身会一点算数。”苗秋娘拘谨的捧着瓷杯，搜肠刮肚为自己加码，“妾身夫君尚在时，我们二人盘了一个杂货铺，每日账目都是妾身经手。”
    孟跃有些意外，当场考校，苗秋娘对答如流，这不是会一点算数，分明是精通。
    她再看苗秋娘，虽有些憔悴，但面如满月，骨满肉丰，一身粗糙的男子外衣也遮掩不住苗秋娘的妩媚身段，生育带给苗秋娘少女所没有的风情。
    孟跃冷不丁问：“为何你婆家容不下你。”
    苗秋娘面上闪过一丝慌乱，短暂的纠结后，她还是如实相告：“妾身的夫君急病去了，婆家说是妾身命太凶，克六亲。”
    孟跃不在乎命数之说，直切要点：“先有流言，之后你们的杂货铺再给婆家，是不是。”不是疑问，而是肯定句。
    苗秋娘愣住，随后点头。
    孟跃思忖片刻，“纳你为妾的章家是商户，之前跟你们打过交道？”
    苗秋娘不敢置信的睁大眼，这，这她还没说，恩人是如何知晓的？
    苗秋娘惊疑不定：“莫非恩人认识妾身？”这样恩人会出手救她，也说得通了。
    可是恩人生的如此俊，她只要见过恩人一次，定不会忘的。
    苗秋娘神情变幻，把自己给绕住了。
    孟跃摇头道：“我不认识你，你之前也没见过我，我只是根据你的话猜测罢了。”
    苗秋娘更惊讶了，凭她寥寥数语，恩人就能推出真相，算命的都比不上恩人。
    她一连串夸赞，倒叫孟跃一时插不上话，待苗秋娘情绪平复些，孟跃才道：“以下是我猜测，我姑且一说，你随意。”
    苗秋娘坐正身子，洗耳恭听。
    孟跃看着她，“你们夫妇盘了杂货铺，做生意，常跟人打交道，姓章的跟你们接触过，应该晓得你的本事。”
    “你夫君无事便罢了，偏你夫君急病去了，姓章的当时应该就看中你了，故意放出你刑克六亲的流言，你婆家便可光明正大抢了杂货铺，把你们母女赶回娘家。姓章的再给你娘家银钱利诱，你娘家顺势把你卖了。”
    苗秋娘愣在当场。
    孟跃点了点榻中的小桌，拉回她注意力，“否则你命数凶，姓章的为何匆匆纳你为妾，他也不怕克死自己。”
    苗秋娘犹如当头棒喝，已然信了十分，但她不明白，“恩人没见过章郎…姓章的，却猜的这样准。”
    孟跃有心提点她，“一件事，看谁得利就能倒推个七八分了。”
    苗秋娘还是面带茫然，呐呐：“可我是寡妇，哪值得……”值得别人处心积虑。
    “不，你不是一般的寡妇。”孟跃道：“你生的美艳，富有风情，且生过一女，往后再生育也更容易。最重要的是”
    在苗秋娘疑惑的目光下，孟跃肯定道：“你是个极好的账房先生。”
    章家是富户，经手银钱不菲，姓章的另择个账房先生，每月支付账房先生高额月银不说，还得十分笼络，否则账房先生在账目动点手脚，就够头疼了。
    而纳妾不一样，妾是男人的所有物，苗秋娘的一切都是属于章家的，用着放心，还不用支付月银，平日里给点小恩小惠就足以让苗秋娘感恩戴德了。
    如同苗家试图用翠丫拿捏苗秋娘，章家何尝不是这个心思。
    孟跃淡淡的一番话，将苗秋娘过往的认知冲击的七零八落。
    孟跃见她呆若木鸡的模样，微微拧眉：“你现在是否能照顾你女儿？”
    白日里孟跃给翠丫请了大夫开药，小翠丫的体热退了，但夜里还得守着，怕夜里反复。
    一提女儿，苗秋娘顿时清醒了，连连点头：“能，能，能的。”
    孟跃点点头，起身欲走，却听身后怯怯之声，“恩人，您会留下我们吗？”
    “会。”孟跃偏头，给了她一个安抚的笑：“我手下也缺一个账房先生，外面账房先生是什么月钱，你就是什么月钱。”
    不等苗秋娘拒绝，孟跃就离开了书房，回屋歇息。
    苗秋娘看着凉凉夜色，一晚上心绪起起伏伏，此刻一颗心终于落回了实处，她双手覆面，再也忍不住哭泣。
    谢谢，谢谢上天让她遇见恩人。
    她今后一定尽心尽力为恩人做事。
    一夜安眠，次日孟跃醒来，院里有了动静，她打开门，见苗秋娘端着一盆热水来，“妾身见正屋亮灯了，估摸着恩人醒了。”
    孟跃侧身让她进屋，孟跃手捧热水洗脸，末了，苗秋娘递上面巾。
    孟跃顿了顿，在苗秋娘期待的目光中接过。
    苗秋娘欣喜道：“恩人，早饭已经做好了，妾身自作主张炒了一盘鸡子。”
    孟跃转身看向她：“三个问题。一，以后唤我孟郎，或者郎君。二，你和你女儿以后做男子打扮，自称要改了。三，你是我雇佣的账房先生，这些琐事不必你做。”
    “可是……”苗秋娘急了，心中快速思索，“可是不给郎君烧水做饭，妾身…我和翠丫也要用水，也要吃饭。”
    孟跃想想，是这个理儿，“我会给你加一份洒扫的钱。”
    她大步往外去，苗秋娘立刻跟上，“郎君，不是这样的，我虽然能为郎君做事，但翠丫还不能干活，我只是为女儿的吃住着想罢了。”
    孟跃在厨房外刷牙，而后擦了擦嘴，去花厅吃饭。苗秋娘跟在她身后喋喋不休，孟跃在四方桌上首落座，终于抬起头看她，苗秋娘瞬间止了声。
    孟跃道：“随你。”
    苗秋娘喜不自禁。不知道的，还以为她得了什么大好事。
    “把翠丫叫过来吃饭。”孟跃道了一句，随后吃早饭。
    方才她漱口时，看见厢房门开了一条缝，露出一只眼睛，天将明未明，朦胧中那只眼睛怪瘆人的。
    苗秋娘纠结一瞬就照做了。
    翠丫今年五岁，小脸还有些苍白，但是皮肉玉白，可见之前是爹娘的掌中宝，好生养着。
    苗秋娘揉揉女儿的脑袋，“这是我们母女的大恩人，孟郎君，你平日唤郎君就好。”
    小姑娘看着孟跃，小小声唤：“郎君。”
    孟跃：“嗯。”
    随后，苗秋娘将稠一点的粥给女儿，她吃着稀粥，却见身边人起身。
    “郎君？”
    孟跃：“我吃好了，你们吃。”
    苗秋娘愣愣应是。她低下头时，看见桌上半碟未动的炒鸡子，顿时红了眼眶。
    小翠丫担忧：“阿娘。”
    苗秋娘摇摇头，她用袖子擦了擦泪，“郎君是个大好人，之后一定要好好报答郎君，知道吗？”
    小翠丫点头。
    孟跃留了几日时间让苗秋娘缓缓，之后，她带苗秋娘去工坊。
    “现在账目不复杂，你平日空余里就看看书，教养女儿。”
    孟跃丢下一句，又出门了。
    她要去茶楼酒肆打听一下麦坊的名气如何，虽然刘生每日送来的账目更直观，但坊间更能判断动向。
    茶楼里，有人惊叹：“也不知这蛋糕是如何做的，如云朵绵软，最近天冷，我阿娘萎靡不振，我哄着她吃完一块蛋糕，她都露了笑。”

 第30章

    车把式是京郊人，平日赶车走街窜巷，对京里颇为熟悉，孟跃令他去寻雕师。
    车把式犹豫的看了看天：“郎君，天沉得很，不若改日罢。”
    孟跃：“无妨。”
    车把式照做，古玩街旁边就是扎堆的玉雕师，自古二者不分家，孟跃下车挨家打听，语气狂得很，开口就要手艺最好的。
    铺子里的卢师傅气乐了，指了指巷尾：“你若请得动洪大师傅，尽管试试，他的手艺没得说。”
    等孟跃走了，学徒疑惑：“师父，洪大师傅都两年没雕刻了。”
    卢师傅哼哼：“那后生不是要最好的师傅吗？我指给他了，请不请得动是他的事。”狂生小子就该吃些教训。
    洪大师傅的脾气可比他臭多了。
    车把式有些不安，他虽然不懂玉雕翡翠，但他晓得这些手艺人都不是什么好性子。
    但转头看见孟跃一身华服，又想他家郎君也不是普通人。
    车把式在铺子外安心等着，两刻钟后，孟跃从铺子出来。与此同时，她刚买的翡翠石也没了。
    车把式疑惑：“郎君就这么把翡翠给他了，好歹寻个中间人。”
    孟跃从袖中掏出一个巴掌大的猴子摆件，水头不输她买的翡翠。
    车把式止了声，向孟跃竖大拇指。
    孟跃笑笑：“是洪大师傅周全。”她踩着凳子上马车。
    这一幕叫留意孟跃的玉雕师都惊了，学徒回去传信，卢师傅差点被刻刀伤了手：“不可能！”
    “真真的。那个猴子摆件，徒儿曾经看过，就是出自洪大师傅之手。”
    卢师傅也不雕刻了，捋着胡子来回踱步，想不通，还是想不通。
    卢师傅与其他玉雕师去探究竟，结果被轰了出来。
    卢师傅：？？！
    这还有天理吗？！
    他比那个狂生输哪儿了。
    如若孟跃知晓，应该会说卢师傅差了创意。
    最开始孟跃也差点被轰出去，但她说她带来了一块惊世翡翠，洪大师傅错过，一定悔恨终生，终于把人诓出来见面。
    两人在内室坐定，然而孟跃把翡翠拿出来，洪大师傅扭头就走，孟跃笑盈盈道：“好石出好件不稀奇，歹石出好件，才是巧夺天工。”
    洪大师傅驻足，狐疑地望向她。与外人猜测不同，洪大师傅两年不动手，不是他拿乔，而是他无法突破了，他又不愿随意雕刻，砸自己招牌。
    孟跃看着翡翠石，意有所指：“您不觉得这个尺寸，适合雕一座菩萨像吗？”
    洪大师傅看着翡翠上的竖长裂纹，讥讽：“流泪菩萨像？”
    孟跃恍若未闻，轻声细语念着：“地狱不空，誓不成佛。”
    洪大师傅不屑，但随即神情僵住，如豹疾冲回桌边，捧起桌上的翡翠，指尖抚摸那道碍眼至极的裂纹，低声喃喃：“地狱不空，誓不成佛……”
    他倏地大笑，捧着翡翠石如获至宝，骇得外面的学徒频频询问…
    孟跃背靠车壁阖上眼，呼出一口热气，哪有那么多臭脾气，缺的是投其所好。
    马车穿过雾色，拐入街中小巷，停在院门前。
    院门从里面打开，苗秋娘头戴帷幔，一身男装难掩风情，提灯讨好道：“郎君，仔细脚下。”
    孟跃令苗秋娘回屋拿二十个铜板，串成串，递给车把式：“路上喝碗热汤，再去接刘掌柜。”
    车把式喜不自禁：“谢郎君赏。”而后美滋滋赶车离开了。
    花厅内灯火通明，小翠丫往炭盆里又添了两块，朝孟跃腼腆一笑。
    孟跃对她招手，小翠丫捏捏衣摆，忍不住靠近，不伦不类的屈膝行礼：“请郎君安。”
    孟跃揉揉她的脑袋，“以后扮作男子，言语习性按男子的来。”
    小翠丫迟疑点头。
    苗秋娘此刻端着晚饭来，俩荤俩素一汤，孟跃动筷，母女二人才跟着动筷。
    花厅寂静，烛火摇曳中，只有隐约咀嚼声，末了，孟跃道：“等会儿来书房。”
    苗秋娘心中惴惴，洗了碗，她将女儿安置在厢房，独自去书房。
    书房里只着了两盏灯，有些昏暗，光影模糊了孟跃的面容，苗秋娘捏着衣裳下摆，忐忑问：“不知郎君寻我何事。”
    “新户籍有眉目了。”
    苗秋娘眼中骤亮，恍若花开，那张本就不俗的脸，更加明艳。
    “郎君，我……”
    院门被敲响，是刘生来了，他顶着一身风雪，进屋后雪化了，眼睫发丝悬着水汽，湿漉漉平添狼狈。
    小翠丫端来两盏热茶，她被双亲教的很好，举止有礼，又有女儿家的贴心细致。刘生哪里接触过这样乖软的孩子，忙不迭从袖中取出一个油纸包，给小翠丫：“你拿着甜甜嘴儿。”
    小翠丫看孟跃。
    孟跃：“拿着罢。”
    小翠丫这才接了，朝刘生拱手行礼，孟跃眸光一软，忽而道，“翠丫，因势所迫，你和你阿娘要改名换姓。”
    翠丫愣了愣，随后道：“我都听郎君安排。”
    自从父亲亡故，不止她阿娘，她也吃了不少罪，如今为求生舍去曾经的名姓，翠丫并不如何难过。
    阿父一直都会在她心中。
    苗秋娘左右看看，孟跃示意刘生道来。
    刘生看着苗秋娘：“秋娘子，这些日子咱们也打过数回照面了，你虽然扮做男子，但恕我直言，你身段曼妙，并不是努力就能扮好男子。”
    苗秋娘心头一慌，“郎君，我…”
    孟跃：“听刘掌柜说完。”
    刘生道：“因此新户籍上，秋娘子还是女子身份。届时将你们记作中州人士，双亲身亡，郎君更名孟连穗，是家中次子。秋娘子更名秦秋，是长嫂，带一子孟熙，跟着小叔子过活。”
    刘生又补充了一句，“熙也，光明明朗之意。”
    苗秋娘有些茫然，但心中又有一种说不清的欣喜，她搂着女儿，“孟熙，熙儿。”
    真好听，寓意也好，一听就是认真取的。
    苗秋娘带着女儿要给孟跃下跪磕头，被孟跃阻止了，打发二人出去。
    书房内一时寂静，刘生有些不自在的端起茶盏，蒸腾水汽朦胧，他愈发瞧不清眼前人。
    愈与孟跃接触，刘生就愈茫然。
    麦坊开业之初，孟跃曾给他半块残缺的玉牌，让他去官府寻一位主事。若是对方不认，就立刻回来。
    他早想过孟跃出身大户，官府有人一点也不稀奇。偏生孟跃叮嘱他，若有人问起，就道玉牌主人早已亡故。
    青天白日，他生生惊出一场冷汗。
    他也不知怎么到的官府，对方听闻通传后立刻见了他，询问得知玉牌主人身亡，神情复杂，像是惋惜又像是早有预料。
    刘生什么也没提，只是给主事送了份礼，对方也收下了。
    之后地痞流氓去麦坊闹事，官府立刻着了人来，衙役一通呵斥，地痞流氓作鸟兽散。
    至此，暗处的人都晓得麦坊背有靠山，不敢再打主意。
    这事刘生刻意遗忘，前些日子，孟跃又给他半张残缺字画，让他去户部寻人。
    刘生：………
    刘生不晓得，宫里有成算的人，早预备好后路。
    有些在宫外收干儿子，干女儿，有些选中家族里的子侄栽培。天长日久，小苗也亭亭玉立。
    孟跃从前跟在十六皇子身边，得顺妃和十六皇子看重，十分有脸面，有时旁人遇了难处，求到孟跃跟前，只要不是害良心的，孟跃能帮则帮。
    有些人心怀感激，予孟跃信物，想着某一日孟跃用得着。就算孟跃用不着，也是他们一个心意和态度。
    孟跃让刘生去户部寻的人，乃是殿中省杨嬷嬷的远房侄儿。这些年有杨嬷嬷的接济和帮扶，对方才能在京中立足。
    刘生搁下茶盏，絮絮叨叨说着事，无不详尽，末了，他讨教学业上的问题，孟跃给他解惑。
    临走前，刘生又忍不住回头：“郎君，我觉得你站在迷雾里，我看不清一点儿。”
    孟跃微笑：“路遥知马力，日久见人心。”
    刘生低下头去，屋外风雪更大了，刘生一头扎入昏暗和寒冷中。
    又两日，刘生跑了一趟户部，拿到一份新户籍文书。
    他坐上马车，有些不明白郎君有手段有人，为何不早些办理新户籍，而是用着一张临时户籍。
    自是孟跃独自一人立户会引人怀疑，她从未小瞧过四皇子等人。
    刘生径直奔杏花巷，刚要敲门，院门先行打开，苗秋娘带着幕篱出门，刘生虽有疑惑，却也没多问，谁知还没喝上一口茶，院外传来惨叫，刘生立刻跑出去。
    一对母子远着苗秋娘又惧又怕，左邻右舍都跑出来，“怎么了？”
    “那…那个女人的脸，是烂的！！”母子转身跑远了。
    刘生扶起苗秋娘，适时风吹过，掀起幕篱一角，露出女人红肿溃烂的左脸，其他人也吓了个好歹。
    刘生赶紧扶苗秋娘回去，关上院门，刘生刚要安慰，苗秋娘笑盈盈擦了脸，完好如初。
    “郎君的主意，这样之后我带着幕篱出入就没人怀疑了。”
    苗秋娘不比孟跃，她是京中南门人士，指不定有熟人认出，这下旁人躲她还来不及。
    刘生嘴角抽了抽。
    户籍一事落定，小寒之后，孟跃去寻洪大师傅，学徒看见孟跃就把人领进去。
    “前儿大师傅就刻好了，等着郎君来。”
    洪大师傅擦着手从后院出来，红光满面，孟跃笑道：“观大师傅气色，想来成品完美。”
    大师傅身后学徒捧着红木盒子上前，打开盒子，小心翼翼取出摆件，翡翠上碍眼的裂纹，此刻变成地藏王菩萨手上的锡杖，菩萨威严肃穆，栩栩如生。

 第31章

    翡翠摆件一事，孟跃没有瞒着刘生，“你做惯了这一行，届时你帮着留意…刘掌柜，刘掌柜？”
    刘生回过神来，面色赧然，“郎君对不住，我只是太惊讶了。”
    孟跃难得揶揄：“藏宝斋在京中不算顶好，但也不是无名无姓，难道铺子里没有大买卖？”
    “有是有。”刘生不好意思道，“只是郎君也说了，藏宝斋在京中也叫得出名号，若要卖出五百两，成本差不多也在三百两了。”
    京中多贵人，眼力好，眼光高，真有哪个不长眼的敢糊弄，小心铺子被人砸了，混不下去。
    如孟跃用一块三十两买来的翡翠石，最后卖出五百两高价，简直不敢想。
    孟跃挑眉：“怎么，洪大师傅那一百五十两，你给我补上吗？”
    刘生憨笑，他知晓孟跃不是那种严苛性子，也大着胆子调侃两句：“郎君，其实您提出雕刻的大方向，寻一个手艺中上的师傅也成。您之所以找洪大师傅，是因为洪大师傅的人脉罢。”
    孟跃给他一个孺子可教的肯定目光，“不错，一事不烦二主，他得利，我也方便。还能叫他念我个好。”
    刘生打心眼儿里佩服，他原本觉得做古玩买卖，他也算个中好手了，对上他家郎君，他才晓得山外有山，天外有天。
    两人话了会子，孟跃道：“今日叫你来，是想让你帮我留意鸿禾玉斋。”
    刘生想了想，“是他们买走了摆件？”
    孟跃颔首，随后问：“怎么了？”
    刘生摇摇头：“没怎么，只是有点意外，鸿禾玉斋比不得藏宝斋，这些年珠玉摆件，单件售出不会超过两百两。”
    刘生顿了顿，又语气轻松道：“或许是因为鸿禾玉斋想往上走一走，所以下血本，打出名声。”
    孟跃不语，食指点着红木小桌，不过几个瞬息，她道：“这样，你使些银钱，令乞儿留意鸿禾玉斋的摆件最后卖给谁。”
    刘生应是。
    孟跃手里又有了三百五十两闲钱，扭头买下两匹骏马，车身也在平民规制内，最大限度宽大。
    她赶在年前，正是叫价高的时候，两匹骏马就去了她一百六十两，加上马车，一百八十两就无了。
    车把式看见院里的骏马和车后，愣在当场，哆哆嗦嗦问，“郎君，您要解雇小老儿吗？”
    车把式姓吴，四十来岁，当阿爷的人了，他很为自己在这个年纪找到轻松体面的差事而欢喜。
    谁知郎君令他回家休息一日，回来营生就要没了。
    孟跃安抚道：“没有，你车赶的好，没有要换你。”
    三言两语解释后，车把式雀跃的蹦到两匹骏马跟前，他这辈子还没赶过这么好的马。
    很快车把式又得了一个好消息，孟跃询问他家中可还有会赶马的人。
    车把式立刻推荐了自己的二儿子，说完又忐忑。
    孟跃道：“改明儿把人带来瞧瞧。”
    车把式忙不迭应下。
    刘生若有所思。
    苗秋娘…现在改名秦秋了，她虽然无法理解孟跃的做法，但她很听孟跃的话。
    腊月里，麦坊客似云来，这个时候添置马车的好处就出来了，吴二郎载着秦秋去郊外工坊，往城里监送蛋糕。
    孟跃在城里走动，一边托牙行帮她留意京中不景气的铺子，一边打探消息，顺势走街时相看。
    孟熙跟在孟跃身侧，此刻也好奇的望着车外风景。
    说来也是巧了，孟熙看见一个熟人，顿时骇的躲在孟跃身后，瑟瑟发抖。
    孟跃看去，车前不远处，鼻青脸肿的男人不是苗大郎又是谁。
    大冷天儿，他还穿着瘪瘪的陈棉衣，想来也是，苗秋娘带着女儿跑了，章家寻不着人，定是拿苗家撒气，苗家也是恶有恶报了。
    孟跃放下车帘，拍拍孟熙的背，“不怕，我在。”
    简短四个字，语气算不得温情，却轻易安抚了孟熙那颗忐忑不安的心。
    马车与苗大郎擦身而过，他毫无所觉，只是抚着脸上的伤，倒吸一口气，啐骂章家心黑手狠。
    车外的人潮将糟心事推远，孟跃给孟熙买了一个九连环。之后她们入了一家茶楼，孟熙被说书人吸引心神，点心都忘了吃。
    忽然隔壁有人提到八皇子，孟跃吃茶的手顿了一下。
    八皇子礼贤下士，前儿不久在南门往西的地段买了一座楼，置明源堂，邀有才之士当堂对论，以文会友。
    孟跃眼睫垂下，八皇子真阔气，一座楼说买就买了。这是看四皇子一派势减，出来拉拢人？
    太子也好，四皇子也罢，甚至六皇子身边都围了不少贤才，八皇子也确实该急了。
    孟跃心中意动，今日带着孟熙不方便，打算改明儿去明源堂瞧一瞧。
    又几日，孟跃把孟熙交给秦秋，她乘车前往明源堂，刚要下马车时，忽然瞧见一张熟面孔。
    十五皇子怎么会在这儿？
    随后孟跃想起，十五皇子今岁过了十五，是该出宫建府了。
    孟跃立刻退回去，放下帘子，示意吴老头赶车离开。
    十五皇子驻足，八皇子道：“十五怎么了？”
    十五朝孟跃的马车努了努嘴，“刚才那马车分明要停下，结果人都没下来，又走了。”
    太子打趣道：“莫非对方还瞧不上明源堂。”
    八皇子眸光微暗，若只是贫书生也就罢了，但看拉车的骏马威风凛凛，便知不是一般人。
    八皇子温声道：“明源堂供天下读书人交流，无缘则散，有缘则聚，我从不强求。”
    十五皇子赞道：“八哥豁达。”
    太子不置可否。
    一行人进入楼内，只是十五皇子听了一会子就头大，“五哥，八哥你们聊，我听的头大，出去透透气。”
    今日是个难得的暖阳天，十五皇子在街上闲逛，日光洒在身上很舒服。
    “吃蛋糕，到麦坊。好蛋糕，选麦坊。”童声欢快，声似海浪，一浪堆着一浪。
    十五皇子听得了趣儿，问随从：“蛋糕是何物？”
    随从亦不知，于是向街边孩童打听。
    一刻钟后，十五皇子站在麦坊外，看着铺子里的客人，道：“铺子虽小，生意却兴隆。”
    随从附和，要为十五皇子购买蛋糕。
    “等等，我自己去。”十五皇子大步进入铺内，他身量高，剑眉星目。一身紫底菱形菊花纹锦袍，腰悬美玉，不说话时，气势颇唬人。
    左右客人都避着他，唯恐冲撞他。
    刘生立刻端着品尝品迎上来：“郎君是想尝尝原味蛋糕，好事‘橙’双蛋糕，或是樱桃煎蛋糕。”
    年关前后，好事‘橙’双蛋糕卖的最好。
    十五皇子看了一眼，刚要尝，随从先道：“殿…郎君，小的先尝罢。”
    十五皇子颔首。
    随从尝过，十五皇子再尝，他对蛋糕松软清甜的口感惊喜，最后选择好事‘橙’双蛋糕。
    “来十块。”
    刘生笑盈盈道：“郎君，麦坊有一整个蛋糕。”一名女娘推出一个完成的圆形蛋糕，上面点缀橙子。
    刘生道：“这么一个蛋糕，能分出十六块。”
    十五喜形于色，这个好。
    一共三百二十文钱，刘生给抹个零头，三钱银子。
    十五皇子想了想，又要了一个原味蛋糕，一共六钱银子。
    他让随从去明源堂给太子和八皇子递了消息，带着两个蛋糕进宫了。
    十六近来憔悴，可把他心疼坏了，希望十六吃着蛋糕，心情能好些。
    日头高升，十五皇子匆匆去凤仪宫给皇后请安，而后回到自个儿宫里同母妃用饭。
    饭后，他将原味蛋糕留给母妃。他提着橙子蛋糕去春和宫。
    十六皇子在院里同穆延对弈，他平遭一难，承元帝怜惜他，并不令他回上书房，先把身体和精气神养回来再说旁的。
    小全子眼尖，十五皇子一露面，他就看见了，“十五殿下，您来了。”
    他热情迎接。十五皇子进主殿给顺贵妃见礼。
    而后他才向十六皇子来，穆延起身向十五皇子行礼，十五皇子摆摆手：“不必多礼。”
    十五皇子单手揉揉十六皇子的脑袋，“看看十五哥在宫外给你带了什么好东西。”
    小全子撤走棋具，十五皇子把蛋糕放石桌上，打开盖子：“当当当——”
    “十六弟，你没见过罢，这是宫外最近时兴的点心。”
    十五皇子一边讲述宫外热闹，一边切了几块蛋糕，让小全子给主殿送去。
    十六皇子发丝如墨厚重，眼睫很长，半垂着，在这样明媚的日光下，仍有一种雾蒙蒙的忧郁感。
    十五皇子感觉他十六弟如玉凿山，都快碎了。
    他切了一块蛋糕递在十六皇子跟前，“十六弟，你尝一口，就尝一口，真的很好吃，十五哥不骗你。”
    十六皇子看他一眼，十五皇子眸如星辰，亮亮的望着他。
    十六皇子扯了扯唇角，露出一个笑，他抬手用银叉子叉了一小块蛋糕，那只手白的发光，十五皇子清晰看见他手背下的青色脉络。
    十六皇子尝了一口，凤眸微弯：“很好吃，谢谢十五哥。”
    十五皇子欲言又止，唯余一声叹息。他临走时，往偏殿旁边瞟了一眼，悦儿的屋子仍是锁着。
    十五皇子心里难受，打算知会母妃后就出去，没想到会遇见他父皇。
    承元帝笑道：“你从宫外带回的蛋糕还不错。”
    十五皇子摸着后脖子笑笑。这一耽搁，他傍晚才出宫回府。
    天色转眼就黑了，刘生向孟跃汇报时，提了提十五皇子，只道是位紫袍贵人，出手大方。
    根据刘生的形容，孟跃瞬间猜出是十五皇子，她抿了抿唇。

 第32章

    如孟跃所料，年关至上元节，麦坊门庭若市，日进斗金。
    无论工坊，麦坊，亦或为她赶车的吴家父子，节日悉数三倍月银，另予年节红封，女娘们一扫疲惫，精神抖擞。
    孟跃手里重新攒下几百两，二月上旬末，牙行那边递了消息，东大门码头有个笼饼铺做不下去，打算出售。
    孟跃前往茶楼二楼，与胡牙人会面。
    “郎君上座。”胡牙人点了一壶好茶，配着两碟点心，躬身为孟跃斟茶。
    孟跃：“多谢。”
    胡牙人笑道：“郎君客气。”
    简单寒暄后，胡牙人切入正题。
    “那家笼饼铺全靠寡妇娘撑着，去岁夏末，寡妇娘因病去了，儿子和儿媳没学到寡妇娘手艺，硬挺了大半年，实在撑不住，才想着把铺子出手。”
    胡牙人目光扫过对面人，隔着幕篱瞧不清，幕篱是女子常用，但听对方声音，观身形步伐又是男子。终归气度不俗。
    胡牙人斟酌用词，继续道：“不瞒郎君，小的去铺子看过，地方估摸着一丈三尺见方，只那两口子埋汰…”他欲言又止。
    孟跃道：“无妨，回头推了重建就是。”
    胡牙人应声：“是是，是这个理儿。”
    见孟跃并不介意，牙人心中有底气，又说起铺子的好：“那地段是真不错，离码头就二十来步，郎君想想，码头每日来往多少人。”
    孟跃给面子的附和。
    胡牙人看着孟跃，忍不住舔了一下嘴皮，“郎君也晓得京城的地价，那两口子是打算把铺子卖了，得了钱去周边置地，往后当个地主，每年吃租子。他家还有一个娃儿，六七岁，听对方口风，说是想把娃儿送学堂认几个字，不做个睁眼瞎。”
    说一千道一万，这铺子是不会便宜了。
    牙人眼一闭，道：“那边想要这个数。”他伸出一个巴掌，又添了一指。
    六百两。
    孟跃轻笑一声，听的牙人心里发颤，只见幕篱下传来揶揄声，“我又不是冤大头。四百两，乐意就卖，不愿意就罢了。”
    胡牙人眼皮子一跳，还欲尝试，“郎君，四百两太低了，他们不会应，您再添…”
    “我不是在跟你商量，这是结果，不会改变一分，如果你做不到，我自会去寻其他牙人。”孟跃起身就走。胡牙人忙不迭拦住她，连连告饶，指天发誓说再寻摸。
    “一旬。”孟跃道：“一旬内再找不到就罢了。”
    胡牙人赶紧应下。
    胡牙人送孟跃离去，随后他朝另一个方向去，刚进入小巷，就被人缠住：“对面怎么说。”
    “四百两，多一个子儿也没有。”
    “这太低了。”夫妻俩嘀嘀咕咕，小媳妇眼神飘忽，“我们原本叫的六百两就不高。”
    “再说了，我们把铺子租出去，一个月八两银子，好租的很。一年轻轻松松一百两银子，六年就回本了。”
    胡牙人给气乐了：“你就吹罢，真那么好，你为什么不把铺子租出去？”
    八两银子一个月，那得卖多少笼饼？
    码头人来人往不假，但兜里有两个子儿的，谁会去吃平平无奇的笼饼，更多的还是干苦力的和寻常百姓。
    更遑论那一带都是几十年老店，量大实惠，物美价廉。
    一海碗油汪汪的打卤面，十文钱。谁家若高一文钱，当天客人就得赶掉三分之二。
    小媳妇儿缩了缩脖子，从前婆母在时，一家人那真是一天十二个时辰不带歇的。
    买面粉，买菜，和面，剁肉馅，做笼饼，吆喝卖笼饼，一天约摸八百个，把一家人累的团团转。
    小媳妇儿都怀疑，婆母是积劳成疾没的。
    她忙活一天，晚上浑身疼的睡不着，太受罪了。
    再加上他们手艺不好，每日受同样的累，却只勉强卖出两百个笼饼。
    这些年婆母带着儿子在京里置铺子，置院子，两处卖了，小一千两是有的。他们完全可以去周边县城置业，舒舒服服过后半生。
    小媳妇儿扯了扯丈夫的袖子，丈夫道：“真的太低了，五百两，五百…诶诶别走啊。”
    胡牙人懒得理他们，他手里又不只一处铺子，这个不成，就换一个。
    三日后，胡牙人寻至麦坊找到刘生，“刘掌柜，北门那边有个面馆转手，有先时笼饼铺子三个大，一口价三百两，你帮着询问郎君，要是不要。”
    是日下午，孟跃去面馆瞧了瞧，地段不错，与人定了契约，去官府公证。
    夜里，孟跃看完账本，与刘生道：“明儿你去寻之前的匠人，推了面馆重建，我打算开个卤味店，两层楼高。”
    刘生疑惑：“郎君何不建三层，这样也能多容纳客人。”
    孟跃抬眸，烛火映在她眼中，落日残阳般，朦胧而清冽。刘生慌乱的垂下眼。
    孟跃并无不悦，与他解释：“卤味味道，不适合客人久留，上面那层楼是放食材和杂物的。”
    “但一楼也很宽了。”刘生说。
    孟跃道：“一楼后半地方隔断住人。”
    “啊？”刘生茫然。
    孟跃笑了笑，那张淡漠的脸像平静的湖水，被春风拂动，泛起了圈圈涟漪，有了温度，“你这段日子跟城里乞丐儿打交道，可有几个得心意的。”
    刘生年少时在流民群里混迹过，她相信刘生的眼光。
    而刘生在短暂怔愣后，终于明白孟跃话中意思，一时呼吸都急促了，他想说怎么能随意用乞儿，但话出口却是：“郎君这么信任我？”
    孟跃笑睨他：“是，有什么不对。”
    直白简单的一句话，却如大锤砸在刘生心头，他喉咙滚了滚，哑声道：“郎君，其实我们认识的日子并不长，您并不知晓我是什么样的人，或许我很会隐藏，心思歹毒…”
    孟跃抬手打断他：“你也认字念书了。你应该晓得何谓一见如故，何谓话不投机半句多。”
    “所谓疑人不用，用人不疑。你是什么样的人，我相信自己的眼睛。”
    刘生定定看着她，简陋的书房寂静无声，许久，烛火爆裂出一丝火花。
    刘生从凳子起身，行至孟跃跟前，跪伏在地：“郎君教我，君不正，臣投他国。郎君不是天子，我也不是官。但是在我心里，郎君就是我的主，主以诚待我，我将视主如腹心。”
    孟跃俯身扶起他，与他四目相对，莞尔道：“我相信。”
    “郎君——”刘生紧紧握住她的小臂，难掩激动。
    末了，他捧着新册子扎入黑夜中，二月初，乍暖还寒，夜里寒风冷冽，可是刘生心头一片火热。
    之后他忙的团团转，不见疲惫，反而红光满面。这期间，他给孟跃带来了一个新消息。
    鸿禾玉斋买走菩萨摆件，但从始至终都没有放在铺子里售卖。
    “起初我以为鸿禾玉斋是想在年关或上元节大肆宣扬，结果毫无动静。于是我贿赂了玉斋伙计，才知道铺子里压根没见过菩萨摆件的身影。”
    不等孟跃问，刘生又道：“鸿禾玉斋不比藏宝斋，京中只有一家。”
    孟跃若有所思，刘生识趣退下。
    三月底，穆延回府，当他被小贼抢了钱袋子时，无奈的摇摇头，“别闹了。”
    等他不疾不徐追上去，却发现小贼不见踪影。他终于意识到，这小贼不是孟跃假扮，而是真的贼，石化当场。
    “穆伴读真是个幽默的人。”马车内传来熟悉的揶揄声。
    穆延看去，很寻常的马车，甚至有些旧。吴老头乐呵呵笑：“我家郎君有请。”
    穆延手脚并用上了马车，看见车内静坐的人，内心流泪，他的钱袋子真被小贼偷走了。
    马车驶向茶楼，两人进了雅间，不消孟跃询问，穆延一股脑儿说了十六皇子的近况，一边说一边留意孟跃神情，却没有发现破绽。
    他终于忍不住：“听见十六殿下如此，你没有半分难过吗？”
    “那你希望我怎么样。”孟跃叹息：“十六皇子喜欢我，你知道的罢？”
    穆延眸光一顿，视线盯着桌上茶盏：“宫里如今都晓得了。”
    “然后呢。”孟跃指节轻叩桌面，那声音不知是轻快还是缥缈，“客观上，我与他身份差距大，还比他大四岁。”
    “那又如何。”穆延不太赞同：“只要十六皇子喜欢你，身份不是问题，年龄差的也不太多，更何况你们一起长大，情分非常。”
    “是啊，我们一起长大。所以他分得清吗？”孟跃看着穆延的眼睛，眸如湖水，平静静谧：“十六皇子分得清什么是男女之情，什么是年少者对年长者的儒慕？”
    “这……”穆延被问住了，他不明白孟跃怎么会有这样的想法，青梅竹马，难道不是佳话？
    为什么现在成了孟跃阻拦十六皇子的理由。
    孟跃垂下眼，十指捧着白瓷杯，水温透过杯壁传至她指腹，她看着水中倒影，轻声说：“主观上，我分得清楚，我看着十六皇子长大，对他只有年长者对年少者的怜惜。十六皇子生病受伤，我会心疼。十六皇子进步，我会为他高兴，我欣赏他的聪慧机灵。”
    “你转述十六皇子的近况，我不心疼是假的。可是我知道，一旦心软，不过是重复之前的错误。甚至，我的存在会成为刺向他的利器。”
    孟跃晃着白瓷杯，杯底在桌面摩擦出嘶哑声，几滴茶水飞溅，落在了孟跃手背：“穆伴读，你希望我心疼十六皇子，希望我回头，但我不能见光，你又把我置于何处。”
    窗外的喧嚣仍在继续，穆延哑口无声，慌乱的端起茶杯呷了一口，却被呛的直咳嗽。

 第33章

    宫里人察觉到了十六皇子的转变，承元帝知晓后也松一口气，他打心眼里认为男儿当顶天立地，为一个女子寻死觅活算什么。
    但十六对一个宫人尚且如此，可见秉性纯良，十分重情。
    人总是如此无理取闹，既要纯良宽厚，又盼着杀伐决断。
    傍晚承元帝摆驾春和宫，晚膳后，承元帝借口对弈，把十六皇子叫去书房。
    帝王手执棋子闲敲，“十五常往你宫里跑，可见还是有用的。”
    提及十五皇子，十六皇子柔了眉眼，他轻盈落下一子：“从小到大，十五哥总是待我好。”
    承元帝此刻也没说什么‘难道其他皇兄待你不好’的扫兴话，他问儿子：“什么时候回上书房？”
    十六皇子摇头，承元帝蹙眉。
    十六皇子抬眸看他，目光朦胧，竟生出几分沧海月明珠有泪的忧郁，承元帝心头被蛰了一般，有些不太好受，“十六……”
    “儿臣少时读《孝经》，身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”十六皇子摩挲着莹白棋子，“儿臣不是孑然一身，儿臣有父皇母妃，有兄长，儿臣不止是为儿臣一人活。”
    承元帝明了，十六并不是忘记那个宫人，而是将悲伤掩藏。
    承元帝难以理解：“你就那么喜欢？”区区一个宫人。
    十六皇子沉默。
    承元帝有些恼，又有几分无可奈何，此刻他对十七皇子也多了两分埋怨和不满。
    哪怕十七揍十六一顿都好，攻心太毒。
    次日朝堂上，承元帝为一件小事斥责七皇子。
    朝会后各方打听，查来查去，只得知承元帝前一晚去了春和宫。
    “贱人，生来就是克本宫的。”齐妃勃然大怒，砸了一地名贵瓷器摆件。
    自她入宫后一路顺遂，连生三子，个个聪明过人，她也登上贵妃之位，谁料一朝不慎，又落回妃位。
    她今日种种，皆拜十六皇子母子所赐。
    嬷嬷立刻驱了宫人，拍着齐妃的背顺气，“娘娘慎言，现在满宫都盯着拿咱们错处。”
    齐妃咬牙。
    嬷嬷低声道：“娘娘，现在不是咒骂时候，方才宫人来报，皇后娘娘邀请顺贵妃赏花。”
    齐妃怒火稍歇，“皇后想拉拢顺贵妃？”
    嬷嬷不语。
    “她想的美。”齐妃冷笑：“当初董嫔的孩子怎么没的，没人比皇后更清楚了。”
    嬷嬷迟疑：“娘娘是想揭穿那件事？”
    “当初本宫隐而不发，正是为了此刻。”不需要周全的证据链，只要一件证物，就能像根刺扎在皇后和顺贵妃之间，断了皇后拉拢的可能。
    宫内暗潮汹涌，宫外一片祥和。
    孟跃的卤味店终于建好，食材通过吴老头向其村中人户购买，把吴老头高兴的合不拢嘴，这可是大脸面的事，往后他们吴家在村里都要被高看一眼。
    吴老头指天发誓，一定给孟跃呈上最新鲜的肉菜，具体采购由吴家其他人商议。
    另一边，刘生为孟跃精挑细选了五个乞儿，四男一女，最大的乞儿年十八，叫陈昌，妹妹陈荷年十三。这兄妹俩是京区治下县里人士，当初双亲病亡，又欠了钱，追债人要把陈荷卖去青楼，族里也爱莫能助，陈昌心一横就带着妹妹跑了，沦为乞儿。
    最小的乞儿土子，年十岁。
    另外两个，一个年十七，叫张五，口吃，但是据刘生介绍，张五很机灵，那双熠熠生辉的眼睛也能瞧出一二。
    还有一个年十四，叫旺子，性子腼腆和善。
    五人换上崭新衣裳，站在孟跃跟前，那一张张稚嫩的小脸，令孟跃沉默。
    刘生小心询问，“郎君，您看如何？”
    五人也紧张期待的望着孟跃，恳求孟跃留下他们。
    孟跃：“……可。”
    孟跃对刘生道：“你看着安排。”
    刘生应声。
    卤味这种食物，料放得足，基本不会难吃。
    孟跃不如何通厨艺，但卤味配方，现代视频都播烂了。
    八角桂皮等各种香料备齐，再放冰糖酱油豆瓣酱等，卤汁熬出来，把肉菜分别放进去煮，香飘十里不敢说，行人路过是会多看一眼。
    张五切一会子菜，又盯着锅里瞧，把刘生给气乐了，“你是觉着少荤腥，打算添个荤。”
    揶揄张五不仔细，当心切着手。
    张五咧嘴笑。
    土子咽了咽口水，眼睛都要掉锅里：“叔，这卤味太香了。”
    刘生瞪他一眼，随后又缓了神色：“好好干活，第一锅出来，让你们吃到撑。”
    众人不敢置信，土子一蹦三尺高，张五手一抖，刀口在左手开了口子，鲜血直流，这是真添荤了。
    陈昌勉强残留理智，“叔，这一锅不便宜，我们吃了，郎君那边怎么交代？”
    其他人也安静下来，卤味虽好，但他们更想要一个安稳之所。
    刘生哼道，“这就是郎君的意思，郎君从不让人饿肚子干活。”
    店里一群孩子欢呼着，快把屋顶掀了。
    五个孩子吃了顿饱的，美美睡一觉，次日正式开业。
    在鞭炮声中，刘生扯落红绸，露出崭新牌匾：刘氏卤记。
    京中的孩子们又换了童谣，“嘴里淡，吃卤味，找北门刘氏卤记。”
    短短十三个字，仍是内含行动指令，并简明扼要指出目的地。
    大方向位置：北门。
    具体位置：刘氏卤记。
    春夏交替，空气里还含着湿意，人们总乐意吃些重口味食物，冬日里的铜锅子吃腻了，换个口味。
    吃不起铜锅子的百姓，也乐得寻替代品。
    开业第一日，刘生在旁边帮衬着，都差点忙不过来，不到傍晚，卤味就卖光了。
    刘生让陈昌他们闭店歇息，他走了一趟麦坊，把今日银钱和账目送去杏花巷。
    孟跃大致看过，把账本递给秦秋，由秦秋誊抄一份。
    刘生喜道：“郎君，今儿再添一半食材，我估摸着都能卖完。”
    卤味味道是真的好，虽比不上百年老卤，但比一般卤味店还是好很多了。
    孟跃：“明儿我跟吴老头提一句。”
    顿了顿，孟跃道：“五个孩子还是太嫩，你再招几个成人。”随即想起什么，笑道：“把那个庄伙计叫来罢，不会亏待他的。”
    庄伙计正是当初给刘生一碗粥活命的人。
    刘生本就带笑的脸，更添喜意，连连点头：“卤味铺子住不下，郎君，成人补贴一份住宿可否？”
    孟跃颔首：“我说过，你心里有成算了，可自行拿主意。”
    秦秋羡慕的望着二人，又暗暗为自己鼓劲，只要她努力，总有一日，她也会成为郎君重要的属下。
    麦坊和卤味店门庭若市，最后日收益趋于一个平稳可观的数字。
    孟跃手里的银钱在快速消耗后，又快速增长。
    钱搁手里不动就是死物，孟跃寻找新商机。
    糖酒暂不考虑，她现在吃不下。
    很快刘生给她带了消息，有一家酒肆想要每日购得一定数量的卤味。
    孟跃点点头。
    刘生又道：“郎君可以去那家酒肆瞧瞧，那家酒肆的老板不太一样。”
    酒肆与卤味店只隔两条街，马车轮子滚过青石板，停在酒肆五十步开外。
    北门鱼龙混杂，酒肆更乱一些，一群男人中，一名三十上下的妇人，衣衫暴露，含笑行过其间。
    赶车的吴二郎看的面红耳赤，别开脸去。
    孟跃想了想，令吴二郎带他去当铺，一刻钟后，孟跃一身半旧劲装，头戴斗笠。
    吴二郎目瞪口呆：“郎君，您这是？”
    孟跃打发他回麦坊，独自一人前往酒肆。她在幌子下驻足：“宋寡妇酒肆。”
    孟跃按了按破旧斗笠前段，进入酒肆。
    素来物以稀为贵，在一众敞面大汉里，出现一个戴斗笠的男子，反而招眼。
    孟跃在角落落座：“半坛酒。”
    声音清越，如珠落玉盘，似微凉清风拂过半熏温热的面庞，带来舒爽。
    酒娘子眼睛亮了亮，亲自拎着半坛酒靠近，在孟跃对面落座，目光扫过孟跃修长的手指。
    没有伤痕，甚至称的上细腻，但又不似女子纤细葱白。
    外衣陈旧，但露出的中衣领子有八成新，乃绢布所制。
    是个大户人家的小郎君。
    虽然不知对方为何打扮成这样，但酒娘子并不觉对方在逃命，倒更像是看多了话本子，脑子一热出来闯江湖的。
    酒娘子倒了一碗酒，递到孟跃手边，不经意抚过孟跃手背。
    她见对面人手指蜷缩了一下，又忍住了。
    酒娘子眼中笑意愈浓，声如黄莺：“尝尝，这是梨花春，不醉人。”尾音缱绻，暧昧低语。
    孟跃喝了一口，咳嗽出声，酒肆内顿时传来大笑，一片快活气息。
    酒娘子借着为孟跃抚背顺气的由头，坐到她身侧，媚人唤：“小郎君，慢些喝。”

 第34章

    酒肆里热汽攀升，有男人欲与孟跃拼桌，被孟跃不留情面拒绝。
    “乳臭未干的小子，你……”
    酒娘子上前挽住男人的胳膊，低声几句，男人怒火退去，掐了酒娘子的屁股一把，坐回自己位上。
    孟跃蹙眉，酒娘子又凑上来，捧着酒碗要喂孟跃。孟跃偏头拒了：“劣等。”
    酒娘子神色微顿，不知孟跃在说酒还是在说她，但那凝滞只是片刻，她俯身欺近，香肩半露，胸前一抹雪白晃人眼，如蛇一般依在孟跃臂上蜿蜒，呼吸中带着呛人酒气，混杂身上的脂粉香，激的人头晕。
    “小郎君，奴家屋里有上等的玉浮梁，你要不要尝尝。”
    孟跃沉默，其他男人半艳羡半嫉妒的盯着孟跃，“酒娘子，你仔细把小郎君榨干了。”
    “小郎君去罢，酒娘子是这个…”男人比大拇指，色眯眯的盯着酒娘子的腰。
    “你不亏哈哈——”
    言语愈发露骨，酒娘子嗔怒众人，“一群冤家。”
    口哨声此起彼伏，嘈杂刺耳。
    孟跃起身，单手揽过酒娘子的肩，用大半个身子挡了其他人视线。
    酒娘子诧异的看向孟跃，她比孟跃矮半个头，从她的角度，瞧见孟跃挺直的鼻梁，抿紧的唇。
    她心中冒出一个荒谬的想法，好似孟跃因着她被冒犯而生气，但很快抹了这个念头，自作多情也该有个限度。
    酒娘子刚要圆场，一股力道带着她往后院去，孟跃的大半个身子挡住其他人下流的目光。隔的远了还听见有人嚷嚷：“年轻小子就是性急，可别把酒娘子造坏了。”
    又有人接茬：“造不坏，哪有耕坏的田哈哈哈…”
    屋门关上，孟跃松开酒娘子，抱拳道：“失礼了。”
    酒娘子盯着孟跃，忽而噗嗤笑出声，一方轻盈手绢撩过孟跃唇间，残留香气，不知是惋惜还是感慨：“果然这般体贴怜惜的秉性，不是臭男人。”
    孟跃并不意外酒娘子能看出来她的性别。虽然也有一部分男人没有喉结，但是酒娘子长年跟男人打交道，这点瞒不过对方。
    孟跃之前男装时，顶着被人揣测的目光也要戴幕篱掩住喉部，混淆视听。
    酒娘子见孟跃不语，哼笑一声：“我不会说出去。”
    她在榻上落座，手肘抵着榻上小桌，单手托腮，耳侧长长的红珠耳坠子落在细白的颈项间，雪里红梅般，夺人心魄。
    孟跃：“多谢。”
    她语气正经，神态正经，稀松平常的回应。
    但酒娘子见惯了污浊的男人，或泼辣或懦弱的女人，冷不丁看着孟跃这样正派稳重的女子，很是新奇。
    以及孟跃望向她的眼神，也令酒娘子舒适。没有自以为是的悲悯，更没有鄙夷，她们是平等一般。
    所以，酒娘子从身后的榻里摸出一小壶酒和两个玉白的酒盅，招呼孟跃在榻上坐下，给孟跃满上一杯酒：“尝尝这个。”
    孟跃浅尝一口，酒娘子期待问：“如何？”
    孟跃细细回味，“入口轻盈，微甜不涩，漫有一丝丝果香，细品又无了。”
    随着孟跃讲述，酒娘子渐渐坐正身子，孟跃又尝了一口，咂摸：“应是粮食里添了青梅，石榴…”
    随后孟跃摇摇头，眉眼含着浅浅笑意：“我对酒并无涉猎，实在猜不出了。”
    “还有六月桃。”酒娘子弯眸，她生了一张鹅蛋脸，但五官有些分散，与旁人的这一点差别，令她顿时失了颜色，似白水寡淡。但细瞧她眼角却是尖的，眼尾长而挑，于是酒娘子特意在眼睛和嘴唇描妆。
    她不动不语，能道句小美人。但一动一笑，却是万般摇曳。乌髻间的金簪银钗，耳下红珠，皆沦为陪衬。
    风情美人，不外如是。
    此刻，这样一位美人指尖挪动，一点点盖住孟跃握酒盅的手，“你这般的，都说对酒无涉猎，旁人更不必提了。”
    孟跃敛目：“与酒娘子相比，我确实是门外汉。”
    话中恭维令酒娘子愣了愣，而后眉眼舒展，红唇飞扬，那对红珠耳坠在空中荡起迷人弧度。
    直待日落西山，孟跃才告辞离去。
    而宫里的热闹才开始。
    齐妃借口要事，将十妃及两位贵妃请至凤仪宫。
    殿内只稀稀落落点了四盏雁灯，傍晚凉风穿过半掩的窗棂，撩动灯火，高髻华裳娘娘们的影子堆叠在地，影影绰绰。
    威严而肃穆。
    皇后冷道：“齐妃，你如此兴师动众，所为何事。”
    齐妃微笑：“娘娘莫急，实因一名宫人求到我跟前，说有莫大冤屈，臣妾这才唤妹妹们前来。”
    一名面色苍白的宫人上前，却不是向皇后行礼，而是对顺贵妃磕头，仿佛演练过千百遍一般，哭道：“顺贵妃娘娘，我家主子对不住您，但她当初也是不得已。”
    皇后眼皮子一跳，乌舂示意左右去拦，被齐妃的人阻了。
    宫人加快语速：“董嫔主子也不想害人，是董大人虚报兵士人数吃空饷，董小郎君女干杀民女，将民女一家打成山贼，杀良冒功的事被皇后娘娘知道了，皇后娘娘让董嫔主子服药，将流产之事嫁祸十六皇子不成，又令董嫔主子对十六皇子下毒。”
    “董嫔主子没得选啊。”宫人凄惨一声，再也支撑不住，倒地不动。
    乌舂上前查看，宫人已然没了。
    偌大的凤仪宫鸦雀无声，死般寂静。
    皇后面皮抖动，一掌拍在扶手上：“构陷皇后，齐妃你好大的胆子。”
    齐妃起身行礼，“娘娘明鉴，今日之前臣妾委实不认识这宫人，且她也未提前对臣妾说过具体冤屈，否则臣妾是万万不敢把人带来凤仪宫。”
    她以帕掩唇，楚楚可怜，“臣妾也是被人害了。”
    皇后瞪着齐妃几欲噬人。
    庄妃担忧的看了一眼顺贵妃，惠贵妃无声叹息。
    梅妃垂眸，遮住眼中讥讽。其他妃子沉默不语，不愿卷入这场争端。
    一刻钟后，太医粗步检测，宫人害了病，早就是强弩之末。
    齐妃神情悲悯，“原是油尽灯枯了，怪道要来凤仪宫。”
    “齐妃！”皇后喝道。
    齐妃低头告饶。皇后恨不得当场杖毙她，却不得不压着性子，“此事重大，本宫一定查清。”
    一日后，此事有了结果，原是那宫人害了傻病，生前就胡言乱语。
    齐妃糊涂，罚抄女诫一百遍，禁足三月。
    齐妃毫无异议，顺从受之。
    顺贵妃看她一眼，心头颤了一下，回到春和宫还心神不宁。
    十六皇子挥退宫人，握着母妃的手宽慰她：“母妃不必惊慌，齐妃是聪明，咱们也不是傻子。经此一出，咱们往后远着皇后也情有可原。”
    顺贵妃叹气：“珩儿，日子不止在眼下，还有以后。咱们同皇后有了隔阂，他日太子登基，你该如何自处。”
    香烟袅袅，静心凝神。
    十六皇子看着三足白玉香炉，轻声道：“母妃想差了，这事挑明了，太子反而不好动我。否则岂不坐实流言。”
    况且，他那一众皇兄野心勃勃，哪个是好相与的。
    十六皇子拍拍母妃的手，“父皇龙体健壮，只要我们母子不出错，他会护着我们的。”
    有十六皇子安抚，顺贵妃总算平复了心神，叹道：“这宫里不叫人安生。”
    十六皇子沉默。
    日子一天天过着，孟跃隔三差五去一趟酒肆，每次必不空手。有时是一盒口脂，有时是一支鎏金簪，有时又是一份可口点心。
    很快那一条街的人都知道有个年轻小子在追求酒娘子。有好事者问到酒娘子跟前，她也只是抚着孟跃送的鎏金簪笑而不语。
    好事者心里酸溜溜，又觉孟跃眼瞎，人尽可夫的女表子也当个宝。
    这日酒肆忽地来了几个膀大腰圆的仆妇，二话不说扇在酒娘子脸上，酒肆伙计要帮忙，也被仆妇推开，酒客们默契的拦住伙计们，看着仆妇扒了酒娘子衣裳，按在地上打，男客们好整以暇的啜着酒，兴致勃勃。
    “□□，浪货——”仆妇正要扒了酒娘子的肚兜，肩头骤痛，一个八角红木盒子应声而落，散了一地点心。
    孟跃飞身上前，也不知她如何动作，几个凶神恶煞的健壮仆妇如鸡仔似的，被她提来拎去，甩到一旁哀哀叫唤。
    孟跃脱下棉质外衣，把地上的酒娘子包裹，单手揽入怀中，厉声喝向仆妇身后的富妇人，“光天化日，你竟敢打人。”
    富妇人看了一眼孟跃身上的绢布中衣和脚上靴子，“她勾引我男人，打死她都活该。”
    “小郎君，你被这贱人骗了。”
    酒肆里的男人也哈哈笑，说酒娘子遇到硬茬了，话里话外都在佐证富妇人的话。
    酒娘子自问心如铁石，此刻还是狼狈的低下头，却听身边人斩钉截铁道，“我不了解你男人，但我了解酒娘子，肯定是你男人纠缠，她一个弱女子她能做什么。”
    孟跃这话不假，这些日子她都往酒肆跑，酒娘子真与人欢爱了，她怎可能瞧不出。
    八成是这富妇人的男人向酒娘子求欢不成，怂恿悍妻闹事。
    富妇人气了个倒仰，抖着手指向孟跃，刚要开骂，又听孟跃道：“你把你这份彪悍用在你男人身上，一天三顿揍，我不信他还敢出去浪，轻重都分不清，愚蠢。”
    趴在孟跃肩头的酒娘子猝不及防乐出声，扯动脸上的伤，又倒嘶了口气。
    酒客们不干了，两个女人打架是乐子，但打男人就不行了。
    然而孟跃已经带着酒娘子回后院。
    外面还在闹，酒娘子蹙眉，孟跃丢下一句“稍等”。

 第35章

    秋日的太阳威力不减，火球一早拨开云雾爬上高空，日炎照耀大地，金闪闪，酷烈烈。
    远目看去，长街上行人摊铺犹似活在水中，荡起一圈圈波纹。飞檐之上，犹似哪个捣蛋孩子往上抹了一层厚厚猪油，在日光下化开，融了一层腻腻的光。
    这样的天儿，多瞧上一眼都跟着热了。
    贵人们于凉室清幽，富绅歇家不出，街上来往者多白丁。于是大部分铺子的营生就淡了。
    然而麦坊却是例外，各家小厮丫鬟进进出出。无他，京中未有第二家蛋糕。
    且麦坊非一成不变，入夏后在蛋糕上添了时令果子，又抹了一层酥，不但造型精美，也更美味。
    从前有人嫌酥腻，嫌蛋糕寡淡，如今二者结合，妙不可言，令人爱不释手。
    那么小小三角形的一块抹了酥的蛋糕，叫价六十六文，仍供不应求。
    一整个水果酥蛋糕，单子更是排到大半个月后，可谓日进斗金。
    麦坊生意愈红火，眼馋者更甚。
    长街巷口阴影下，一辆平平无奇的马车驻留许久。穆延放下车帘，看了一眼身边的如兰郎君，试探道：“殿下，您想去寻孟姑娘？”
    穆延心中小人跪伏捶地：求求殿下，那种事情千万不要啊…
    穆延屏住呼吸，只觉每一息都格外漫长，良久，十六皇子垂下眼：“没有。”
    穆延松了口气，额头浸出细汗，他抬手擦擦，还不忘吹捧十六皇子：“殿下英明。”
    穆延问：“殿下要不要尝尝蛋糕，我去买。”
    话落他就想给自己一嘴巴子，多什么嘴，快走啊。
    十六皇子含笑：“金桃酥的。”
    穆延点点头，他甫一下车，热意如浪层层砸来，方才擦过的额头又浸出汗。
    他大步向麦坊去，十六皇子看着穆延的背影，神情淡淡。忽而，十六皇子目光顿了顿，麦坊外的人群中，几名男子互相张望，不似寻常客人。
    麦坊上至官家富绅，下至乡间农户的生意都做，客似云来，纵只是一个点心铺子，也够动人心了。
    她是否压得住？
    十六皇子眉间笼了愁绪，半晌，穆延吭哧吭哧提着蛋糕回来，他忙不迭上车，车内凉意清爽，他忍不住喟叹一声。
    穆延把蛋糕放檀木小桌上，用袖子擦擦脸，“殿下，麦坊的掌柜怪周全的，你瞧他给我的草编筐子里还放了冰块，这样蛋糕上的酥就不会融化太快。”他一边说话，一边把蛋糕拿出来，奉上木叉子。
    十六皇子将方才所见告诉穆延，穆延也提起了心，“那怎么办？不若报官。”
    十六皇子给否了，“事情闹大了，她在京中待不下去。”
    如今孟跃在他眼皮子底下，十六皇子还能看顾着，若孟跃跑的天远地远，他连对方是否平安都不知晓。
    穆延也想着法子，他心头惦记着事，跟烧了火炉子似的，车内两个冰盆都降不了热。白皙的面皮上，汗珠滚滚落，他也顾不得寻摸帕子，只用袖子胡乱擦着。
    “你去找她，告诉她，我手里有几个得用的人给她。”十六皇子声音轻轻的，丝丝细雨蒙蒙般浇在穆延心头。
    穆延迟疑：“……殿下，这不好罢。”
    联络愈多，还能断干净？
    十六皇子端过檀木小桌上的烧蓝莲花缠枝纹茶盏，不疾不徐地拨了拨茶沫，盯着茶底舒展的茶叶，“她宽厚仁善，身边收留妇孺，唯一一个得用的壮劳力还守着点心铺，真有恶人打上门，你让她如何应对。”
    穆延：………
    “去罢。”十六皇子说，“你熟读经书，满肚子大道理，或许她会听你的。”
    穆延耳朵热了下，他怎么听着这话有些怪，似夸似损的。
    穆延半信半疑。
    十六皇子呷了一口茶，茶汤有些浓了，他微微蹙眉，将茶盏搁下，对穆延道：“吃罢，你喜欢的金桃。”
    原来是给我买的啊。穆延神色动容，推辞两下端起蛋糕，用木叉子叉着吃。
    他们说话的功夫，蛋糕上的酥有些化了，虽然卖相不好，但是酥浸在蛋糕里，口感绵蜜，香味更浓。
    穆延吃的津津有味，一块蛋糕吃完，十六皇子将方帕递给他，“擦擦嘴角。”
    “多谢殿下。”穆延小心擦拭着。听见十六皇子温温柔柔的声音传来，“你喜欢的话，改明儿再买。”
    穆延忙不迭摇头：“不用了殿下，我令家中下人来买就是。”
    “酥，娇贵。路上耽搁，到家时都不美了。”十六皇子拿过穆延手里的方帕，俯身欺近，那张如珠如玉的脸在穆延面前陡然放大，穆延瞳孔都颤了一下，僵着身子不敢动，待十六皇子将穆延脸上的一点酥仔细擦去。
    “好了。”十六皇子退回去。
    穆延扯了扯唇角，好一会儿才找回自己的声音：“殿下，这种事我自己来就可以了，哪能劳烦您…”
    “舒元。”十六皇子唤他，“你我一起长大，情分深厚，在我心中你不是旁人。我不知道未来会发生什么，但我总归是希望，我们不要生疏了。”
    穆延刚被降温的心头又火热了，“殿下——”
    半个时辰后，穆延换乘马车，重回麦坊附近的茶楼，一坐就是大半日，夜里刘生离开麦坊，穆延才上前交涉。
    “这事小的做不了主。”刘生道。他让穆延在茶楼雅间等候，半个时辰后，他家郎君没来，就让穆延先行离去。
    穆延应下了，一会子，茶楼伙计奉上一碟蜜炙肉，一碟熏鸽肉，并着一篮子热腾腾的炊饼，正正好夹肉吃。
    伙计道：“刘掌柜让送的。”
    穆延心道孟姑娘挺会挑人，刘生看着平平无奇，但言语间条理清晰，不卑不亢又周到，妥帖得很。
    穆延一边吃，一边等待，小半个时辰后，雅间的门被叩响。

 第36章

    屋门打开，来人一身雪色宽袍广袖，乌发半束，那双冷冽的眼微微含笑，如朗朗月辉。
    穆延愣了一下，赶紧把人迎进屋，只目光似有似无落在孟跃身上。
    孟跃回望，与他四目交接，莞尔：“数日不见，穆郎君又忘却在下了。”
    “没…没有。”穆延呐呐，耳根微热。
    他在孟跃对面落座，心里犯嘀咕，人还是那个人，但每次见孟跃，眼前都会焕然一新。
    他稳了稳心神，告诉孟跃有贼人窥伺，“殿下的意思是，你势单力薄，他那里有几个得用的人，想给你送来。”
    孟跃拒了，“十六殿下跟四皇子等人结了梁子，盯他得紧，没必要冒险。”
    一旦孟跃身份暴露，十六皇子直冲要害。
    穆延赞同的点点头，点到一半想起十六皇子的话，他心中觉得十六皇子说的也有理，否则不会跑这一趟了。
    但他一事不明：“既如此，你为何还愿来见我。”
    “不想你为难。”孟跃轻描淡写的笑了笑，“到底是多年情分。”
    穆延嘴唇微抿，他暗恼此刻夜深，窗外的行人都家去了，长街冷清，于是这间雅间更加寂静。
    心跳声擂擂在耳，炸响脑中。
    穆延先时打好的腹稿被这激荡的声音轰的荡然无存。
    孟跃絮絮叨叨讲着近况，不疾不徐，像午后树叶沙沙作响，抚了穆延的心。待两人分别之际，穆延心中生出几分不舍。
    “孟姑娘。”穆延叫住她。
    孟跃回头，静静望着他，穆延到嘴边的话变成叮嘱：“你小心些。京中水深，行差踏错一步就完了。”
    孟跃颔首：“我晓得，多谢。”
    她上了马车，车轮滚滚，马车消失在长街尽头。
    穆延摇头叹息，心不在焉回府，刚入府门，被父亲身边的管事叫住：“郎君，主君在书房等你。”
    穆延：………
    这一夜，直到后半夜穆延才睡下。
    天明时分，孟跃睁开眼，洗漱，用早饭。
    秦秋和改名孟九的酒娘子前往城郊，监送蛋糕。
    孟跃去了一趟武行，挑几个好手接应，也是赶巧了，路上几个地痞流氓围着蛋糕车不放，双方僵持。
    孟跃带人赶来，顿时把地痞打倒在地。
    谁知那人不惧，反而叫嚣：“我可是章家管事的侄儿，你敢动我试试。”
    孟跃平静吩咐：“卸他胳膊。”
    “你敢——啊！！”
    其他地痞忙不迭求饶，最后扶着同伙灰溜溜跑了。
    孟跃示意蛋糕车往城里走，孟九有些担忧的看了孟跃一眼。
    运送事了，孟九匆匆回杏花巷寻孟跃，提及地痞口中的章家，估摸是章利顺。
    两人在榻上落座，孟跃给她倒水，“我也猜到了。他在试探我深浅，此事我若追究，做的干脆利落，他也就罢了。我若不追究，不止章利顺，其他势力也会一拥而上，把麦坊分食。”
    穆延与孟跃说京中水深，没有强大靠山，任你再好的东西都是别人的。
    孟九急道：“郎君，不若报官罢。”
    当初麦坊能顺利开业，就有衙役维持秩序，然而孟跃否了：“他们不行。”
    孟九蹙眉，她捧着白玉杯子，思来想去，脱口而出，“郎君，妾身从前也认得几个人，不若妾身…”
    孟跃打断她的话，“那与过去有何分别，你舍了酒肆，舍了酒娘子这个诨名，要的是新生，我还没有懦弱无能到要你出卖身体。”
    “可是…”在孟跃平静的目光下，孟九止了声，也歇了这个念头。
    大抵是她神情太忧虑，孟跃与她道：“我早料到今日，已有对策。”
    孟跃道麦坊的客人广，贵人平民的生意都做，她弄出那许多花样，不止是为钱。
    麦坊接触的贵人多了，总有一两个好说话的，她打算舍出一部分利益，有了共同利益，她就顺势与贵人搭上线。
    一切顺其自然，水到渠成。
    否则她贸贸然捧着银子登门，人家觉得她莫名其妙。
    孟九心中激荡，哑口无言。此时她想起上午，孟跃干脆利落的让人卸了地痞胳膊，明是不怕事的。
    “郎君。”孟九激动唤。
    此时秦秋敲响书房门，“郎君。”
    孟跃道：“进来。”
    秦秋绕过四扇花鸟竹屏，递给孟跃一个沙包，孟跃暴力撕毁，里面的纸条歪歪扭扭写着：“酉时。”
    秦秋忐忑：“隔壁街铁匠家的孩子送来的。”
    孟跃道：“一位故人，不必在意。”
    秦秋松了口气退下。
    孟九看过纸条，“郎君，那还寻贵人吗？”
    “先等等。”孟跃将纸条扔进香炉焚毁。
    日头攀升，章家院里传来惨叫，二门偏厅，章利顺看着堂中哭天喊地的男人，十分瞧不上眼。
    “章大郎君，那小子太嚣张了，根本没把章家放眼里啊。”
    章利顺并未顺着地痞话说，斥道：“这点小事都办不好，没用。”
    他命人把地痞带下去，管事上前，“麦坊东家强硬，怕是有所倚仗。”
    章利顺不语，他也忌惮这个。良久，他咬咬牙：“再等两日，若对方虚张声势，哼！”
    午后天儿愈发热了，热浪裹携了整座京城，十五皇子在府中纳凉，忽闻下人通传，十六皇子登门。
    十五皇子立刻从榻上起身，走到门处，又回屋从衣挂子上扯了一件素色纱衣，感觉才像点样子。
    十六皇子刚在花厅落座，十五皇子就来了，一见面把十六皇子抱个满怀：“怎么不提前递个消息。”
    “几步路，顺势就过来了。”十六皇子温声道。
    这条街上都是皇子府，京里人戏称皇子街。十五皇子和十六皇子两座府邸挨着的。
    十五皇子松开十六皇子，上下打量他，一身玉色宽袍，乌发半束，眉目沉静，真是翩翩公子。
    十五皇子越看越喜欢，他拉着十六皇子的手往后院去，“前边儿不自在，咱们兄弟俩去后院水榭说话，凉爽些。”
    十六皇子应着，一个时辰后，十六皇子提出去京里转悠。
    十五皇子不解：“这么热的天儿，转什么。”
    十六皇子抿了抿唇，眼睫半抬，眼珠流转望向十五皇子，目光忧郁空濛，又垂了眼皮，低声道：“想多瞧瞧人，热闹些。”
    十五皇子当即拉着他十六弟往外走，马车里置了四个冰盆，期间还叫上正准备外出的六皇子，以及刚回府的十一皇子。
    “好热闹啊。”九皇子不知何时现身，他抬头看了看天，又看几名兄弟，“这大热天还往外跑，是有什么趣事。”
    十六皇子看向十一皇子。
    十一皇子心头咯噔，果然听见十六皇子道：“早闻八皇兄在京里造了一座讲经论道的明源堂，弟至今未见，甚为遗憾，今日与十五哥闲聊，听的只言片语，心痒难耐，这才不顾烈日去瞧瞧。”
    九皇子看了十一皇子一眼，心念转动：“正好我也无所事，一道儿瞧瞧。说来咱们兄弟好些日子没聚了。”
    十一皇子心头大骂，他们这群皇子，除了每年宫宴强行出席，其余时间哪里聚了。
    十五和十六分明是冲着他八哥去的，幸好他碰着了。
    “九皇兄说的是。”十一皇子定音。
    一辆接一辆华盖马车在明源堂门前停下，把管事吓了一哆嗦，看见十一皇子在内，他才勉强稳了稳心神。
    大堂内稀稀落落坐着读书人，看见管事点头哈腰跟在几位皇子身边，一扫萎靡，心思活络的遣人去寻自己好友，道明源堂来了贵人，快些赶来。
    管事引着皇子们进入二楼最好的雅间，打开窗子，将大堂和三楼一览全无。
    十一皇子一直留意十五皇子和十六皇子，他呷了一口茶，道：“天热了，楼里也冷清，恐怕要扫了两位弟弟的兴。”
    六皇子静默，也想瞧十五和十六闹哪出。
    十五皇子有些失望，他十六弟就是想多看看人，热闹才好。他神情变化落在六皇子和十一皇子眼中，别有深意。
    十一皇子搁下茶盏，莫非十五提前得了消息，明源堂有什么纰漏？他才急着赶来，但这会儿没有如十五所想。
    他心里转过好几个念头，一抬头看见十六皇子一手拿刀，一手握着金桃，慢吞吞削皮。
    十一皇子迟疑：“十六弟，这些事让下人做就可以了。”
    十六皇子头也不抬：“无妨。”
    十一皇子目光紧紧落在小刀上，若是十六把自己划伤了，这账不会算他头上罢？
    但十一皇子多虑了，十六皇子完整的削了一个金桃，果皮长长一串，没有断掉。
    十五皇子拿过果皮，道：“十六弟，你好厉害啊。”
    十一皇子无语，这有什么厉害的。
    十六皇子将整个圆乎乎晶莹的果桃给十五皇子。
    十五皇子感动坏了，“弟，你对我真好。”亲自给他削桃吃！
    十六皇子眉眼弯弯，“这么热的天，十五哥陪我胡闹，是十五哥待我更好。”
    十五皇子动情唤：“十六弟——”
    十六皇子温情回应：“十五哥。”
    “咳——”六皇子实在受不住这肉麻氛围，开口打断二人抒情。
    十一皇子趁机道：“十五是十六的哥哥，我们也是。可惜没有那个口福吃十六削的金桃了。”
    “十一哥说笑了。”十六皇子重新拿过金桃，慢吞吞削着。十五皇子不高兴的瞪了十一皇子一眼，但十一皇子不在意，且心情舒畅。
    然而金桃削好，十六皇子将果桃递给六皇子，六皇子挑眉，目光在十一皇子和十六皇子身上徘徊，十六皇子道：“长幼有序。”

 第37章

    明源堂大堂，书生们高谈阔论，十五皇子听的昏昏欲睡，其他三位皇子的目光若有若无落在十六皇子身上。
    申时二刻，十六皇子招呼伙计去买几筐甜瓜赠与书生们，解渴去暑。
    十一皇子眯了眯眼：“十六真是体贴。”
    在他八哥的明源堂，十六充什么好人，收买人心也太低级了。
    十一皇子叫来管事耳语，须臾一楼传来管事高声，道在座才子颇有才学，今日开销悉数免单。
    大堂一阵欢呼。
    十一皇子不动声色瞥了一眼十六皇子。
    十六皇子恍若未觉，又三刻钟，他询问伙计，京中可有新奇点心？
    不出意外的，伙计提到麦坊。
    十五皇子也不瞌睡了，提议要去买，十六皇子与他同去，行至门处，十六皇子回首邀请三位皇兄。
    三人略犹豫，到底跟着去了。
    马车行至麦坊二十步开外，十五皇子和十六皇子下车，竟要亲去。
    十六皇子疑惑：“六皇兄，你们不来？”
    六皇子唰地打开折扇，笑盈盈跟上，说不出的潇洒风流。
    十一皇子和九皇子只好跟上。
    几人气度不凡，通身贵气，人群摩西分海般避开，不敢冲撞。
    铺子里的女娘们拘谨畏怯，刘生故作镇定上前，为几位贵人介绍。
    十五皇子欢喜：“你们又出新点心了？给我尝尝。”
    十五皇子一边尝，一边雀跃的给兄弟们推荐，十一皇子嫌弃，“这点子东西就把你哄住了，眼皮子浅。”
    “你胡说什么！这蛋糕父皇吃过都说好的。”话落，十五皇子就知道说岔了，店内外跪了一地，十五皇子不知所措。
    十六皇子按住他的肩，“无事，十五哥只是说了实话而已。”随后十六皇子让众人起身。
    不知他是缓和气氛还是旁的，“我觉得新出的时令果子酥蛋糕更好，可惜带进皇宫都化了。”
    刘生大着胆子道：“圣上是万民之父，草民万分敬仰，若草民有这个荣幸，一定立刻叫上两个手艺最好的老师傅随殿下进宫。”
    十六皇子尴尬的摆摆手，求助的望向六皇子，六皇子啼笑皆非，还是开口解围道：“圣上怜惜百姓，不愿为口腹之欲兴师动众。”
    刘生忙道：“殿下言重，有圣上治理国家，才有盛世太平，草民也才能安稳度日。一个蛋糕难以表达草民的敬仰感激之情。”
    六皇子原是无意，听闻刘生的话后，心里有了主意：“既如此，那你把人叫来。”
    酉时二刻，六皇子进宫见过皇后，惠贵妃前往勤政殿外亲迎天子。
    “皇儿在宫外得了好东西，一心想让圣上尝尝。”
    承元帝在主殿的红木海棠花纹圆月桌上看见几个果子酥蛋糕时，就了然了。
    “是蛋糕罢。”承元帝笑道：“此前十五也带进宫给朕尝了尝。不过今日这个有些不同。”
    六皇子把刘生叫进主殿，刘生低头将在麦坊说过的话又说了一遍，更叫六皇子惊喜的是，刘生曾是个流民，如今在京城扎根，还是生意红火的麦坊掌柜，更加证明承元帝治国有方，百姓安居乐业。
    这可比一个蛋糕令承元帝愉悦多了。
    宫外，麦坊蛋糕得了皇室青眼的消息不胫而走，传遍坊间。
    章利顺得知时，差点摔了，把着传信小厮的肩，双目通红：“当真？你若敢骗我……”
    小厮吓出哭腔：“千真万确，小的不敢胡言。”
    章利顺恶狠狠推开小厮，困兽般走动，“是巧合，是侥幸？”
    他抓过管事，“是不是！”
    管事还有几分清醒：“阿郎，不管是不是侥幸，现在刘掌柜和麦坊师傅已经跟随六皇子入宫面圣了。”
    他环视四下，把小厮打发了，低声道：“怕是不能动麦坊了。”
    章利顺恨之欲狂，怎么就蹦出几位皇子。
    “你说我是不是流年不利。”
    之前纳的小妾跑了，酒肆相好也凭空消失，如今到嘴边的肉都他爷爷的飞了。
    管事呐呐不敢言。
    此刻愤恨的何止章利顺一人。
    皇子府书房，八皇子恼了弟弟，“你跟六皇兄他们一道儿去的麦坊，你怎么就没想到把麦坊师傅带进宫，现在让六皇兄专美于前。”
    十一皇子口中发苦，“八哥，六皇兄强横，我争不过他。”
    他没说他一直留意十五和十六去了，否则八哥又该说他轻重不分。
    十一皇子觑了一眼哥哥，犹豫道：“回头我再将麦坊师傅带…”他话没说完，声音就消失在八皇子严厉的目光下。
    十一皇子也知道自己想左了，堂堂皇子东施效颦，说出去不够丢人的。
    书房静默，八皇子见弟弟一言不发，小心翼翼的模样，八皇子又心软了，拍拍弟弟的手：“方才是我言重，皇子谋政事，才能真正让父皇入眼，旁的偏门也不长远。”
    十一皇子应是。
    这等小插曲很快被皇子们抛诸脑后，但麦坊上下却是惊喜交加，激动的一宿没睡。
    孟九在院里朝拜四方天地，明月照亮这小小的院子，仿若回应。秦秋和熙儿受她感染，也跟着跪地磕头，“感谢上苍，感谢老天保佑——”
    孟跃也不阻拦她们，双手抱胸倚着门框，静静看着这一幕。
    哪有什么老天保佑，真正该感谢的，是十六皇子。
    孟跃知晓后，有些意外，又不算太意外。当初年幼的十六皇子就在上书房装病，骗过所有人。
    对比之下，今日皇子们步入麦坊，反而是不够瞧了。
    孟九起身朝孟跃奔来，她站在孟跃跟前，仔仔细细把孟跃看了一遍，而后把孟跃抱了个满怀。
    孟跃：？？？
    熙儿也奔上来凑热闹，抱住孟跃的腿。
    秦秋左右看看，片刻心虚后，选择遵从内心，快步过去抱住孟跃。
    “郎君！”孩童稚嫩的唤声。
    孟九也道：“郎君是上苍眷顾的人，我能跟着郎君，真是太好了。”
    秦秋用力点头。
    孟跃哭笑不得，“虽然我不介意被你们抱，但是你们不觉得热吗。”
    “不—热——”三人异口同声。
    孟跃：……行罢。
    一个时辰后，孟九她们终于平复了心绪，此时刘生登门，在书房激动的讲述入宫面圣种种，末了，他道：“郎君，往后我们能安生了。”
    孟跃递给他一盏茶，提醒他：“贵人多忘事。”
    刘生顿住。
    孟跃拨了拨茶沫，呷了一口花茶，“过几日我去会会能救近火的贵人。”
    孟跃看中了宣兴伯府，伯府平日不显，但与六皇子母族来往不少。
    宣兴伯府的老太君胃口不佳，难得蛋糕入了老太君的眼，宣兴伯又是个孝子，孟跃示意刘生先顾着宣兴伯府，一来二去，双方也有了一点微末交情。
    因此老太君听闻麦坊东家求见，虽有疑惑，还是纡尊降贵见了。
    偏厅外传来脚步声，一截繁复花纹的衣摆先映入卫老夫人眼中，视线往上，劲腰宽肩，长颈窄脸，好俊的一张脸，来人半垂着眼皮，冷冽而桀骜。
    孟跃将手中的红木匣子交给嬷嬷，拱手道：“给老太君见礼，老太君金安。”
    声音意外的沉稳，清越好听。
    卫老夫人笑道：“是个俊俏孩子，坐罢。”
    孟跃在下首落座，这才抬眸望了卫老夫人一眼，她眸如琥珀，微微含笑，顿时冲散了身上的不驯之势，很是可靠。
    卫老夫人心中便喜了三分，问些常问小辈的问题，例如何处人士，家中几口人，做些什么营生。
    卫老夫人面容慈祥，声音温和，问这些问题也不觉咄咄逼人，孟跃一一答来，道自己家中变故，只留下寡嫂幼儿，她带着秘方和亲人来京中讨生活。
    “不瞒老太君，昨儿个上午，麦坊的货差点让人毁了，还好晚辈赶上了，才没祸事。也不知是不是否极泰来，昨儿黄昏，竟有皇子光临，刘掌柜还带师傅进宫给圣上做了一顿蛋糕，这可真是再想不到的。”孟跃一脸如梦似幻模样，拍拍自己额头，“晚辈没见过世面，让老太君笑话了。”
    卫老夫人宽慰孟跃：“那是皇家，换了旁人，或还不如你。”
    两人又话了一会子，卫老夫人心中疑云，忽地摸不透这麦坊东家登门所为何事。
    总不能是求庇护罢。
    麦坊都入了皇家的眼，哪用得着他们。
    然而孟跃开口，卫老夫人微惊，随后道出自己的疑惑。
    孟跃起身，再次拱手见礼道：“老太君明鉴，晚辈自家人知自家事，这蛋糕是晚辈最拿得出手的东西了，可是皇宫汇聚天下宝物，蛋糕实在不值一提。晚辈不敢去赌。因此厚着面皮，恳求以麦坊三成利，求宣兴伯府庇护一二。”
    卫老夫人瞳孔微闪，她如今虽不管事，但活了大半辈子，眼界见识不缺。麦坊如今在京中炙手可热，盈利惊人，麦坊让出三成利，就算是宣兴伯府也无法视若无睹。
    孟跃看向嬷嬷，“劳烦嬷嬷将匣子打开。”
    里面躺着两份契约，孟跃都签字画押了。
    嬷嬷才明了，难怪匣子那么轻，不像装了金银，但此刻又那么重，仿佛承载着金银。
    卫老夫人没有立刻应下，留孟跃用了一顿午饭，把人送回麦坊。
    傍晚宣兴伯散值回府，被请去卫老夫人的院子。卫老夫人与他道了原委，宣兴伯沉吟，道：“不知母亲如何想？”
    卫老夫人缓缓打着扇儿，回想了一下孟跃，“连穗那孩子看着面冷，但言语稳重，不像个奸的。我又派人去杏花巷探查，确实是小叔子带着寡嫂孤儿。”
    “他那寡嫂也是个苦命人，大半张脸都毁了，整日覆面，听闻有一日不小心被风吹起幕篱，吓着巷子里的孩子。后来邻居们都避着他家。”

 第38章

    孟跃让刘生将麦坊背后靠山是宣兴伯府的事隐晦传出，卖蛋糕时女娘们不经意提及，宣兴伯府老太君喜欢哪种蛋糕，伯夫人和府里的小郎君们又偏爱哪种蛋糕，有心的自然就明了。
    若非双方来往过甚，麦坊哪晓得贵人喜好。
    无心的听见这话，也只会觉得贵人喜欢的蛋糕，他们也要尝尝。
    章利顺彻底歇了心思，他还没胆子同伯府杠上。
    然而他歇了心思，孟跃却起了心思，没得受了欺负不反击的。
    “章府的产业很杂，章利顺贪得很，一只苍蝇从他眼前飞过，都得留两只腿儿。”孟九剥着瓜子，撇嘴道。
    孟跃搁下笔，吹干墨迹：“你看看，章府的产业是否都概括了。”
    孟九如今系统性的学习，很认得几个字，她正要细看，先被这手簪花小楷惊艳，“郎君，你写的字是我见过最好的。好些书生都比不上你。”
    往年春闱，也有读书人到酒肆消遣，孟九那时常哄的对方留下墨宝。
    赴京赶考皆举人，正经功名，孟九这评价不可谓不高，她也更觉孟跃高深莫测。
    平头百姓根本养不出这样的美玉，难道是郎君家道中落。
    孟九神情变化，她小心翼翼询问，孟跃只摇了摇头，三言两语带过，“我这手字算不得好，真有一个人，年岁比我小，字却比我好，随意挥洒都是道不尽的灵气。”
    天赋资源努力都堆叠在一人身上，当真担得起钟灵毓秀四个字。
    孟九惊讶，能让郎君这般称赞，又该是多了不起的人物。
    她压下心中起伏的情绪，认真看孟跃罗列的行当，密密麻麻几十项，这些都是章利顺从前与她提过的。还有没有旁的，孟九也不得而知了。
    “郎君记录的没错。”孟九将纸张递还孟跃。
    孟跃行商，孟九猜测她约摸是联络相关商户一起对抗章利顺。
    孟九想了想：“郎君，再过不久就冷了，章利顺三分之一的利益来自衣饰，咱们是否从此入手。”
    孟跃摇头：“圈子绕太大，费力不讨好。”
    孟九一想也是，但一时半会儿又没有其他法子。
    孟跃将纸折叠，揣入袖中，临走前叮嘱孟九念书，她乘坐马车离去了。
    孟九咕哝：“又不带我。”
    孟九将书房内红木小桌上的两碟点心端走，去寻孟熙一道儿学习。
    孟跃这般出去几日，早出晚归，这日傍晚她回来后，径直入厨房。
    秦秋惊了，“郎君？”
    孟跃将手中的牛奶陶罐放灶台上，道：“做一道甜品。”
    秦秋愣愣回神，孟九和孟熙在小厨房门外探头探脑，孟跃正在分离鸡蛋，头也不抬，“想看就进来，为我掌灯。”
    孟九和孟熙立刻进去，与秦秋排排站，一人举着一盏灯。
    孟跃拿着一个竹制打蛋器，人工搅拌，一盏茶后，秦秋他们看着蛋清变成乳白色半流体。
    孟九笑问：“郎君是想做蛋糕吗？”
    孟跃言简意赅：“与麦坊的不太一样。”
    屋外残阳落下，晚霞尽去，一片暮色笼罩大地，小院里的灯火愈发亮了。
    孟跃在锅底抹油，放四个去节竹筒，一勺勺面糊小心淋入其中，随着锅底加热，面糊逐渐成型，小厨房里渐渐漫出奶香，孟九和秦秋还能忍，孟熙忍不住咽了咽口水。
    怎么比蛋糕还香啊。
    孟跃小心翻了一个面再煎，最后盛入碟中，取掉定型的竹筒，四个圆鼓鼓的蛋糕，轻轻碰一下，都duang duang的晃，孟跃淋上果酱和蜜饯。
    她取出勺子，递给眼巴巴看着的三人，“尝尝。”
    孟九第一个迎上去，小心翼翼舀了一块点心，入口瞪圆了眼，她以为蛋糕已经松软无比，可是跟眼前点心所比，竟还逊色三分。
    四块点心，每人分了一块，孟跃尝过后，感觉能达到现代舒芙蕾的九分相似了。
    孟熙吃完还频频抿唇，将唇上残留的点心吃掉。
    “郎君，您是要上新新点心？”
    孟跃摇头：“不，让你们学。”
    小厨房外的夜风，已经悄无声息带了寒意。
    又几日，一夜秋雨，天倏地就冷了，一辆接一辆马车在同顺茶楼前停下。
    这是京城里数一数二的茶楼，来往者非富即贵。落座就是六钱银子。
    伙计刚迎了客人进楼，扭头又是一辆双马车驾，虽则车身平平，但两匹骏马实在威风，伙计不敢小瞧。
    孟跃从车前驾跳下，取出马凳，才恭敬道：“娘子，到了。”
    一只染着猩红蔻丹的手伸出，搭在孟跃掌心，随后一阵浓香，妇人撑着小厮的手进入茶楼，短短几步，身姿曼妙，白色幕篱难掩风情。
    伙计耳根滚烫，见妇人进店了，才回过神，亡羊补牢的上前去，可惜其他伙计已经迎上了妇人。
    掌柜第一次见这号人物，不知深浅，和气道：“客人可有预定？”
    孟跃从袖中取出几个金稞子，丢掌柜手心，妇人尾音轻扬：“够了吗？”
    掌柜笑应：“够了够了。”
    掌柜躬身，准备亲引：“二楼还有一间雅间，老朽带您去。”
    然而妇人道：“我吃不惯外食，我家厨娘借贵店厨房一用。”
    孟跃又添了一枚金稞子，掌柜没有不应的。
    一行人这才上二楼，进了雅间，屋门关上，孟九取下幕篱，看着特意涂黑脸，小厮打扮的孟跃，早红了一张脸。
    她竟然使唤郎君。
    孟跃为她拍背顺气，扶她落座，斟茶道：“我初去酒肆，你还喂过我喝酒。”
    “那，那不一样。”孟九低声，哪有之前的风情万种。
    孟跃雅间张望，在屏风后的软榻上看见一方团扇，绢布所制，绣有兰草，十分素雅，与孟九并不相配。
    孟跃把团扇给孟九，“你凑合着去去热，我出去一下。”
    孟九知道孟跃要做什么，但她有些担心，“那群官娘子不是好相与的。”她怕孟跃吃亏。
    “无事。”孟跃退出雅间，从袖中取出一枚红宝石簪子掷向官娘子们的雅间门上，果然里面传来响动。
    孟跃径直下楼去小厨房转了一趟，估摸秦秋做成甜品的时间，而后不紧不慢上楼，看见官娘子的雅间门打开着，几个仆妇守在门前，孟跃上前，焦急询问她们是否看见一支红宝石簪子。
    “你是说这个？”雅间内，何氏举起手中的红宝石簪子。
    孟跃连连点头：“是是，这就是我家娘子的簪子。”她仿佛被喜悦冲昏了头，竟然不顾规矩上前，被仆妇拦住。
    何氏笑问：“你怎么证明是你家娘子的簪子。”
    若是寻常物件儿，她们不屑问起，但同顺茶楼贵人多，这红宝石簪子不俗，几位官娘子想到一处，欲借这簪子多认识一位贵人。
    果然，孟跃闻言后，回身去请她家娘子。
    孟九取下幕篱，白纱覆面，孟跃握住她的手，轻声道：“莫慌，我在。绿衣满绣海棠花的是治中正妻何氏，家中有些势力，是个贪心手黑的…”否则章利顺也没机会攀附。
    京畿府尹治中只是正五品，但治中娘子出行奢靡，府中钱财多是底下人孝敬，其中最大的供养者正是章利顺。
    孟跃快速说着，方便孟九认人。
    须臾，孟九呼出一口气，搭着孟跃的手向官娘子们的雅间去，她一露面，几位官娘子就心中不喜。
    孟九身姿妖娆，不似正派人。
    她落座后，言语妩媚的与诸位寒暄，男人吃她这套，女人却是嫌恶。
    只是她们不清楚孟九底细，不好发作。
    何氏将红宝石簪子还给孟九，孟九接过，抬手簪在发间，宽松衣袖滑落，露出皓白的手臂和手腕上的一对龙凤镯子。
    她指间还戴着一枚松绿宝石戒指，价值不菲。
    几位官娘子欲套她话，谁知孟九脑袋空空，左一句我家郎君威猛，右一句我家郎君家财万贯，炫耀她家郎君给她买了什么好东西，却连最基础的古文都没听过，一副狐媚做派。
    其他几位官娘子想撵人，何氏却不声不息挡了回去。
    “我家中还有事，先告辞了。”其他官娘子陆续离去，最后只剩下何氏和孟九。
    孟九不安，何氏忍着厌恶安抚她，“从妹妹话中听来，你家郎君似是大商人。”
    孟九娇羞颔首，“他最是喜欢我，我也最喜欢郎君，他答应等新营生做起来，就休了发妻…”何氏眼中闪过一抹厉色，孟九无知无觉，目光憧憬：“到时迎我进门，姐姐，咱们还能长来往。”
    何氏皮笑肉不笑。
    此时，一名戴幕篱的厨娘求见，孟九道：“云酪糕做好了？快进来。”
    孟九又看向何氏：“姐姐，这就是我家郎君的新营生，也是赶巧遇见了，你也尝尝。”
    何氏不以为意，然而食盒打开，淡淡的奶香溢出，“麦坊？”
    但麦坊东家年少，更未娶妻。
    何氏心中疑云，然而点心呈出，何氏立刻看出不同，孟九扶着面纱，小心吃起来，一脸幸福。
    何氏欲尝，她身后嬷嬷上前：“老身看着娘子长大，情分深，今儿托大尝个鲜。”她将点心一分为二，尝了一口，面色震撼。
    何氏也跟着尝了一口，难掩惊色。这口感竟比麦坊蛋糕还松软细腻，一旦问世，麦坊的今日，就是云酪糕的明日。
    难怪狐媚子说他男人这营生做起来，就敢休发妻。
    两人又话了一会子，孟九提出告辞，她们身后一辆不起眼的骡车悄悄跟上。
    傍晚，治中府邸。
    何氏搁下茶盏，听罢心腹回话，挑了挑眉：“章利顺？”

 第39章

    一早儿寒风呼啸，吹的人面皮生疼，秦秋给女儿洗了脸，小心取出豆大的面脂抹在女儿小脸上，嫩生生，软乎乎。
    秦秋亲亲女儿的额头，笑道，“去唤郎君和九姨姨吃早饭。”
    “好~”
    然而孟九的屋子敲了三次门也无回应，孟熙只得唤：“九姨姨，九姨姨。”
    仍无动静。
    一只手落在孟熙头上，小孩儿忙道：“郎君，九姨姨没应我。”
    孟跃揉了揉小孩儿脑袋，开口唤：“孟九，孟九？”
    孟跃令孟熙退后，她一脚踹开屋门，大步往屋里去，绕过海棠盛开的竹制屏风，床帐外无力的搭着一只手。
    “孟九！”孟跃掀开床帐，孟九满脸通红，双目紧闭。
    她发高热了。
    孟跃令秦秋顾着孟熙，她把孟九抱进马车，去了门槛，匆匆赶车出门。
    两条街外的医馆伙计刚扫了门前，一辆马车停下，孟跃抱着孟九进馆。
    因着孟跃送来及时，大夫施救后，午时孟九退了热，幽幽转醒，孟跃喂她用过米粥，服下药又让她睡下。
    药童行来，对孟跃道师父有请。
    孟跃跟着去了医馆后面的屋子，坐堂大夫示意孟跃坐下说。
    孟九的脉象不太好，有些脏病的迹象。
    当初孟跃把孟九带回来看过大夫，吃过一段时间药，后来孟九复诊，大夫说无大碍了。
    这次高热，怕是要复发。
    孟跃抓重点，问：“大夫，能根治吗？”
    坐堂大夫捋着胡须，“那要好好调理了，耗时长，且服药期间不能同房。”
    很多妇人都有隐疾，有些家中宽裕的，能去医馆里瞧瞧，但服药期间总会坏事。一旦行房，前功尽弃。
    孟跃松了口气，能根治就好。她保证道：“可以。”
    于是小院里又漫出药味，秦秋做了挡箭牌，左邻右舍都以为是秦秋在治脸上的伤。
    晚饭后，花厅里四角灯盏将屋子照的亮堂，屋门虚掩着，冷风进不来，屋内热意不散，很暖和。
    孟九捧着黑不隆冬的一碗药，脸皱成一团，四方桌上首的孟跃从袖中取出一个油纸包，推至她跟前，道：“喝了药，就有蜜饯甜嘴。”
    孟熙趴在条凳上，仰着小脸，奶声奶气学舌：“九姨姨喝了药就有蜜饯吃喔。”
    秦秋也笑着劝，灯火映的她眉目如画，温柔可亲。
    孟九不知怎的，鼻头发酸，赶紧将药饮下，取了一枚蜜饯压嘴里，眼眶湿润，轻轻道：“蜜饯好甜。”药是苦的，心却是甜的。
    入睡前，孟九再一次庆幸她遇上了孟跃。
    屋外寒风凛冽，后半夜起了雨，次日天明，细雨不绝。
    谁料，午后刘生登门。
    刘生在屋檐下收了伞，接过孟熙递来的面巾，擦擦额头的雨丝，又蹭了蹭鞋底湿意，这才进入花厅。
    孟跃为他倒了一杯热茶，“这个点儿冒雨跑来是有什么事？”
    孟九带着孟熙回屋念书。
    刘生道：“郎君可还记得胡牙人？”
    孟跃颔首，刘生笑了一下，“今儿麦坊开门，他就寻了来，他托我问问郎君，东大门码头边的那个笼饼铺子，四百两，郎君要是不要？”
    孟跃挑眉，那是二月上旬的事了，如今秋末初冬，中间隔了大半年，“那个笼饼铺子还没出手？”
    刘生点点头，“胡牙人给我透了底儿，说是有地痞去笼饼铺子闹事，故意压价，想要两百两买下。那小两口自是不应，又去寻胡牙人，大方许下三十两报酬，托胡牙人重新跟你牵线。”
    屋外雨势大了些，雨水哗哗，雨水顺着屋檐滑落，形成雨帘。
    孟跃收回目光，指尖摩挲茶盏：“左邻右舍没得出头说话的？”
    平头百姓也有自己的生存法则，如麦坊寻求靠山，没有靠山的小铺子则会抱团，一家有难，左右支援。否则来日自家落难，可就孤立无援了。
    刘生摇摇头：“此事胡牙人没说，他应该也不知晓。”
    孟跃思忖片刻，道：“你让胡牙人去打听一下。”
    刘生应下。
    傍晚刘生送账目和银两时，传回消息，“胡牙人去打听了，凭借一些言语和他猜测。说来也是那小两口本事不大，心眼不少，他们见胡牙人提不起价，之后一口气寻了七八个牙人。”
    孟跃默了，一时不知该说什么。
    人言货比三家，但超过界限，数量越多越坏事。
    刘生道：“其中有牙人泄了消息，于是有人盯上了男主人，带着男主人混吃混喝，把那一带的铺子得罪了七八。现在小两口回过神来，想要悬崖勒马。”
    孟跃给气笑了，“他们悬崖勒马，还敢照原价喊？”
    刘生识趣的保持沉默，所以是江山易改本性难移。
    屋里的灯火有些暗了，孟跃起身用剪子挑了挑，亮光大盛，晃晃灯火中传来声音，“后日申时四刻，衙门前见。”
    刘生眼睛亮了，立刻应下。他心中很希望孟跃能多买些铺子，营生越做越大，他也与有荣焉。
    次日一早，孟跃胡诌名姓，给穆府递了拜帖，穆延刚拿到时莫名其妙，正要退回去，忽然想到什么又止了声，他乘坐马车外出。
    穆府东面街上一条马车行过，穆延命人跟上，之后他进入一家茶楼，在二楼徘徊时，被人叫住。
    “铺子？”穆延疑惑。
    孟跃点点头，“那个铺子在码头，人来人往，是个好联络点。”
    穆延嘴唇微动，欲言又止，止言又欲，他比孟跃大一岁，但是总感觉落了孟跃一大截。
    朝廷明文规定五品及以上官员和皇室不得经商，与民争利。
    穆府的产业挂在心腹名下，另是他阿娘的陪嫁，铺子庄子田地等，穆府还算宽裕，因此穆延没想过这些事。
    更别说联络点，听着就见不得光。
    孟跃看了穆延一眼，眼前人清润周正，饱读诗书，是时下典型的书生。学得文武艺，货与帝王家。旁的不会琢磨，自然也不通晓。
    孟跃道：“你可以把铺子挂在你信任的人名下。”
    穆延不语。
    孟跃呷了一口茶，轻声道：“穆伴读，你以为官场上洁白如雪吗？”
    “我没…”穆延挫败的抹了一把脸，自从十六皇子出宫建府后，穆延在礼部得了一份差事，繁琐杂碎无意义，有时穆延怀疑自己读的圣贤书有无意义，十六皇子常常从礼部借调他，他顶头上司二话不说应了。
    他可有可无。
    他做的事更是可有可无。
    孟跃搁下茶盏，对穆延道：“你知道。春闱三年一次，每次择三百人，而地方上的举人有关系会运作，直接候补赴任。”顿了顿，孟跃笑了一下，目光却锋利，穆延有些受不住，避开了眼神，耳中听见孟跃的声音：“那些所谓候补官员名额，都是大家族里平庸子弟的归处。”
    没有办法。
    朝廷三年择仕，人才辈出。然而世家，皇室宗亲，官员生育儿女，人数众多，官职不够分。
    穆延当初给十六皇子做伴读，随着十六皇子长成后，自然而然领了一个礼部差事。
    或者他也可以推辞差事，从而参加春闱，科举入仕，但穆家人并不愿意穆延冒这个险。
    穆延陷在两难中。
    孟跃给他指出第三条路，“你同十六皇子一起长大，情深意厚，他日十六皇子封王，难道你不愿意跟随？”
    “当然愿意。”穆延想也不想回答，他道，“十六殿下是很好的人，我如果能跟着他，是我的荣幸。”
    这也是为什么，十六皇子多次从礼部借调穆延，穆府却无异议的原因。
    从穆延选上伴读，注定就要跟着十六皇子。
    孟跃微微一笑，眸光竟有几分神佛爱众生的宽厚，“所以，你要早做打算，有时一个及时的消息，可以改变困境。十六殿下天真纯善，他无害人心，但要提防小人作祟。”
    最后孟跃借给穆延三百两，穆延拿出五十两私房，厚着脸皮向十六皇子借五十两。
    铺子的事，孟跃和穆延都没有想过瞒着十六皇子。
    “她钱不够了？”十六皇子重点偏，也带偏穆延，穆延迟疑，“不能罢，麦坊生意好着呢。”
    十六皇子抿了抿唇，眼里有些期待，“她或许需要我的帮助，我能帮她。”他想见孟跃，很想很想。
    思念愈是克制，夜里就愈是反弹。他在灯影下，一遍遍翻着孟跃给他画的小册子，试图揣摩孟跃的想法。
    他嫉妒孟跃身边的每一个人，却不敢宣之于口。
    穆延叹道：“殿下莫急，我与孟姑娘再说说。”
    穆延带着他要好的远房堂兄穆愉与孟跃汇合，简单寒暄后，径直前往官府。
    小两口和胡牙人等着了，胡牙人听闻买家换成穆愉，有些惊讶。但很快压下。
    孟跃没意见，穆愉拿的出四百两，小两口愿意卖铺子，这事就成了。
    双方立即在买卖契约上签字画押，官府公证，穆愉拿着地契时还有些不敢置信，二十六年来，他名下也有一处铺子了。
    孟跃将卤味方子给他，穆愉受宠若惊，有些无措的看向穆延，穆延心情复杂，最后还是让堂兄收下。
    事情了了，回去时穆延让他堂兄先行，他转而坐上孟跃的马车，车轮滚过平整的青石板，街上喧嚣透过车身入耳，穆延看向孟跃：“殿下忧心你钱不够，他能帮你。以及，殿下他…他想见你。”
    车内静默。
    孟跃捻了一块点心细嚼慢咽，末了擦擦嘴，在穆延不知是期待还是无奈的目光下，开口道：“我钱是够的，只是不让你出些钱，你肯定不会收下铺子。”

 第40章

    昨夜儿起了雨，断断续续，夜风吹走湿意，空气越发干燥寒冷。
    章利顺刚出大门，被迎面而来的寒风打了个哆嗦。
    他立刻叫管事回屋给他取裘衣，谁知一群人行来，领头的男子，章利顺十分眼熟。
    城北彩满堂赌庄的少东家，之前在何郎君的撮合下，他们一起打过叶子牌。
    章利顺堆起笑脸，上前道：“今儿什么风，把少东家吹章某这里来了。”
    少东家取出怀里的借据：“章大郎君，欠债还钱，你晓得罢。”
    章利顺当即要抢，少东家身后两名打手按住他，少东家皮笑肉不笑：“怎么？毁尸灭迹。”
    章利顺到底经商许久，他立刻明了，自己着了道儿，干脆问：“多少钱。”
    少东家微微一笑：“连本带利，五千两。”
    章利顺瞳孔猛缩，脱口而出：“不可能。”
    少东家嗤笑：“章大郎君，你也放过利子钱，这里面的门道你清楚。早些筹钱罢，否则多一日，还钱可不止多一分。”
    他挥了挥手，左右打手放开章利顺。
    章利顺脸色几次变化，最后黑着脸问：“我对周治中忠心耿耿，他为何如此。”
    打叶子戏一事是何郎君牵线搭桥，何郎君身后之人，不做他想是周治中，章利顺知道少东家也只是一把刀，五千两至少大半要流入周治中手中。
    赌庄少东家想了想，看在同为爪牙的份上，还是给他提了醒：“章大郎君，挣钱的营生，你一个人吃不下，该舍的，就要舍。”
    章利顺莫名其妙，他还要问，赌庄少东家也失去耐心，不与他废话，催促章利顺筹钱后，就离开了。
    午后章利顺把何郎君约出来，一番寒暄后，章利顺捧着酒细问，听罢何郎君言语，章利顺反而更加茫然：“什么云酪糕，我不知道。”
    何郎君沉了脸：“冥顽不灵。”
    这事断了线索。
    章利顺只得先筹钱，好不容易筹够五千两，他名下酒楼铺子忽地有人闹事，一会子从铜锅子里吃出老鼠，一会儿楼里有蜘蛛，食客散尽。
    没等章利顺应付，他的布庄起火，初冬刚花大价钱从江南进的绫罗绸缎付之一炬。
    章利顺一口气没上来，生生昏死过去。他刚醒来，妻子又在大吵大闹，说他花心浪荡，外室和私生子找上门了。
    两人大打一架，章利顺被挠花脸。从前被章利顺恶意打压的商贩，连在一处攻击他。
    章利顺疲于奔命，再登治中府却连门都进不去。
    章家布庄毁于大火的绫罗绸缎，现在在何氏庄子里放着，收拾了章利顺，何氏打算再出手。
    何氏原是只想给章利顺一个教训，谁想章利顺外强中干，既如此，打杀了他，抄了他家产，再夺走云酪糕方子也是一样。
    天上飘雪那日，章利顺被赶出家门，他半生家财散尽，他的儿女仅着单衣，在寒风中瑟瑟发抖。
    他妻子哭天抢地，章利顺看着章家牌匾被暴力取下，摔的四分五裂，任人踩在脚底。
    恨意如波涛巨浪，叫嚣着掀翻一切。
    章利顺一纸休书休了发妻，不知从哪寻摸出五十两银子给妻子，“这是路引文书，你带孩子们回原籍接走爹娘，他们手里攒了些积蓄，你们下江南，永远别回来。”
    这对红眼了半辈子的夫妻，此刻居然些许温情，妻子哭道：“你跟我们一起走。”
    几个孩子也抱住章利顺，章利顺回抱了一下孩子们，而后果断推开他们。
    章利顺面色狰狞，“老子这辈子没吃过这样的亏。”
    周治中把他拆骨喝血，还要他忍气吞声，做他的春秋大梦！
    章利顺的妻儿连夜离京，大半月后，章利顺带着他曾帮周家何家欺压过的百姓，候在京兆府府外不远处，看见十三皇子和十五皇子相继进府，章利顺眼睛亮了，他没想到还有十五皇子这个意外之喜。
    章利顺一纸文书告进府，大数京兆府内周治中以权谋私，欺压良民，周治中妻家杀人放火，侵占良田，谋夺百姓家产，大大小小三十多条。
    三分之一的恶事都是章利顺经手，没人比加害者更了解苦主冤屈。
    除却周治中，章利顺还状告彩满堂赌庄大放利子钱，王麻子孙二驴等几名地痞生事害人。
    至于其他对付他的商户，章利顺到底理亏，略过这茬。
    章利顺本就是生意人，嘴皮子利索，短短时间指出恶人罪行，王府尹根本来不及阻止，堂后听案的十五皇子再也忍不住现身，十三皇子紧跟其后。
    王府尹看见这俩祖宗，脑袋胀疼。
    章利顺状告府内周治中，一旦属实，他这个上官也落不了好，少不得一个御下不严，失察之罪。
    十五皇子道：“怎么还不把周治中带来。”
    事发突然，章利顺攻势太猛太快，把京兆府上下打了一个措手不及。
    十五皇子话音落下，才有人传唤周治中。
    双方照面，周治中看见形容狼狈的章利顺，直觉不妙。
    王府尹大拍惊堂木，喝道：“章利顺，你可有证据！若无证据，诬告官员罪加一等！”
    “王府尹请看。”章利顺从怀中取出账本，以及何氏曾给他的信物。他这人城府深，每每行事都有留存。
    “草民还有人证，他们都在府外。”
    王府尹意味深长的看了一眼面色慌乱的周治中。
    现下有两位皇子坐镇，王府尹只得宣人证。
    男女老幼二十来人之多，衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，哀哀喊冤，别说十五皇子受不了，十三皇子也受不住。
    他们生平第一次看见这么凄惨的百姓，若非十三皇子拦着，十五皇子当堂就要给周治中一脚。
    王府尹连拍惊堂木，“肃静！肃静！！”
    嘈杂声渐渐止了，于是人群中那道稚嫩的哭声越发显了，十五皇子定睛细瞧，是个五六岁的女童，她太瘦了，根本跪不住，倒在她娘身上哭花了一张脸，抖如筛糠。
    “王府尹，你好大的官威啊！”十五皇子怒从心头起，厉声喝道，“你就是这般对待治下百姓的，本殿也算开眼了。”
    十三皇子不语，默认十五皇子的话。
    王府尹实在冤枉，公堂之上，若不维持秩序，这案件没法儿审。
    十五皇子命人取了糖水点心，御寒的衣物，给堂下百姓用。
    一边等待官兵去周府，何府拿人。
    午正，公堂之上跪满了人，上梁不正下梁歪，周府何府主子心贪手黑，底下人只会更甚，一板子下去，没一个冤枉的。
    十五皇子期间还踹晕三个，把他气了个好歹。
    案件持续到黄昏，终于有了结果。
    铁证如山，王府尹当堂判决彩满堂少东家逼良为娼，私放利子钱，害人性命，男丁杖三十，徙千里，女眷罚没为奴，关停赌庄。
    地痞闹事，杖三十。
    周家奴仆，何家奴仆根据罪行轻重分别判刑。
    而周治中乃朝廷五品官，何家主君也在京为官，京兆府处置罪臣，还需上报大理寺，于是将何周两家人收押。
    章利顺虽检举有功，但也助纣为虐，功难抵过，杖二十，徙千里。
    苦主们或得回失去的田地，或从青楼找回女儿，恢复良籍。大部分无法挽回的，王府尹从彩满堂赌庄抄捡中，截留一部分银两补偿苦主。
    不得不说，王府尹此行妥帖，总算在十三皇子和十五皇子心中挽回一点印象分，但也只是一点。
    堂下苦主们感激涕零，大呼青天。王府尹面皮微热。
    次日朝堂，一位言官率先提出此事，十三皇子出列：“禀父皇，此事若非儿臣亲历，难信天子脚下竟有这等恶行。”
    十五皇子出列附和，他忆起公堂之上那群苦主，心中怜惜，“父皇，您没有看见那些被坑害的百姓有多凄惨，分明也是日出而作日入而息的老实人，最后地没了，家也没了。”
    十五皇子比划着，“其中有一个女童，看上去五六岁，后来儿臣一问，那女童竟然有八岁，她瘦瘦小小，手脚像芦苇棒，黝黑的皮肉贴着骨头，她在公堂之上跪都跪不稳，只能靠在寡母身上，她爹没了，两个哥哥也被人打死了，她那般羸弱，儿臣都怕她死在她娘前头，母女俩特别特别可怜。”十五皇子双目含泪，强压哽咽道：“这可是盛世啊。”
    这话简直诛心，一刀把承元帝的心扎透了。
    十三皇子面色一滞。
    百官心头咯噔，把十五皇子骂了个狗血喷头，却僵硬的维持俯首姿势，不敢抬头看天子。
    太子小心觑了一眼承元帝，果然看见十二玉阶之上，父皇的脸，黑透了。
    承元帝怒极反笑，“朕倒是不知，世道乱成这样了。”
    王府尹如丧考妣，忙不迭出列请罪：“是臣无能，恳请圣上降罪。”
    其他京官也陆陆续续跪了一地，太子舌根发苦，真要追究“世道乱不乱”，天子首当其冲，但不能那么说。
    最后这话头只能落在储君身上。
    太子硬着头皮道：“是儿臣失察，恳请父皇给予儿臣一个改过自新的机会，儿臣一定彻查此事。”
    四皇子出列：“此事恶劣，恳请父皇允儿臣辅助太子。”
    八皇子眸光闪了闪，紧随其后。
    承元帝定定看着这三个儿子，允了。
    朝后，十五皇子被洪德忠叫走，内殿里承元帝看着眼眶还红红的儿子，“男儿有泪不轻弹，快收收。”
    洪德忠搬来绣墩条案，为十五皇子奉上热茶点心。承元帝与十五皇子闲话。

 第41章

    章利顺身死，天子震怒，限令太子四皇子八皇子三人，半月之内查清真相。
    三人心头发紧，躬身领命。
    待退出殿外，天更冷了，雪花纷扬。
    街上行人匆匆，几粒飞雪顺着窗缝飘进，还未落地就被书房内暖意捂化了。
    临窗矮榻，穆延絮絮讲述朝中之事，末了道：“此事棘手，太子殿下是推无可推，四殿下和八殿下反而上赶着。”
    红木小桌上炉子烘着的茶汤滚了，腾腾冒着水雾，模糊了孟跃的面孔，她取了帕子隔住陶罐手柄，为穆延续茶。
    茶汤并非常见碧绿清透，反是灰乳白色，穆延半信半疑尝了一口，就被这口感征服了，这会儿与孟跃说话的功夫，他用了大半。
    此刻见孟跃给他续茶，穆延有些不好意思。
    孟跃把陶罐置在一旁蒸垫上，手持铁夹将炉火上的铁网取下，减了炉子里面炭火，把铁网复原，这才把陶罐放上去，小火温着，免得凉了。
    她动作不疾不徐，很是流畅，不知不觉抚慰人心，孟跃轻声道：“太子身不由己，四皇子和八皇子又何尝不是。”
    穆延愣了一下，才反应过来孟跃是在回答他方才的问题。
    “为什么。”穆延不解。
    孟跃刚要言语，话到嘴边又变了，“你自己琢磨。”
    穆延呆住，一瞬间梦回上书房被大学士考校。
    穆延想的认真，孟跃起身，出门透气，小院里寒风凛冽，檐下铁马声声，飞雪清乐，更添寂寥。
    此处并非杏花巷，而是京北琼花巷，曾是章利顺娘子名下的一处院子，现在易主了。
    章利顺身死，孟跃意外，又不十分意外，一个唯利是图，欺良作恶的小人，一定是极度利己的，被人夺了家产，怎会忍气吞声。但最后章利顺以命相博，令孟跃高看他一眼。
    人总是如此复杂，不到生命尽头，都难定论。
    章利顺的反击，给京里的贵人们蒙上一层阴影。
    两日前，宣兴伯府派人将她请了去，老太君与她寒暄，绕了一大圈子，话里话外围着章利顺与周何两家之事。
    孟跃会意，道周何与章家心性不正，是一丘之貉，才会自取灭亡。宣兴伯府正派，她耳濡目染，一定多行善事多积福。
    老太君眉开眼笑，还与孟跃相约腊月中旬，一起去城东的万福寺祈福，不止老太君，宣兴伯府的下人待孟跃的态度，较之前也更和善。
    孟跃思绪飞散，忽地眉心微凉，一粒飞雪斜飞入檐下，落在她眉间，顷刻之间化成雪水，蜿蜒而下。
    孟跃抬手抹去，也收拢了思绪，她进入小厨房，少顷提了一篮黄澄澄的蜜橘进入书房，穆延看见她，下意识起身：“孟姑娘。”
    穆延在榻上落座，挪开陶罐，捡了几个橘子在炉上烘着，温声问：“有头绪了？”
    穆延迟疑的点点头，斟酌用词：“周何两家官职不高不低，但在京中数年，来往者众，四殿下和八殿下估摸是怕太子殿下误伤。”
    孟跃被逗乐了，笑了一下，这话真委婉。
    穆延见她笑了，也松了口气，却见孟跃伸出食指，“第一个问题，四皇子防着太子下黑手，八皇子防着太子和四皇子下黑手。其中顺序莫混淆。”
    穆延：“啊？”
    孟跃又伸出中指，“第二个问题，商贾向官员投诚求庇护，彼此心照不宣。圣上心里也是有底的。若较真，这满京城官吏得去一半。”
    穆延嘴唇动了动，天下间还是有好官的，但最后念及什么，又合上嘴。
    孟跃伸出无名指：“第三个问题，圣上或是因着章利顺之死而愤怒，但更多是借题发挥。”
    穆延好不容易理清一点头绪，此刻又茫然了。
    孟跃收回手，持铁夹拨了拨炉火上的蜜橘，淡淡道：“皇子们集结势力，平日排场，都少不得金银，他们的俸禄覆盖不得。收取底下人孝敬也成常事。”
    承元帝的确没经过诸子夺嫡的斗争，但他在位几十年，与百官角力，心性狠辣只会有过之无不及。
    穆延欲言又止，想说孟跃会不会太武断。但这种事经不得细究，他跟在十六皇子身边，偶尔也会见到其他皇子。
    小至扇坠，大至香车宝马，簇拥者众，府中宝物等等。别说皇子俸禄，把皇子们母妃的俸禄加一处，也撑不起那样的排场。
    如十六皇子这般，虽美食华服，但除却与十五皇子交好，便是独来独往。他不结交官员，不收揽门客，门庭清冷，才是皇子正常状态。尽管这也是很多人不能想到的奢华了。
    穆延吐出一口浊气。
    孟跃体贴的歇了话题，依她看，四皇子和八皇子入局也好，不入局也罢。结果都大差不差。
    相较而言，四皇子和八皇子亲自动手，还能落个清理门户的美名，也算挽回一点损失，圣上面上也好看。
    否则这年是真过不痛快了。
    书房内静谧，蜜橘皮被炉火烘烤的发紧，微微泛焦，孟跃估摸着差不多了，把蜜橘夹在盘里放凉，又将陶罐放回炉上。
    孟跃转移话题：“现在清理硕鼠，充一笔国库，雪灾来临前，不至捉襟见肘。”
    “雪灾？”什么雪灾？穆延疑惑，他没听闻哪里有灾祸。
    孟跃取了一个蜜橘，仔细撕了皮，飞溅出清甜的水汽，很是好闻，她将橘肉递给穆延。
    穆延小心接过：“多谢。”
    孟跃又拿了一个橘子，仔细去皮，穆延吃着橘肉，笑道：“好甜。”
    孟跃道：“比去岁的橘子甜罢。”
    穆延点点头。
    孟跃话锋一转：“如今蜜橘远赛羊肉，一斤橘子，三钱银子，还有价无市。”
    穆延差点让橘肉噎着，惊道：“这么贵！”他吃一个橘子，就得几十钱了。
    “是啊。”孟跃与他解释，道：“南方白日里暖和，晚上降雪，橘子反复化冻，受不住。不止果子腐了，果树也坏了。”
    穆延愣愣：“难怪，物以稀为贵。”
    孟跃也尝了一口橘肉，垂下眼道：“橘子同人不一样，橘子耐寒，大雪后，橘子更甜。然而这般耐受的橘子，都扛不住南方风雪，不知人又如何。”
    穆延面上轻松的神情僵住了，嘴里含着橘肉，那软糯的口感，此刻诡异的像一团软肉。
    他被自己的联想吓住，再也咽不下去，跑出屋把橘肉吐了。
    回来时，穆延面色有些不好，向孟跃匆匆告辞。
    他坐在马车里，不叫小厮点炭盆，寒风透过摇晃的车帘，肆意泄入，车内犹如冰窖。
    “穆郎君，你这人从小到大没经过什么波折，衣食无忧。你熟读圣贤书，心怀正义，却又脱于现实的天真。天上大雪纷飞，你会想着绿蚁新醅酒，红泥小火炉。你不知道雪封万物，冰冻死骨的惨象，因为你没有亲眼见过。”
    寒意漫上四肢，穆延感觉手脚都僵了，他忽然对孟跃产生了一丝惧意，也越来越看不清孟跃这个人。
    回忆过往，穆延疲惫的阖上眼，或许他从来都没看清过孟跃。
    马车在城内转悠，大雪洒落人间，车顶上的雪来不及化，又落了一层，层层交叠，最后裹了一层银装，犹似白发生。
    许久，马车在一家茶楼前停下，穆延进楼，在雅间静坐半日。
    傍晚时分，他揉了一把脸，擦着暮色进十六皇子府。
    穆延将他与孟跃的对话，一五一十复述。
    十六皇子侧坐榻上，左手手肘抵着大紫檀相思鸟纹的小桌上，托着腮。
    隔着桌上高足三灯扦的花烛，穆延见他神情平静，似乎并不意外。
    “殿下早就料到了？”穆延试探问。
    十六皇子反问：“她给了你码头铺子，你就悉数丢给你堂兄了？”
    穆延被问住。
    若论哪里消息最灵通，码头首屈一指。
    十六皇子取过一侧的银挑子，拨了拨正中花烛的灯芯，转暗的烛火，一时大盛，映出他温润眉眼。
    穆延仿佛听见有什么咔嚓碎了。
    许久，穆延才找回自己的声音，勉强维持平静，“殿下，若有雪灾，我们能做什么？”
    十六皇子摇头：“我势弱言轻，与其我们做什么，不若期望太子多揪贪官，抄捡出的银钱赈灾。”
    穆延被说服了。
    十六皇子敛目，章利顺临死前摆了太子他们一道，或是章利顺为着泄愤，又或是旁的，人死后不得而知。
    但不得不说，章利顺以命添了一把猛火。
    一己之力，推动案件，最后抄检的赃银，每活一个灾民，方抵章利顺一分罪孽，直到功过相抵，如此才算人死如灯灭，一切了了。
    半月后，清算出贪污受贿大大小小官吏，达百来人，京城菜市口血流成河，京门处，流放队伍看不见尽头。

 第42章

    这次大清洗，空出许多京职，但承元帝盯着此事，太子四皇子八皇子等人避嫌还来不及，哪敢安插人手，重要官职都是承元帝亲自任命。
    而按照惯例，那些不太重要的职位，往往是由官宦人家的子弟担任。
    十六皇子向承元帝汇报近日所学，末了，提了一句：“父皇，儿臣有一事不明，恳请父皇解惑。”
    承元帝颔首：“你说。”
    十六皇子恭敬道：“前几日，儿臣去吏部走了一遭，凡官员小吏，若升迁，必考核。怎么那些官员家的郎君们，却随意入职了。”他小心觑了一眼承元帝，止言又欲，欲言又止。
    承元帝嗔骂：“吞吞吐吐像什么样，说。”
    十六皇子抿抿唇，“儿臣只是从周何两家得了教训，父皇也知这两家姻亲门生故友众多罢。如今又让官宦子弟随意入职，岂不重蹈覆辙，再次构连新关系网。”
    若换了往日，承元帝一句承祖制，就把儿子打发了。
    但他刚从贪官家中搜检出大量赃银，心情儿未平，又闻十六皇子言，转着手上扳指：“你说的也有两分道理，既如此，此事你去办。”
    十六皇子愣了一下，随后有些激动，眸若星子，雀跃一礼道：“父皇，儿臣一定会努力把这件事办好，一定让父皇面上有光。”
    承元帝也没想到随手打发给十六一件小事，也让这孩子兴奋成这样，一扫之前忧郁。他哼了一声：“你把事情做好再说。”
    十六皇子应声，退出内殿。
    有十六皇子这么一打岔，承元帝的心情也好了些，他对洪德忠道：“这男子还是要有正事做，才能摆脱儿女情长。”
    洪德忠笑道：“圣上是十六皇子的天，是万民之主，别说您吩咐了，就是您随口一句话，十六皇子也认真挂念着呢，现在还是这么一件大事。”
    “这差事，没想的那么好。”摆明了得罪官宦的。承元帝也不知道把十六推出去，是好还是不好。
    其他皇子知晓后，虽有些意外，但也没上心。
    十一皇子对此很是瞧不上，对亲哥哥道：“十六尽捡你们剩下的。”
    八皇子沉脸，十一皇子撇撇嘴：“我又没说错。他想在父皇面前露面，也不想想这事多得罪人。”
    “十三他外祖，礼部侍郎，负责科举，论选拔考核，十三更熟悉。但他就没揽这事…”
    “行了。”八皇子打断弟弟的话，“十六也没招你，你对他那么嫌弃作甚。”
    十一皇子在榻上坐下，把玩着小桌上的白玉葫芦摆件，头也不抬道：“他蠢呗，小时候蠢，差点被毒死。等他长大了，我以为他长进了。结果他为着个低贱宫人寻死觅活，有这么一个兄弟都丢人。”偏偏顺贵妃还压了他们母妃一级，真叫人心里不痛快。
    十一皇子咚的一声，把玉葫芦放回桌上，龇牙笑：“哥，我真厌蠢。”
    八皇子没好气道：“十六再蠢，他顶多被官宦奚落一阵，我可是正经的损兵折将。”
    若非他当时跟着参与章利顺一案，还不知道要损失多少。
    十一皇子收敛了笑，他安慰哥哥：“没事儿的，风头过了就好了。”
    他向圆木桌走去，在八皇子身边坐下，给他哥倒了一杯水，“兄长文武双全，时机一到，一定能一飞冲天。”
    八皇子也只能这般想了，他拍拍弟弟的肩：“母妃在宫中，见面不易，幸好宫外还有你。”
    十一皇子握住哥哥的手，“咱们一母同胞，再没人比咱们更亲了，自然要相携相助。”
    十一皇子想看十六皇子笑话，没想到十六皇子竟然把差事办的像模像样，考核公平公正。
    此事忙完，也到了腊月里。
    茶楼酒肆热闹非凡，来往者兴致盎然。
    不仅是因着年关将近，还因章利顺一案，剩下的官员收敛许多，不敢再如从前那许多卡要吃拿，好些商贾都松快了。
    傍晚，一名中年灰袍男人入茶楼二楼雅间，甫一进门，隔着屏风，男子拱手礼拜：“蒋某见过郎君。”
    屏风后传来淡淡应声，男人这才敢绕过屏风，看向榻上贵人。
    “热茶备好，坐罢。”
    蒋治中又是一礼，这才虚虚在榻沿坐下，他举起茶盏，“下官有今日，多亏殿下，下官以茶代酒，敬殿下一杯。”
    他将温热的茶水饮尽，喝的急了，呛的咳嗽，十六皇子递给他一方手帕，“慢些。”
    蒋治中受宠若惊，忙不迭接过：“多谢殿下。”
    十六皇子莞尔，他道：“本殿听底下人说，你找本殿。”
    “是是。”蒋治中握着手帕，有些拘谨，他看了一眼介于少年和青年之间的十六皇子，见其面如冠玉，眸若朗星，平和而温情，心神也缓和些，道：“下官此来，是想郑重谢殿下。”
    他将手边的匣子奉上，里面是一方名贵砚台。
    周治中事发之前，十六皇子曾派人找到他，说能帮他升上治中之位。
    蒋治中那时并不抱希望，他已经三十有七，无权无势，若凭才干能升任，早就升了。
    谁知没多久，章利顺状告周何两家，周治中丢了脑袋。京兆府府尹也被削薪降职，贬去外地。
    新上任的府尹是圣上亲自任命，京兆府里空出来的职位，按旧例多半也是官宦子弟填补。
    谁知朝廷宣布入职考核，十六皇子亲自主持，能者胜任。
    蒋治中喜不自禁，他是有才干的，在考核中脱颖而出，又加上他多年苦劳。因此，连升两任成为治中。
    蒋治中曾想过，是否是十六皇子策划了章利顺一案。
    他借职务之便，将这个案子翻来覆去研究了三遍，最后推翻自己这个猜测。他更倾向于十六皇子提前得知一部分消息，想要招揽他，从而提醒他。
    蒋治中对十六皇子是感激的，但又不敢轻易将一家荣辱托于十六皇子身上。
    这才求见十六皇子，也想探探这位殿下的底，他好应对。
    面对他的道谢，十六皇子收下砚台，却并没有要他表态效忠，只道他有能力，好好做事莫辜负了圣上。
    直到离开前，十六皇子也没说别的，反叫蒋治中心里揣了只兔子似的，辗转难眠。
    一如蒋治中般的，还有好些个人，有的是没有背景，或性子实，被压了多年。
    有的是窘迫书生，经人举荐参加考核，争取谋一个流外职位，正经官职有品级，皆称流内。而流外想转流内，不但层层考核，最后还得去吏部走一遭，经过吏部选拔，才能入流。
    不是一条好走的路，但对那些窘迫书生，却是一条明路。
    他们感激主持考核的十六皇子，也感激南门永乐街春明巷里，为他们指了一条明路的恩人。

 第43章

    腊月中，孟跃一早换上锦袍狐裘，孟九为她理了理加高的护领，微微蹙眉：“这新领子还是要揉搓打磨一翻，不然硌得慌。”
    孟跃笑道：“不碍事。”
    “你哪里懂这些，听我的罢。”孟九嗔瞪她一眼，眼波流转，一身素色棉袄也百般风情。
    孟跃笑应。
    孟九又给她正了正暖耳，指腹抚过孟跃的脸，微润：“抹过面脂了？”
    语气里有点遗憾，她想给孟跃亲自抹。
    孟跃握住她的手，“我要走了，否则迟了。”
    孟九目送马车远去，扭头看见孟熙在门后偷笑，她面色一红，嗔怪的追进屋。
    秦秋笑着摇摇头。
    吴老头径直赶车去寺庙，过了一刻钟，吴老头回首：“郎君，伯府来人了。”
    孟跃从车中取了油纸伞放在车前架，下车，待伯府马车停住，他上前行礼。
    老太君笑道：“你这孩子就是太客气。”
    孟跃道：“老太君仁善宽厚，晚辈能在老太君跟前见礼，欢喜得很。”
    老太君一阵笑，在小郎君们搀扶下，老太君下车。
    落地后，老太君拍开孙辈，道：“平日里见你们多了，都看腻了。老身今儿要多瞧瞧俊俏少东家。”
    小郎君们半真半假吃味，孟跃也配合的做出惊喜又惶恐模样，上山时，她撑伞为老太君遮挡风雪，伞往老太君倾斜着，孟跃低头，挡住自己大半容颜。
    路上有官娘子与老太君问好，也轻易忽略孟跃去。
    终于踏过石阶上了山头，老太君气喘吁吁，看着身侧面色平静的孟跃，眼中闪过一抹赞赏。
    旁人不知，她却是知的，上山时，她大半个身子都靠在孟跃身上，但孟跃不见吃力。
    后生可畏啊。
    奈何出身太低，商贾…商贾到底小道了。
    孟跃恍若未觉老太君的打量，她惊道：“我知万福寺靠近码头，香客颇多，但今日一眼望去，全是人头，还是出人意料了。”
    老太君笑道：“今儿祭玉帝，又在年关，能来的都来了。”
    一名僧人向老太君行来，一番寒暄，领着他们去了另一处殿宇，殿内清幽，进出皆是华衣贵人，外界的嘈杂都被隔绝了。
    孟跃跪在佛像前，抬头看了一眼塑金身的神佛，缓缓阖上眼。
    小郎君晃着老太君的手，嚷嚷：“祖母求了什么？”
    “你这皮猴子，说出来就不灵了。”
    祖孙们说笑着，孟跃感觉一道目光，回望过去，面皮白净的小郎君顿时红了面，约摸十三四岁，雌雄莫辨的年纪，可惜孟跃就是女扮男装的老手，一眼识破对方伪装。
    孟跃道：“老太君，晚辈再去其他殿里瞧瞧。”
    “去罢。”
    孟跃离了殿，并未往前殿去，而是一路避着人转悠，忽然发现后殿有卫兵把守。
    她心头一惊，立刻匿了身。
    难怪四下安静，原是真有位大贵人。
    能让朝廷夫人低头的，恐怕只有皇室宗亲了。从前在宫里，孟跃并未听闻哪一位信佛。
    除非……
    孟跃垂下眼，腊月十五是个讲究日子，祭玉帝，祈风调雨顺，民生富足。
    早上时还纷飞的雪花散了，头顶青天，好似真的天神垂怜。
    尽管孟跃认为是万福寺香客太多，香火太盛，庙中热意蒸腾，雪花来不及落下就散了。
    但贵人们只要觉得是个好预兆就成，有时真相并不重要。
    孟跃悄悄退下，并不如何在意，太后离她太远，她们此生都不会有交集。
    然而孟跃没想到，次日朝会黔中急报，天降大雪，数千百姓流离失所。
    而此刻，皇后正迎太后进宫。
    太子临危受命，带人急赴黔中。
    京中流言四起，道太后礼佛不诚，贪恋人间富贵，甫一回宫，天降灾祸。
    承元帝勃然大怒，命四皇子八皇子彻查此事。
    皇后思索着，如何开解太后，却被拦在长宁宫外，连太后的面儿都没见着，其他皇子公主更甚。
    唯有大公主陪在太后左右，疏解太后心事。
    长宁宫殿内，大公主在金铜铸的释迦牟尼佛佛像前甩灭燃香，举香恭恭敬敬拜三拜，双手插入香炉中，这才转身朝外殿去，在太后下首站定，她身上还带着沉郁凝神的檀香，温声细语：“皇祖母不必忧虑，此事一瞧，便是拙劣的离间计。皇上才不会信这些脏话。您早些日子就回了京，只是念着腊月十五祭玉帝，才在万福寺停留，心意之诚，感动上天。整个京城都在下雪，唯有万福寺上空一片朗朗。”
    “皇祖母，您和圣上圣明多谋，千万莫着了小人道，叫小人欢喜了。”
    太后叹道：“人言可畏。”
    她向大公主招手，叫人坐到身边，揽住大孙女，大公主乖巧依偎她怀里，“方才永福上香，本来念着近日事，焦灼愤懑，但渐渐地心绪十分平和，这没来由，无声无息。于是永福想，应是佛祖坐镇长宁宫的缘故。”
    大公主仰起脸，她仅描了眉，抹了一点滋润口脂，眼神清澈，不似妇人，反而透出几分小女儿的天真：“皇祖母是天底下最尊贵最仁善的女人，佛祖必然庇护您。”
    太后笑着拍拍大公主的肩，“你这孩子还是这么贴心，当初你来与哀家礼佛，哀家还想着你受不住静默，很快就会离去，没想到你倒是心静，还将你母妃也接了来。”
    大公主坦诚告知接贤妃出宫的缘由，叫太后更心疼她。
    大公主道：“因为在皇祖母身边安心。”
    她直起身，握着太后的手，眼眶微红，强忍着哽咽道：“我知我性子不讨喜，普天之下除了皇祖母，永福再也寻不出第二个归宿了。永福日日夜夜期盼着，盼着皇祖母好，盼着皇祖母长命百岁，恨不得拿自己的命来…”
    太后按住她的嘴，“又说胡话了。”
    “皇祖母…”
    冬日的冷冽寒风里，祖孙俩相拥取暖。
    大公主母女待在长宁宫不出，陪着太后。
    “那丫头倒是会钻营。”梅妃手上用力，原本成型的梅花，顿时被拦腰剪断。
    嬷嬷挥退左右，接过梅妃的剪子，“娘娘息怒。老奴说句不中听的，若大皇子尚在，娘娘或许要提防大公主一二，但大皇子没了，大公主一个妇人，又能做什么。”
    “她这般汲汲营营，做小伏低，不外乎是求一分庇护，娘娘与她较真，反落了下乘。”
    梅妃心气儿平复，她眼眸一转，面如雪地红梅绽放，红唇微勾：“本宫着什么急，七公主死了心上人都不急，咱们去做什么恶人。”
    “现在大公主母女有太后庇护，皇后对上太后，谁更胜一筹？”
    嬷嬷扶着她在榻上躺下，为她捏着腿儿，屋里的梅香在热意蒸腾下，愈发浓了。
    宫里暗潮涌动，顺贵妃推说身子病了，不便走动。正好十六皇子借这由头进宫。
    他先去拜见太后，意料之中的被拦住。
    而后十六皇子前往凤仪宫，给皇后见了礼，才回春和宫。
    母子俩在如意云纹的圆月桌边落座，十六皇子让小全子奉上匣子：“母妃，我带了一些宫外的小玩意儿，给您解闷。”他笑起来眉目温润，一身玉色锦袍衬的他温文有礼。
    顺贵妃望着儿子，目光温柔，感觉昨儿这孩子还不及她腰间，一眨眼都比她高了。
    十六皇子歉意道：“之前儿臣忙差事，疏忽了母妃，如今得空，儿臣见天儿进宫，母妃莫嫌儿臣烦。”
    顺贵妃被逗笑，“你每每进宫，都得先去太后和皇后宫里见礼，每日来这么一出，皇后娘娘恐怕就先烦了。”顿了顿，顺贵妃嗔道：“母妃看你十来年，也腻了。”
    “母妃此话当真？”十六皇子顿时落寞，引得顺贵妃哄他，十六皇子又得意的笑了。
    顺贵妃嗔怒的拍在他小臂，不过须臾，维持不住严肃面色，倏地笑开，目光寸寸描摹儿子的眉眼鼻梁，“母妃与你玩笑，母妃怎么也看不腻你。”
    可是儿大不由娘。
    顺贵妃轻叹，转瞬又道：“翻年你就十六了，虚岁十七。可有相中的贵女？”
    十六皇子面色一滞：“母妃，这太早了。”
    “不早。”顺贵妃握着儿子的手，拍了拍，“你有了中意之人，三媒六聘，这期间准备就得大半年功夫，真到你成亲说不得都十八九了。”
    此事并非顺贵妃一时兴起，早在十六皇子主持入职考核时，她就起了念头。
    那是十六皇子的第一份差事，宣告着他褪去少年身份，能担事了。而在顺贵妃心中，十六皇子的人生大事之一，就是成亲生子。
    顺贵妃语重心长道：“珩儿，你看皇子中。远的不说，就说十四皇子，他母妃都相看好了人家，年后就定亲。还有你十五哥，他不开窍，但庄妃私下里也在相看了。你和十五可只差一岁啊…”
    顺贵妃念着此事，滔滔不绝，十六皇子少见的招架不住，狼狈离去。
    顺贵妃看着他背影，哼道：“怕成那样作甚，若是悦儿还在，他怕不是”
    顺贵妃止了声，面上的笑意也敛了，低眉轻道：“悦儿，悦儿早就不在了。”
    偏殿也空了。
    这偌大的春和宫，唯有她和赵才人相伴。
    孙嬷嬷上前揽住她，“娘娘，您莫如此，老奴瞧着您这样，心里也难受。”
    顺贵妃抬手按了按眼角，呼出一口气，“本宫晓得，要向前看。本宫就是一时想左了。”
    她起身往内室去，四下的摆设早就换了，连软榻也换成紫檀雕十样花纹。
    顺贵妃在榻上落座，乌发高髻间，偏凤步摇微微晃动，映着白玉丰盈的面庞，如春风拂过水面，荡起一层层涟漪，清新美丽。

 第44章

    坊间关于太后的流言来得快，也散得快。
    孟跃总觉得有些蹊跷，傍晚刘生来送账目和银两，孟跃与他提起此事，刘生默了默：“郎君也觉得这股流言很虚？”
    看着声势浩大，然而风一吹就散了。
    孟跃颔首，她指尖拨弄着一块碎银，碎银棱角旋转间熠熠生辉，好似夏日湖面，波光粼粼。
    刘生收回目光，安分垂着。
    孟跃搁下碎银，起身，在书房负手踱步，“一件事出现，一定是有动机，或要达成一个目的。”
    “且不提太后身份尊贵，谁敢这般编排？偏偏太后回宫和黔中雪灾急报抵京，两件事凑在一处。”
    太后是要过了腊月十五，祭了玉帝再回宫，这种事情只有亲信才知晓。暂且压下。
    但黔中雪灾，从黔中商人之前往京里带的消息，那时雪灾已经有了苗头。便算地方官迟钝，但寒潮来临也只在朝夕，那时往朝堂递折子送急报，早该到了，却磨蹭到现在。
    刘生听罢孟跃分析，也觉有理，试探问：“郎君，您觉得有人在雪灾急报上动手脚。”
    “不。”孟跃看向他，烛火映在她眸中，蹿起两团火，眼眸亮的惊人，“我是觉得地方官有问题，有人故意拖延。”
    但这种事不好论证，地方官可以推脱说兹事体大，且京城远在千里，他们只能先行赈灾。奈何效果甚微，心有余力不足，不得已向朝廷求援。
    即便天子问责，也拿不住什么话柄。
    赈灾？赈了。
    但地方存粮告急，只能求助朝廷。
    刘生回忆近日打听到的消息，轻声道：“此番太子亲自赈灾，会不会，出问题。”
    孟跃摇头。
    “你当太子是临危受命，焉知不是圣上给太子稳固储君地位加筹码。”
    “圣上看重太子，给太子派了大量人手。之前章利顺一案，朝廷抄了贪官赃银，用来赈灾绰绰有余。有钱有人，如此配置，是个人都能把赈灾之事做好，区别无非是七分和十分的差别了。”
    两人又话了一会子，天色愈晚，刘生告退离去。临走前，刘生看向烛影里的修长身影，他拱手一礼。
    孟跃问：“这是作甚？”
    “郎君曾说，只要我跟着你，我会知道活着的意义。”他面上有一瞬间的赧然，眼睛落在孟跃脚边，盯着她的衣摆，“我现在还无法用语言准确表达，但是我觉得，我每一天都过得很满，不是被繁琐杂务压倒的满，而是心中的满。”
    孟跃莞尔：“所以念书不能断，每日再忙也要看一页。”
    “郎君叮嘱，我记下了。”刘生又是一礼，这才大步离去，身影没入漫漫风雪中。
    又几日，到了腊月二十三，晴。
    一早儿用了饭，孟跃与秦秋吩咐一声，打算出门，孟九立刻跟上她，“郎君，我同你去。”
    孟跃微微偏头，“我是去慈幼局，送年货。”
    “那我搭把手搬运。”孟九挽着孟跃的胳膊，声如蜜糖，巧笑嫣然：“郎君，带上我罢。”
    孟跃拿她没法子，只得允了她。吴老头笑呵呵道：“小老儿今日真有眼福。”
    孟九笑意更浓，她朝秦秋和眼巴巴瞅着她们的孟熙挥了挥手绢，香气四溢：“这就走了。”
    马车骨碌碌驶出院门，秦秋将门槛放回原处，关上院门。她揉了揉孟熙脑袋，“郎君昨晚与我说了，改明儿带你出去玩。”
    小孩儿的眼睛一下子就亮了，如春日朝阳，明媚灿烂。
    那厢，孟跃在路上置办年货，东西太多，还另叫了一辆牛车。
    牛车主人与吴老头攀谈，“这许多货物，郎君是要送多少人家啊。”
    “那可多了。”
    两辆车越走越偏，接近城边了才停下，牛车主人望去，嚯了一声，原来是给慈幼堂送年货。
    慈幼堂的主事是一位年逾五十的妇人，她看见孟跃，立刻迎上来，院门后的孩子们也齐齐涌来，把孟跃团团抱住，“郎君，您来了。”
    “郎君，我好想您。”
    “郎君，我现在能认五十个字了，还会写。”
    “郎君……”
    大小不一的孩子们七嘴八舌说着话，孟九在一旁都听的脑瓜子嗡嗡，忽然孟九手心一软，低头一瞧，一个五六岁的女童，左脸有一大块红斑，怯怯的虚握住她的手，露出讨好的笑。
    一瞬间，孟九仿佛看到自己的幼时，心里有些不好受。她蹲身与女童平视，“你真可爱，叫什么名字。”
    “我叫狗蛋。”女童声若蚊呐，手指细细的，快要勾不住孟九的手，又执拗的扒着那一点儿。
    孟九微微拧眉。
    女童见状，缩了缩肩膀，依依不舍抽回手，却被孟九握住，女童被她带入怀中，香意将女童包围，如坠花海，不知今日是何日。
    等女童回过神来，她们已经进了堂里，其他人将车上的货物搬进屋，不拘是食物，御寒衣物和日常用品。
    孟九询问其他孩子姓名，听闻一串的“猫儿、兔儿、驴儿、牛儿、狗剩”，孟九了然了。
    她以为狗蛋被欺负了，才发现堂里孩子都叫的贱名，求个好养活。
    她只是跟在郎君身边过了一段好日子，都快忘了从前贫苦。
    孟九看一眼花厅里，同主事交谈的孟跃，收回目光。
    她坐在蒲团上与孩子们翻花绳，她一身杏黄色棉袍，乌发半挽，簪了金银二簪，耳下坠着两寸许的耳链，末端衔着黄豆大小的珍珠，莹白润泽，与雪白细腻的颈子交相辉映。
    狗蛋试探着靠在她身侧，汲取她身上的香味和暖意，见姨姨没有撵她，忍不住握住姨姨垂下的发丝，不一会儿又有其他孩子围上来。
    花厅里，主事对孟跃感激不已，从去岁开始，孟郎君时不时给他们堂里送东西，孩子们的日子好过很多，如今还能跟着夫子念书认字。
    孟跃与她话了一会子，晌午同孩子们吃饭，午后孩子们睡下，孟跃就离开了。
    她继续采买货物，前往下一家育儿堂。
    京城太大了，庞大人口基数下，千分之一的可怜人，也是一个惊人数字。
    在孟跃之前，这些堂里每年会从好心贵人府上得到一些接济，可惜总有人中饱私囊，真落到孩子们手里的东西很少很少。
    而很多孩子，还伴有疾病。
    黄昏时，马车回程。
    车内静默，孟九没了早上出门时的雀跃，心情如残阳西落一般沉重。
    “在想堂里的孩子？”孟跃问。
    孟九点头。
    她絮絮讲述堂里的情况。
    健全男娃很少，或缺胳膊，或断腿，或是唇裂，口吃，耳聋等。
    女娃中反而只有少数几个有缺陷，狗蛋面上有胎记，一个女娃是六指，一个脚有点跛，其他女娃都是健康的。
    这些女娃长大后，不知道又何去何从。
    有的女孩运气好，寻一个良人，有个归宿。
    或是做厨娘、粗使妇人，总归是有个落脚处。又或是更糟糕。
    这个世道，无家的女子，格外艰难。
    孟跃看向孟九，忽而道：“我有个法子。”
    “什么？”孟九抬首。
    然而马车已经回院，孟跃下车，孟九跟在她身后追问。
    孟跃回头，孟九收不及，差点砸在孟跃肩头。
    孟跃扶住她，“你慢些。等刘生来了，我与你们说。”
    晚饭吃的孟九食不知味，好容易等到刘生登门，她热情迎上去，刘生耳根热了热，幸好黑夜中瞧不见。
    一行人进了屋，在圆月桌落座，孟熙趴在母亲膝头。仰着小脸看见孟郎君拿出一壶酒，分倒杯中，“尝尝。”
    唯独落了孟九，因着她服药期间，不能饮酒。
    孟九对酒颇有研究，观成色，闻味道，就晓得这酒不赖。
    刘生三两口饮尽，眼睛亮了，“好酒。”又辣又烈，但不会太过，那股辣劲儿过了，又是回柔的。
    秦秋是妇人，她更偏好甜口，被酒呛的咳嗽。孟九为她抚背顺气。
    等大家缓了缓，孟跃语出惊人：“我想卖酒。”
    众人面面相觑，刘生迟疑：“郎君，这会不会…冒险了。”这话说的委婉。
    孟跃道：“你们误会了，我不是要开酒坊，而是派人去码头叫卖。每人背着一个装酒的木桶，胸前挂着竹杯，按杯售卖。若有不对，调头就跑。”
    刘生琢磨了一下，觉得这般还是可行的，与孟跃道：“不过地头蛇那边，要打点一下。”
    “卖酒这事我来罢，我做惯了的。”孟九笑盈盈开口，她单手托腮，右手举着酒杯嗅闻，美目生辉。
    刘生看向孟跃，少顷，孟跃颔首。
    孟九面上笑容更甚，眉眼生情，如牡丹盛放，艳丽逼人。
    刘生微微侧过了目光。

 第45章

    孟九去相熟酒坊拿酒，对方见是她，半调侃半真道：“我还以为你离开京城了。”
    孟九斜睨他一眼：“我家郎君在京城，我为何离京？”
    老板真惊了，他上下打量孟九，发现孟九虽然还是风情万种，但与过往又有些不一样。
    往年不论四季更迭，孟九总是花枝招展，如今一身淡蓝色夹袄棉裙，乌发半挽，眼波流动间，如春水绕河山，说不出的韵味。
    老板啧了一声，心里痒痒：“哪家的郎君，他晓得你从前做什么的？”
    孟九嗤笑：“我今天来，是跟你谈买卖，你若不谈，我就寻别人去。”
    “别别别。”老板敛了心思，同孟九道歉。他有利可图，向女人低头又如何。
    孟九带着酒水进村，这是吴老头所在的村子，孟跃在此买了一处农家院子，村里人靠着孟跃赚钱，对孟跃一行人很和气。
    路上有人给孟九打招呼，孟九笑应，牛车一路进院，酒坛搬入屋中。
    孟跃把人叫去厢房，屋里一堆奇怪的琉璃品。
    “郎君，哪来这么多宝贝。”孟九惊喜道。
    孟跃简短解释：“那是玻璃试管，蒸馏所用。”
    孟九茫然。
    奇怪，郎君说的字，她单个都懂，为何连在一处，她就不明了。
    孟跃上手演示，当孟九嗅到熟悉的味道，她终于晓得孟跃之前拿出的好酒是哪来的了。
    孟九晃着杯中酒水，心里叹息，但凡他们靠山够硬，完全可以日进斗金。
    孟跃偏头看她，“阿九，我有件事想求你帮忙。”
    “郎君是想让我教慈幼堂的孩子们酿酒罢，我愿意的。”孟九眉眼弯弯，温柔恬淡。
    孟跃屈膝一礼，行了女子礼，“多谢。”
    孟九赶紧丢了酒杯，扶起她，清脆的响声在屋中格外明显，孟九恼道：“你要与我生分？”
    “没有。”孟跃握住她的手拍了拍，“我是真的很感谢你，我知道你当初学酒很不容易，现在却要你倾囊相授。”
    无家可归的少女去酒行，会遭遇什么，不难想象。
    “我自己愿意。”孟九半垂着眼，眼底似有泪意，像朦胧的月光。孟跃到嘴边的话，又咽了回去。有时多言，并不是一件好事。
    很快，京中码头多了一群背着木桶的人，有成年男子，有妇人，有半大孩子，边走边售卖酒水，小小一竹杯，三十八个钱。
    他们也机灵，倒出盖杯底一层，让人尝了尝，许多人尝过，咬咬牙掏钱。
    这酒真要论，其实算不得多好，中大型商人瞧不上眼，但是又比寻常散酒烈，更香。
    孟跃蒸馏散酒的时候，控制着浓度，太寡淡不行，太好也不行。
    三十八一竹杯，买卖双方都不觉得亏。这个度就刚好。
    每人一天一个酒桶，多了没有，饶是如此，酒水也给孟跃带来可观利润。
    日子在忙碌和热闹中过去，正月十三，刘生带给她一个消息，说黔中来的一位商人进了鸿禾玉斋，一直没出来。
    孟跃摩挲茶盏，“你确定是黔中来的？”
    刘生肯定道：“我确定，他来麦坊买过蛋糕，我听他口音奇怪，与他多聊几句，他却很抗拒跟我闲聊。”
    孟跃没有打断他，听刘生继续说：“他一副商人打扮，却不知麦坊在京里名气，还抗拒谈话，这于商人而言，太反常了。”
    随后，刘生叫相熟的乞丐跟上去，没想到看见那人进了鸿禾玉斋。
    孟跃起身踱步，先时她刻意压下的疑惑，此刻渐渐冒头。
    但是孟跃还不能肯定，需要时间佐证。
    入春后，太子赈灾结束，返回京城，随行官员对太子大加称赞，承元帝大喜，流水一样的赏赐进入东宫。
    皇后一扫在太后跟前的憋屈，扬眉吐气，与女儿交谈太后何时离宫。
    这是皇后唯一觉得承元帝女人众多的好处了，后妃扰太后清幽，太后不胜烦扰，出宫礼佛。
    然而春去夏来，十四皇子大婚后，太后仍未有离宫之意，皇后坐不住了。
    孟跃心中猜测落实，原来如此。
    年前关于太后的流言，孟跃有八成把握是大公主做的，为的激起太后逆反心，长留宫中，与皇后抗衡，大公主才好行事。
    好深的心思。
    孟跃吐出一口气，揉了揉额角，再一次感慨宫里真是藏龙卧虎。
    她猝不及防想起十六皇子，生出一丝隐忧，但孟跃随后念及，十六皇子游离权力边缘，除了结怨的十七皇子，旁人都懒于算计他。
    而十七皇子如今还在禁足。
    三日后，孟跃派人给穆延传信，两人在琼花巷相见。
    “你说什…嗷——”穆延从榻上侧翻摔地，孟跃静默了一瞬，将他提溜回来。
    穆延的眼角青了一块，如白玉生瑕，十分刺眼。但他顾不得脸上疼痛，他难以置信：“孟姑娘，你知不知道你在说什么？”
    孟跃平静道：“我脑子很清醒，事情说完，我走了。”
    “别啊。”穆延赶紧拉住她的手，又触电般收回，忙不迭道：“孟姑娘，我不是怀疑你，我只是，我只是太震惊了。”
    孟跃的目光落在穆延的伤处，嗯，她看出来了。
    穆延：………
    穆延好说歹说，劝孟跃坐回榻上，他又询问了一些细节，直到小半个时辰后，双方才分别。
    穆延径直前往十六皇子府，一路上他心如擂鼓，措辞怎么与十六殿下说，谁知他进府后，刚说一半，十六皇子就猜出来了。
    “殿下不意外？”穆延眉头蹙起，他少有如此夸张神情，此刻显出几分滑稽。
    十六皇子放下手里石杵，去柜子里取膏药，给穆延揉搓涂抹，淡淡道：“没什么意外。”
    穆延一时不知是殿下给他上药而受宠若惊，还是震惊十六皇子不意外。
    厅内东西打通，垂了竹帘，院内花树苍茂，消解夏日暑热，唯余微风徐徐。
    一缕阳光穿过层层阻拦，落在十六皇子身侧。
    “好了。”他擦了擦手，将膏药给穆延，又坐回去，握着石杵继续舂花汁。
    穆延愣愣道谢。
    十六皇子头也不抬，续上之前话题：“满宫的皇子公主连长宁宫宫门都进不去，大公主却能伴在太后左右，只这独一份儿，她就不简单。”
    穆延心虚抿唇，他以为是之前大公主前往寺庙陪太后礼佛，太后感于大公主孝心，才多照拂一二。
    厅外渐渐起了风，树影摇晃，竹帘摆动，将日光遮了严实，厅内一片静谧沉色。
    十六皇子抬首，他乌发半束，面如美玉，看向穆延的眼睛如江海深邃，“舒元，你太正直，想不到这些。”
    穆延却不似从前十六皇子开解他后，那般舒展眉目，他跪坐于十六皇子跟前，双手交握，低头沮丧：“殿下，其实我很愚蠢。”
    孟姑娘也好，十六殿下也好，有时一个引子就能猜出大概，而他还云里雾里，他这些年念的书，没有半分用处。
    厅外的花树在风中摇晃，亦如穆延摇摆的心。
    忽然，他肩上一沉，穆延抬头，对上十六皇子温和的眉眼，“舒元，术业有专攻，你秉性纯良，心性正派，交给你的事，你一定尽善尽美，这已经是十分了不得的事了。”
    穆延欲言又止：“可是我有很多不足……”
    “但你改了。”十六皇子莞尔，他看向穆延的眼中是欣赏，“她说你不通疾苦，于是你私下寻访，对待乞儿也彬彬有礼，又有几人能做到你这样。”
    “殿下。”穆延把住十六皇子的手，情绪剧烈翻涌，心中有好多的话，殿下待他如此情深厚谊，他百死难报。但穆延一时却不知从何开头，半天憋出一句：“孟姑娘也是为我好。”
    十六皇子愣了愣，朗声大笑，一缕阳光落在他眉心，悲悯又神性。
    原来厅外的风已经停了，日光又寻着缝隙，落入这间宽敞雅致的屋子。
    十六皇子止了笑，对穆延道：“你真的很好，不要妄自菲薄。”
    穆延用力点头，双目若星的回望十六皇子，“殿下，我记下了。”
    之后两人没有说话，也不觉尴尬，十六皇子取了一根棉棒，沾了石臼里的花汁给穆延嗅闻。
    穆延仔细感受，“草木清香？”
    他神情忽而迷茫，“很熟悉，但却想不起来。”
    十六皇子哼了一声：“她身上的味道，我调试了十几次，这个味道是最接近的。”
    穆延怔住，他张了张嘴，却吐露不出一个字。
    良久，他才找回自己的声音：“殿下，你还想跟孟姑娘好？”
    “不然呢。”十六皇子神态轻松，完全不知道他的话给了穆延多大冲击。
    穆延有些着急，“但是，但是孟姑娘都说了………”
    “她说的话，我就要听？”十六皇子将一方素帕丢进石臼里，混合花汁一起舂，五指骨节分明，此刻因为用力而筋肉紧绷着，指甲上晕出一片粉红，犹如海棠花开，他一字一顿道：“我求她回来，她又听了？”
    穆延：………
    穆延无措的抠手，大脑高速运转：“可是殿下，孟姑娘她大你四岁，她如今虚岁二十一。”
    穆延心一横，眼一闭，说出一个残忍现实：“或许，孟姑娘很快要成婚生子了。殿下，您明白吗？”
    十六皇子停下手，与穆延对望，目光平静，好似山明水清，但是却说：“舒元，是你不明白。只要不死，一切都可以改变。成婚可以和离，孩子也就多座院子的事。”
    蝉鸣声声，清脆悦耳。
    穆延恍惚着离开了。头上日光烈烈，恍人眼。

 第46章

    日头高悬，太阳像个大火球，源源不断的散发热意，空气中热浪阵阵。
    京里的街上，添了许多卖冷饮的小贩。
    孟跃掀开车帘，正看见街角一个七八岁的女娃叫卖豆泡水儿，她叫停吴老头，买了一海碗给吴老头喝。
    吴老头没想到有这惊喜，雀跃道：“多谢郎君。”
    小姑娘也腼腆笑：“多谢郎君。”
    孟跃莞尔，等吴老头喝完，马车继续向前行驶，最后在一家茶楼前停下。马匹交给茶楼伙计照顾，孟跃给吴老头在大堂叫了一盏茶，一碟花生一碟毛豆。
    吴老头忍不住笑意，与孟跃道：“早知之前就不费豆泡水儿那个钱了。”
    孟跃道：“味道不同。”
    吴老头一想也是，他目送孟跃上了二楼，而后去一趟茅厕放水，空了肚子，回来刚好吃茶。
    大堂里人不多，孟跃临窗而坐，将一楼尽收眼底，茶客们没什么营养的谈话，大多吹牛打屁。
    孟跃一般坐上小半个时辰，有时她会得到一些有用信息，有时一无所获。
    之后，她又去酒肆坐坐，半日光景就过去了。等她回到院里，热意降低，她会习一会子武。
    孟跃在旁的事上耗心神，习武看书上的时间被缩减了。
    世事难两全。
    八月下旬，孟跃照旧在京中闲逛，她发现京里的茶楼酒肆，多了青衫书生的身影。
    翻年又是春闱，孟跃没想到有的考生提前半年抵京。
    她饮了一口清酒，看着大堂里的书生侃侃而谈，言语华丽，但还算言之有物。比之明源堂那群人，也是不差了。
    不知道八皇子会不会把人招揽了去。孟跃想些有的没的。
    因着赈灾一事，太子表现亮眼，圣上也有意抬举，一时间太子风头无两，四皇子六皇子八皇子等人都退居一隅。
    明源堂在京中也低调许多。不知借着春闱这股风，能否重新扬起。
    半个时辰后，孟跃准备离去，大堂忽然传来一阵骚动，原是来了一群隆部人。
    领头的四十来岁，高鼻深目，络腮胡，身形十分高大，比寻常男子高一个头不止。他穿了一身花纹繁复的翻领窄袍，下套灯笼裤，踩着一双崭新麻鞋，衣裳和鞋子不适配，应是刚买的鞋。
    一群人在酒肆东南角落座，孟跃想了想，也重新坐回去，又要了一壶酒。
    那群人声音大，却不是说的官话，叽里呱啦，孟跃听不懂。
    但她目光在那群人的衣饰和菜品酒水划过，上等酒，大盘羊肉，还有一个醒目的炖羊头。
    男人们用刀切下羊肉，大快朵颐，粗壮指间的松石绿宝石戒指浸了油脂，更加莹润。
    孟跃对这群人的财力有了一个初步判断，奈何对方的语言实在晦涩难明，她知道无果，就打包酒水离去。
    出得大门，孟跃看见那群隆部人的马匹，高大威猛，鬃毛在日光下油亮亮，顿时把孟跃那两匹骏马衬的失色。
    她眸光闪了闪，上了马车离开一段距离后，俩乞丐啃着烧鸡，抱着美酒在酒肆外守着。
    “孟郎君还是一如既往的阔绰，有机会能跟着他就好了。”
    另一个乞丐来回摩挲手里的一角碎银，闻言哼哼：“别想了，那样气派的人物，怎么可能看得上咱。不过我明儿还要吃烧鸡，嘿嘿。”
    话语前后毫无关联，伙伴却是懂了。
    孟跃回去后，脑子里还惦记着那群好马，别说八十两，三百两一匹都不愁卖。
    “郎君，郎君？”
    孟跃回神，对上秦秋担忧的目光，孟跃问：“何事？”
    秦秋道：“这是最近的账目，您瞧瞧。”
    孟跃翻了翻，夸赞道：“你做的很好。”
    秦秋面上微热，她看向孟跃，忍了忍，还是没忍住，道：“不知郎君所思何事？”
    孟跃示意她坐，给秦秋倒了一杯水，秦秋双手接过，连连道谢。
    孟跃道：“我今日在酒肆，看见一群隆部人，他们带来的马匹甚好。”
    秦秋闻声知意，试探问：“郎君想做马匹生意？”
    孟跃没应，也没否认。她摩挲着白玉杯子，眼睫微垂：“我听不懂那些人的语言，从前也没做过这营生。”
    秦秋知道孟跃心里应该是琢磨开了，没有出声打扰，悄悄退出去。
    次日，孟跃用过早饭就出门，她根据乞丐传来的消息，找到那群隆部人的落脚点，在对方又去吃酒时，孟跃一身麻衣长裤，背着木桶叫卖。
    伙计驱赶她，双方推搡间，孟跃跌倒，她身后的酒桶落地，酒水洒了一地。
    领头的隆部人动了动鼻子，在伙计又要驱赶孟跃时，拦住了伙计。
    他把孟跃扶起来，伸手揩了一点桶底残留的酒水，眼睛亮了，操着蹩脚官话：“你这酒哪来的？”
    孟跃眼神飘忽，支支吾吾：“自家，自家酿的。”
    她抱着自己空掉的酒桶，眼睛一眨，眼泪掉了下来。
    伙计色厉内荏，“你自己跌倒的啊，再说我们这里是酒肆，你跑来卖酒，这不是砸我们酒肆招牌嘛。”
    孟跃唯唯诺诺道歉，酒客们有些看不下去了，掌柜赶紧圆场，说愿意赔偿孟跃，但具体赔多少，却不提。
    掌柜伙计还有孟跃三人去了内室，一刻钟后，酒客们看见少年低头出来。
    那隆部领头儿叫住孟跃：“你过来给我们斟酒，给你二十文钱如何？”
    少年犹豫片刻，应了。
    他见孟跃生的秀气，鼻梁微挺，嘴唇像花瓣，看着很喜欢，于是孟跃给他斟酒时，他说：“我喜欢你卖的酒，你告诉我来处，你今日损失多少，我给你双份。”
    孟跃抿嘴不语。
    “我叫达木，你想通了可以去天合客栈寻我。”
    孟跃还是不语。
    之后达木又换回他们自己的语言，孟跃这次离的近，连蒙带猜会了一点。
    一夜过去，巳时三刻，孟跃背上酒桶前往天合客栈。
    达木看见她，有些惊喜，“作价几何？”
    孟跃晃了晃胸前的竹杯，“三十八钱，一杯。”
    达木笑道：“先来一杯。”
    之后达木叫来同伴，孟跃在他们身边伺候，直到申时，这群人要去牛市。
    孟跃抓着酒桶上的麻绳，鼓起勇气问：“达木郎君，晚上你们还饮酒否？”
    达木看她一眼，笑应了。
    之后两旬日子，孟跃靠卖酒跟在他们身边，她学语言很快，如今能用达木的语言交流几句。
    孟跃并没有隐藏这一点，她手中筹码太少，尽可能展现自己所长。
    客房内，达木打量少年，少顷他揉了揉孟跃的头，笑道：“山神在上，连穗，你真聪明，学东西太快了。”他话锋陡然一转，手掌滑落到孟跃颈项，眼神如狼凶狠：“所以，可以告诉我，你处心积虑接近我是为什么？”
    孟跃一脸惊恐模样，还强做镇定，“你什么意思？”
    达木冷笑，“我去过码头，的确有很多像你这样背着酒桶卖酒的人，但是他们的酒远远没有你卖的酒香。而你却仍然只卖三十八钱一杯，你想做什么。”
    孟跃见被拆穿，她深吸了一口气，稳住声调：“我喜欢你们的马，想做马匹生意，但是我没有认识的人，一筹莫展，所以想要跟你们套近乎。”
    达木眯眼审视她，孟跃努力正面他目光，目光清凌凌，达木松开她：“我不跟不诚实的人来往。”
    孟跃退后两步，向他躬身一礼，达木疑惑：“你这是作甚？”
    孟跃起身道：“以这种小道方式接近阁下，是某之过，某不敢恳求阁下原谅。”
    达木：“哼。”
    孟跃并未被他态度击退，而是报上家门，细数名下产业，当达木得知码头卖酒的人，皆从孟跃这里拿酒，他微微睁圆了眼。
    他想起第一次见孟跃，问孟跃的酒哪来的，对方说自家产的。
    这般说来，孟连穗没骗他。是他自己以衣取人，认为孟连穗家境平平，但孟连穗自己从没没说过。
    达木发觉他对孟连穗的指责似乎，好像，有些站不住道理。
    “咳——”他干咳一声，“你跟我说这个干嘛？”
    孟跃道：“是我有错在先，如今不过是改正一点错误罢了。”
    孟跃留下琼花巷的住址，不再多言，退出屋外。
    她脸上的紧张，怯意悉数归于平静。
    屋内，达木错愕，他还以为孟连穗会纠缠，这样干脆利落的走了，反令他一颗心不上不下。
    他在桌边坐下，喝了一杯凉茶静心，谁知两刻钟后，队伍里的小子们提着精致的藤编盒子回来，人手一个。
    达木眼皮子一跳，“哪来的？”
    一名年轻小子道：“麦坊啊，蛋糕可好吃了。”
    达木不高兴，“谁让你们买的。”
    小子们哈哈笑：“达叔又逗我们，这是您友人送的，不要钱。”
    说话间，有小子打开盒子，正是一个圆圆的金桃酥蛋糕，十来个人人手一个，十两银子就去了。
    达木不是心疼钱，他声音发紧，“我哪个友人送的？”
    屋里声音止了，许久，一个小子弱弱道：“刘掌柜只说是您友人，我就没在意。”
    达木：………
    达木那张粗糙的脸平添两分沧桑，他胡乱抹了一把，“你们去了几回。”
    众人面面相觑，“五…七…九……”
    “十一回。”小子闭上眼，认命道。
    达木：………
    “！！山神在上，我今天要抽死你们。”达木蒲扇大的巴掌落下来，众人躲成一团，屋里乱成一锅粥了。

 第47章

    达木忍了两日，一颗心如蚁咬，不疼，却难以忽略。
    深夜，当他下定决心去琼花巷时，达木意外的平静了。
    后半夜好眠无梦，第三日巳时，达木精神抖擞敲响琼花巷某院落的院门。
    屋门从里打开，孟跃头发高束，一身粉底柿蒂纹圆领袍，腰间革带勾勒窄腰，迎面而来的少年朝气。
    达木愣了一下，忽然感觉孟连穗看着比他儿子还小。
    “某等候多时，达木郎君请进。”
    达木回神，心道瑞朝山好水好，瑞朝人的容貌都比实际年龄小，他不能再被外貌骗了。
    达木入了花厅，与孟跃同在上首落座，他取出两锭银元宝，“这是我替那群小子给的。”
    孟跃莞尔：“远来是客，哪有招待客人还收钱呢。”
    达木皱眉，他不太喜欢瑞朝的拐弯抹角，于是道：“我不可能因为你给的一点小恩惠，就帮助你。”
    “并不是。”孟跃从袖中取出一张契约书给他，是隆部文字，这让达木惊了一瞬，也下意识看下去。
    简短概括就是达木若带孟跃做马匹生意，孟跃自担风险，还分达木两成利。
    这不是小恩小惠了，而是实打实的肥肉。
    达木也无法立刻拒绝，他将契约书按下，再一次打量孟跃，孟跃神情平静，不卑不亢，任他打量。
    “马匹生意需要本钱，很大的一笔钱。”
    “一路艰险，恶劣的天气，狼群贼寇，一不小心就丧了命。”
    孟跃点点头：“所以我找上了您，如果仅我一人，我万不敢如此冒险。”
    达木乐了，“你跟我从前不相识，你就敢在我身上压宝，一旦错了，你血本无归。”
    花厅静谧，于是拨茶的轻声也如此明显，孟跃道：“有的人见一面，就像多年好友。我对达木郎君便是如此，此谓一见如故。”
    她抬眸看了一眼达木，“若我看走眼，吃了亏，也是我该的。不怨天不尤人。”
    达木怔了一下，他想说什么，孟跃已经收回目光，垂眸饮茶。
    直到茶盏搁回桌案，有一点声响，达木无声吐出一口气，他现在对孟跃的观感很复杂。
    他自认也十分魄力果断，可是对上孟连穗，听过孟连穗的话，他才发现世界上还有这样疯狂的人。
    无论是大瑞朝，还是隆部，他第一次遇见这样的人，不知怎么应付。
    “一万两，少了这个数不谈。”达木搁下话，快步走了。
    他希望孟连穗知难而退。就算孟连穗愿意，这个价格也会吓住孟连穗家中的人，从而阻止孟连穗。
    然而达木前脚一走，后脚孟跃就去了宣兴伯府，她使了银子给门房，道有要紧事，求伯府下人通传。
    果然，有银钱开道，半刻钟后，孟跃被请进伯府。
    老太君和伯夫人皆在，厅中却有三盏茶，孟跃瞥了一眼屏风，只作不知。
    孟跃给二人见礼，简单寒暄后，孟跃道出来意。
    “你要卖掉麦坊？”
    老太君惊了，她与儿媳对视一眼，心中快速衡量，孟跃既有此想法，还特意与她们说……
    老太君面上关切：“孩子，你可是遇上难事了？你当初求伯府庇护，老身既应了，自然不会不管。”
    孟跃道：“谢老太君关爱。晚辈并无难事，只是前些日子，晚辈与隆部来的达木郎君一见如故，相谈甚欢。是以想与他做些马匹生意。”
    什么！！
    屏风后传来些微动静，老太君干咳一声，拉回孟跃注意。
    伯夫人话语里带了急切，“此事当真？”
    孟跃温润笑道：“不敢哄骗老太君和夫人，晚辈想把名下产业出手，而后招些人手，就与达木郎君走了。”
    这也太快了。
    伯夫人搅着手帕，频频看向婆母。厅里的熏香此刻难平半分心绪，连屋外吹来的风也格外燥热。
    老太君稳了稳心神，向孟跃招手，令孟跃与她同坐大红酸枝木壁刻四合如意云纹的罗汉床。
    老太君握着孟跃的手拍了拍，“孩子，这马匹营生不好做啊。”
    孟跃低眉应是，“老太君说的是，从前晚辈也没想过此事，但如今遇上达木郎君，有他引路，若错过这个机会，晚辈会遗憾终身。”
    孟跃这话说到老太君和伯夫人心里去了，马匹生意是多少权贵富商盯着，但哪是那般好做的，路上艰险，马匹优劣，一路打点等等。
    但有一个靠谱的引路人，就成功了一半。
    老太君询问孟跃如何认识的隆部人，孟跃挑拣着说了，左右事后伯府也会派人查。
    孟跃演示几句隆部语，老太君和伯夫人惊叹不已：“好孩子，你天生该吃这碗饭的。”
    瑞朝商人和隆部来往一大难点，就是语言。
    三人聊了一大圈子，孟跃估摸着火候差不多了，再次提及卖掉麦坊之事。
    “因着从前受伯府庇护，所以晚辈先来问问老太君的意思，若伯府无意，晚辈再与他人谈。”
    老太君没有立刻应下，伯夫人欲言又止。
    麦坊好坏，有目共睹。伯夫人很希望婆母拿下这个铺子。届时伯府在后，他们完全可以多开几个铺子，而不似孟连穗这般顾忌良多。
    老太君不经意瞥了儿媳一眼，她念及孟跃口中的马匹营生，开口道：“你心里作价几何。”
    孟跃起身礼道：“不瞒老太君和夫人，晚辈现在急需银钱，另则麦坊门庭若市，是以晚辈厚着脸皮，要价七千两。”
    这个价格不算低，但于麦坊而言也不算太高，是个公道价。
    麦坊已经把名气打出去了，这些都是孟跃当初拿真金白银砸的。
    老太君微微蹙眉，见孟跃神情平淡，心知没有什么还价余地，真要为几百两讨价还价，也太难看了，不值当。
    而孟跃出了这个门，想要麦坊的人多得是。
    “你容老身两日。”一时半会儿，饶是老太君也拿不出七千两现银。
    孟跃拱手又是一礼。末了，她抿抿唇：“老太君，您晓得晚辈还有一个卤记铺子罢。”
    老太君：………
    伯府夫人：？？！
    最后孟跃以一千两银，将卤味铺一并卖了。
    正值午时，老太君却没有如以往留孟跃用饭，孟跃识趣告退，没有多往屏风看一眼。
    下午，孟跃找来胡牙人，出手手中宅院，比市场价低五十两。
    胡牙人虽然讶异，但拿钱办事，他也没多问。
    一日后，伯府来人，统共给了孟跃一万两银票，伯夫人道：“咱们也算相识许久了，如今你急用钱，伯府多的没有，两千两还是有的，给你应应急。”
    孟跃忙道：“夫人好意，但晚辈不能得寸进尺，贪心不足，晚辈万不敢受。”
    “连穗说的是。”老太君从屋外而来，不经意瞪了儿媳一眼，拉过孟跃的手，上坐，“你伯娘关心太过，失了分寸。”
    孟跃没否认，也没应。
    老太君知晓，孟跃心里琢磨的透透儿的。
    儿媳自作主张，伯府这两千两给的不明不白，孟跃失败了，还能找孟跃讨。孟跃成功了，是还两千两，还是按两千两本钱算，叫人家给相应利润。
    做马匹营生不是在京城，伯府也照应不到，人家拿命拼的银钱，也敢算计。
    伯夫人面皮微红，低头不语。
    最后孟跃只带了八千两走，她离开后，老太君把儿媳狠骂一顿，“谁给你出的馊主意。”
    伯夫人支支吾吾。
    老太君冷笑：“你当人家只是一介商贾，捏揉搓扁，小心被砍了爪子。章利顺一案才过去多久，你就忘了。”
    伯夫人面色煞白，试图辩解：“伯府立身正，不会……”
    老太君冷声打断她的话，吩咐：“老身近日不适，你去家庙为老身祈福罢。”
    伯夫人神情一顿，所有辩解都失了声。
    伯府里的事，孟跃不得知。
    胡牙人带着一个陌生男人找上她，男人还想再压价，孟跃摇头：“我急用钱，才一口气降五十两，若郎君还要压价，我们这笔买卖是做不成的。”
    顿了顿，孟跃补充：“你若愿意今日买，我再让二十两。”
    男人当下应了，胡牙人第一次这么快促成一桩买卖，拿着丰厚牙钱，还有些茫然。
    孟跃对胡牙人道：“你再使使力，一桩院子就是一笔牙钱。”
    胡牙人点头如捣蒜。
    那厢伯府接手麦坊和卤味店的一切，包括铺子里的人手。
    孟跃没动酒坊，那是给慈幼堂孩子们的一条生路。
    她也留下了杏花巷的院子，给秦秋刘生他们一人一笔钱。
    孟九当初卖掉酒肆，那笔钱给了孟跃，如今孟跃双倍还她。
    孟九一把拍开，银钱洒了一地，红着眼咬牙道：“你都没问我意愿，你就自作主张安排我，是你当初说让我跟着你，现在又撇下我，你出尔反尔！”她眼泪倏地滚落，如断线的珍珠，更似绵绵梅雨，怎么也停止不了。
    孟熙也止不住泪意，上前抱着孟跃的腿哭，“不要…郎君不要抛弃熙儿，熙儿乖乖听话，郎君不要……”
    小孩儿几乎哭断气，话都说不完整。
    刘生闭了闭眼，眼角隐有湿意，勉强维持平静，“我视郎君如腹心，也以为郎君视我们如手足，如今，我却是不敢肯定了。”
    孟跃回抱住孟熙，敛目低垂：“此去艰险…”
    “虽艰险，却是精彩纷呈。”刘生忙道：“就算死在半道，我也不悔。求郎君允我追随。”他跪下连磕三个响头，孟跃立刻扶起他，两人视线交接，一切尽在不言中。
    孟九把住孟跃的胳膊，半嗔半怨道：“我也给你磕一个？”

 第48章

    九月初七，日头炎炎高照，威势不减，孟跃带人同达木走了，身后还跟着若干小商队。
    是夜，十六皇子府传来箫声，如泣如诉，如怨如慕，十五皇子半夜爬墙头，哄了弟弟一晚上。
    次日，两人都告了假。
    十四皇子府距离十六皇子府不近不远，那箫声若隐若现，骇的他做了一晚上噩梦，好不容易熬至天明，他眼底青黑，幽怨不已。
    而六皇子听闻此事后，若有所思。
    若说从前他不敢断定十六知晓孟跃未死，如今却是明了。
    日头再次高悬，孟跃与达木并驾，用生疏的隆部语交谈。
    达木瞥了一眼队伍里的瑞朝人，除却五十壮丁，二十来名青壮，还有妇孺和半大孩子。
    慈幼堂有几个十三四的少年少女也跟了来，其中一个少年说话都结巴，全靠手势。
    孟连穗带着这群人跟他走。
    达木叹气。
    他不由得对孟跃多照顾一二。他嫌孟跃莽撞，但又对孟跃给予他的信任很受用。
    人如此矛盾。
    孟跃将达木的神情变化尽收眼底，猜了个大概。
    她哪里是武断和莽撞。
    孟跃见到达木的第一眼，就在留意。看达木对瑞朝平民的态度，对酒肆伙计的态度，对街边乞丐的态度。后来她借着卖酒，近距离接触，发现达木虽然脾气暴躁，但是并不恃强凌弱。
    这种人有底线，坏不到哪里去。
    日头愈发大了，达木叫停，让众人在树下歇息。
    孟跃回到队伍里，众人向她打招呼，孟跃颔首回应。
    吴家得知孟跃西行买卖马匹，吴二郎厚着面儿自荐了，还给孟跃拉了二十来个同乡，都是秉性靠得住的。
    孟跃在孟九身边坐下，向那个口吃的孩子招手，道：“一个字一个字慢慢说。”
    正在做饭的秦秋偏头看见这一幕，忍不住笑了，能跟在郎君身边，就是最好的。
    孟跃被崇拜她的视线包裹，心绪并不如面色平静。
    她知道这些人会跟着她，西行之事是催化剂，让他们明了内心。
    而孟跃一手促成此事。
    她闭了闭眼，更觉热意当头，浑身滚烫，她仿佛置身岩浆之上，火海之中，所有的思绪都被焚烧殆尽。直到睁开眼，眸中又是一片坚定。
    申时四刻，队伍再次启程。
    孟跃初秋离京，抵达隆部与大瑞朝的交界线时，天上已经雪花纷飞。隆部是大瑞朝的附属国，双方互通有无。
    这日他们用过午饭，达木问孟跃：“连穗，你手里的货物什么时候出？”
    从京城一直跟随他们的小商队，已经将货物出的差不多了。
    孟跃紧了紧暖耳，露出大眼睛和鼻尖，显得天真稚嫩，她道：“我让人去打听了，有些眉目。不过还要劳烦达叔陪我走一遭，为我坐镇。”
    达木看着孟跃被暖耳包裹的小脸，沉默了。孟跃这模样，还真不能单独去。
    傍晚，孟跃同达木见了本地几位酒商，众人一直跟达木敬酒，虽然没有忽略孟跃，但也不重视。
    达木看了孟跃一眼，晃晃灯火下，他道：“我手里有一批京里来的瓷器，想跟你们换酒。”
    几名酒商对视一眼，“我们得先看看货。”
    孟跃当时还想带丝绸，但是他们离京时，是秋老虎前后，丝绸抵不住高热，孟跃只好作罢。
    有达木坐镇，孟跃用瓷器换二十桶酒。孟九挨个看过酒，向孟跃点头。
    然而达木却不看好，对孟跃道：“连穗，你这些酒就算带进隆部，也赚不了多少。”
    他认为孟跃太年轻，比起酒，其实把瓷器带入隆部，赚的更多一些。
    孟跃没有解释，她给底下人又添了棉衣棉裤和食物，而后一群人跟着达木进了隆部。
    那是隆部一年中最冷的时候，天地一片茫茫。
    孟跃出手阔绰，花三倍价租了相近的五个碉房，有的垒三层，有的垒四层，为防风雪，窗口又小又窄，屋里得点一盏灯。
    孟跃让少年们待在碉房里抱团取暖，她带着人早出晚归。
    一旬后，孟跃再次找上达木，送给他一壶酒，达木笑道：“你之前买了二十桶酒，就给我这么点儿。”
    孟跃笑道：“达叔，你尝一尝再说。”
    达木撕开酒封，浓郁的酒香顿时散出，他神情骤变，试探着喝了一口，毫无防备，烈酒灼喉，烧的他面色通红，双目凸出，却不舍得吐了，强行把酒水咽下去，达木感觉五脏六腑都要烧起来了。
    这比在京里时孟连穗给他的酒还要烈。
    但真过瘾！！
    这一次，达木小心翼翼抿了一口，一口又一口，脑袋发晕，不省人事了。
    孟跃：………
    孟跃啼笑皆非，只好下楼叫达木的儿子们，把达木带去休息。
    她回了住所，次日孟跃刚用过早饭，达木急吼吼找上门。
    “连穗，你那酒，那酒还有没有！！”
    孟跃想了想，“有，但是不多。”
    达木缓了缓心绪，同孟跃上楼说话，一盏微小的灯火，映出达木红光满面的脸。
    “连穗……山神在上啊——”达木太激动，忍不住先祈祷一番，随后才对孟跃道：“我不知道你用了什么神奇的手段，才能有那样烈的酒。但是连穗，你拿出来的烈酒，会帮你敲开隆部权贵乃至王室的大门。”
    孟跃一副激动模样，她向达木行了一个隆部礼，“我初来乍到，不懂隆部事宜，全仰赖达叔了。”
    达木用力拍拍胸脯，豪情万丈：“放心罢连穗，包在我身上。”
    两日后，烈酒换新瓶，送至隆部王跟前。

 第49章

    年后，孟跃受隆部王传召，进入王宫。
    “草民孟连穗见过大王。”孟跃入乡随俗，行隆部礼。
    “是你带来的烈酒？”头顶传来威严之声，孟跃应是。
    “抬起头来。”
    隆部的大雪转为小雪，天空也有了透明度，穿过旷达的宫门，光亮洒入威严大殿内，映出孟跃刻意柔和的眉眼，微挺的鼻梁，以及粉润的唇。
    她看起来像隆部里十四五岁的少年。
    孟跃听见窃窃私语，置若罔闻，忽然一道高大身影将孟跃笼罩，她微微抬眸，对上一张桀骜张扬的俊脸。
    高鼻深目，轮廓分明，头发带着一点波浪卷度，侧分刘海，左右各编了两簇小辫，半扎脑后，发间坠以银链宝石，并不似纯粹黑色，更偏向褐色，与眼珠的颜色接近。
    青年掐住孟跃的下巴，仔细打量，“你看起来像没断奶，你家里人也敢把你放出来？”
    “舒蛮。”大王子握住弟弟的手，“远来是客，莫无礼。”
    舒蛮看他一眼，嗤笑：“哥哥看来没少念瑞朝书文。”他松开孟跃，大王子也松开他。
    隆部王笑道：“小儿顽劣，孟郎君莫见怪。”
    孟跃连道“不敢”。
    这个插曲后，隆部王问起正事，他想知道孟跃手中烈酒从何而来。
    “回大王，草民的烈酒是从京中一位颇负盛名的酒娘子手中购来。”
    隆部王虽有预料，此刻闻言还是可惜。若这酒在边界，他都能想法子夺了，但京城太远，地处瑞朝心腹，他们也不敢轻易伸手。
    大王子命人给孟跃看座，温和道：“我和父王都很喜欢你带来的酒，若是那位酒娘子愿意进入隆部，父王一定许以高官厚禄。”他声音压低，透着蛊惑，“隆部不似瑞朝，这里不重男女之别，不重年龄大小，只分强弱，以酒娘子高才，在隆部才能一展所长。而小郎君你，年纪轻轻就能走千里，更是良才美玉。”
    孟跃起身又是一礼，“多谢大王子夸赞，草民愧不敢当，瑞朝之内，在我之上者，如过江之鲫，数不胜数。”
    大王子面色微滞，不知道孟跃是没听懂，还是装傻。
    舒蛮毫不客气的笑出声，孟跃看见大王子眼中闪过一抹凶狠，转瞬即逝。
    她从王宫出来时，看见守在外面的达木，心头一暖：“这么冷的天，劳烦您等我。”
    达木摆摆手，道：“说什么劳烦不劳烦。你们瑞朝人就是客气，说话也文绉绉。”
    两人回到住所，孟跃邀请达木一起用午饭，酒过三巡，孟跃支走其他人，轻声道：“达叔，今日在大殿，我不止看见大王，还看见两位王子了。”
    达木愣了愣，随后反应过来孟跃说的是谁，“应该是大王子和三王子罢。”
    之前孟跃不好打听，此刻借着话题，试探道：“怎么不是二王子和大王子？”
    “二王子前几年没了。”达木喝了一口酒，舒出一口气道：“大王子和二王子是第一任王后所出，三王子和他两个妹妹，才是现任王后的孩子。这里面有些复杂，你不要掺和到这群人里面去了。”
    孟跃连连应是，给达木满酒，末了调侃道：“比起瑞朝皇室的几十位皇子公主，隆部的王室子弟确实少。”
    达木感觉隆部被比下去了，莫名的好胜心起：“我们大王也有十来个儿女，只是隆部不比瑞朝四季如春，好些孩子没养活。”
    孟跃顺着他说，才把人哄开心。最后孟跃亲自把人送回去。
    她将蒸馏酒根据蒸馏浓度分为三六九等，以物易物换了皮毛药材，花钱购买马匹。
    大雪刚退，草料紧缺，孟跃此时收购马匹，每一匹马少十两银子，选择范围宽，但是相应的，孟跃自备草料，成本投入更大。
    达木提醒孟跃：“你们最好备一个隆部兽医。”
    孟跃点头，她是瑞朝人，花了三倍高价才请到隆部本地兽医，陈昌几个小子跟在兽医身后照顾，顺势偷师。
    三月中旬，孟跃启程回京，达木原是想缓一缓，到底担心孟跃，于是随她一道儿走。
    果然，他们刚过隆部和瑞朝交界线，就被围了，达木拔出腰间的刀，刚要反击，却见敌人倒了四五。
    谁也没想到孟跃带来的五十好手，配齐连弩利器。达木看向孟跃，孟跃摸了摸鼻子，笑了一下。
    达木：………
    有六皇子配备的人手护航，之后虽有波折，但数月后，一行人平安抵京。
    路上死了俩匹马，有三匹马受伤，孟跃低价出了。其他骏马卖了一个好价，一来一回，除却卖酒的利润，一路打点和人力成本，最后马匹盈利两千两。
    刘生和秦秋将算盘都快拨烂了，盈利数额也没变。
    孟跃宽慰道：“这是头遭，不亏都算赚了。”
    刘生和秦秋对视一眼，异口同声：“郎君说的是。”
    这番孟跃找上六皇子，仍是上一次的茶肆，同样的水榭，连坐位都别无二致。
    孟跃简单寒暄后，向六皇子张口讨要路引文书和出关文碟，她不愿只限于瑞朝和隆部，“我想绕一道江南，金陵豪富甲天下，六殿下认为呢？”
    六皇子反问：“凭你的本事，这两样东西对你不难罢。”
    他更想问，孟跃为何不去寻十六帮忙。是想与十六划清界限，还是想把十六摘的干干净净。
    孟跃摇摇头：“六殿下高估我了，某没有那样的本事，某的一切还需仰赖六殿下。”
    水榭外，水流潺潺，清鸣悦耳，六皇子的声音却如重鼓炸响：“既然你要仰赖本殿，买卖酒水之事，还敢瞒本殿？！”
    那五十好手既保护孟跃，也监视孟跃。孟跃也没想过此事能满足六皇子。
    她无权无势，只能攀附权贵，从缝隙中求取生机。
    孟跃垂首道：“六殿下恕罪，因着此事尚不稳妥，某不敢贸然告之。某想绕道江南，也只为试水罢了。”
    六皇子摩挲茶盅不语，许久，孟跃才听见他的声音：“收起你的小心思。”
    孟跃应是，而后离开茶肆。
    一名中年文士进入水榭，“殿下，此女狡诈，若不除之，恐生祸患。”
    六皇子展目，眼尾微扬，带着独属于上位者的矜傲，“她想借用本殿的权势，为她行商扫平障碍，本殿为何不能反过来利用她，她身份又见不得光，他日没了利用价值，杀她轻而易举。”
    文士闻言松了口气，半玩笑半揶揄道：“孟女，生有几分姿色，属下恐忧殿下心生不忍。”
    六皇子起身，单手负于身后，看着院中修剪有致的花树，“从前年岁小，本殿或许会偏好山林野木，觉得别有趣味。如今年岁渐长，爱妻在侧，儿女绕膝，本殿不要事事顺着本殿的，却喜欢一个不听话的玩意儿，本殿有这般愚蠢？”
    文士心喜六皇子的清醒，面上却赔罪道：“是属下失言。殿下心思缜密，自有计较，属下妄加揣测，还请殿下恕罪。”
    六皇子挥退文士，他转而去十六皇子府，却是不巧，十六皇子出府了，六皇子道：“待十六弟回来，着人过来知会本殿一声。”
    门房应是。
    之后六皇子和十六皇子也没碰上面，他这边临时有事儿，还得准备给孟跃商队的路引文书和出关文碟，分身乏术。
    孟跃在京简短停留，收集一些消息，与达木分别后，她带人南下。
    六皇子戳破烈酒之事，孟跃便扯着六皇子的大旗，凭烈酒敛财，一路收养孤儿，将大瑞朝绕了一大圈，又前往隆部，正值冬日，孟跃顺势停留。
    屋内孩子们吃饱喝足，点灯认字，午后练习拳脚。孟跃将人留在隆部，答应半年之后来接他们。
    她带上马匹再次返京，应对六皇子的质问，孟跃谎称这批人手是给六皇子训练的，“六殿下堂堂皇子，又握小女命脉，小女效忠还来不及，安敢造次。”
    她指向水榭外的朗朗青天，“苍天在上，请六殿下明鉴。”
    六皇子惊疑不定的审视她，孟跃目光坦然，不偏不倚。少顷，六皇子挥退孟跃，他私下与幕僚商议，暂且饶孟跃一回。
    但六皇子加派一倍人手在孟跃身侧，一旦孟跃有异，格杀勿论。
    孟跃再次离京南下，先时安分，谁知一入江南，孟跃避开六皇子人手，大肆出售烈酒和白糖。
    原是去岁孟跃收养孤儿做掩护，悄悄将刘生和孟九留在江南。
    烈酒和廉价白糖问世，迅速冲击江南经济体系，大大小小的商人闻风而动。
    断人钱财如杀人父母。
    垄断糖酒的大商人恨毒了孟跃，一路抽丝剥茧，意料之中的查到六皇子身上。
    雪花般的折子飞往京城，参六皇子狼子野心，结党营私，欺压百姓，蓄养私兵，真的假的罪名，罗列一百多项，太子四皇子八皇子等人落井下石，搞得六皇子焦头烂额。
    而弄出这一切的孟跃也不好受，黑沉沉的水面冒出一个脑袋，孟跃吐出一大口水，江水寒意刺骨，伤口几近麻木。
    她刚要上岸，忽闻岸上异响，那响声很轻，却未有灯火，未有交谈，实在反常。
    孟跃眸光一暗，悄悄沉了身体，没入水中匿走。她不敢偏离岸边太远，否则一旦在江中失了方向，她必死无疑。
    秋日的夜格外冷，低温和失血令她眩晕，孟跃感觉四肢都要被冻住了，她暗道不好，环视四下，一片漆黑，岸上也静谧无声。
    于是孟跃扯掉外袍，放松身体仰面朝上，任水流托起她，勉强保存一点体力。
    大约人在生死边缘，总会想起过往，孟跃从一众人影中，清晰地看见少年忧郁含泪的眼，雾蒙蒙，像潮水冲击孟跃的心。

 第50章

    天空灰白，细雨霏霏。
    空气里透了湿意，一只骨节分明的手将半掩的窗户收拢了些，最后留下一条小缝。
    顾珩坐回床沿，看着床上昏迷的女子，她面色苍白，素来英气的眉目也失了锐意，顾珩爱怜又小心的碰了碰她的脸，拇指落在那毫无血色的唇上。
    “跃跃……”低哑的，忧郁的唤。
    忽而，孟跃睫毛轻颤，眼皮抖动，缓缓睁开眼。
    “跃跃——”
    孟跃的双眼还无法立刻聚焦，耳朵比眼睛更先感知情绪，她被拥入一个温暖怀抱，淡淡的清冽香。
    顾珩强压激动，好一会儿才不舍的松开孟跃，取了软枕令孟跃靠在床头，他扭头叫了人。
    齐妈妈带人送来热水和食盒，顾珩取牛毛牙刷蘸青盐，让孟跃在床上漱口，他捧着痰盂接脏水，不给孟跃拒绝的机会，他主动提及：“小院里都是我的人，别怕。接应你的人也无事。”
    孟跃果然问：“张澄他们人在何处？”
    孟跃漱了口，顾珩把人叫进来，张澄看见孟跃很激动，却在触及顾珩的目光时，缩了缩脖子。
    十六皇子心好黑，他只是想带他家郎君走，却被十六皇子的人发现，逮住好一顿暴揍，扔了柴房。
    他们还不打他的脸和手，这会儿他总不能脱了衣裳给他家郎君看吧。
    孟跃询问张澄细节，得知其他人安全逃离，她松了口气。
    十六皇子淡淡道：“等会儿我安排人送他们三人去隆部。”
    孟跃想了想，应了。
    张澄一脸被雷劈的表情，刚要说话，进来两个冷面汉子，左右把他架出去，隐约听见唔唔声，估摸是被堵了嘴。
    孟跃：………
    孟跃装作不知。
    处理了要紧事，孟跃心神松懈，才觉腹中饥饿，顾珩道：“先用些粥，垫垫肚子。”
    孟跃抬手欲接，却被顾珩避开，一勺粥喂至她嘴边，两人四目相对，顾珩目光专注又执拗，对视良久，孟跃最后败下阵来，张口吃了。
    她只庆幸齐妈妈退出了屋，屋内没有外人。
    一碗粥入肚，孟跃感觉四肢百骸都有了热意，身上的伤处也强烈彰显存在感。
    “张嘴。”
    孟跃下意识照做，一勺药汤喂入口中，舌尖尝到滋味，她脸色骤变，强忍着咽下去，顾珩又喂来一勺药汤。
    孟跃：………
    孟跃缓了一口气，一只手撑床，一只手夺过药碗，仰头一饮而尽，还来不及搁下碗，一枚蜜饯塞她嘴里。
    蜜饯的甜蜜顿时压住药汤苦涩，顾珩拿走她手里的空碗，在床沿坐下。
    孟跃微微拧眉，纵使她与顾珩一道长大，可顾珩如此坦然坐在她床沿，她有些别扭。
    “大夫说你伤的很重，其他刀伤且不提，腹部的贯穿伤再偏寸许，或晚一时半会，华佗再世也难救。”
    孟跃敛目，是她冒险了，但她与六皇子实力悬殊，唯有率先下手，出其不意，才能博出一丝生机。
    否则不止她，跟着她的一群人都无活命机会。
    静默在屋里蔓延，两人相对无言，忽然一双手捧起她的脸，孟跃对上一张忧郁空蒙的脸，似雨天水雾。
    “你还是什么都不与我说，我在你心里算什么？可有可无。我是你闲来无趣打发时间的玩意儿，还是永远只能仰望你的孩子，你从来都没有正眼看过我。”
    “……不是。”孟跃哑声道，她盯着自己的指尖，不去看顾珩的脸。
    顾珩从来都不是可有可无，当她泡在秋夜寒冷刺骨的江水里，在生死边缘徘徊时，她第一个想到的人就是顾珩。
    那怎么会是可有可无。
    “那是什么？”顾珩不知何时靠得近了，两人近在咫尺，呼吸的热气交缠萦纡。
    孟跃本欲推他，可对上顾珩那张哀切的脸，双手似有千斤重。
    记忆中的少年似乎没变，又似乎变了很多，褪去生涩稚嫩，轮阔更分明，少了柔和，多了锋利。只他双目含情，那几分锋利也被悉数掩去，颇有沧海月明珠有泪之态。
    孟跃几乎受不住那样的目光，她看向别处，临窗的矮榻，花几上的盆景儿，双唇无意识吐露言语：“此番江南风波，牵连甚广，文武百官的眼睛都盯着这里，你无诏来此，恐受牵连。”
    “…这就是你要同我说的。”顾珩难以相信的看着她，说不出的失望。
    孟跃阖上眼：“是。”
    她面色愈发白了，摇摇欲坠。
    顾珩一下子就心疼了，她重伤着，此时逼她作甚？顾珩收了手，“是我不是，言行有失，你莫往心里去。眼下你重伤未愈，先歇息罢。”
    脚步声远去，孟跃睁开眼，看着空荡荡的屋子，说不上是轻松还是失落。
    须臾，屋门再次打开，齐妈妈伺候她如厕，末了又为孟跃换药，不知是顾珩交代，还是齐妈妈没话找话，道：“娘子昏迷后，一应换洗上药，皆是老奴伺候。”
    孟跃道谢，齐妈妈扯了一下唇，“娘子客气。”随后敛了笑，她不惯作这样和善姿态。
    齐妈妈扶着孟跃躺下，掖好被子，又检查炭火，才轻手轻脚退出屋。
    屋内温暖如春，伤处也得到处理，带着钝钝的麻，江水中的刺痛恍若隔世。
    孟跃闭上眼，脑中却浮现顾珩的脸，她皱眉，强行想旁的事。
    她把刘生他们送走，独自断后，应是把尾巴扫干净了。
    她想在隆部的孩子们，她答应要去接他们。
    她想，六皇子现在一定四面楚歌。
    但是无论想什么，最后都会落回那个日出东方的江岸，秋意瑟瑟，冽冽江风中，青年沐光而来。
    不需要顾珩做什么，不需要他说什么，那个时候，他出现在那里，于孟跃而言胜过千言万语，毫不费力的打破孟跃印象里，那个需要她保护的奶团子形象。
    顾珩长大了，他有自己的主见。
    但是……
    孟跃拉过被子盖住头，默念心经，终于不知不觉睡下。
    她再次醒来已是次日，天色晴朗，齐妈妈在屋外轻声唤，孟跃应声。
    于是齐妈妈进屋伺候孟跃如厕，洗漱。
    事毕，顾珩提着食盒出现，齐妈妈默默退下。
    今日顾珩换了一身金绣海棠花锦袍，更衬的他容色昳丽，顾珩不疾不徐地在床上支小桌，摆放食物。
    他端起粥碗欲喂，孟跃道：“我今日好多了，自己吃。”
    顾珩没与她争，大约是屋内太静了，孟跃问：“你可用过早饭了？”
    “没有。”
    孟跃：……
    饭后，孟跃推说不适，顾珩派人请大夫为孟跃号脉。
    “娘子脉弱无力，因外伤失气血，后寒气入体，病入筋骨，需得调理小半年，否则落下病根，他日刮风下雨，这些陈年旧伤都会作痛。”
    孟跃心中一沉，情况比她预想的还恶劣。她抿了抿唇，“老先生，若我按时服药，注意保暖，现下可能行千里？”
    “娘子说笑。千里颠簸何其苦，寻常娘子都受不住，更遑论伤重之人。”大夫看出孟跃的心事，捋了捋胡须，劝道：“功不在一时，娘子年轻，他日有大好时光。切莫因小失大。老夫言尽于此，娘子自行斟酌罢。”
    孟跃回过神，起身欲送，床尾传来轻声：“我着人送老先生，你躺着。”
    顾珩取了两本杂记，递给孟跃，“你这人闲不住，给你解闷儿。”他转身欲走。
    “别走，我有事与你说。”孟跃正色道：“此前我在京中与穆延来往，六皇子有心查探，并不能瞒住他，他应该晓得你知晓我未亡之事。如今他被俗事所困，我忧他拖人下水，浑水摸鱼。”
    她看向顾珩，意有所指：“你无诏离京，就是现成的把柄。”
    顾珩知道孟跃是担心他，可是话里话外撵他走，总叫人心里不得劲。
    “这两年母妃催促我相看贵女，父皇也暗示过两回，我嫌烦，琢磨应对。六月中旬时，宫里传来太后风寒入体，久病不愈的消息，于是我令人往外撒了流言，道：皇十六子八字奇诡，命数怪异，若有子嗣，恐绝六亲。”
    孟跃眼皮一抖，不敢置信的看向顾珩，有些急了：“如此荒谬，圣上必不能信。”
    顾珩点点头，“我对父皇说，我无权无势，却有人中伤，实在奇怪。不若将计就计，引蛇出洞，父皇就允了。对外我前往中州的灵华寺，那里供奉地藏王菩萨，可化清罪孽。”
    顾珩说的轻描淡写，云淡风轻，听在孟跃心中却是波涛汹涌。
    顾珩知不知道这样的流言对皇子的中伤有多大。往后但有祸事，都往他身上扯了。
    “为什么？”孟跃疲惫问。
    顾珩神情平静：“去岁你在江南出手烈酒，今岁六皇兄往你身边加派人手，你从来都不是束手待毙的人，我估摸着你们之间有一场硬仗。果然，今岁你在江南闹了一波大的，六皇兄恨毒了你，你怕是不好过。”
    “我若不亲自来瞧瞧，你死里逃生也就罢了，若有三长两短，往后午夜梦回，我都不得安宁。”
    孟跃心中惊骇，一时无言。
    良久，她生硬的转移话题：“太后生病是巧合，还是？”
    “是巧合。”顾珩犹如一个旁观者，叙述道：“我原本瞄准的是七皇兄，打算给他添点乱子，然后再放出流言的。”
    顾珩走了，屋内恢复静谧。
    孟跃躺在床上，看着织金云鸾纹床帐出神。
    有人急她所急，忧她所忧，为她善后，如此体贴，如此周全……
    孟跃闭上眼，想要睡去却不得，这几日她睡的太多了，眼下精神头很足。
    她只好半坐起身，翻阅床头杂记，忽闻箫声，时高时低，分明是悠扬轻快的曲调，却因为玉箫柔美低缓的特点，曲子里也带了清冷忧郁。

 第51章

    傍晚，顾珩提着食盒而来，他先添了两盏灯，屋内明亮。而后在床榻支小桌，将一碟一碟小菜摆上，四荤两素，每碟菜分量不多。
    他低眉敛目，行事流畅，不过几次，顾珩已然将此事做的得心应手。
    孟跃夹了一块粉蒸排骨，排骨很嫩，入口化开，顾珩坐在床沿，手握镊子，剥新鲜核桃的外衣，玉石一样的手背下，青色脉络若隐若现，像连绵山脉里的蜿蜒溪流，绿意生机。
    孟跃收回目光，多用了几块排骨，有些腻，又夹了两块青瓜。
    她吃相斯文，速度却不慢，很快将饭菜用干净，十六皇子将一碟白胖润生的鲜核桃递至孟跃跟前，他收走碗碟。
    孟跃神色不赞同：“你皇子之尊，不必如此。”
    “我甘心情愿。”顾珩回的简洁，把孟跃噎了一下。
    她与顾珩好话说过，却收效甚微，孟跃佯怒道：“男女有别，我不住此地，我要离去。”
    顾珩把最后一个碟子放回食盒，擦过小桌，他坐在床沿用另一方干净手帕擦了擦手，看向孟跃，神情微妙，“你同我说男女有别？你我早同床共枕，你给我名分了？”
    孟跃微愣：“什么？”
    顾珩眼尾微扬，眼波流转，睨她一眼，又垂了目光，眉目间透出羞怯腼腆，“从前你抱着我睡的，你忘了。”
    孟跃微微拧眉，仔细回忆一番，才从记忆里勉强寻到一个适配画面，她神情一言难尽，“那时你病了，年不过七岁。”
    顾珩微笑，端方君子模样：“那又有什么区别？十岁的你是你，六岁的我也是我，本质是一样的。”
    孟跃嘴角抽动，你六岁扮虎吓唬承元帝，那是父子玩笑。现在再试试？
    她心知顾珩耍无赖，静默片刻，孟跃开口问：“你要如何才肯回中州？”
    顾珩不语，他起身拨了拨炭火，令人更换香炉，还擦拭上了香几上的海棠红梅瓶，摆明非暴力不合作。
    孟跃气乐了，她欲掀了床上小桌彰显怒火，目光触及小桌上白白胖胖的核桃仁，顾珩一瓣一瓣耐着性子给剥的。
    孟跃将那碟核桃仁仔细放床头，又将小桌放床下，一抬头，顾珩回到床前，两人对视，孟跃气势全无。
    孟跃：………
    “要如厕？”顾珩口中询问，微微俯身，一只手搂住孟跃的背，一只手穿过孟跃腿弯，将人打横抱起。
    “？！！等一下。”孟跃忙不迭唤：“我没有要如厕。”
    她是想小发雷霆，虚张声势气走顾珩。但是……
    孟跃一脸懊恼，脸色红红白白变化，翻涌若云彩。顾珩心知肚明，俯首凑近她，暧昧低语：“你是想凶我？”
    孟跃神情一滞。
    顾珩眼里闪过一抹笑意，“你会打我？”
    孟跃震惊，当即否认：“不，没有的事。”
    顾珩点点头，“别太用力，否则皮肤会又红又肿，”他想象了一下，“像馒头一样，不好看。”
    孟跃：？？不好看？
    顾珩将她放回床榻，掖好被子，末了，他握住孟跃的手，亲亲她的指尖。
    十指连心，指尖传来温热濡湿的触感，孟跃被烫到般缩回手，整个人都热起来了，目光紧紧的盯着顾珩。
    顾珩抱歉的笑笑，“是我冒昧了，恳求你的宽恕。你会原谅我的，对吗？”
    孟跃嘴唇微动，想说点什么，却发现顾珩给她设套，无论怎么回答都不对。只要回应他，两人就似调情一样。
    顾珩没等到她回复，明显有些失望。
    此时齐妈妈送来汤药，顾珩接过。屋外愈发暗了，黄白色的灯火照着顾珩如墨的发，灯影打在他的额间左颊，暖暖的一层光，像黄昏下的江面温柔。
    随着他走动，面上的光影也跟着晃动，摇曳多情。
    顾珩在床沿落座，耐心的搅动药汤，“我用指腹碰过，不烫了。”
    孟跃接过药碗一饮而尽，喝完她嘴里又被塞了一块蜜饯。
    顾珩拿走空碗，“齐妈妈给你换药。”
    他出屋避开，少顷屋内传来脚步声，不是顾珩又是谁。
    “我看看你，与你知会一声，我就在隔壁屋子，你唤我，我就听得见。”
    孟跃却在想顾珩住她隔壁，那她白日里听见的若隐若现的玉箫声是怎么回事。
    屋内只留下一盏烛火，孟跃阖上眼歇息，只是这一觉并不安稳，梦里都是忧愁箫声，孟跃大步而行，用力拨开云雾，青山绿水显真颜，苍茂大树后越出一人，敛目轻抬，孟跃猝不及防对上那双冷淡清冷的眼。
    顾珩。
    孟跃刚要上前，锋利剑尖从后穿过顾珩的心脏，鲜血顺着剑槽汇聚成珠，滴答滴答没入草地。
    眨眼之间，脚下血红一片。
    顾珩身后越出一道高大身影，陌生又熟悉，笑望着她：“孟跃，好久不见。”
    “不——”
    孟跃睁开眼，床帐外暖灯依旧，不叫屋内漆黑一片，孟跃吐出一口气，才惊觉出了一身冷汗。
    她疲惫的用袖子擦擦额头，睡意全无，梦里情景历历在目，孟跃抚着心口，感觉心脏也跟着作疼。
    如果顾珩迟迟不归，噩梦也会演变成现实。
    孟跃眸光沉了沉，她知道顾珩为何不肯回中州，她也知道如何令顾珩回中州。
    黑夜如潮水将这间屋子包裹，隔绝外界，孟跃这般捱到天明，眼下带了一层青影。
    早饭后，孟跃向顾珩讨要她的佩剑，顾珩不疑有他，一边将剑还给孟跃，一边轻笑道：“你放心，你的东西，我总是保管的很……”
    孟跃提剑下地，顾珩拦住她，“你这是作甚？
    孟跃目光不闪不避，“昨夜我梦着你被六皇子刺死，惊醒后一片悲凉。我左右不了你的想法，但我不愿看着你去死而什么也不做。
    “现下你要留在江南，自随你去，我走。”
    顾珩眸中涌现痛色：“你在逼我。”
    孟跃神情冷凝：“是你在逼我。”
    顾珩看清她眼里的坚定，忽地生出“果然如此”之感，孟跃是这样的一个人，生有七窍玲珑心，冷心冷情，最快时间寻出最优解。
    其实比起孟跃对付其他人，章利顺也好，他六皇兄也罢，孟跃对他甚至是温柔的。
    “你不要动气。”顾珩服了软，试探着靠近孟跃右手中的长剑，等孟跃察觉不对时，顾珩空手握住剑刃，对准自己的心口。
    孟跃梦中的惨景与现实在此刻交叠重合，只是刽子手变成了她。
    一瞬间，孟跃感觉天地都静了，周遭的一切远去，她只能眼睁睁看着锋利的剑尖刺破顾珩温热的胸膛。
    不——
    她用尽全身气力收手，长剑应声落地，孟跃看着顾珩猩红的胸膛，又颤抖的握着他左手，掌心血肉外翻，鲜血如注。
    “来人，叫大夫，快叫大夫！！”
    孟跃扶着顾珩在榻上坐下，她双目含泪，看着顾珩苍白的面色，从齿缝里挤出一句：“顾珩，你真是好样的。”
    顾珩虚弱一笑。
    孟跃气的泪意憋回，大夫来时，看见顾珩的外伤愣了愣。
    孟跃道：“先给他医治。”
    幸甚孟跃阻止及时，剑尖只刺破顾珩胸膛处的一点皮肉，反而是顾珩握刃的左手更严重。
    这一通折腾费了小半日光景，孟跃立在人群外，心如擂鼓，只觉后怕。
    她与顾珩分别几年，如今她也看不透顾珩了。
    忽然一道身影至她跟前，大夫叹道：“娘子的外伤也处理一下罢。”
    孟跃俯首，才发觉中衣晕出血，原是腹部的伤裂开了。
    老大夫给孟跃重新开了方子，临走前看了一眼俩病人，摇头叹息。
    孟跃面上微热，只觉给人添麻烦了。
    老大夫离开后，齐妈妈重新给孟跃换了药和衣裳，孟跃道谢。
    齐妈妈退出屋，屋内又只剩她和顾珩，俩人并肩坐在床沿，不得不说，似一对新人，如果两人身上没有带伤，或是神情没有那么严肃。
    良久，孟跃道：“我同你回中州。”
    顾珩迟疑：“你的伤。”
    孟跃低喝：“闭嘴。”
    “喔……”顾珩弱弱应声，少顷，他偷瞄孟跃一眼，右手手指像小人走路一般，灵活的蹦到孟跃膝上，一步一步，触碰孟跃的指尖
    “啪——”
    清脆的一巴掌落在顾珩手上，如玉的手背渐渐浮现一团红晕，刺刺麻麻的疼，顾珩想到什么，耳根热了。
    孟跃一直留意他，见状不敢置信的睁大眼，你耳根红什么？！
    顾珩察觉到她的目光，抬眸再低眸，顺从又温顺。
    食人花化身小白莲？
    孟跃忍住翻白眼的冲动，她少有情绪大起伏的时候，哪怕被六皇子的人追杀，差点死在秋夜江里。但遇见顾珩是例外。
    但凡换一个人，任他天潢贵胄，高官重臣也好，狡猾如狐或是穷凶极恶的贼子也罢，孟跃都能想法子应对，可是顾珩不同。
    他们不是敌人，她手中的剑不是用来瞄准重要之人。
    顾珩不是孟跃穿越后见到的第一个人，却是第一个给了她最纯粹喜欢，努力护着她的人。
    孟跃心绪万般。
    忽而手上微痒，一只骨节分明的手，一根根拨开她左手的手指，与她十指交握。
    顾珩弯眸，眸亮如星辰：“你看你都舍不得杀我。承认罢，跃跃，你也对我动心。”
    孟跃：………
    孟跃一时不知道吐槽其中的逻辑关系，还是否了顾珩的话。
    最后孟跃什么都没说，只是沉默。
    顾珩从前最恨她沉默，此刻却是喜欢的，他紧紧握住孟跃的手，渐渐带至他的心口，孟跃有些心软，却见顾珩手腕一偏，握着孟跃的手带到嘴边亲了亲。

 第52章

    日出东方，云朵高悬，如羽毛似马尾，看着就叫人心情好了。
    然而皇宫内殿，一脸郁色的六皇子直视承元帝：“父皇在位多年，什么阴私没见过，此番儿臣之祸，父皇半分也不觉蹊跷？”
    承元帝身后的洪德忠埋下头，恨不得钻进地缝，这种事不该叫他听得。
    “你退下罢。”承元帝漠声道，洪德忠如闻天籁。
    内殿大门再次关上，承元帝看向他的第六子，面沉如水：“你说你冤枉，朕问你。”
    “贩马之事，是否与你有关。”
    六皇子神情一滞。
    承元帝道：“朕再问你，糖酒之利是否是你所得。”
    “父皇，儿臣……”六皇子差点就道出孟跃，可是耳边回想起孟跃当初在茶肆反击他的话。
    且不提是他当初带刘生进宫，现在麦坊更是在宣兴伯府手中。
    六皇子心中恨极了孟跃，这个歹毒的女人。从一开始，孟跃就是冲着他来的。
    更甚至，这一切或都是十六主导，将他们逐一击破。
    好深的城府，好诡毒的心思。
    “父皇，贩马与糖酒之事，儿臣认了。但是……”六皇子话锋一转，一扫往日清风朗月，目光阴鸷：“儿臣能做戏，其他人就做不得？父皇派人去瞧瞧罢，中州灵华寺有没有十六身影。”
    承元帝面寒如霜。
    半个时辰后，一队轻骑迅速离京，马蹄飞扬，带起一阵瑟瑟秋风。
    孟跃放下车帘，对坐的顾珩询问：“怎么了？今日天气甚好，你不喜欢？”
    孟跃：“我在想京中局势。”
    她的手下都撤走了，孟跃可谓耳聋眼瞎，只能凭借之前的消息推断，但谋事在人，成事在天，不到最后一刻，孟跃并不敢掉以轻心。
    顾珩倾身靠近她一些，宽慰道：“别担心，我那些皇兄们都不是好相与的，此次六皇兄闹出这么大娄子，皇兄们就算不弄死他，也得打他个半残。”
    这话乍听有理，但从顾珩口中说出来就怪怪的。
    孟跃回忆过往，试探道：“从前你与六皇子并无不睦，甚至还因六皇子在演练场骑射了得，你十分钦佩。”
    马车缓缓行驶，车内垫了三层褥子，并不如何颠簸，顾珩闻言，神情淡了：“你当初诈死离宫，我很是病了一场。”
    他忽然转移话题，重提敏感旧事，孟跃默了默，低声道：“……当初，我并不想伤你。”
    但总是事与愿违。
    顾珩笑了一下，略过这茬，他从小桌上捻了一块百合糕，含糊道：“我提此事，不是要你愧疚，而是想同你说，那些你不知道的事。”
    当年孟跃离去，令顾珩身心受挫，差点病逝。
    外人瞧来是本就体弱多病的十六皇子痛失所爱，急火攻心，生命垂危。
    但顾珩和孟跃都心知肚明，顾珩年少时根本没中毒，是故意诈董嫔。
    后来他好吃好睡，没吃什么念书的苦，偶有兄弟间的争端郁郁，也被孟跃不动声息开导了，顾珩可谓身心健康，健壮如牛。
    然而两人分别后，顾珩高热，久病难愈，诚然有心事，但他底子是好的，不至如此。
    孟跃听出不对劲，她心思转的快，垂落在大腿上的手倏地收紧，声音发颤：“有人给你下毒。”
    顾珩点点头，将半块百合糕吞吃了，用方帕擦擦手，道：“那些日子我心里难受得紧，难以入眠，遂叫人点了安神香，谁料与我用的药相冲了，每每惊醒。”
    “后来呢。”孟跃听见自己轻声问。
    顾珩道：“我日渐憔悴，母妃几乎哭瞎眼，我心想留不住你，不能再害了母妃，非人子所为。”
    于是顾珩尽量用食，夜里歇下，可病况未有缓解，那时顾珩就知道不对劲了。
    他端过小桌上的热茶呷了一口，冲孟跃俏皮的眨眨眼：“我是装过病的人，当初为了装的像，还看过相关医书。”
    “病者，心病更胜体症。我解开大半心结，有良医好药，又是半大小子，按理该好了，但却没有。”
    “事出反常即有妖，我开始留意春和宫的一切，果然发现好几个生面孔，其中一个宫人进殿伺候，擦拭瓷器桌案。我疑她八九分，于是故意支开其他人，又躺床上装睡，果然看见她在香炉里放东西。”
    “之后我派人跟着她，一旬后，她趁午时离去，跟惠贵妃宫里的人接触。”
    孟跃蹙眉：“惠贵妃是宫里老人，六皇子文武双全，她跟你和顺娘娘没有直接的利害冲突。”
    甚至比起同在贵妃之位的齐氏，于惠贵妃而言，顺贵妃反而是优选。
    “不是她。”顾珩道：“我查了那个宫人的来历，却像被抹去一般，册子上写她是孤女。我只能从惠贵妃宫里那个跟她接头的人下手。”
    “如此半月，两人一夜之间暴毙，线索全断了，而我手中已查到的线索，直指东宫。”
    车内静默，不消顾珩再说，孟跃猜得大概。
    那时四皇子一派气势正盛，却出了孟跃这事，四皇子一派露了弱点，然而一个“宫人之死”对十七皇子伤害有限，但再死一个皇子，就不一样了。
    届时四皇子一派受重创，后宫中顺贵妃膝下仅有一子，顾珩身死，她悲愤之下，极易被人当了枪使。
    这母子俩仿佛天生就要做人的踏脚石一样，躲过了董嫔，又来一遭，还好顾珩警觉。
    如果顾珩没有及时发现，孟跃不敢想后果。
    她看不见自己的表情，但她知道自己的脸色肯定很难看。她想说点什么，那张能说会道的嘴却哑了声，难发一言。
    “跃跃，别这样的神情，天家无亲情，总要过这关的。”顾珩试图缓解气氛，于是他说起六皇子：“六皇兄，六皇兄这个人很有意思。”
    十六皇子左手疼痛，他取下腰间玉环把玩，转移注意力，“他文武双全，百官称赞，好打抱不平。但我对他总是亲近不起来。不似我与十五哥，一个照面就好上了。”
    “后来我发现，真遇着不平之事，十五哥眼睛一瞪，提刀就上了，但六皇兄不一样，他会摆出一副悲愤交加的模样，好像天下都是贱人，就他一个好人，但实际上，他没出手干预过任何事。”
    顾珩顿了顿，讥讽笑道：“这就不得不提惠贵妃娘娘，我母妃能当上贵妃，是因着吃了几回亏，父皇怜惜。但惠贵妃当上贵妃，是凭她的本事和家世，她宫里有人叛主，她不晓得？”
    孟跃哑声道：“借刀杀人。”
    顾珩不置可否。
    孟跃陡然知晓这些事，心绪复杂。顾珩也说够了话，静静把玩玉环。
    午时，队伍停下休整，底下人熬了肉粥，顾珩左手受伤，粥碗搁在小桌上，他需要微微俯身舀粥吃，可是吞咽时又扯动心口的伤，吃两口粥，他微微拧眉，少顷搁下粥不吃了。
    他背靠车壁阖上眼，微微吐息，仿佛能缓解一些痛苦。
    孟跃抿了抿唇，口中的肉粥瞬间化为药汤，苦涩无比。
    顾珩感觉身旁微陷，睁开眼，微微一愣，孟跃坐在他身侧，端过小桌上的粥碗，舀了一勺喂他嘴边。
    顾珩眸光颤了颤，明亮极了，“跃跃？”
    “吃罢。”孟跃道。
    从前她也这样喂过十六皇子，不差这一回了，孟跃对自己说。
    可是六岁的十六皇子和十八岁的十六皇子，当真一样？
    顾珩细嚼慢咽，咽下一口粥道，“跃跃，你也吃。”
    你一口，我一口。
    顾珩期待着。
    孟跃倾身端过自己的粥碗，几口将肉粥吞下肚，她搁下碗时，看见顾珩眼里的失落。
    孟跃：………
    顾珩取了方帕给她擦擦唇角，莞尔一笑：“跃跃喂我用粥，我给跃跃擦嘴。”
    孟跃眸光偏移，避开顾珩的目光，一勺一勺喂他，顾珩像个孩童那样张嘴叼住勺子，目光盯着孟跃的脸，缓缓把勺子吐出，慢吞吞嚼食着肉粥，他看见孟跃小巧的耳垂，渐渐染上绯色，微微勾唇。
    午后，孟跃撤了小桌，车内空间更宽，她让顾珩平躺着歇下。
    “你也睡。”顾珩道。
    孟跃拒了，她半坐在顾珩身侧，看着青年的睡颜，顾珩说话时，眼睛明亮不觉有甚，此刻那双漂亮有神的眼睛再次闭上，苍白面色一览无余。
    连唇色也淡了。
    孟跃抬手抚过他的脸，她不知道顾珩在查出是他哥哥们想要毒死他的时候，心中是何感受。
    吃不好睡不好，顾珩在病中，她离宫不回，孟跃都不知道顾珩怎么熬过来。
    而穆延来寻她，告诉她关于顾珩的病况，她是怎么回的？
    她以为顾珩在故意示弱，博她可怜，叫她心软回头，所以她义正言辞拒了，还扯出一堆大道理。
    ……愧疚如潮水包围她，这情绪压抑太久，此番寻着突破口，掀起滔天巨浪，将孟跃的理智淹没。
    而这复杂的情绪中，孟跃也不知道是愧疚怜惜，是后悔心疼，还是旁的。
    她分辨不清了。
    喉咙里犹似塞了棉花，呼吸不得，吐出不得。
    她腰间的伤处也开始隐隐作痛，最后受不住，孟跃和衣躺下，她偏头看着顾珩的睡颜，无声说了一句对不起。
    她鲜少后悔，可当初若知内里，她一定会采取更柔和的方式。
    她闭上眼，马车轻晃，如幼儿的摇篮，孟跃心力交瘁，不知不觉睡下，等她再醒来，已是深夜。
    车帘左上角搁了盏暖灯，灯罩上画着猛虎嗅蔷薇，生趣明媚。
    孟跃想起来，顾珩很喜欢老虎，他小时候穿着兽装，学老虎嗷呜嗷呜叫。

 第53章

    “驾——”
    一列轻骑踏过山路，直抵灵华寺山门而去，打头的手持腰牌：“天子近卫行事，住持来见。”
    几个呼吸的功夫，年过半百的住持行至正殿大堂，双手合十：“见过长史，不知长史所为何来？”
    “十六殿下何在。”
    住持亲领，带人前往后山，潘长史疑惑：“十六殿下为何不在庙里居住。”
    “长史有所不知，前几日庙中闯进流寇，十六殿下不慎受伤…”
    说话的功夫，一行人抵达后山院落，见两名护卫侍立左右。
    潘长史道：“我等奉命迎接十六殿下。”
    院门从里打开，十六皇子一身玉袍，外罩浅色斗篷，乌发半挽，斯文病弱。
    潘长史眸光闪了闪：“殿下伤了？下官这就派人为殿下医治。”
    十六皇子摇摇头，温声道：“不必麻烦，本殿已经看过大夫。”
    “此言差矣。”潘长史道：“殿下千金之躯，若有三长两短，下官百死难辞。”
    半个时辰后，老大夫为十六皇子重新包扎伤口，叮嘱他按时用药，莫碰生水，十六皇子温柔笑道：“多谢老先生，我记下了。”
    老大夫多看他一眼，见他金质玉贵，却这样和气可亲，有些受宠若惊，临走了又多嘴两句，“殿下虽未伤及心肺，但也伤了皮肉，若非必要，莫要奔波。”
    这话不知是说给十六皇子听，还是给潘长史听。
    老大夫离去后，潘长史向十六皇子告退，退至院外。
    左右从属询问：“现下当如何？”
    潘长史默了默，当机立断：“一半人手保护十六皇子，其余人随我回京复命。”
    院外马蹄声远去，院内内室，孟跃对十六皇子目露欣赏：“你倒是会顺水推舟。”
    孟跃几乎可以想见，潘长史回京复命后，十六皇子庙遇流寇作乱，险些丧命之事，得稳稳扣在六皇子头上了。
    顾珩笑而不语，在榻上给孟跃剥鲜核桃。
    孟跃在他对面坐下，食指点了点小桌，“所以，尊贵的十六殿下，您是如何未卜先知自己会受伤，提前安排了一场流寇作乱的戏。”
    那时顾珩在江南，他受伤的前一夜，庙里闯了流寇。
    顾珩抬眸，双目圆睁，四分无辜三分清澈，还余三分委屈。
    “我哪晓得自己会受伤，当时只想着制造混乱，浑水摸鱼罢了。”
    孟跃不语，顾珩微微垂了眸，薄薄的眼皮遮掩大半眸光，似雾笼月，月辉削减，暗淡了下去。
    两人僵持着，良久，孟跃轻叹一声，“核桃不剥了？”
    顾珩抬眸，眸光又亮起来，“剥着呢。”
    鲜核桃剥了外衣，白生生的核桃仁清甜脆口，香满唇齿。
    孟跃咽下食物，问：“你打算在庙里待多久？”
    顾珩顿了顿，认真思忖：“等其他皇兄把六皇兄这尊大佛送走罢。”
    十六皇子遇刺的消息传回京城，潘长史跪在御前：“臣着大夫为十六皇子号过脉，臣也亲自看过，十六皇子确是受了伤。据说是流寇进庙，十六皇子开始以为是普通流民，心生怜悯，不疑有他，谁知一人持双刃匕首刺来，十六皇子避无可避，只能空手握刃，方逃过一劫。”
    承元帝黑了脸，强压怒火挥退潘长史，洪德忠瞅着帝王神色，小心翼翼道：“圣上，这或许是意外。还是六皇子提醒您派人去中州的。”
    “是啊。”承元帝行至殿门前，看着灰暗天色，“潘长史说，根据十六的伤势恢复来看，他伤了有数日。按时间倒推，就在六皇子劝朕派人去中州前后，真是巧了。”
    如果十六不是受伤而不得不在庙里修养，而是因着遇袭，为防下一次刺杀，遂离开寺庙，事后十六向他解释，他是否会信？
    “六皇子确实聪颖，可惜用错了地方。”承元帝闭目，心中有了决断。
    次日圣旨赐下，皇六子稳重可靠，可堪大任，封为桐王，即日奔赴桐州，钦此。
    传旨太监叹道：“六殿下，圣命已下，您接旨罢。”
    六皇子牙关紧咬，红着目，一字一顿：“儿臣，领旨！”
    六皇子府一片悲声，惠贵妃听闻圣命，险些昏过去，在勤政殿外跪求：“圣上，桐州千里之遥，山多瘴气，蛇虫出没，炎热无比，您把皇儿封去桐州，是要他的命啊。”
    “圣上，求您收回成命，圣上——”
    惠贵妃钗落髻散，额间一片血色，“圣上——”
    殿门打开，洪德忠从里而出，惠贵妃眼中浮现希冀：“洪公公，劳你通传，我……”
    洪德忠低声道：“贵妃娘娘，您莫如此了。天子金口玉言，您晓得的。”
    惠贵妃跌坐在地，少顷，眼睛一翻，生生晕死过去。
    承元帝到底不算太无情，令六皇子离京前和惠贵妃见了一面。
    六皇子府外，惠贵妃几乎哭成泪人，紧紧握住儿子的手，“此去一别，不知我们母子何日再见。”
    “皇兄……”八公主泪如雨下。
    六皇子双目通红，深吸一口气，压下离别的不舍，低声叮嘱母妃和妹妹：“顺贵妃母子狡诈，你们要小心。”
    连串脚步声而来，六皇子寻声望去，太子打头，身后跟着四皇子七皇子，八皇子，神情悲痛的十三皇子，难过的十五皇子，以及看好戏的十七皇子。
    三年限期已过，十七皇子解了禁，已经出宫建府，就在十六皇子府旁边。
    六皇子看向十五皇子，目光复杂，他看错了十六，怕自己再次看错了十五。于是六皇子不理会十五皇子。
    太子拍拍六皇子的肩：“天降大任，总要受些苦难，本宫相信六弟能将封地治理的焕然一新。”
    六皇子冷笑，“承太子吉言，我有今日，少不得太子……”他目光从四皇子四皇子八皇子等人一一看过去，咬牙切齿：“以及诸位兄弟厚爱。”
    太子眯了眯眼，随后一笑了之，一个出局的废物，何必计较。
    太子露过面，转身欲走，却听六皇子道：“你以为是你们逼我至此，其实是……”
    一众皇子疑惑看来，六皇子话至嘴边，忽然止了声。
    他在父皇跟前挑明十六的真面目失败了，为何还要提醒这群人？
    若太子他们信了，他被不声不响的十六打败，难道是光荣之事？
    若太子他们不信，他更是自取其辱。
    且不论太子他们信不信，他今日话出口。传到父皇耳中，恐怕更让父皇厌恶他。
    六皇子闭了闭眼，压下心中翻涌的情绪，神情渐渐平静，他看着太子，眼里罕见的露出笑意：“臣弟这就走了，惟愿皇兄年年有今日。”
    太子蹙眉，还要细问，然而六皇子挥别母妃和妹妹，带上家眷走了，马车轮子滚动时，六皇子看向人群中的十三皇子，终是哽咽：“十三，保重。”
    十三皇子强忍的眼泪掉落，他追着马车跑：“六皇兄，六皇兄，我们终会再见，莫与我断了书信，六皇兄……”
    六皇子冲他挥手：“十三，别跟了，回罢。”
    “六皇兄——”
    十五皇子上前扶住十三皇子，心里滋味难言，六皇兄临走前，一句话都不与他说，他还以为他们感情比旁的兄弟好些。
    朗朗青天下，身后一群血脉相连的兄弟，十五皇子却感到一阵无边寂寞，他想十六了。
    此刻，很想。
    十五皇子把十三皇子送回十三皇子府，随后他往宫里递了牌子，道有要事求见。
    承元帝不解：“六皇子已经离京，十五还能有什么要事？”
    洪德忠赔笑：“老奴这就不知了。”
    承元帝默了默，搁下御笔，“罢了，让十五进来。”
    不多时，十五皇子进殿见礼，直言今日六皇子离去，他心中悲情，很是想念在中州的十六弟。
    “父皇，之前的谣言如此荒谬，您总不能信了罢，若如此，为绝十六子嗣，以后要十六出家不成？”十五皇子眼睛瞪的像铜铃，大有承元帝应一声，他立刻就闹了。
    承元帝又好气又好笑，嗔骂道：“你那般作势，小心朕治你一个御前失仪。”
    语调轻快，不似恐吓，倒似揶揄。
    十五皇子想了想，认真辩驳：“父皇，儿臣没有失仪，儿臣只是讲理。”
    承元帝：………
    真是一根筋。
    他挥挥手，打发十五皇子：“行了，你要去就去，等你十六弟的伤养好了，就把他带回京。朕看谁敢说三道四。”
    十五皇子听见他十六弟受伤，先是担忧。又听闻父皇给他们撑腰，心里又美了。
    一张脸悲喜交加，很是滑稽，他忙不迭给承元帝行礼告退，飞也似的离宫了。
    有十五皇子这一打岔，承元帝阴郁的心情好转许多。
    那厢十五皇子快马加鞭，一只飞鸟穿过密林，还没靠近院落，就被人打了下来。
    天子近卫捡起飞鸟，与同伴对视，“是一只野鸟。”并非信鸽。
    两人将此事隐下。
    窗边，孟跃收回目光，在棋盘上落下一子，顾珩紧跟其后，不需言语，二人心照不宣。
    又几日，院外传来动静，顾珩远远听见十五皇子的唤声：“十六弟，十六弟我来了。”
    孟跃悄然匿去，顾珩见状微微蹙眉。不给他多想，十五皇子已经逼近院门。
    十六皇子开门迎接，被人抱了满怀，好一会儿，十五皇子才松开他十六弟，看见十六皇子左手的包扎，心疼坏了，“我从宫里拿了最好的金疮药，肯定给你治好。”
    十六皇子微笑：“谢谢哥。”
    两人进屋说话，下人呈上茶水点心，十五皇子嚷嚷着要细看他十六弟的伤，十六皇子拗不过他，只好让他看了。

 第54章

    日出东方，蓝色的天空下，一团一团的棉花云，层层铺散开来，又似一块块闪烁的鳞甲，秋冬日常有。
    孟跃随同顾珩回京，在十六皇子府休养，她打了一套练体拳法，额间渗出细密的汗，红蓼上前为她擦拭。
    时隔多年，孟跃与故人相见，红蓼没有一点生疏，只有为孟跃侥幸逃生的喜极而泣，欢喜的跟在孟跃身后，一口一个“姐姐”。
    “我带了早饭来，姐姐进屋用些罢。”
    孟跃莞尔，“你吃过没？”
    “吃过了。”红蓼嘻嘻笑，她如今变化很大，面色红润，四肢健壮，不见当年芦苇棒的羸弱身形。
    孟跃在圆月桌上用饭，红蓼坐在她身边，孟跃递给她一碟红枣糕，红蓼边吃边讲外面的事。
    虽然六皇子已经离京，但是六皇子的母家尚能喘息。宣兴伯府也好生生在京中，从前宣兴伯府与化名孟连穗的孟跃来往密切。孟跃一时半会儿不好在京中活动，省得给顾珩添乱。
    红蓼成了孟跃了解外界的人。
    红蓼说的信息杂乱，孟跃一边吃饭一边整理。饭后孟跃擦擦嘴，在屋内走动消食。
    她伤势未愈，打一套练体拳，也差不多到极限了。
    红蓼跟在她身边，一脸神神秘秘，孟跃想当没看见都不行。
    “说罢，什么事？”
    红蓼俏皮的眨眨眼：“姐姐猜一下。”
    孟跃：………
    孟跃轻哼一声，还是顺着她的话道：“你想说十六殿下。”
    红蓼眼睛睁圆，惊讶模样，随后又了然，“姐姐还是那么聪明，什么都瞒不过你。”
    “殿下出府去鸿胪寺当值时说了，如果姐姐嫌闷，可以假作小厮给殿下送午饭的由头逛逛。”
    孟跃挑眉，眸光转动，笑应：“好。”
    红蓼跃跃欲试：“我同姐姐一道，姐姐但有差使，我定不容辞。”
    孟跃夸她说话也有文气了，可见认真念了书。
    红蓼心里美滋滋，面上带了出来。
    一刻钟后，一辆青篷马车从十六皇子府后门离去，在城中转悠，途经麦坊时，孟跃看见麦坊里的陌生面孔愣了愣。
    红蓼小心翼翼觑了她一眼。
    孟跃道，“此事我早有猜测，不必讳莫如深。”
    六皇子同宣兴伯府交情不浅，加之孟跃早在老太君跟前提过贩马之事，哪怕六皇子和孟跃不提，宣兴伯府也猜到“孟连穗”为六皇子所用，自然也听闻“孟连穗”在江南反水，坑了六皇子一事。
    这般前情，宣兴伯府如何还肯要麦坊。恐怕想起来都膈应。
    红蓼宽慰道：“之前的女娘们另寻谋生，有一两个困难的，殿下也着人帮扶了。”
    孟跃垂下眼，并不如何意外，顾珩向来妥帖。
    她欲放下车帘，忽闻一道稚嫩嗓音，三岁大的娃娃一手牵着母亲，一手沾着白糖放进嘴里，笑眯了眼睛。
    百姓常用蔗糖，纯如雪色的白糖价等黄金，若说孟跃在江南大量抛售烈酒对六皇子的打击有两分，她抛洒白糖制法才是真正打在六皇子要害。
    时人不傻，只是碍于知识垄断。如今得了白糖制法，大小商人生产，供应于求，寻常百姓也能吃得起白糖。
    牺牲六皇子一个，造福瑞朝百姓。
    孟跃的计划里，那厢刘生带着糖酒得利逃往隆部，她紧跟其后。
    六皇子有九成几率在诸皇子的围剿中离京，届时京里的商队前往隆部带来确切消息，她抛洒金银招人买马，隐居幕后，打造一支大商队重回京城，马匹换金，继而南下，将瑞朝的瓷器丝绸茶叶带去隆部，夹带私酒，一通走下来，其利润如雪球，越滚越大。
    只要她起势，往后种种，事半功倍。
    太子看着地位稳固，实则鲜花着锦，烈火烹油，四皇子八皇子虎视眈眈，诸子夺嫡，鹿死谁手不好说。
    这就是孟跃的机会。
    这些年她送与孟家金银，结了因果，“悦儿”已故，她与孟家再无干系。
    她无所顾忌。
    输了，不过一死。赢了，就是荣宠加身，千古留名。
    当年吕不韦从一介商人登顶吕相，如今多一介女相又如何。
    有些事起了念头就无法回头，最初孟跃只是想在春和宫混资历，到年纪出宫荣养。
    车帘落下，青篷马车远去，没在长街尽头。
    午正，鸿胪寺外行来马车，衙卫眼熟红蓼，笑道：“红蓼姑娘来给十六殿下送饭了。”
    红蓼眉眼沉静，矜持的应了一声，举止神态与孟跃颇为相似。
    待进了大门，沿着抄手游廊走出一段距离，红蓼兴奋道：“姐姐，我刚才表现的怎么样？”她其实想问自己学的像不像。
    孟跃知她意，夸她：“很好。”
    红蓼开心不已，忍不住蹦蹦跳跳，随后又赶紧正身形。
    她轻车熟路带孟跃去十六皇子的办公房，小全子见她们二人来，眼皮子抖了抖。
    十六皇子轻咳一声，吩咐小全子：“正午日光刺眼，你去将门掩了。”
    小全子一步三回头，十六皇子郎心似铁，小全子出屋，红蓼也跟了出来，她快速将门合上，两人一左一右守在屋外。
    屋内光线削减，十六皇子上前拉过孟跃的手，孟跃挣了挣，没挣开。
    她跟着十六皇子坐下。
    十六皇子为她布菜，孟跃道：“殿下，你不必如此。”
    十六皇子回望她，神情正经，话不正经：“其实我更想直接喂你，而不是假惺惺夹菜到你碗中。”
    孟跃嘴角抽了抽，她忽然觉得顾珩给她布菜也不算什么了。
    屋内响起轻微的咀嚼声，两人吃相斯文，末了，十六皇子端起茶盏漱口，还往口中扔了一块薄荷糖。
    孟跃见状静默，顾珩递来一颗薄荷糖，含笑望着她。
    孟跃刚要接，顾珩手一躲，同时上前一步，他手中的薄荷糖递至孟跃嘴边，诱哄：“尝尝，是你喜欢的味道。”
    两人对视，少顷，孟跃微微启唇，那颗薄荷糖喂入她口中，温热的指腹擦过她唇瓣，轻轻按了一下，顾珩眸光一暗。
    孟跃拍开他的手，瞪他一眼，越过他去翻阅公案上的卷宗，顾珩扭身跟上她，软声哄：“跃跃，是我错了，你别生气。”
    “要不，你按回来罢。”顾珩凑上脸，眼中期待。
    孟跃一个脑瓜崩弹他脑门儿，屋内传来“哎哟”的吸气声，孟跃抱胸哼笑，眉宇飞扬：“再闹腾还弹你。”
    那样鲜活耀眼，顾珩一时痴了。
    这就是他的跃跃，他们从小一起长大，一起玩一起笑。
    他握住孟跃的手往自己脑门戳，眼睛却是直勾勾盯着孟跃，眼中的情意满溢而出，“我练过铁头功，跃跃尽管弹。”
    情话要用嘴说，可是顾珩的眼睛迫不及待泄露情意。
    孟跃可以冷对阴谋诡计，却无法招架来自顾珩的浓烈爱意。
    重不得，轻不得，她不知道该拿顾珩如何是好。
    最后她敷衍的又戳了一下顾珩的脑门，这才抽回手。她在公案后坐下，顾珩就安静守在她旁边。
    良久，孟跃问：“你怎么会来鸿胪寺。”
    “不知道选什么，就来这里了，图一个清净。”顾珩道。
    屋内又恢复静谧，偶尔传来书页翻动声。
    傍晚两人一起回府，一起用晚饭，期间顾珩温了一壶清酒，三杯酒下肚，顾珩面上晕红，眼神迷离。
    “殿下，十六殿下？”
    孟跃扶顾珩回屋，一路上，顾珩哼哼唧唧，她将顾珩仔细放回床上，忽然腰间一沉，她失去重心，整个人跌在顾珩身上。
    孟跃狐疑：“殿下？”
    “跃跃……”十六皇子轻声唤，紧紧搂住她，孟跃无奈，“殿下，你先松手。”
    毫无动静。
    孟跃握住顾珩的手腕，使了个巧劲儿，醉酒的人委屈大叫，孟跃脱了他的鞋，给他盖上被子。
    “跃跃别走…”孟跃的手被顾珩拽住，她将要挣开，看顾珩那可怜劲儿，只好在床沿坐下，如从前一般，隔着被子轻轻拍他哄睡。
    顾珩左手伤的重，掌心横着长长一条疤，还有些痂没掉干净。
    这么漂亮的手，如美玉一半，平生瑕疵，每每看见，孟跃总是心疼和愧疚。
    也是因此，她不知该如何向顾珩开口，她要离京去隆部，那里还有人在等她。
    愁绪如雾，漫上眉头，许久，孟跃长长的吐出一口气。
    她见十六皇子呼吸平缓，试探着挣开十六皇子的手，为十六皇子掖了掖被子，轻脚离去。
    屋门合上，床上的人睁开眼睛，眸光清明。
    十六皇子蜷缩指尖，握了握，仿佛还能感受到孟跃手心的余温。
    他缓缓抚上心口，重新阖眼睡下。
    十一月初，孟跃身上的伤好了七八，她不再犹豫，决定向十六皇子辞行。
    然而北狄五王子阿斯泰，隆部大王子桑弥同时抵京，打破京城表面的平静。
    金銮殿上，阿斯泰道塞外天寒，冻死大批牛羊，恳请瑞朝施以援手。
    桑弥附和。
    百官静默，不敢抬头瞧天子神色。
    十二冕旒之下，承元帝面色平静，眼中却是一片肃杀，“众爱卿意下如何啊。”
    百官眼观鼻鼻观心，迟迟不语。这话怎么回都不对。
    隆部也就罢了，左右是瑞朝附属国。
    但北狄野心勃勃，近些年才老实，若是瑞朝施以援手，岂不资敌。他日北狄南下，今日赞与者保不齐按上一个通敌叛国的罪名。
    若是瑞朝不应，北狄挥兵南下，瑞朝站不住大义。届时瑞朝一应损失，总要寻几个倒霉蛋承担怒火。

 第55章

    孟跃能想到的事，皇室和重臣也能想到。
    勤政殿内，承元帝看向下首的太子，“十六如今把人安置了，之后你可有什么章程。”
    太子拱手道：“父皇，儿臣以为，十六与十五交好，正巧十五在禁军历练，不若寻个契机，十五在军营接应，让十六将桑弥和阿斯泰带去军营瞧瞧。”
    大臣们捋着胡须，深以为然。
    若是阅兵，不年不节的，显得太隆重，瑞朝反而有黔驴技穷之嫌。
    但桑弥和阿斯泰也要敲打，彰显我朝威风，震慑宵小。如此，把桑弥和阿斯泰带去军营一观我朝军士训练之勇猛，倒是个好法子。
    承元帝颇为满意，对太子道：“你既有章程，就按你说的做。你和十五十六，兄弟齐心，将此事做圆满。”
    太子拱手应是。
    四皇子敛目，父皇从头到尾都没提及他。一行人退出勤政殿，太子朝四皇子点点头，大步离去。
    四皇子回府，不多时，十七皇子找来。四皇子见是他，温和道：“你不在金吾卫，寻我作甚。”
    “我在金吾卫领的也是闲职，有没有我都无所谓。”十七皇子懒懒地靠在壁刻沧海翻涌纹的紫檀木榻上，拿过檀木小桌子的玉狮子摆件把玩，神情淡淡。
    四皇子心下叹息，当年十六身边的宫人之死，到底还是影响了十七。十七的限期虽解，父皇却并给十七分派正式差事。
    若说十七之事，还能以父皇公正严明骗过自己。
    六皇子在江南捅出那么大篓子，最后六皇子分封出京，惠贵妃安然无恙，没有呵斥，没有褫夺封号贬谪。
    他们的母妃还是齐妃，被压了一头。
    前朝后宫看似无关联，实则息息相关。
    父皇有意压着他们母妃，也是有意压着他们。
    四皇子眸光一沉，手中茶盏四分五裂，清透的茶汤洒了他一身。
    四皇子矜持起身，“我去更衣。”
    十七皇子看着他离去的背影，重重将玉狮子砸在小桌上，上好的摆件缺了一角，美玉生瑕。
    他们不会一直被太子踩在脚下，就算父皇偏心，他们兄弟也会杀出一条血路。
    四皇子归来时，十七皇子已经走了，他看见檀木小桌上缺了一角的玉狮子，微微拧眉。
    那厢太子派人请十六皇子入东宫，两人商议，十六皇子应道：“我让十五哥加急训练一下，届时把桑弥他们带去军营，军士们也更有气势。”
    太子笑着拍了拍十六皇子的肩：“就知道你是可靠的，不过届时靠前的军士，挑选一些模样周正的，莫损了瑞朝脸面。”
    太子话中有话，十六皇子装作不知，他道：“好喔，到时候我跟十五哥提。”
    太子：“去吧，辛苦你了。”
    十六皇子腼腆笑，“能给皇兄和父皇帮上忙，是我的荣幸。”
    太子又夸了十六皇子几句，十六皇子识趣告退。
    一名幕僚从帘后现身：“殿下，十六皇子是否听明白了？”
    “明白如何，不明白又如何。”太子举着手中的白玉盅，神情不明，“父皇将此事交给孤，自然由孤说了算，他不顺台阶下，往后也别怪我这个当哥哥的有好事没想着他。”
    十六皇子出了宫，小全子试探问：“殿下，咱们现下去哪儿，是不是去寻十五皇子。”
    “先回府。”十六皇子同孟跃商议。
    书房大门合上，屋内微暗，临窗榻桌上，香炉升着袅袅香雾，清心凝神。
    孟跃若有所思，“太子想安排他的人露脸。”
    十六皇子点头，“父皇看重他，此事就算上禀，父皇八成会顺水推舟。”
    孟跃看了一眼十六皇子神色，十六皇子无奈笑：“太子是储君，父皇与储君意见一致，于国于民是好事。”
    孟跃不置可否，她从果盘里拿了一个蜜橘，刚撕开一点皮，橘子的甜香水汽飞溅，衬得香炉过分甜腻了。
    孟跃眉头微蹙。
    十六皇子把香炉拿出去，回来时，孟跃已经拨好橘子，分给他一半。
    十六皇子还没吃，心里就淌了蜜的甜。
    孟跃咬破橘瓣，汁水四溢，问十六皇子：“你怎么想的。”
    十六皇子抬眸看她一眼，又垂眸，不说话。孟跃就知道十六皇子心里有主意。
    “说说。”孟跃催促道。
    十六皇子咽下橘子，说起章利顺一案，孟跃静静听着，并不打断。那事之后，官职空缺，十六皇子向承元帝主动请缨，采取考核入职的法子。
    此次，他打算再次效仿。
    “太子估摸不愿意。”孟跃指出问题，十六皇子弯眸笑，“是啊，但是他把十五哥带进来了。”
    孟跃又往嘴里塞了一块橘子肉，十五皇子这人，脾性不像承元帝，不太像庄妃，倒很像他外祖父。
    比起权衡利弊，更坚持自己认定的真理。
    只要十五皇子坚持军士选拔，承元帝不会为了这种小事否了他。某种意义上，也算会闹的孩子有糖吃。
    恐怕事后承元帝还会跟太子说一句，你十五弟就那个狗脾气，别计较了。
    孟跃想了一下，把自己给逗笑，她问十六皇子：“如果太子没有把十五皇子带进来呢？”
    十六皇子道：“这种扬我国威的事情怎么会少了十五哥。”
    两人对视，孟跃从果盘里捡了一个橘子扔他怀里，“你剥。”
    那娇嗔模样，真叫十六皇子爱死了，他垂下眼剥橘子，心里痒痒的厉害，想要抱抱跃跃，喂她橘子吃。
    孟跃单手托腮，透过半开的窗户，看向天边云彩。
    顾珩一步一步都走的很稳，每个人的脾性拿捏准了。
    诸皇子中，除了十五皇子，还真没哪位皇子能在此事跟太子硬碰硬，最后还能在承元帝跟前落了好的。
    十五皇子知不知道，他疼惜不已的十六弟早把他看穿了。
    忽然，一瓣沁凉的橘子喂孟跃嘴边，她看了一眼顾珩，张嘴吃了。
    十六皇子眉眼舒展，眸中含情，仿佛汇聚了山水。孟跃也忍不住勾了勾唇。
    一刻钟后，十六皇子出府，孟跃戴上面具，跟在他身后。
    军营里，十五皇子正在操练一队军士，看见十六皇子来了，立刻停下，让军士们歇息，他笑道：“你咋来了。”
    十六皇子言简意赅，末了，提了一嘴道：“禁军人数众多，太子想要些模样好的在前面。”
    十五皇子当下就不乐意了，咋滴，战场上长得帅，敌人就不砍你了。
    十六皇子扯扯他衣袖：“太子发话了……”
    十五皇子更不高兴了，十六皇子叹道：“那如何是好。”
    十五皇子理所当然道：“军营里当然靠拳头说话，谁厉害谁……”
    十五皇子以拳击掌，有了。
    “我让军士俩俩对决，赢的人站前面。父皇也挑不出错。”
    十六皇子犹豫：“这会不会太麻烦。”
    “不麻烦不麻烦。”十五皇子摆手道，“就当平时训练了。”
    十五皇子想到就做，刚要张嘴唤人，被十六皇子捂住嘴，十五皇子下意识过肩摔，十六皇子摔了个结实。
    孟跃：………
    十五皇子：？？？
    十五皇子：！！！
    苍天呐！！
    “弟，十六弟，对不住对不住！！”十五皇子忙不迭把弟弟扶起来，围着十六皇子打转，若非十六皇子阻止，十五皇子还要叫御医。
    一行人进入军帐，十五皇子恨不得扒开他十六弟的衣裳，看看有没有扯到他十六弟心口的伤。
    “我真没事。”十六皇子无奈的拉着十五皇子的手坐下，讲正事：“我拦你是有原因的。”
    十五皇子神情愧疚：“什么？”
    十六皇子道：“眼下桑弥和阿斯泰在京城，禁军这边动静过大，他们就知道了。所以我想，你悄悄地干。”
    孟跃戴的面具下，挑了挑眉，这事恐怕瞒不住太子。但转瞬孟跃就想明白了。
    太子不重要，十五皇子才是重点。
    十五皇子为此事费心费力，付出越多，就越不会让太子伸手破坏。
    因为是十五皇子，太子纵然生气，但十五皇子行事向来如此，也不会真往心里去。
    毕竟，十五皇子就那么莽撞一人，跟他计较什么。
    所以说，这件事换谁都不行，只有十五皇子能做。
    十六皇子与十五皇子细化章程，准确来说，是十六皇子单方面讲述，十五皇子拿小本本认真记，这种细节，十五皇子向来是最头大的，有他十六弟帮忙，再好不过了。
    一个时辰后，十五皇子出帐，风风火火去做事了。
    十六皇子在帐中喝茶吃点心，他喂孟跃一块焦糖色点心：“口感有些硬，但很有韧劲，还不错，你尝尝。”
    孟跃别过脸，十六皇子又绕一圈，站她跟前。孟跃转几次，十六皇子乐呵呵绕几次，好像两个人在玩一样。
    孟跃：…………
    孟跃张嘴吃了点心，味道确实还不错。
    十六皇子笑意盈盈，“我没骗你罢。”
    直到傍晚时分，十六皇子才离开军营，回到府上用过晚饭，两人在烛下对弈，孟跃道：“你极力促成选拔之事，有你的人在禁军。”
    语气肯定。
    十六皇子应了：“是。”
    孟跃上下打量他，十六皇子大大方方让她看，孟跃启唇：“你……”
    十六皇子：“怎么？”
    灯火摇晃了一下，十六皇子倾身向前，眼睛半阖：“我已经准备好被跃跃夸了。”
    那臭屁模样，顿时将孟跃的思绪拉回过往，冲散她复杂的心绪。她下意识揉揉十六皇子的脑袋，揉到一半，她的手顿住。

 第56章

    次日，东宫派人请十五皇子和十六皇子，十五皇子皱眉：“要事在身，有事回头再说。”
    十五皇子带着弟弟扎入军营，小太监又气又怕，回去添油加醋将此事说了，“殿下，您可是储君，十五皇子也太不把您放眼里了。”
    太子不悦：“行了，下去。”
    太子思索片刻，离宫前往军营，正好看见一群人比试，太子面沉如水，他找到十五皇子，目光扫过十六皇子。
    军帐内，太子道：“十六，你说。”
    十六皇子照实说，十五皇子憋着气：“皇兄想寻潘安是找错了地儿，军营里只有魁梧大汉。”
    太子：………
    太子一时不知是十六装傻，还是十五装傻。
    但回忆这二人过往，总觉得两人都傻的可能性更大。
    若换了旁人，太子强行更改，谁也说不了什么。但十五不同。
    太子不死心，试探了一句：“十五，这选拔停了，我给你派几个……”
    他话没说完，就见十五双目圆睁，胸膛快速起伏，气咻咻要跟他干一架的愤愤模样。
    太子：………
    太子软了两分口气，与他好说道：“十五，父皇将此事交与孤处理。”
    “太子不必拿父皇压我。好不好的，我自己去说。就算军棍加身，军营里也没有靠脸上位的。”十五皇子大步往外走，眼看着要进宫面圣。
    十六皇子和一干将领帮着拦下十五皇子，太子额头隐隐作痛，心头大骂十五皇子真是个狗脾气。
    堂堂皇子，动不动就军棍加身，不像话！
    但事已至此，太子只好作罢。到底气不平，临走前对十五皇子道：“你要死要活揽下这事，你最好办的漂亮，否则父皇跟前，军棍是没有，责罚却是少不了你俩。”
    十五皇子把胸膛拍的哐哐作响，“七尺男儿顶天立地，交给我，你放心。”
    太子大步离去。
    十五皇子得意哼了哼，留意军帐动向的军士们也松了口气。
    太子离开军营，长随低声道：“殿下，此事是否禀报圣上，您是储君，十五皇子不敬……”
    “蠢货。”太子喝骂，一身寒意：“你眼睛是长脑袋顶了，没看见军营里那些眼睛。”
    这事说破天也是十五皇子有理，军营里不看武力看外貌？
    闹得不够大，是嫌他储君之位太稳当？
    太子把那多嘴的长随打发了，蠢钝如猪，还敢教唆他。
    这事他也没同承元帝说，储君要有储君的心胸，一点小事就上报，父皇怎么看他。
    在军营说那些话，都是吓唬十五的，可惜没把人唬住。
    太子默了默，问：“两位王子在哪？”
    “回殿下，两位王子还在鸿胪寺馆。”
    太子改道鸿胪寺，三人会面，阿斯泰趁机提出去京城逛逛。
    “那位十六殿下呢？”阿斯泰明知故问。
    太子笑道：“十六弟性子活泼，难以约束，孤此刻也不知他在何处。还望二位莫怪。”
    “太子殿下太客气了，小王也有年幼的弟弟，调皮得很。”
    一行人说着话，忽然蹿出一名瞎眼老妇，左右架住她，老妇声嘶力竭：“贵人，贵人知道八皇子府在何处？”
    “民妇有冤，民妇有冤——”
    太子心头一咯噔，阿斯泰和桑弥乐的看好戏，“殿下，光天化日，朗朗乾坤，竟有此等奇冤，不若上禀天子。”
    太子眸光冷冽，“一事一物皆有章程，既有冤，该去京兆府衙门。若人人有冤，都要上告天子，岂不是乱了套。”
    阿斯泰故作惊讶，眼中含着明晃晃恶意，“我还以为登闻鼓是真的，原来是戏文啊，百姓有天大的冤情，也见不到天子。”
    桑弥呐呐，隆部到底是瑞朝的附属国，桑弥不敢太放肆。
    偏是巧了，老妇呕出一口黑血，几欲昏死。
    阿斯泰嫌恶不已，“殿下快些走，她既要死了，随意扔街边罢，真晦气。”
    太子心口发沉，他知晓阿斯泰是在激他，但他却不能真将这喊冤的老妇弃之不顾。
    太子立刻派人请大夫为老妇医治，却得知老妇是强弩之末，若他坚持流程之说，老妇死在喊冤的半道，可真将瑞朝的脸踩地上了。
    日光晃晃，激的人阵阵眩晕，太子吐出一口浊气，或许他今日不该出东宫。
    十六皇子收到消息的时候愣了愣，直觉不妙。他想了想，将此事转告十五皇子。
    十五皇子惊讶：“八皇兄犯事了？”
    十六皇子虚掩他的嘴，“十五哥，没定论的事别说，仔细祸从口出。”
    十五皇子点点头，但心里记挂此事。
    那厢孟跃也收到消息。
    时间掐的这样巧，还是在一国储君和两位外邦王子跟前。不论结果如何，承元帝都不会高兴。
    此事落了他的面儿。这等污糟事，怎能拿在外人跟前看。
    事情针对性太强，孟跃迅速排除朝臣，最后锁定几位皇子和大公主。
    与此同时，勤政殿内，太子，三皇子、四皇子、七皇子、八皇子、十皇子、十一皇子，两位王子，五位朝廷大臣包括京兆府府尹在内，齐聚一殿。
    殿中老妇声泪俱下述冤，她有一独子，生的聪慧，年纪轻轻有了功名，还入了八皇子的明源堂。
    “…我儿不止一次念叨，八皇子欣赏他的才华，对他的文章夸赞有加，他满心欢喜，想要在春试中大展所长…”
    老妇说到此，泪如雨下，泣不成声，十一皇子厉声喝道：“休得胡言，你可知诬告皇子是何罪名。”
    七皇子淡淡道：“十一弟何必疾言厉色，这老媪也未说控告八皇兄。”
    从开始到现在，老妇只询问八皇子府在何处，道自己有冤情。
    这话其实可以理解为，老妇想请八皇子为她做主，而不是要控告八皇子。
    十一皇子出声呵斥，反而把八皇子架起来了。
    十一皇子自知失言，瞪了七皇子一眼，低下头去。
    太子看了一眼他父皇脸色，安抚老妇几句，示意她说下去。
    老妇擦了擦眼泪，哽咽道：“我儿一直说要让我过上好日子，可是，可是春试结束，我儿就傻了，一直在说不可能不可能。八皇子不会这样对他，最后…最后那可怜的孩子，不小心掉落河中身亡……”
    殿内静默，阿斯泰看热闹不嫌事大，他问：“你儿叫什么名字。”
    “武稞。”老妇哭道，“民妇的儿叫武稞，县里的老学究都夸过的，明源堂的书生也赞我儿聪颖过人。”
    十一皇子面色铁青，刚要张口，被八皇子一个目光制止。
    太子环视众人，问老媪：“听你说来，武郎君倒像是落榜受创，才迷了心智。”
    “……不…不是。”老媪急忙忙道，她眼睛看不清了，摸索着哐哐磕头，直喊“圣上”
    “求圣上做主”，然而对着的却是三皇子。
    三皇子心中大骇，赶紧避开。
    老媪从自己怀里取出一沓纸，“圣上您看，这是我儿的文章，他没有剽窃，是旁人剽窃了他的文章，博了美名，被举荐当了官，我儿反被泼了脏水，圣上，求您做主啊——”
    老媪一语掀起千重浪，阿斯泰嘴角飞翘，努力压下来。
    八皇子一掀前摆，扭身跪下，“父皇，此事定有隐情，恳请父皇彻查。”
    太子硬着头皮道，“父皇，此事事关重大，切莫冤枉了好人才是。”
    “是啊父皇。”十一皇子言辞恳切，“事到如今，都是这老妇一面之词，不能因为她看着可怜就相信她。”
    十一皇子话音落地，方才还跪地哭喊的老媪哆哆嗦嗦摸索着盘龙柱，临死之际，从肺腑里挤出的力气，像要把心肝血都呕出来地喊道：“圣上，我儿委实冤枉！！”
    “嘭——”地一声。
    她一头撞死在龙柱上，血溅当场。

 第57章

    满殿寂静，那老媪的血仿佛顺着地毯蜿蜒，丝丝缕缕缠绕上八皇子的腿脚，一路飞上，浸入衣袍，没入肌里，深深嵌入四肢百骸中，顺着经脉汇聚成胸，将他一颗心缠紧了。
    十一皇子牙齿咬的咯咯作响，眼中满是肃杀，好歹毒的心肠，这么害他们兄弟。
    京兆府府尹面色苍白，心头发苦，只觉他官职生涯到头了，仔细说来，他还不如上一届京兆府府尹。
    阿斯泰眼皮轻抬，满是戏谑，在这死寂的殿中，微微扬声，“这是，死无对证了？”
    他言语之下，已然是给八皇子定了罪。
    太子喝道：“王子慎言。”
    承元帝面色平静，然而龙案之下，手握成拳，手背青筋凸起。因着太过用力，指甲都泛了白。
    “一个京兆府不够，那就把大理寺，刑部，御史台的人都叫去。一日之后，朕要结果。”
    众人应是，老媪的尸首被带走，专人看管。
    京中风声鹤唳，草木皆兵，街上来往官兵成倍增长，百姓们心有戚戚，小心避着，连议论也压低声音，不敢在此时犯忌讳。
    八皇子的明源堂被金吾卫接手看管，八皇子十一皇子暂时禁足府中。
    梅妃几次求见面圣，都被挡在殿外。
    洪德忠出殿，看着殿外等候的梅妃娘娘，那张面若桃李，目若秋波的脸上满是憔悴。
    他心下叹息，往头些年，这些娘娘们哪位不是高高在上，风光无限。今岁倒好，前儿有惠贵妃为着六皇子哭求，如今又来一位梅妃。
    真是世事无常。
    洪德忠心下转过好几个念头，面上不动声色，压低声音对梅妃道：“娘娘莫求了，圣上心头窝火，您搁殿外求，这不是火上浇油嘛，您说是不是。”
    “可是……”梅妃眼睛一眨，美人蹙眉，我见犹怜。她取了手腕玉镯，借宽袖遮掩塞给洪德忠，“公公，我儿实在冤枉，外使来朝的档口，分明是有人蓄意陷害。”
    洪德忠不想收镯子，但他不收，梅妃今儿还有得闹，他收下镯子，“娘娘说的是，所以这个时候，您一定要沉住气。”
    他又安抚一番，梅妃总算离去。
    洪德忠回了殿，将梅妃贿赂他的镯子呈上龙案：“圣上，娘娘并未说旁的，只是将这镯子令老奴转交您。”
    承元帝瞥了一眼玉镯，没有印象。但他估摸着梅妃是想用旧物唤他心头旧情。
    承元帝不置可否，神色稍缓和些。洪德忠悄悄退下，他干儿子凑上来，低声道：“干爹，那镯子不是梅妃给您的吗？”
    洪德忠低喝：“你懂个屁。”
    有些贿赂能收，有些贿赂不但烫手，还能要命。如今叫圣上误会，回头梅妃知道了，也只会顺水推舟，还念他个好。
    他们这些没根的，唯一依靠就是主子看重，否则一个不好就是万丈深渊。
    那厢三司联通京兆府排查，大半日光景，就将武稞的生平摸了干净。
    武稞，至死时二十有四，临城人士，年幼丧父，与寡母相依为命。他念书颇有天赋，十八扬名，二十二入京，在京中为富贵子弟讲学为生，出入明源堂，其后在明源堂中颇有文名。
    二十三参加春试，落第，此后有传言武稞剽窃他人文章，武稞消失不见。
    至今日武稞寡母上京告御状，距离武稞死时已有一年光景，此时爆出，实在蹊跷。
    若武稞是受不了落第打击，亦或武稞剽窃他人文章，这事就罢了，算他咎由自取。
    若事有隐情，这事就大了。
    明源堂、八皇子，这牵连的何止数人。
    官府声势浩大，加之武稞寡母当街喊冤，此事一时传遍坊间。
    孟跃匿在茶楼角落，听着茶客们讨论不休，那滔滔不绝，信誓旦旦的模样，仿佛真相就在他们嘴中，一切是他们亲眼所见。
    孟跃摩挲茶盏，斜斜的日光透过海棠凌角式的隔扇窗，在桌面投下大小不一的光纹，明明暗暗，似水中投影一般。
    忽然，一道修长人影踏进茶楼，着锦袍，系美玉，二指宽的织金如意纹腰带勾勒他劲瘦腰身，矜贵逼人。
    茶楼的喧哗声一时止了。
    几年不见，十七皇子容色愈发艳丽，只眉宇间聚着一股狠意，双眸冷厉，常常令人忽略他的好相貌。
    孟跃没想到会在此处遇见十七皇子，这个时辰，十七皇子应是在当值。
    她低下头，搁下一角碎银从后门离去，十七皇子似有所感，望向方才孟跃所在位置，隔扇窗下，光纹依旧，唯余一盏残茶。
    他微微蹙眉，总觉得错过了什么。
    孟跃出了茶楼，在街上闲逛，黄昏时候，她撞见官府拿人。人群自发列在街道两旁，孟跃匿在人群中，看见街道中间的男人大声喊冤。
    官兵冷笑：“省省力气罢，有冤去大理寺喊。”
    孟跃有心想跟去瞧瞧，但此刻天色将晚，她身份不明，迟迟未归的话，恐十六皇子担忧。
    片刻后，孟跃调转方向回十六皇子府，正好撞见出府寻她的十六皇子，甫一照面，十六皇子把孟跃抱了满怀，所有的担心化为一句：“回来就好。”
    孟跃庆幸自己选择回府，没有叫十六皇子担心。
    她回抱住十六皇子，轻轻拍了拍他的背，“回屋说。”
    十六皇子点头，松开孟跃的同时，顺势拉住她的手，两人沿着抄手游廊行走，十六皇子讲述军营比试有了结果，夕阳西落，唯余一点残光坠在天边不散。
    暗淡的光将二人的影子投在雪白墙上，延出长长的影子，花影树枝陪衬左右，静谧而宁和。
    两人进了垂花门，入了厅里，十六皇子才依依不舍的松开孟跃的手，摩挲指尖，感受余热和粗砺。
    孟跃长年握剑持刀，手上布满大小茧，子，并不如寻常闺阁女儿的手那般细腻。
    厅中掌灯，暖黄色的光将室内的昏暗与冷意一道驱散，空中弥漫着暖暖的檀香。
    红蓼奉上红茶，临退下时，红蓼询问：“殿下，姑娘，是否传晚饭？”
    十六皇子道：“半刻钟之后再来。”
    “是。”红蓼体贴的带上屋门。
    孟跃将今日所见，包括茶楼遇见十七皇子之事，一并同十六皇子说了。
    十六皇子眼中飞快闪过一抹阴狠，转瞬即逝，孟跃再瞧去时，十六皇子双眸漆黑，努力睁大显无辜。
    孟跃饮了一口红茶，敛目道：“往后我会小心些。”她想说她不会给十六皇子添麻烦，但话到嘴边又咽回去。
    这话说出来，会伤顾珩的心。
    她明了顾珩的心意，纵使不应，也不该糟蹋。况且，她也并非想象中铁石无情。
    这些日子两人之间的亲昵，何尝不是她默许。
    十六皇子双手捧着茶盏，茶汤的温度透过轻薄的茶身传入他手心，他呵出一口热气，微微垂首，雪白的脸上也被屋内暖意熏的有了温度，双颊晕红，姿容妍美。
    孟跃感觉喉咙有些干，又饮了一口茶水，一口一口，茶水见了底。她倾身给自己续上，被一只修长的手盖住，十六皇子道：“等会儿就吃饭了。”
    孟跃搁下茶盏，十六皇子道：“晚间儿我着人去大理寺打听，有什么消息与你说。”
    孟跃点点头。
    十六皇子又说些军营里的趣事，须臾，红蓼送来晚饭。
    屋内没有多余的杂音，偶尔十六皇子为孟跃布菜，两人对视，孟跃又错开目光。
    夜更深了，寒露重。
    大理寺灯火通明，三司会审，京兆府府尹陪审，公堂两侧的官差手持杀威棒，杵在地面，齐声隆隆如雷贯耳，很是骇人。
    别说犯事了的，就是没犯事儿的人身临此地，也要吓得肝胆俱颤，语不成声。
    惊堂木一拍，似惊雷乍响，开始审案了，鄵呈开始还能狡辩几句，随着证据一件一件往上摆，人证上场，鄵呈辩无可辩，面如死灰。
    大理寺的烛火燃了一整夜，大理寺卿等人带上口供证据，径直上朝。
    八皇子和十一皇子被传召，八皇子看见殿上跪着的男人，心头咯噔一跳。
    那人看见八皇子，忙不迭唤：“殿下，殿下救救我。”
    十一皇子愤怒，刚要把人踹开，被八皇子拦住。
    鄵呈，八皇子府中媵侍之兄，有些才华，但眼下来瞧，这才华有无怕是要打个问号。
    大理寺卿将事情原委到来，鄵呈念了几年书，可惜不精，而立之年还是白身，后借八皇子的裙带关系，出入明源堂，结识受人追捧的武稞。
    武稞本就仰慕八皇子，有心投在八皇子门下，一听鄵呈是八皇子“姊婿”，双方有意，迅速结交。
    武稞所写文章都会第一时间给鄵呈看，由他转呈给八皇子。
    有一次，八皇子当众夸赞武稞，令武稞大受鼓舞，认为鄵呈在八皇子面前为他美言。
    后来春试结束，武稞被指剽窃，鄵呈却在八皇子的人的举荐下做了官，武稞散尽金银，托人谋了一篇鄵呈被举荐时所做的文章，入目眼熟，那分明就是出自他手。
    武稞这才明了，他心心念念的八皇子，他心中高风亮节的人物，从一开始就把他当弃子，急火攻心之下，武稞迷了心智，一个劲念叨着八皇子不会这么对他。
    而武稞的寡母操办儿子丧事后，一直想谋求真相，可惜地方官听闻涉及八皇子，避开不受，寡母一路碾转，强撑着一口气上京告御状。
    大理寺卿话音落下，偌大的金銮殿悄无一声。
    不知是谁叹道：“若非碰上太子殿下，这冤案恐怕就沉了。”

 第58章

    天色愈发冷了，天灰沉沉，像个行将就木的老人。
    今儿实在不是瑞朝将士逞威风的好日子，于是十六皇子歇在府中。
    暖厅里置了两个炭盆，屋内热意蒸腾，温暖如春，十六皇子在红泥小炉上翻烤蜜橘，一个个金黄色蜜橘烤的油亮亮，然后用镊子夹到碟子里冷一冷。
    两人正说着八皇子一事，幕后之人狡猾。原本武稞枉死，圣上狠狠处置八皇子，或是八皇子对外表现出悔不当初，痛心疾首的模样，给予武稞族里补偿，八皇子也还能拉回一部分人心。
    偏偏外使在侧，朝廷只能快刀斩乱麻，读书人们一瞧皇室这态度，再看八皇子沉默躲避，心都凉透了。
    人心易热，但凉过一回再想捂热就难了。这才是打在八皇子要处。
    背后之人把每一步都算进去了，可谓心思刁钻。
    十六皇子撕着橘子皮，腾腾冒热气，空中漫出一股甜香，他将完整的橘子肉递给孟跃，“跃跃认为是谁干的。”
    孟跃欲答，瞥见十六皇子含笑神情，不答反问：“你觉得是谁？”
    十六皇子往嘴里塞了一块橘子肉，果肉加热有些酸，他嘶嘶吸气，好一会儿才把果肉咽下肚，哼哼：“我们一起说，看我们是不是心有灵犀。”
    孟跃似笑非笑，“若是猜的不同，可见我们想法差异很大，不是一路人。”
    “当然不是了。”十六皇子立刻反驳。他向孟跃跟前倾身，理直气壮：“如果猜的不一样，是人之常情。如果猜的一样，那就更好了。”
    没有好和坏，只有好和一般。
    孟跃也不逗他了，与十六皇子对视一眼，两人异口同声：“十七。”
    炉上铁网下爆开火花，噼啪一声响，又消弥无踪。
    十六皇子在短暂的怔愣后，一张漂亮的脸蛋绽放出明媚的笑容。
    “我就说我们心有灵犀，是天作之合。”十六皇子又往嘴里塞了一瓣橘子肉，这次不觉得酸了，反而甜滋滋。
    孟跃轻笑：“你怎么会想到十七皇子？”
    十六皇子俏皮的眨眨眼，“排除法，你教我的呀。”
    两人还欲再说，小全子急吼吼来报：“殿下，殿下，有事！”
    昨儿夜里天寒，二皇子没熬过来，病逝了。一早给宫里报了消息，这会儿才传至各府。
    孟跃和十六皇子对视一眼，孟跃立刻放下橘子，擦了擦手，回内室换衣戴面具，跟着十六皇子出府。
    他们赶去时，太子刚好从马车下来，神色不太好看。
    孟跃收回目光，于太子而言，二皇子死的委实不是时候。
    但他们到底是兄弟，不能置之不理。承元帝的意思是，二皇子的丧事低调着办。
    十五皇子凑在十六皇子身边，小声嘀咕：“怎么阿斯泰他们一来，京里就闹出这么多事。”
    十六皇子问：“那你要去庙里拜拜？”
    “咱们皇祖母见天儿拜，她之前风寒不愈，听说求神拜佛给治好了。”
    十五皇子翻了个白眼，求神拜佛真那么有用，那他求菩萨保佑瑞朝打败北狄行不行。
    近的来说，求神拜佛有用，二皇兄也不会没了。
    “见过十五殿下，见过十六殿下。”穆延向二人见礼。他曾是十六皇子伴读，也算同皇子们有千丝万缕的关系。
    于是今日得到消息，穆延也来了。
    孟跃不动声色挪十六皇子身后，她回京之事没有知会穆延，十六皇子也默许了，帮着孟跃隐瞒。
    倒不是防着穆延，而是穆延晓得前后事情，又要着急上火，平添烦忧。
    一行人进府，说是帮忙，其实府里自有人收整，皇子公主们只要露个面儿，上柱香就行。
    只二皇子还未封王就去了，追封与否，二皇子的家眷如何安置都是问题。
    宗正寺那边肉眼可见的麻烦，太子神情更凝重。
    晌午，十六皇子离开二皇子府时，看着府前白幡，神情莫测。
    孟跃瞥了他一眼，若有所思。
    回去时，穆延同十六皇子一道儿，他语气里很是伤感，“虽然早晓得二殿下长年卧病，迟早有这一天，但他真的去了，还是叫人心里闷闷的。”
    车前架跟着赶车的孟跃闻言静默，穆延还是那个穆延，一点儿没变。
    十六皇子宽慰：“人总有一死，不过早晚。”
    穆延想说点什么，话出口又是一声叹息。
    马车行至十六皇子府，十六皇子邀请穆延留下用饭，穆延推辞了。
    十六皇子顾忌着孟跃，也没多挽留穆延。
    于是，十六皇子令车夫将穆延送回穆府。
    穆延惊道：“这是殿下的马车，如何使得？”
    十六皇子温声道：“天色阴晴不定，二皇兄就是受寒去了，活着的人该引以为戒。与身体康健比起来，一辆马车算什么。”
    穆延感动不已，向十六皇子拱手一礼：“殿下如此看重我，我…我……多谢殿下。”
    车帘放下，马车远去。
    十六皇子回府后，召了十来个心腹，一通吩咐。
    孟跃从屏风后走出，“明日你想跟北狄的人交手？”
    否则孟跃想不出，十六皇子今夜夜探鸿胪寺馆所谓何事。
    十六皇子点点头，他在榻上落座，单手手肘抵在檀木小桌上，与孟跃道：“我原是想着军士演练震慑他们，但是京里一而再，再而三出事，瑞朝威信降低，得寻个法子找补回来。”
    “再者，我把十五哥扯进这件事，固然有我的私心，但不是为了让他惹一身骚的，总得把事情办漂亮，才能堵了旁人尤其是太子的嘴。”
    孟跃走过去，与十六皇子同榻而坐。她想了想说，“事情一件接一件，我觉得是有人故意搅浑水。”
    二皇子死的太寸了。
    十六皇子洗耳恭听，他双腿并拢，抵着红木小桌的手也收回，微微侧身，正面看向孟跃，一副学生听先生教导的乖巧模样。
    孟跃眸光闪了闪，心头一软，不可否认的有被戳到。
    她干咳一声，清了清嗓子，“八皇子失人心，原本聚在他身边的贤士何去何从？我托从前相熟的乞丐留意城门处，离京的读书人并不多。”
    “现下二皇子一死，把众人的注意力都吸引过去，谁还留意八皇子那边的破事。有心人就有了可乘之机。”
    十六皇子略一琢磨，忽地起身，行至孟跃跟前，拱手深深一揖。
    孟跃扶住他手，无奈：“你这是作甚？”
    “我以为我想的够周全了，没想到与跃跃一番交流，我还有很大不足。此番多谢跃跃指点，给我查漏补缺。”他顿了顿，一本正经道：“多谢孟夫子。”
    孟跃耳根微热，“你别闹。”
    十六皇子顺势握住她的手，微微倾身，两人靠的极近，呼吸交缠，孟跃有些受不住别开脸，那道热息擦过她的耳廓，暧昧低语闯进她耳中：“跃跃，没有你，我真的不行。”
    屋外夜色如墨，鸿胪寺馆起了动静，还好没有人员伤亡，虚惊一场。
    鸿胪寺卿给两位王子赔罪，好一通保证，才将人安抚下来，晚上都不敢回府，只待在鸿胪寺中。
    一夜过去，太子强打精神前往军营。
    他也不计较旁的了，任由十五皇子负责军营演练一事，虽说之前横生波折，但阿斯泰和桑弥被十六皇子带进军营，看见瑞朝孔武有力的军士，锋利的军刀，神情凝重。
    太子见状，沉郁的心情这才缓和。
    此时，十六皇子笑道：“五王子也带了北狄勇士来，不若与我们瑞朝的将士切磋一番如何。”
    太子皱眉，刚要打断话茬。
    阿斯泰就应了，他来探探瑞朝人的深浅。
    双方并非传统的单打独斗，而是北狄出三十人，瑞朝出三十人，各占据场中东西，两刻钟为限，谁能抢到场中的彩旗，并一直拥有，直到时限耗尽，谁就赢了。
    阿斯泰眯了眯眼，十六皇子面上波澜不惊，阿斯泰靠近他：“十六殿下，你觉得谁会赢。”
    “你这问题问的，我十六弟是瑞朝人，肯定认为瑞朝将士赢啊。”十五皇子一脸“你怎么这么笨，问这种傻问题”的不屑模样。
    阿斯泰太阳穴青筋跳了跳，十六皇子打圆场：“五王子，我十五哥虽然话糙，但理儿不糙，莫非你身为北狄人，打心眼儿里希望瑞朝将士能赢。”
    他言语温和，却是绵里藏针。
    阿斯泰被噎的不上不下，扭身走向太子。瑞朝皇室中，还是太子殿下更有风度，令人如沐春风。
    而不是像十五这样的愣头青，堵人话头，以及十六皇子这样面上笑盈盈，说话同样噎人的。
    真是一丘之貉。哼！
    巨大的演练场上，号角吹起，战鼓声声，在一众军士屏息之中，场中双方同时向演练场中心的彩旗奔去。
    太子背在身后的手攥紧了，一边埋怨十六临时改主意不知会他，一面又暗自紧张，此次对决只能胜，不能败。

 第59章

    天空澄净，白云如絮。
    演练场上尘土飞扬，拳拳到肉，又一名北狄兵士倒下，阿斯泰稳不住了：“太子殿下，你们两人对战我们一个北狄勇士，胜之不武。”
    太子微微一笑，“王子这话说的没道理，双方都是三十人，混战之下，瑞朝军士友爱互助，联手打败敌人，怎能算胜之不武。”
    十五皇子点头：“没错没错，战场上谁跟你一对一。”
    十六皇子敛目轻声，淡淡接茬：“瑞朝军士二对一，北狄也能二对一，怎么没有？是不想吗？”
    阿斯泰瞪着十六皇子，双目几欲喷火。
    少顷，北狄兵士纷纷聚拢，与瑞朝军士僵持，阿斯泰面色才好看些。
    孟跃匿在人群后，静瞧。
    因着是友好切磋，双方都没有带武器，赤手空拳，但也能看出双方军士不同。
    瑞朝军士稳打稳扎，北狄人身手更灵活，孟跃猜测与北狄人长年在马背生活有关。
    骑马是个技巧活，轻不得重不得，双腿夹马腹过于用力，马得尥蹶子。
    但是打仗不止靠武力，还得靠脑子。
    很快，十八名瑞朝兵士正面直攻，左右各六人切断敌人逃路，瞬间将北狄士兵的堡垒阵型击破，生生凿开一个口子。
    阿斯泰看的咬牙切齿，面色扭曲，太子负手在后，紧握成拳才抑制着没大笑出声。
    十五皇子没那么多顾忌，拍手叫好，“不愧是层层选……”
    “咳——”十六皇子出声，止了十五皇子的话，十五皇子关切：“你昨儿着凉了。”
    孟跃嘴角抽了抽。
    十六皇子神情微滞，随后恢复如初，虚弱道：“有一点。”
    十五皇子重心放在他身上，太子见状松了口气，他真担心十五嘴上没把门，把选拔之事说出。
    只管台上风光，台下辛苦就不必提了。有些事不能放台面上说。
    两刻钟时辰到，瑞朝毫无悬念的胜了，年轻军士用力挥舞彩旗，将士们士气高涨。
    太子也目露欣赏，把方才出众的几名瑞朝士兵叫到跟前说话。
    孟跃注意到，打头的那个，飞快往十六皇子的方向看了一眼。
    太子无所觉，对几人不吝夸赞，阿斯泰气不过，插嘴道：“太子殿下，我听闻瑞朝都是三局两胜，一场胜负说服不了人。”
    太子面上喜意收敛，眉目漆黑锋利，冷冷的回望阿斯泰。
    阿斯泰心里有些打怵，但还是强撑着，“北狄军士一路辛苦，初到京城，水土不服。太子殿下，您看这……”
    十五皇子不高兴，刚要开口，十六皇子虚弱的趴在他肩头，低声呢喃：“十五哥，我头有点晕。”
    孟跃默默挪开目光。
    十五皇子揽着十六皇子，叫人给十六皇子送热水，哪里还顾得上阿斯泰。
    孟跃：………
    众人望着太子，等他拿主意，少顷，太子笑道：“一场胜负确实说明不了什么，不知五王子还想比什么。”
    阿斯泰心思转的快，“骑射罢。”他也退了一步，“今日大家乏了，明日再比如何。”
    太子矜持颔首，回宫将此事告知承元帝。
    “阿斯泰观摩军士演习时，十六提出切磋，事后儿臣问过十六，十六说这几日京中事多，仅是军士操练，不足以震慑北狄和隆部。所以才有这一遭。”
    太子说的客观，但细细一琢磨，会发现他将自己完全摘出去。
    事情成了，是太子统驭有方。事情没成，是十五十六自作主张，他想拦，没拦住。
    承元帝道：“十六年少冲动，念在他是好心，这回就算了。”
    太子应是。
    少顷，太子退下。
    承元帝行至殿门，看着巍巍皇城，一声叹息。
    洪德忠赔着小心，“太子殿下如此进退有度，是瑞朝之福啊。”
    承元帝扯了扯唇角，却没应声。
    太子不能说做的不对，十五十六也确实自作主张了，但是太子把责任撇的干净，总叫承元帝心里不得劲儿。
    次日第二场比骑射，双方平局。
    第三日，双方兵士单打独斗，三局两胜，阿斯泰眼瞧着要输了，道自己手下水土不服，比不了，耍赖扯了一个平局。
    然而第一日瑞朝获胜。后面两场平局，如此算来，还是瑞朝赢了。
    顺贵妃知晓后很是松了一口气，待十六皇子跟着太子进宫复命时，孙嬷嬷把十六皇子请了去。
    顺贵妃看着儿子，半晌道：“瘦了。”
    “劳母妃挂念，儿臣今晚就多用半碗饭。”
    顺贵妃噗嗤笑出声，“你啊。”
    母子俩坐榻上说话，孙嬷嬷带着宫人退下，殿内只剩他们母子二人。
    顺贵妃叹道：“珩儿，我知你是想在你父皇跟前露脸，得你父皇看重，但凡事有度，你可知道？”
    十六皇子干脆利落认错，“母妃，这次是儿臣心急，自作主张。儿臣再不敢了。”
    他这番保证果然安了顺贵妃的心，顺贵妃拍拍他的手：“好孩子，咱们不求有功，但求无过，安安稳稳过日子。”
    十六皇子应是，直到顺贵妃又开始提及皇子妃人选，十六皇子寻个由头溜了。
    顺贵妃嗔怒道：“这个皮孩子，方才本宫还夸他乖顺，这会子又由着性子来了。”
    十六皇子出了春和宫，沿路行走，目之所及，一如当初。
    他眼中闪过一抹怀念，上前抚摸假山石头，他九岁那年，与宫人太监捉迷藏，跃跃是第一个找到他的，却没有出声，反而帮他躲着其他人。
    他们两个人藏在假山后，靠的极近，鼻间不知道是园里的花香，还是跃跃身上清淡的草木香，很好闻。有人找过来时，两人都屏了气，跃跃把他护在怀里，天大地大，只剩那一片小空间是真实的，他听见彼此快速激烈的心跳声。
    如今再看，这假山并不大。
    身后传来脚步声。十六皇子回头，眸子明亮，却没什么情绪。
    十七皇子双手抱胸，勾唇笑意，“好久不见了，十六。”
    小全子有些担忧的望向十六皇子。
    十七皇子嗤笑一声，“怎么，你现在身边就这么一个窝囊东西。”
    “小全子很好，你不要羞辱他。”十六皇子郑重道，这话很直白，没那么多弯弯绕绕，像稚童一样表达诉求。
    但听在小全子心中，十分动容，他紧张的挡在十六皇子跟前，一脸警惕十七皇子。
    十七皇子不屑，“这就是你笼络人心的方式，低劣。”
    他越过十六皇子，两人擦身而过时，十七皇子低声道：“想让父皇瞧得上，做事也周全些，顾头不顾腚，难看得很。”
    十六皇子沉默不语，待十七皇子走远了，小全子才红着眼安慰十六皇子。
    “我又没往心里去，我不难过。你也莫往心里去。”
    小全子呼吸一口气，用力点头。
    两人出了宫，一路回皇子府，十六皇子与孟跃说起宫里遇见十七皇子的事，添油加醋描述十七皇子羞辱他。
    暖厅内，两人对榻而坐，十六皇子手持缠枝纹白玉盅，微微俯首小抿一口，抬眸看孟跃的反应，一副顺从柔弱的模样。
    孟跃莞尔：“难道不是你故意漏的破绽？”
    十六皇子唇口微张，一脸惊讶，“跃跃在说什么？”
    孟跃端起茶盏一饮而尽，搁下茶盅时，发出轻响，她双手拢在袖里，眉目沉静：“事不可太清，人不可太尽。”
    且不说十六皇子提前与太子通气，太子会不会应，平生波折。
    就算太子应了，十六皇子事事做的完美，太子会乐意？
    承元帝会高兴？
    不，他们会下意识防着十六皇子。
    为何承元帝和太子对十五皇子容忍度高，因为十五皇子一眼能看穿，十五皇子莽，藏不住事。
    是可控的。
    孟跃和十六皇子至今只寻到十七皇子谋划武稞一事的轻微痕迹，他很早之前就动手了，天衣无缝。
    但有时太完美，本身就是不完美。
    在帝王有所怀疑时，帝王无法查清一件事，比让帝王查清一件事更恐怖。
    十六皇子拢着茶盅顿了顿，又饮了一口红茶，手顺势挡住半张脸，眸光落在孟跃身上，眼睫颤落，“我才疏学浅，听不懂。”
    孟跃哼笑一声，不再拆穿他，揶揄道：“改日你寻个机会把十七皇子约出来，半道套他麻袋，揍他一顿出气，如何。”
    十六皇子唇角飞翘，故作矜持道：“跃跃说的有理，回头我试试。”
    孟跃：………
    孟跃转移话题，“比试已了，我看阿斯泰他们可能会在宫宴上重提求助之事。户部那边还打算拖？”
    “会出于道义给一部分。”但这种事就不是十六皇子置喙的了。
    果然，两日后的宫宴之上，瑞朝上下言笑晏晏，阿斯泰搁下酒盏，起身行礼，向承元帝重提求助之事：“尊敬的圣上，感激您的款待。但我在大瑞朝宿暖阁，食羊肉，品佳肴，而我的同胞在冰天雪地受罪，生死难明，我心中实在愧疚。”
    一时间殿内的气氛凝滞，丝竹之乐都变得刺耳。
    七皇子饮了一口酒，温雅一笑，四两拨千斤道：“五王子说的是，不瞒五王子，若非你和桑弥王子两位贵客登门，寒冷时节，瑞朝也不会频频摆宴，毕竟瑞朝百姓也只是饱腹。”
    阿斯泰道瑞朝奢靡，但瑞朝是迎接客人。
    若说瑞朝贫苦，可百姓冬日能饱腹穿暖，不缺力气。若有敌人来犯，有的是铁刀长木仓。
    但百姓也只是饱腹，你要多了粮食，瑞朝百姓就要饿肚子，那不能够。

 第60章

    京里的冬日寒冷干燥，多风少雨。远方的风吹过，兜头打来，脑子都是一阵阵眩晕。
    十五皇子的正妃查出身孕，十五皇子愣头愣脑，庄妃不放心，把身边得用的老嬷嬷派去十五皇子府。
    顺贵妃羡慕不已，与庄妃闲聊时，半真半假道：“十五和十六只差一岁，如今十五都要当爹了，十六还没个定性。”
    庄妃宽慰她：“十六主意正，或许翻年就有好事了。”
    顺贵妃心道也只能如此了。
    愈是近年关，京里愈是热闹，十六皇子带着孟跃在京里转悠。
    他们经过鸿禾玉斋时，孟跃掀起帘子瞧了瞧，十六皇子透过车窗跟着看去。
    来往者衣饰崭新，却不华丽，十六皇子道：“我着人盯着此处，并无动静。”
    孟跃刚要放下车帘，却见两名僧人进入玉斋，在堂内短暂停留，被掌柜引着入了内室。
    孟跃心底生出一丝怪异，悄然压下，随后提出去寺庙转转。
    十六皇子眼睫微垂，抬眸时轻声道：“万福寺那边因着皇祖母的缘故，人满为患，咱们去了也是人挤人，不若去城南的灵缘寺，也很是灵验。”
    他话音落下，马车外传来一道紧张又忐忑的男声，“月娘，咱们去灵缘寺罢，那里供了观世音菩萨，听说是保姻缘的。”
    随即一道清脆女声嗔怒道：“谁要同你求姻缘，不知羞，呸。”
    “月娘别走啊，月娘，月……”声音远去了。
    马车内陷入一阵无言静默，孟跃看见顾珩面色都僵了，轻笑出声。
    顾珩委屈巴巴望过来，怀抱希冀：“跃跃，我真的很想去，你会陪我去吗？”
    孟跃唇角勾了勾，轻哼一声，没应也没否认。
    顾珩欢欢喜喜越过马车中间的檀木桌儿，同孟跃挨着坐，“跃跃你对我真好，你是天底下最好的人了，我给你剥葵花子。”
    孟跃微微侧首，顾珩说的词儿，同她当年哄顺妃的词儿相差无几，既视感太强了。
    顾珩一面剥葵花子，一面哼小曲儿，轻快悠扬，很是好听。
    孟跃想起在江南养伤时，顾珩吹玉箫，清冷悲伤，箫声不言声声唤，无可奈何花落去。
    如今回想，记忆里画面都蒙了一层雾，连日出天明也是冷色调，心头沉甸甸。
    她不愿顾珩伤心。可她与顾珩不是一路人。
    “跃跃，你吃。”顾珩献宝一样的奉上葵花子仁，递至孟跃唇边。
    孟跃抬手要接，顾珩又凑近她一点，“我喂你，你以前也经常喂我吃东西。”
    孟跃扣住顾珩的手腕，接过葵花子仁，“你以前是孩童，我现在是成人。”她仰头将葵花子仁塞嘴里，配着顾珩失落的神情，口中葵花子仁愈发浓香四溢。
    她眼里闪过一抹笑意。
    马车平稳行过长街，将一切喧嚣甩在身后，径直前往城南。
    出乎意料的，灵缘寺也香客众多，顾珩撩起车帘，看着上山石阶密密麻麻的人群，傻眼了。
    怎、会、如、此？！！
    他搁下车帘，愣愣的坐回车内，一脸受打击的可怜模样，孟跃默了默，“真想去？”
    顾珩的眼睛一下子亮了，眼睛睁的圆圆的，比方才蔫蔫的眼睛大了一倍。
    孟跃从马车暗格里掏出精铁面具，扣在脸上，“走罢。”
    她先行下车。
    十六皇子紧跟其后，小全子也乐呵呵要跟，被十六皇子无情阻止。
    小全子犹如雷劈，“殿下，您不要撇下小的啊。”
    顾珩低声道：“我同跃跃求姻缘，出双入对，你跟着干什么。”
    云后的太阳破云而出，一束光线落在顾珩眉心，显得他正义凛然，仿佛他说的是什么金科玉律。
    小全子顿时被震撼的说不出话，回过神来，十六皇子和孟跃没入人群里，消失不见。
    小全子：………
    小全子抹了把脸，赶着马车去旁边等候，省得碍了后人的路。
    汹涌的人潮里，孟跃和顾珩靠的极近，忽然她手心一热，一只手与她十指交握。
    孟跃偏头望去，顾珩抬头看庙宇，耳根却染上薄红。
    孟跃垂眸一笑，手指弯曲，回握住了顾珩。
    这一段拥挤的上山路不再漫长，顾珩由衷的希望再长一点，奈何路有尽头。
    庙宇前面供奉弥勒佛，背面才是观世音菩萨，顾珩去买了香，两个人并肩在菩萨像前燃香敬拜。
    旁边一名孩童拍手笑，“新人拜天地了唔唔”
    孩童被妇人捂嘴，妇人朝顾珩赔礼道歉，顾珩插上香，从袖中掏出一包点心给孩童，飞快道：“借你吉言。”
    孩童弯眸笑，妇人完全呆住了，直到顾珩和孟跃远去。
    孟跃并未将这插曲放心上，她目光在香客之间来往，除却成双成对的年轻男女，还有很多老幼，其中不乏富户豪绅，如过江之鲫。
    她记得往年庙里没有这么多香客，真正人多的时候，是大年初一和十五烧香，现下年前，这也太夸张了。
    况且，灵缘寺并非万福寺那种大寺。灵缘寺尚且如此，万福寺又是何等风景。
    顾珩拉着孟跃把菩萨们都拜了拜，后殿院中有一颗千年榕树，顾珩添了大笔香油钱，想与孟跃挂祈愿带。
    孟跃看了一眼，红带下方的木牌上写着：永结同心，岁岁朝朝。
    人来人往，喧嚣如潮，顾珩的眼睛那么亮，如星如辰，盛满了期待。
    孟跃总是难以拒绝他，往后如何不可知，至少现下，她是希望顾珩开心的。
    大抵在江南养伤时，那把剑刺进顾珩的胸膛，孟跃就很难再维持铁石心肠的假象了。
    纵使她知道他们很快会分别。
    今朝事今朝乐。
    两人相望，捧着祈愿带许下愿望，一起将红带抛下榕树，用力之大，祈愿带高高飞起，在顾珩紧张而期待的目光下，稳稳挂在树梢。
    他笑若春花，眸含春水，周遭一切成了他的点缀。
    孟跃也展了眉眼，尽管被面具挡住大半张脸，可是唇角飞扬，泄露了柔情。
    顾珩十分开心，缠着孟跃在庙里用了斋饭，送斋饭的小沙弥十四五岁，孟跃多瞧了他一眼。
    顾珩疑惑：“怎么了？”
    孟跃摇摇头，午后两人下山，孟跃遥望远方，山间工人如蚁，隐约可见庙宇雏形。
    “京里要修庙了？”
    顾珩颔首，“应百姓之需。”
    孟跃压下不表，回皇子府时，孟跃借口买物件儿，马车绕城晃了一圈，顾珩觉出不对，“跃跃？”
    孟跃放下车帘：“今日在灵缘寺给咱们送斋饭的小沙弥，之前是乞儿。”
    孟跃曾经还令那名乞儿探过消息，一转眼，对方竟然皈依佛门。
    顾珩也觉出几分猫腻，京里是天子脚下，相比其他地方，京里的慈幼堂还算完善，收养孤儿和残缺儿，给口饭吃，不叫饿死。
    街上很多乞儿都是大孩子，或是青壮，他们不愿受堂里约束，与衙役也有一分面子情，有大人物巡街时，这些乞儿都会回自己据点，不叫衙役难做。
    乞儿平日乞讨或做些眼线的活，挣几顿荤腥，日子还算凑合，乐得自由。
    冷不丁有乞儿出家做了沙弥，倒叫人意外。
    而他们一路行来，街上乞儿也少了一部分，孟跃前几年好在京中溜达，与乞儿们也有来往，所以分辨出来。
    “我派人去查查。”顾珩道。
    孟跃劝阻了，“年关事情多，御史台盯得紧，眼下歇歇，等年后再说。”
    顾珩一想是这个理儿，顺势握住孟跃的手：“跃跃说的都对，我听跃跃的。”直到马车行至皇子府跟前，顾珩才恋恋不舍松开孟跃的手。
    之后几日，孟跃趁顾珩出府时，悄悄离府。
    往年她都没给顾珩准备年礼，今岁两人在一道，还不准备年礼就说不过去了。

 第61章

    大年三十那一天，十六皇子进宫参加宫宴，他一走，喜庆的皇子府好像都冷清了。
    红蓼张罗了一桌席面，在暖厅里掌了八盏灯，将整个厅堂映的亮堂。
    孟跃将窗户支高一些，厅内又是灯盏又是炭盆，她真怕氧气不足，晕过去。
    红蓼请孟跃上座，为孟跃满上温酒，她在孟跃手边落座，捧起一杯酒敬孟跃，却是未语泪先流。
    天大地大，家人团聚时节，她们却只有彼此。
    红蓼仰头将酒饮尽，抹去泪道：“姐姐，我是太开心了，我从没想过有一日还能与你同坐，我……”
    她鼻翼翕动，嘴唇颤抖，说不下去了。
    孟跃拍拍她的肩，没有拆穿红蓼，红蓼只是十几岁的姑娘，纵使家人不善，可是在这样的日子，独身一人，难免触景生情。
    孟跃夹了一块糖醋小排吃着，少顷吐出骨头，又饮了一杯温酒。
    她特意蒸馏过酒水，是以温酒入口辛辣，像刀子一样剐刺着口腔喉咙，可是没多久，一股热意从体内渗出，迅速蔓延四肢百骸。
    “红蓼，你有没有见过菜籽？”
    红蓼吃着鸡翅愣了愣，将食物咽下才点头：“我以前听人说，人就是菜籽命，老天让你好就好，老天不让你好就不好。”
    她看着孟跃，忍不住笑了一下，“老天对我还是很好的，宫里那样残酷的地方，我遇见了姐姐和十六殿下。”
    孟跃也跟着笑笑，方才的一杯酒太急，她大约是有些醉了，忘了自己身在何处，呢喃道：“红蓼，路是人走出来的，不要当菜籽，不要把你的命运交付他人。”
    “姐姐？”
    孟跃又饮了一杯酒，面色如常，仿佛一杯酒如清水，她起身打开屋门，冷风吹了她满脸，带来阵阵眩晕。
    她看着巍峨的宫城，她晓得太和殿内灯火通明，贵人满座，丝竹不绝。
    她曾经也在太和殿中，与那座皇城那样近，却又那样远。
    红蓼取了披风给她披上，“姐姐，夜里冷，我们回罢。”
    两人重新落座，偶有筷头触碰碗碟之声，一顿晚饭结束，侍婢奉上茶水，供孟跃饭后漱口。
    那厢红蓼收拾圆月桌上的残羹剩饭，吩咐侍婢们撤下，她净了手，取过面巾浸了热水，拧的半干，上前给孟跃擦拭脸颊。
    她仰首看着孟跃：“姐姐，我一直都知道你不是一般人，我做不到你这样。或许我终其一生，也不会有你的十分之一。但是不管你做出什么样的决定，我都相信那是你再三想过的。”
    孟跃眸光微动，红蓼低下头去，退出时将门带上走远了。
    屋内只剩孟跃一人，榻边炉上温着一壶贡酒，孟跃减了炭火，只留一块炭温着，她取了棋具，在榻上盘腿坐着，与自己对弈。
    屋内的灯盏没有少，仍是那样明亮，可她垂首，半张脸无声没在阴影里，时而传来棋落玉盘的清脆声。
    夜更深了。
    屋内不知何时打开，十六皇子携了一身寒气推开门，他今日着了一身朱底织金满绣海棠花的锦袍，外套狐青裘，额前和眼睫被夜露浸的湿润，那张白玉面上还残留未褪去的焦急之色。
    这个年夜里，他一直记挂着府里的孟跃。
    孟跃闻声回望，乌发半束，如瀑散落身后前襟，琥珀色的眼睛像猫瞳一样幽深静谧。
    十六皇子喉头滚动，他感觉到了一丝危险，却着迷的向前，小全子默默关上屋门，把其他人打发了。他远远守着。
    夜色被隔离在这温暖如春的小屋外。
    十六皇子在孟跃对面落座，瞥了一眼棋局，目光再次落在孟跃身上，空气中弥漫着淡淡酒香。
    “喝酒了？”他问。
    孟跃道：“喝了一点。”
    “我刚回来有些冷，想喝点酒暖暖。”十六皇子将榻边温着的酒壶提起来，满了两杯，一杯递给孟跃，盯着孟跃瞧。
    孟跃看他一眼，接过酒。
    酒杯相触，清脆声响。两人不约而同道：“新年常乐。”
    两人一愣，齐齐笑出声。
    孟跃啜了一口酒，酒水微烫，辛辣更甚，一杯酒下肚，方才的酒意如干柴遇烈火，瞬时激发出来。她双颊染了红晕，绚烂若晚霞。
    灯火摇曳，面前一张如玉面逼近，孟跃不闪不避。
    顾珩俯身捧起她的脸，指尖微微发颤，他眼尾不知是激动还是酒水缘故，晕红一片，那双漆黑的双眸却幽暗难明，“跃跃……”
    他指腹上的薄茧擦过孟跃的后颈，微微发疼。孟跃盯着他瞧，眼珠微动，仰首吻过顾珩面颊，蜻蜓点水，触之即分。
    孟跃退开，倏地眼前一花，唇上温热，后颈同时被握紧，自顾珩掌下，泛起阵阵酥麻，绕着颈骨蜿蜒而下，如坠深渊。
    她抬手推了推，眼前有片刻清明，她看见顾珩熟悉的脸，此刻冷峻的陌生，双手骤然被一只苍劲有力的大手攥住，拉过头顶，按在榻间。
    顾珩欺身而下，一扫平日的温雅柔和，强势而充满攻击性。
    他一边亲吻那朝思暮想的唇，肆意辗磨，另一只手揉搓着掌心下的肌肤，将那片玉色后颈揉搓的糜红艳丽。
    孟跃偏首，“等……”她双眸大睁。
    说话的空隙，牙齿被强行探开，顾珩的舌头如一尾火蛇，带着高热，灵活的钻进她口腔，攻城掠地。
    屋内温度节节攀升，孟跃感觉她整个身子都要着了，顾珩那张盛丽殊色的脸近在咫尺，眼睫垂合，才觉眉宇淡漠，暗色光影投在他挺直的鼻梁上，勾勒分明的线条，凌厉尽显。
    孟跃怔愣的片刻，对上一双深邃的眼睛，顾珩呼吸不稳，殷红的双唇中吐出黏腻热息：“……跃跃，要专心。”
    一只手盖住她的眼睛，漆黑一片，视觉的缺失令感官无限放大，她感觉唇瓣上密密麻麻的嘶咬，复又探入口中，舌头搅弄舔舐。

 第62章

    顾珩枕在孟跃肩头剧烈喘息，孟跃也没好到哪里去，身子滚烫，后脊渗出细密的汗，将贴身里衣都浸湿了。
    胸膛随着每一次喘息起伏，顾珩蹭了蹭她的颈子，委屈道：“跃跃，难受。”
    孟跃回抱住他，一下一下顺着他的脊背安抚，好一会儿，两人从榻上起身半坐，顾珩靠在她肩头，孟跃腾出一只手，将窗户支到最高，无尽的夜风裹着湿露冲进屋内，将一室旖旎冲刷的七七八八。
    两人恢复清明，顾珩半垂着眼，故作迷离。他圈住孟跃的颈子磨蹭，殷红火热的唇若有若无的擦过孟跃的锁骨，热气萦纡，缓缓上移，一只手绕过顾珩耳后，扣住他后脑，孟跃垂眸：“不难受了？”
    她波澜不惊，若非眼角眉梢还残留一分风情，顾珩恍惚要以为方才是他的一场美梦。
    “跃跃……”
    孟跃轻轻应了一声，呼吸平缓，冷静持重。
    顾珩着迷的望着她，又生出怨怪，引他入情欲的人是孟跃，为何率先抽身的人也是孟跃。
    话至嘴边，脱口而出：“跃跃，我是你什么人。”
    他从孟跃肩头起身，两人半坐在这一方软榻间，对视着。
    夜风吹起孟跃脸侧的碎发，模糊她的容颜，那双眼睛却含情脉脉，“重要之人，心爱之人。”她说。
    顾珩方才压下的情念再次翻涌，如玉肌肤漫上红晕，他指尖都在发颤，声音沙哑，“跃跃，是我重要之人，心爱之人。”
    他再次倾身，覆上那梦寐以求的唇，只是这次夜风袭面，那唇也染了温凉。
    顾珩如捧冷玉，怎么也不肯松手。
    支窗的木条取下，窗户落下时，轻微的啪嗒声，宣告着将黑夜隔绝。
    榻间两人相互依偎，十指交握，一起守岁，听新年悠扬的钟声，热烈的爆竹声声。
    夜色如潮水退去，黎明始来。
    炭盆里的猩红变的灰白，顾珩那张漂亮的脸不染疲色，他靠在孟跃肩头，轻轻唤：“跃跃，新年常乐。”
    孟跃的眸子顿了顿，微微转动，从她的角度看见顾珩又长又黑的睫羽，挺直的鼻梁和午后蔷薇花瓣一样的唇。
    漂亮，无害。
    孟跃的心，软和着：“顾珩，新年常乐。”
    顾珩眼睛瞬间睁大，直起身看向孟跃，唇角几乎压不住笑意：“你刚刚唤我什么？”
    孟跃明知故道：“不能叫名字？那唤……”
    “能，能！！”顾珩大声道，他眼尾微扬，伶俐的劲儿很有明月出天山，苍茫云海间的光明纯净，是全然的欢喜。
    孟跃莞尔，笑的温柔多情，给了顾珩一个拥抱，“顾珩，阿珩。”
    顾珩用力回抱住她，双手收紧，恨不得把她揉进自己骨血。
    红蓼听见屋里动静，试探唤：“殿下，可要热水了？”
    屋门从里打开，十六皇子红光满面，洗漱后，下人呈上鲜虾饺。
    顾珩怀着小心又期待的心情咬破饺子，他往年会吃到拇指大小的金元宝，金瓜子，铜钱。
    忽然，顾珩面色有异，从口中吐出一张金叶子，眉开眼笑。
    早饭后，顾珩又进了一趟宫，孟跃叫住他，给他一个红封。
    顾珩宝贝的揣怀里，临走前欲言又止，最后还是没忍住，飞快道：“我给你的红封在榻上的软枕下。”
    他怕孟跃找不着，惊喜变失落。
    孟跃哪里不明白，微笑颔首。
    顾珩这才离去，入皇宫给长辈请安。孟跃看着他远去的背影，双眸明亮而平静。
    她与顾珩之间夹杂了太多情感，但此刻她清楚知道，她与顾珩互相爱慕。
    不管未来如何，或许某一日，她与顾珩会因为利益站在对立面，但此时此刻，孟跃享受这短暂的温情。
    人活一世，世间走这一遭，总要一次看花是花，看树是树。
    年后京里平静了一顿日子，顾珩借口天冷受寒，与鸿胪寺告了假，因着阿斯泰和桑弥之事，鸿胪寺承他情，对此睁只眼闭只眼。
    三月初，乍暖还寒，窗户合拢大半，临窗榻上，两人对弈。
    顾珩忽然落了子，砸回棋盒，“跃跃，窗下风凉，我眼睛被吹的疼。”
    “你过来些，我瞧瞧。”
    顾珩双手撑在小桌上，上半身逼近孟跃眼前，孟跃捧着他的脸，呵了一口热气在他眼皮，如膏腻化了，给他呼呼。
    顾珩用脸颊蹭了蹭孟跃的手掌，偏首，吻在她手心，两人目光交错间，很是温情。
    孟跃无奈笑道：“不坐这榻上了，去书案练字，我有些日子没见你写了。”
    顾珩一口应下，他从小练了一手好字，抬眸落眉间，赋诗一首，以景写情，虽算不得上佳，也是中等之作。
    孟跃看过，从诗作平仄韵律，亮眼之处，再到字迹，方方面面都有夸到。
    顾珩故作矜持，可眉眼间还是泄露喜意。
    “跃跃，这世上除了你，不会再有人这么懂我了。”
    孟跃曲指刮了一下他鼻梁，被顾珩捉住手，一阵轻吻。
    孟跃无奈笑道：“好痒。”
    “我也许久未写了，我来试试。”
    顾珩立刻让开，孟跃落座后，他站在孟跃身侧，一只手撑在案沿，一只手撑在椅背，微微俯身，便将孟跃笼在怀中。
    孟跃偏头看了他一眼，顾珩目光炽热明亮，孟跃笑：“我才学不如你，便誊抄你的诗作罢。”
    她起笔，笔走游蛇，打眼一瞧，竟与顾珩的字迹像了个九成，两人从小一起练字，一起念书，早就你中有我，我中有你了。
    笔落，顾珩捧起字张，不吝称赞：“写的真好。”
    孟跃笑道：“你这是夸我，还是变着法儿夸你自己。”
    顾珩弯眸笑，又乖又甜。
    孟跃忍不住捏捏他的脸，顾珩把另外半张脸也凑过去，孟跃仰首亲了亲，顾珩眼神一暗，俯身欺下，却被孟跃一根食指抵住额心。
    他鼓了鼓嘴，虽然有些遗憾，但也只能罢休。
    三月底落了一场春雨，冷了几日，骄阳越出，日子一天比一天暖和了。
    朝堂上，一名御史提出诸皇子早已成年，恳请天子封王。
    话音落地，满殿寂静。
    百官目光下意识投向四皇子，三皇子心下苦笑，他分明居长，封王之事首当其冲，朝官们却总是忽略他。
    他这皇兄也当的窝囊，与其在京中憋屈，还不如去了封地，好不好的，也是自己做主了。
    四皇子敛目低垂，犹如一个旁观者。
    须臾，上首传来承元帝淡漠的声音，“此事容后再议。”
    太子垂眸，掩住眼中的嫉恨。
    早朝散去，太子离开时被四皇子叫住，百官不远不近跟着，太子扯了扯唇角，挤不出笑，索性冷着脸：“四皇兄有何事？”
    四皇子与他寒暄，与百官离的远些，四皇子轻声道：“想不到五弟这么容不下我。”
    太子神情一瞬间凶狠。
    四皇子退后一步，朝太子颔首，抬脚远去。七皇子和十七皇子默默跟在四皇子身后。
    太子垂落的手紧攥成拳，少顷又泄力松开，他仰视日光，日头颇盛，激得他闭眼。
    太子立在明晃晃的日光下，可春日的阳光总是中看不中用。
    瞧着光辉灿烂，却没有多少温度。如同他身为一国储君，鲜花着锦，风光无限，可是父皇的爱重不在他身上，他这太子，也只是名头好听了。
    一名小太监默默回内殿，将此幕告知承元帝。
    “……太子殿下一个人在广场立了许久，瞧着落寞。”
    承元帝不语。
    洪德忠朝小太监挥了挥手，而后他安静的退至一侧。
    良久，殿内传来一声叹息，“他不明白，刀要放在眼下才安心。”
    洪德忠心头一紧，努力降低自己痕迹。
    那厢消息传入皇后耳中，凤仪宫清出一地碎瓷，皇后目眦欲裂：“他就那么护着齐氏那个贱人和她生的儿子！”
    嬷嬷忙劝：“娘娘息怒。”
    “怎么息怒！难道真要本宫和太子把位置拱手相让？他做梦！”
    一事未平一事起。
    一旬后，两名御史联合弹劾太子门下欺男霸女，收受贿赂。
    紧跟着又有御史弹劾四皇子结党营私，排除异己。
    十五皇子挠了挠脸，回头看了一眼他十六弟，十六皇子给他一个安抚的目光，十五皇子垂下眼，当自己不存在。
    朝堂上争端显。
    此时，一支商队进入京城，客栈屋内，孟九再见孟跃，将她紧紧抱住，“你吓死我了。”
    孟跃拍拍她的背，“我没事。”
    孟熙抱着孟跃的大腿嚎啕大哭，“郎君，熙儿好想你。”
    刘生和秦秋也很激动，只是强行忍着。
    孟跃安抚了众人，她看向达木，拱手一礼，达木抬住她的手：“你这是做什么。”
    孟跃郑重道：“隆部日子里，多谢达叔照顾，某感激不尽。”
    达木爽朗道：“你忒客气，朋友就是互帮互助。”
    孟跃也不再客气，正巧她叫的席面送来，众人围聚一处，大块吃肉，大碗喝酒，分离的生分消弭无踪。
    酒足饭饱，达木顺势道：“连穗，你也晓得现下是什么时节，我们带来京中的马并不如何肥壮。”
    “我晓得的。”
    “孟连穗”在京中有些名气，六皇子一事后，孟跃不方便出面，于是由达木将马匹出手，换取的银钱同孟跃想象中差不多，她当初早料到这个损耗。
    令孟跃意外的是，居然有僧侣接手一部分马匹，正是那座新寺的僧人。
    去岁冬日刚有雏形的寺庙，不过半年，已经建成，以时下的人力物力，可谓神速。

 第63章

    孟跃带人一路南下，在中州短暂停留，收购汝窑瓷和钧瓷，后又在平州大量收购毛峰翠兰，都是赶在今岁收的新茶，口感上佳，他花钱如流水，别说达木一行人看的瞠目结舌，刘生他们也是心惊胆战。
    这花钱也太猛了，郎君不怕货压手里？
    天色晚了，众人在路上歇息，达木递给孟跃一只烤羊腿，欲言又止，止言又欲，最后道出心中疑惑。
    他感谢孟连穗带他南下，尽管孟连穗一再强调他带孟连穗打通隆部与瑞朝的马路。
    烛火映出年轻人清俊的眉眼，孟跃用刀片下几块羊肉，一边笑道：“达叔，你晓得的，江南文风盛，好风雅，汝窑瓷以天青色为主，那群文人士绅爱极。茶叶更不必提，都是今岁的好茶，我此前下江南，与那群茶农接洽过，今岁提早传了信，让他们给我备着，省了中间人赚差价，那群茶农欢喜，我也欢喜。”
    “你看着我如今大笔的银子花出去，平摊到每一份货品，价钱却很便宜，等入了江南地界，不消几日，那里的大小商铺就能给我吃干净。”
    “小商铺？”达木更惊讶了，之前没听说还同小商人来往啊。
    孟跃道：“达叔有所不知，同大商人往来是省事，可一着不慎就得被人拿捏。我与小商人往来，一来探听消息，二来分摊风险，不叫人卡我脖子。”
    她把羊肉片放馍馍上，把馍馍对折夹着吃，达木乐了，也学孟跃的吃法，含糊道：“连穗，你这脑瓜子真好使。我家小子有你一半本事就好了。”
    想到这儿，达木又发愁。
    孟跃笑道：“瑞朝有句俗语，父强子弱，父弱子强。怪来怪去，还是怪你太过能干，你家里人有依靠，难免懈怠了哈哈哈。”
    这话把达木说的忒高兴，隆部没有瑞朝人说法文雅，但是一个男人撑起一个家，在隆部也是顶顶受尊敬，说明这个男人特本事。
    两个人说说笑笑，好不热闹，一旁的刘生收回目光，将精切的羊肉片夹在馍里，递给孟九。
    孟九用湿面巾擦着脸，见状撇开目光，柳眉蹙道：“太腻了。”
    说话的调调黏黏，像细雨绵绵的花丛，水雾里都裹着香，甜腻腻。
    张澄眼珠子骨碌碌转，朝刘生行去，不经意拍了一下刘生的胳膊，随后刘生跟着离开。
    人后，张澄直勾勾盯着刘生手中的羊肉馍，从袖中掏出一个油纸包，“绿豆糕，九娘子，夸过的，换不换？”
    刘生与他交换，一个拿着绿豆糕朝孟九行去，一个拿着羊肉馍朝陈荷行去。
    陈昌生吃张澄的心思都有了，我拿你当兄弟，你觊觎我妹妹？！
    人干事？！
    陈荷接过羊肉馍，却没有立刻吃，她问：“你呢？”
    张澄悄悄吸气，把肚子撑起来，“看，鼓的。”
    陈荷不疑有他，蹲坐在火堆旁，捧着羊肉馍吃的香，张澄坐她身边，单手托腮望着她，眼中含笑。
    陈荷悄悄红了耳朵，幸好光线暗，这才不明显。
    陈昌气的咬牙切齿，张澄那个臭结巴，气死他了啊啊啊！！
    孟熙捂着小嘴钻进阿娘怀里，母女俩都从对方眼中看到笑意。
    夜深了，留下一队人巡逻，其他人歇下。
    天明时分，众人启程。
    他们抵达下一座城，改走水路，直抵江南地界儿，果然如孟跃所料，她这边租赁院落，刚放出消息，就有大大小小的商人找上来了。
    刘生他们忙的团团转，孟跃提出银钱不足，可以物换物，不拘是字画古玩，绸缎玉器等，商人狡猾，总有人以次充好，孟跃便带着手下人和达木他们一起把关。
    陈昌他们学的很快，也是孟跃看重的好苗子，再过些日子，孟跃打算把陈昌他们扔出去历练。
    “哟，这不是孟郎君吗？”
    一道揶揄声音响起，陈昌等人蹙眉，任谁都能听出其中恶意。
    孟跃抬眸，来人一身墨色绸子衣裳，细白皮，吊梢眼，小撇胡，两侧飞翘，一副精明相。
    屋内其他人面面相觑，有人问：“吴东家，你与孟郎君相识？”
    吴四郎望向孟跃，撇了撇他的小翘胡，笑而不语。
    孟跃神情淡淡：“去岁江南闹了一场大事，诸位不知？”
    吴四郎神情变了，冷沉沉，其他人窃窃私语。
    “是六皇子一事罢？”
    “虽然对大商人不地道，但对咱们来说却是好事……”
    吴四郎提出借一步说话，孟跃欣然应允，两人去了对面西厢房，经过院中时，厅内忙活的刘生瞧见，微微拢眉。
    孟九心思一转，脱了天青色外衫，里面一件胸绣荷花的杏色诃子裙，她扯了一件薄纱披在肩头，又取了两支牡丹簪在发髻间，妖妖娆娆的给西厢房送茶点去了。
    刘生眉头蹙的更深，他跟前不知名的小商人苦了脸，“刘掌柜，真的不能再让价了吗？”
    刘生沉默。
    小商人：………
    西厢房内，吴四郎刚落座欲言，孟九呈着茶点而来，搁茶点时，美目流转，似嗔似娇的瞥了吴四郎一眼。
    “九娘子，我……”
    孟跃：“咳——”
    孟九绕到孟跃身后，为她捏肩捶背，小意温柔，吴四郎羡慕不已，这九娘子年岁是大了些，可实在风情万种。
    看不出来孟连穗还挺会享受。
    他自觉跟孟连穗是一条道儿上的人，俯身凑近，那口黑色的烂牙吐着臭气，孟跃后仰避开。
    吴四郎落了面儿，顿时沉脸：“小子，生意场不是好混的。六皇子已经倒台，你指望谁护着你。”
    他就是要以此拿捏孟连穗，得意的端起茶盏，拨了拨茶沫，刚要喝，却听见孟跃轻笑一声，那双琥珀色的眼睛却无笑意，“是啊，六皇子倒台，我还活蹦乱跳到处跑。”
    吴四郎顿住，一双眼睛精光乍现，落在孟跃面上，“你什么意思？”
    孟跃似笑非笑：“你觉得我是什么意思？”
    六月的枇杷甘甜多汁，孟九坐在孟跃身侧，素手纤纤，捻了一颗枇杷缓缓撕开皮，露出金黄的枇杷肉，她喂至孟跃唇边，还用一只碟子接着汁水，省得溅落。
    吴四郎见孟跃温香软玉在侧，高深莫测的模样，又窝火又顾忌，最后气咻咻搁下茶盏走了。
    孟九呸了一声，要将吴四郎端过的茶盏扔了。
    孟跃笑道：“别扔，他还会来的。”
    孟九这才作罢，她拢了拢肩上的薄纱，又抚过堕马髻，未有簪钗，仅簪了两朵鲜艳的牡丹，眸如春水，“郎君，你觉得我这样好看吗？”
    孟跃点头，少顷又道：“离了队伍莫如此，外面的人很坏，见色起意，会欺负你。”
    孟九噗嗤笑出声，没了故作的媚态，笑声轻快，娇嗔道：“才不给外人看，回头野男人又要醋了。”
    孟跃笑笑，并不插手孟九和刘生之间的事。每个人有自己的缘法。
    午后东厢房里，孟九趴在刘生怀里，把玩着刘生的头发，吐气如兰：“我那是给郎君送茶点呢。”
    “她那么年轻，没点骄奢淫逸的做派，怎么唬住那群老狐狸。”
    刘生不语，只将怀中人搂的更紧了，孟九娇滴滴唤疼，“你个冤家，轻些。”
    刘生顿时红了耳根，手上一松，怀中人跑出几步开外，孟九挑眉，“你就醋去罢。”
    她笑着跑远了。
    刘生抬起手嗅了嗅，指尖残留牡丹花香，眉目舒展，笑着摇了摇头。
    次日巳时，吴四郎又来了，与吴四郎一道来的，还有两张陌生面孔。
    陈昌将三人引去西厢房落座，底下人奉上茶水，一炷香后，孟跃乌发半束，宽袖敞袍，揽着美艳动人的孟九进屋。
    孟跃在上首落座，面色淡淡，朝三人颔首示意，孟九软软靠在他肩头。
    三人目光一会儿在孟跃身上，一会儿在春情无限的孟九身上，互相递了个了然之色。
    他们怕是打断孟连穗好事了，难怪孟连穗眉宇间带着不虞之色。
    真个毛头小子，天天趴女人肚皮子上。

 第64章

    日出东方，天空澄净。
    窗外风从远方而来，吹动树梢沙沙作响，一派静谧之色。
    窗内，吴四郎起身向孟跃敬茶，“昨儿是吴某冒昧了，今儿来，是给孟郎君赔罪。”他仰头将茶水饮了，孟跃端起手边茶盏，用唇沾了沾茶水，虽是轻慢，但也给了一个台阶。
    吴四郎笑笑，又夸孟跃斯文俊秀，一表人才云云，好听话不要钱的说。
    他见孟跃神色缓和了，这才补充道：“今日来，其实还有另一件事，某希望同孟郎君做笔交易。”
    吴四郎看中孟跃手里的瓷器和茶叶，希望孟跃能够再让利。
    他顺势介绍今日同行两人，孟跃兴致缺缺，忽然，吴四郎话锋一转，“孟郎君有所不知，宋大郎的堂兄在太府寺当值。”
    吴四郎没说具体官职，目光紧盯着孟跃。
    孟九捻了一块点心喂孟跃嘴边，孟跃细嚼慢咽，随后才懒懒道：“哦？丞以上都还凑合。”
    吴四郎三人面色有些不好看，太府寺与户部息息相关，掌钱谷，谁见了不笑脸相迎？
    孟连穗还评高论低，挑上了。
    然而孟跃如此轻慢的态度，却叫吴四郎等人不敢小觑。如同孟跃所说，去岁江南糖酒之事，手握实权的六皇子都被撵出京城，去一个鸟不拉屎的地儿守着，孟跃还活蹦乱跳。
    如今回想，恐怕就是孟连穗和她背后真正的主子，一起摆了六皇子一道。
    而有能力做到这一步的人，屈指可数。
    太子？
    四皇子？
    八皇子？
    亦或是天子？！
    他们那副想占便宜又瞻前顾后的模样令人发笑，孟九整张脸埋在孟跃肩下，乐不可支。
    孟跃抬手揽过孟九的腰，有一搭没一搭拍着。
    “听孟郎君口音，像是京里人？”一人试探问。
    孟跃摇头：“中州人士，年岁小的时候，入了京。”
    吴四郎跟着接茬：“我也是五岁那年，同家里人来了江州，我家兄弟姊妹多，我爹忙着生意，我娘领着几个老仆主理家事，看顾我们，忙的团团转。”
    孟跃倾身，从桌中拿了一碟五香葵花子在跟前，“没有下人照拂？我记得一般郎君身边是两个奶妈妈，四个丫鬟，还有俩跑腿小厮。”
    吴四郎几乎维持不住脸色，讪讪一笑，低头喝茶。
    孟九勾唇，仔细剥着葵花子，少顷捧着肥厚浓香的葵花子仁喂孟跃唇边。
    孟跃同吴四郎三人你来我往打机锋，吴四郎亮一亮手上的戒指，另一人跟着取下腰间玉佩，又谈起家里的玉佛。
    孟跃单手托腮，不咸不淡应对着，偏她三言两语还言之有物。
    转眼近午时，孟跃留三人用饭，三杯酒下肚，吴四郎看着孟跃身侧百般风情的孟九，由衷道：“贤弟好艳福。”
    孟九喂来一杯酒，孟跃一饮而尽，笑而不语。
    吴四郎到嘴边买孟九的话，顿时咽了回去。
    饭后三人醉醺醺离去，孟跃要送，吴四郎道有马车，不必劳烦。
    孟跃也不强求。
    三人上了马车，哪还有醉意，吴四郎神情严肃：“两位怎么看？”
    两人沉默。
    衣裳首饰可以装，言谈举止装不了。
    更叫几人心沉的是，孟连穗口中的描述，很多都超过大官的规制，更像是描述宫里。与他们之前猜测孟连穗背后的主子人选，倒是合上了。
    这般一对比，想要以一个好价，从孟连穗手中买瓷器茶叶反而不值一提。
    吴四郎心思转的飞快，此消彼长，孟连穗在高位，他这边得请一些上得了台面的人物才行。
    他心里搜罗一圈，还真找出一位人物。
    江州三大族之一，杜氏。
    吴四郎从前与杜家来往过几次，下午吴四郎定了酒楼，招待贵客。
    一日后，吴四郎给孟跃正式下了请帖，邀请孟跃赴宴，将自己生意场上有几分头脸的友人都带出来做赔。
    孟跃进入雅间，一眼望去，一群圆润富态的商人间，一人精瘦，四十上下，双目如炬。
    吴四郎先将其他人介绍给孟跃认识，对孟跃言语间很见讨好。末了，吴四郎才介绍精瘦的中年男子。
    “杜某早闻孟郎君年轻有为，今日一见，孟郎君实在不俗。”
    “承蒙夸奖，孟某不胜荣幸。”
    两人简单寒暄，吴四郎请孟跃落了上位，孟跃坦然受之。
    众人并无不悦，更觉孟连穗不得了，若非有底气，敢这般倨傲？
    席面吃了三分之一，吴四郎先看一眼杜郎君，搓搓手，小心翼翼道：“连穗兄弟，不知你手里还有烈酒否？”
    这话估摸是提旁人问的。
    孟跃漫不经心的晃了晃酒盏，没应也没否认。
    江南太大，藏龙卧虎不下京城，有因去岁之事恨极孟跃者，也有意图拉拢孟跃的人。
    瓷器和茶叶都是引玉砖，真正的大头在烈酒。这也是为何孟跃故布疑阵，吊着吴四郎的缘由。
    世事哪有黑白分明，奸商小人也有用处。
    强龙还不压地头蛇。
    没了六皇子做挡箭牌，孟跃需得迂回着来。
    吴四郎见孟连穗这般作态，心里就有数了，他腆着脸笑道：“连穗放心，你我兄弟，自不会让你亏了去。”
    去岁孟连穗同他背后主子是为着拉六皇子下台，如今正经做营生，吴四郎早有预料，孟连穗这烈酒不会便宜了，他也摆出态度。
    生意场，谁不想抱座顶硬实的靠山。
    只是不知孟连穗手里有多少货，作价几何？
    雅间内酒意熏浓，一个个衣着华贵，笑容和善，孟跃敛目欣尽杯中酒，并不小看任何人。
    商人重利，如今吴四郎他们以为她背靠皇室，不敢动她。一旦察觉猫腻，第一个吞了她的，就是这群人。
    吴四郎活跃气氛，再三敬酒，但孟跃始终没给个准话。
    直到宴会散了，她回了院，傍晚就有客人登门。
    白日里孟跃见过的精瘦商人，正陪立着另一名年轻公子身后。
    来人一身月色锦袍，胸前和下摆用银线绣了竹叶，五官周正，稳重大气。
    他朝孟跃拱手一礼：“在下杜让，此时叨扰，还请孟郎君莫怪。”
    江州杜氏，经营茶布糖盐，涉猎酒楼点心铺子医馆等等。
    去岁孟跃命刘生和孟九抛售烈酒时，杜府抢先购了一批，存在酒楼，很是赚了一笔。
    可惜六皇子倒台，杜让还以为再也不买不到这样烈的酒，没想到孟连穗隐匿一年，再次现身。
    杜让身后的小厮将礼盒交给孟跃身边的陈昌。
    孟跃笑道：“来得早不如来得巧，我叫了席面，杜郎君不嫌弃的话，一道儿用晚饭。”
    杜让微笑：“某恭敬不如从命。”
    两方人在西厢房落座，孟九特意画了艳丽的妆，红裙纱衣，柔若无骨的坐在孟跃身侧，素手持酒喂向孟跃，眼神若有似无的扫过杜让。
    杜让目不斜视，只与孟跃闲谈，“孟郎君这里的酒颇烈，可惜女儿家受不住，我那儿有些百花酿，口感醇和，男女都适宜。”
    孟跃看了他一眼，轻轻应声，晚饭后，杜让离去。
    关上院门，其他人聚在西厢房，刘生打开礼盒，里面躺着上等的沉水香和一柄白玉折扇。
    孟九指尖拂过扇面，“郎君，这位杜郎君还真有意思。”
    那百花酿说着男女适宜，可分明就是送给孟九的。沉水香也是。
    此时秦秋送来醒酒汤，孟跃喝了两口，胃里好受些，众人关切，孟跃摆了摆手，道：“杜氏嫡子，金堆玉砌长大，学问骑射顶好，只是碍于商户子的身份，不能入仕了。”
    孟九听话听音，“郎君早留意他了？”
    孟跃颔首：“江州三望族，杜氏推崇子贡范蠡，行广义儒商路子，江氏同杜氏有些相似，行狭义儒商路子，石氏主营水运，手底下不太干净。”
    刘生和孟九去岁在江南盘旋，孟跃一提，他们很快分出谁是谁。
    秦秋和达木他们听的费劲。达木心道，果然有些营生做不了。
    孟九缓和气氛，打趣道：“前两年不见郎君这么仔细。”
    孟跃莞尔，“之前受制于人，再仔细也是给人做嫁衣，如今恢复自由身，为自己谋划，再费心都值得。”
    孟跃有意与杜氏交好，次之江氏，石氏则是不得罪不拉拢。
    陈昌挠挠头，“那个吴四郎看着一副奸相，没想到还能认识杜家人。”
    “都是生意场上的，见面便有三分情。”孟跃有心提点陈昌，“不要小瞧任何一个人。”
    陈昌立刻应是。
    杜让说送百花酿，孟九以为还要几日，没想到第二天一早就到了，还有一张请帖。
    孟跃接下了。
    孟九忧心道：“郎君，你带上我罢，你这见天儿饮酒，哪受得住。”
    孟跃摇头拒了。
    孟九不死心：“再说，我去了也可以帮你试试杜让的人品，”
    孟跃叹道：“阿九，不要把别人当傻子，杜让一次两次不计较，次数多了，再好的情分也磨没了。”
    孟九神情一僵，“郎君，对不住，我……”
    孟跃捧起她的手，轻轻拍了拍，以作安抚。
    随后孟跃上了马车，吴二郎赶车离去。
    达木看着马车远去，由衷道：“连穗懂的真多。”
    在孟跃开口之前，达木并不觉有甚，易地而处，他与人谈生意，对方身边的女娘冲他抛媚眼，语笑嫣然，他只会一笑了之。
    原来这是有试探的意味。
    一名年轻小子乐呵呵道：“叔，连穗这么聪明，还同咱们交好呢。”

 第65章

    马车停在阖熙酒楼外，杜让一身宝蓝色翻领袍，乌发用一顶小玉冠束着，面皮白净周正，亲迎孟跃下车。
    孟跃颔首：“杜郎君有礼。”
    两人进入酒楼，酒楼伙计从吴二郎手中接过马车，另一名伙计招待吴二郎进另一雅间歇息。
    吴二郎讶异，他一个赶车的，也值得单独雅间？
    他心下转过几个念头，但面上不动声色，上了二楼，他留意孟跃进的屋子，这才进屋。
    那厢雅间内，摆设雅致，墙上挂着前朝有名大家的山水图。画下左角点缀一盆兰花。
    孟跃鼻翼翕动，“这是雀头香？”
    杜让为孟跃沏茶，闻言笑道：“孟郎真是见多识广。”
    孟跃在案边落座，呷了一口茶，看着杜让，似笑非笑：“雀头香乃贡品，没想到江州随处一家酒楼也能嗅闻，果然是藏龙卧虎，人才辈出之地。”
    杜让在孟跃一旁落座，态度诚恳：“孟郎有所不知，皇室贡品向来是优中择优，这淘汰下来的残次品，才流入民间。”
    孟跃笑而不语。
    杜让同孟跃说起墙上的山水图，孟跃静静听着，偶尔附和两声。
    茶过一盏，杜让终于切入正题，他欲购买烈酒。
    孟跃双眸含笑：“我还以为杜郎不感兴趣？”
    杜让笑了一下，“自古酒水多利，从前不做，不过是没门路罢了。”
    孟跃想了想：“杜氏在江州确实有几分薄面，但你一家吃不下。”
    这就是杜让同孟跃商议之事，杜氏一家不行，杜，江、石三家联合则有一敌之力。
    这也多亏孟跃去岁在江南大闹一场，先抛售过一次烈酒。
    人总是如此，先把屋顶捅了，随后要凿窗，许多人便能接受了。
    杜让此来很有诚意，率先亮出自家底牌，他从言语中得知孟跃不想同石家走太近，杜让也愿意出面周旋，不叫孟跃费半点心。
    孟跃捧着天青色茶盅思索，杜让也不催促，他有自信，在江南一带，不会有比他更有诚意的大族了。
    屋门从外面敲响，伙计轻声询问：“杜郎，午时了。可传饭？”
    杜让应声。
    屋门打开，清秀小厮鱼贯而入，摆放席面，礼道：“杜郎，可用饭了。”
    两人在桌边落座，杜让为孟跃布菜：“孟郎一定要尝尝这清蒸大黄鱼，正是肥美时候，十分美味。”
    孟跃尝了尝，笑道：“不错。”
    杜让又介绍其他菜色，为孟跃斟酒，后见孟跃鲜少饮酒，他就不劝酒了，只为孟跃布菜，一顿饭下来，孟跃吃的极好，他倒没吃个什么。
    饭后，孟跃松口应了杜让之请，约定两日后，江石两家话事人同孟跃齐聚此处。
    孟跃离去时，杜让还奉上礼盒，只道是些江州有趣的小玩意儿。
    孟跃坦然收下，她上了马车打开礼盒，里面躺着一个金镶玉的同心锁。
    这是让她去讨孟九欢心？！
    旁人见了孟九，多是轻视又垂涎，杜让倒是将孟九当正头娘子对待。
    车内传来一阵轻笑，孟跃合上盒子，背靠车壁假寐，脑中闪过上午的种种画面。
    她不得不感叹，杜让是个妙人，秉性正直，又因为出生商户，从小耳濡目染，聪慧妥帖，无一处不是。观其言行，也是浸染诗书，这样一个人碍于商户子的身份，趴在江州一界，确实屈才了。
    那厢杜让给江家石家递了拜帖，如何说服两家，孟跃不得而知。
    两日后，孟跃定时赴约，还是阖熙酒楼。
    杜让守在大门处，迎接孟跃下车，一边进楼一边道：“江家主和石家主都到了。”
    雅间的门从里打开，江石二人看见孟跃，微微一愣，他们早听闻孟连穗大名，但今日才得见真容。
    “真是英雄出少年啊。”石家主抱拳一礼。
    孟跃颔首回应。
    江家主侧身引孟跃进屋，不经意将杜让挡了去，待孟跃在上首落座，江家主为孟跃沏茶。
    “百闻不如一见，孟郎英俊非凡，若是让咱们江州女娘瞧见，不知掳走多少芳心。”
    孟跃端起茶盏，唇沾了沾茶水，又搁下，“江家主谬赞，某不过一庸人尔。”
    “孟郎实在过谦哈哈哈……”
    江石两家打量孟跃，孟跃也在打量他们，江家主约摸五十上下，故作文雅，遮不住商人的精明算计，不如杜让给人感觉舒服。
    石家主约摸三十七八，肤色偏黑，粗眉豹眼牛鼻子，一身悍气，看着能止小儿夜啼。
    然而石家主看着凶，但与江家主一唱一和吹捧孟跃，杜让微微蹙眉，有心岔开话题，但他到底年轻，也差了一辈，被两人联手压下。
    然而面对两家吹捧，孟跃四两拨千斤，神色波澜不惊，江家主和石家主不经意对视一眼，心往下沉。
    年轻小子但凡有些成绩，总受不住铺天盖地的吹捧，但孟连穗不咸不淡，恐怕比他们预设中难缠。
    捧杀不成，两人立刻换了路数。
    石家主沉了脸，声若洪钟，颇为慑人：“孟兄弟，杜让给咱们透了底儿，晓得你背后有人。但是强龙不压地头蛇，你既然到了江州地界儿，总要守江州的规矩。”
    江家主轻摇折扇，笑眯眯道：“连穗兄弟，小石话糙理不糙，就是圣上也不能随意打杀商人，行天下，总要讲个理儿，你说是不是。”
    杜让脸色不太好：“江家主，石家主，咱们先时商议好了……”
    “哎呀，年轻小子就是无礼。”江家主打断杜让的话，“我们同连穗兄弟说话呢，你胡乱插什么嘴。”
    “杜郎啊，生意场不似战场，但也不是好混的，你阿父就是太心急，把你拎出来办事，叫我说，你还得历练历练。”石家主喝了一口茶水，咂摸道。
    杜让脸色难看。
    孟跃目光转动，看着杜让吃瘪，心说杜让还是吃了有文化的亏。
    斯斯文文哪敌得过蛮横人。
    孟跃端起茶盏拨了拨茶沫，淡淡道：“石家主这哪是说杜郎，这是点我呢，看来今儿这事也谈不成了。”
    她搁下茶盏，起身就走，江家主和石家主被这突如其来的变故打乱思绪，一时没反应过来，还是杜让拦住孟跃，一番好话哄着，江家主和石家主立刻跟着劝，两人先时营造的大好舆势，瞬间瓦解。
    论资排辈到孟跃跟前儿，上好的话柄给她立威。
    之后孟跃引着话题走，江家主和石家主还想将话题拉回来，奈何孟跃言语简短却有力。
    屋内香意熏然，孟跃捻了一块点心吃着，唇红齿白，吐出的话却不是那么回事了，“石家主说的是，在江州石家威风八面，某初来乍到，人微言轻。不过树挪死人挪活，江州待不得，便去旁处。只不知石家出了江州，又有几人认？”
    “孟连穗！”石家主拍桌而起，“你莫要欺人太甚。”
    江家主顺势拦住石家主，刚要充当理中客，实则说拉偏架的话。
    孟跃不紧不慢道：“石家主好大的气性，不知道的，还以为你是江州土皇帝，江州刺史到您跟前儿，都得纳头叩拜行大礼呢。”
    这话挤兑的石家主面色铁青，却又不敢真应，民不与官斗，纵使大商人，见着刺史也得点头哈腰。
    江家主打圆场，“连穗兄弟真会玩笑。”
    石家主就着江家主递的台阶，顺势下了，他们不知道孟连穗的深浅，并不敢真惹恼他。
    杜让另起话题，活跃气氛，但孟跃并不买账，直接划分利益，江石两家应就应，不应就作罢。
    “屋内香意太浓，我头晕，就这样罢。”孟跃起身，看向江石二人，“我耐心有限，两日后巳时，我得不到准信儿，我就前往下一座城了。”
    孟跃抱拳：“山不见水见，再会。”
    她不顾杜让的挽留，径直离去，留下江石二人大眼瞪小眼。
    那厢杜让送孟跃上马车，神情愧疚：“孟郎，实在对不住，我说的没做到。”
    他之前同孟跃的保证言犹在耳，今日却被狠狠打脸了。
    孟跃笑笑：“英雄都不以一时论成败，你这小小纰漏又算什么。且宽心些，回见。”
    马车轮子骨碌碌驶入人群，杜让看着车架远去，沉闷的心头仿佛被风吹散，露出一抹日光。
    他重整精神回了雅间，对江石二人道：“席面已经给二位备下，小侄还有事，就不作陪了。”
    “等、等一下，杜小侄……”
    杜让已经走远，心情明快。
    雅间内，江家主冷了脸，“你怎么看？”
    石家主一扫之前凶恶无脑的模样，神情凝重：“孟连穗软硬不吃，态度强横，棘手啊……”
    这话言下之意，其他人对于孟连穗背后势力的猜测估摸是真的。
    两日后巳时，两人老老实实去孟跃租住的院落寻人，意料之中的看见杜让。
    这一次，四人在西厢房和气谈合作。
    孟跃从袖中取出一张纸，给他们传阅。
    纸上写着烈酒划分，目前有八种酒水，每种后面都画着竖条，有的是一条竖，有的是两条竖，有的是三条竖。
    杜让福至心灵道：“孟郎，这竖杠是不是代表酒水的烈度？”
    孟跃给他一个赞赏的目光，“不错。”
    她朝屋外唤了一声，孟九领着秦秋端上几十数酒盏。酒盏上贴心的做了标记。
    在孟跃的示意下，三人纷纷品尝，石家主率先尝了最烈的湓水酒，毫不防备，差点被辛辣的口感激的吐了，强行咽下后涨红了一张脸，从口腔到耳下都一片麻痛烫红。
    江家主顿了顿，原本一口饮尽也改为啜饮。

 第66章

    孟跃大笔银钱进账，她留孟九刘生等人在江州，她带走一半人手前往淮南秀等地，购买丝绸玉器货物。
    他们行为尚算低调，也未招惹什么是非，当孟跃透出手上有好马时，一位意料之外的客人来临。
    茶楼雅间内，来人二十五六，一身玄色锦袍，头戴幅巾，尽管做了伪装，但细节透露端倪。
    寻常男子戴幅巾，不可能完完整整将头发包裹，耳前，后颈会露出发根和绒绒碎发但是眼前男子并没有，太光溜了。
    姜二郎同孟跃有过两次生意往来，还算熟悉，同孟跃介绍：“这是辽大郎君，家中养了商队，很需要好马，他从我口中知晓孟郎来往隆部和瑞朝，托我说和。”
    孟跃眼睫一垂一抬间，堆起笑意与人寒暄，末了道：“辽郎君，某手里的马都是从隆部得来的，你也知隆部离江南有多远。”
    辽郎君眼中闪过一抹不屑，道：“银钱不是问题，我不会亏待你。”
    孟跃笑意愈浓，试探着伸出两根手指，诚恳道，“这是好马的价格，也有次一些的，如果辽郎君要的多，可以算一百五十两一匹。”
    雅间内静谧，姜三郎左右看看，忙道：“孟郎，我看外面的马都是七八十两一匹。”就算从隆部带过来，添一二十两也差不多了。
    孟跃眼神闪烁，支支吾吾，辽郎君喝道：“我看你吃了熊心豹子胆，连我也敢哄，仔细走不出秀州。”
    孟跃有意激怒他，想探探深浅，但随后顾忌什么，话到嘴边又换了，“郎君莫气，这样罢，算你一百一十五两一匹马，如果再低，我们就要往里倒贴钱了。”
    姜三郎朝辽郎君眨眨眼，辽郎君试探问：“不能再低了？”
    孟跃叹气：“我若想与郎君讨价还价，我就改成一百三十两了，而不是一口气降到一百一十五两。”
    姜三郎为辽郎君添茶水，一边打圆场：“辽郎君想想，孟郎从隆部弄来马匹，一路上草料也得消耗不少，遇上个水土不服，那马也是成片成片倒，风险大得很。”
    辽郎君一想也对，便与孟跃商议，定购一百匹好马。翻年尽快送来。
    孟跃应是，随后离去，她上马车时令张澄在茶楼外守着，跟着黑袍男人。
    张澄在京里干多了这活儿，人又机灵，当下应声。
    没多久，黑袍男从茶楼出来，张澄一路小心跟着，最后看见对方进了刺史府。半个时辰后才离去。
    张澄还欲再跟，奈何黑袍男一路出城，张澄只好回他们临时租住的院落复命。
    孟跃知晓后，暗暗松了一口气，还好她及时低头，否则黑袍男为了拿捏她，令官差将她抓紧衙门大牢走一遭恫吓……
    孟跃此前在江州扯虎皮，竖立起来的威势就全完了。
    江家不好说，石家必然是第一个扑上来生啃她的。
    天色渐渐暗下来，盛夏时节，夜里也有些闷热，孟跃叫上陈昌张澄，寻了本地最大的酒肆。
    孟跃瞄准大堂角落里的位置，要了两坛酒和猪头肉花生米几碟下酒菜，陈昌和张澄吃着，孟跃留意其他人谈话。
    大多吹牛打屁，或是聊女人，来来去去都□□里那点事儿，陈昌坐立难安，张澄也红了耳根，这些人说的也露骨了，郎君怎么听的下去。
    孟跃也觉乏味，忍了半个时辰，正要付钱走人时，听见隔壁桌一个尖嘴猴腮的男人神秘兮兮道：“嘿，你们猜半个月前，老子去找柳巷那婆娘看见啥了！”
    同桌人嘻嘻哈哈笑：“撞男人了。”
    细猴儿压低声音，“一个比丘。”
    孟跃眸光一晃，手中的酒碗倾斜，洒出来一点酒水，她也毫不在意。
    隔壁桌传来质疑，细猴儿急了，“真的，我亲眼看见的。”
    他信誓旦旦，最后都指天发誓了，“我有半句假话，这辈子碰不着女人。”
    这誓忒毒。
    众人终于信了，一个十分壮硕的汉子咒骂，被旁边人捂住嘴，“小声点，那些比丘都是大爷，惹不起。”
    孟跃想了想，对陈昌一番耳语吩咐，没多久，陈昌走过去，操着一口带京味儿的官话怯怯道：“叔，那群比丘很厉害吗？”
    隔壁桌止了声，惊疑不定的看着陈昌，陈昌道：“我们初来乍到，前几日不小心冲撞了一位僧人。”他顿了顿：“我们道歉了，应该不会有事罢？”
    孟跃也扭过头，“我们是从京里南下做买卖，没几日就走。”
    壮汉见他们年轻，难得怜悯：“别待了，明儿就走罢。”
    孟跃惊讶：“这么急。”
    孟跃描补：“秀州这么大，我们躲起来行事，就算他一个庙里的僧人都跑出来，也找不着我们。”
    陈昌跟着点头，“郎君说的是。”
    壮汉嗤笑，“小兄弟，今时不同往日了，秀州新起了两座庙，僧人上千，信众颇多。”
    他点到为止，好言难劝该死鬼。
    孟跃露出恰到好处的惊讶，“秀州也起了庙？我们离京时，京里也起了庙，我还以为只有京里如此。”
    “上有所好下必甚焉。”壮汉拽了句文，撇撇嘴，随后却是不肯多说了。
    孟跃心下一沉。
    之后孟跃三人离去，长街上行人往来，陈昌低声问：“郎君觉得僧人有问题？”
    孟跃抬头看天，乌云笼月，云层下透出一点朦胧光晕，阴暗压抑。
    她垂首看着陈昌和张澄，叮嘱：“往后你们遇见僧人，能让则让，有损失都无所谓，切莫冲突。”
    陈昌和张澄虽然不解，但乖乖应是。
    又过了些日子，七月中旬，孟跃离开秀州，沿海收购海产品，几乎触及六皇子封地。
    而后，孟跃一路西行前往蜀地，将江南一部分货物在蜀地倾销，转而购买蜀锦和名酒瓜果。
    这一耽搁，又是大半月。
    中秋节刚过，人们还沉浸在节后余韵中，中州连下五日大雨，滔滔洪水将下游的谯城淹没。
    一夜之间，上万百姓流离失所。
    谯城急报，承元帝连召重臣皇子商议，有人推荐某大臣救灾，有人举荐四皇子或八皇子。
    四皇子看了太子一眼，两人目光交接，四皇子眼里闪过一抹得意，太子心头一咯噔。
    四皇子道：“父皇，儿臣愿前往谯城救灾。”
    一名大臣道：“臣附议，恳请圣上下令户部拨款调粮。”
    太子瞳孔一缩，“父皇！”
    他骤然高声，所有人都看了来，太子稳了稳心神：“父皇，儿臣曾有赈灾经验，又是一国储君，当救灾的不二人选。”
    承元帝欣然应允，给太子指派人手，户部拨钱，前后不过几个时辰，太子率轻骑出京。
    午后，七公主入宫拜见皇后，将消息传入，皇后忧心忡忡，“怎么又让你太子哥哥去赈灾，四皇子平日跳的欢，怎么不叫他去。”
    七公主挥退宫人，殿门掩上，她握着皇后的手往内间去，母女二人在榻上落座。
    七公主宽慰道：“母后，四皇子他们一直在挑太子哥哥的错处，此次赈灾反而是太子哥哥立威信的好时候。”
    “话是这样说没错，但本宫心里总是不安宁。”
    皇后抿了抿唇，看了女儿一眼，头上的十二鎏金发钗闪烁着明明暗暗的光辉，她欲言又止，“当年大皇子就是……”
    “母后！”七公主骤然拔高音调，耳下莹白圆润的东珠耳坠来回晃动，仿若敲响钟声的钟杵，那道尖声在寂静的殿内很是刺耳。
    良久，七公主抚了抚髻间的鎏金浮雕如意纹步摇，缓了声，“母后，陈年旧事何必提呢。”
    她抬眸，双眸明亮，却没什么情绪，轻轻道：“太子哥哥此行一定顺利，您说对不对。”
    皇后连连点头，凤头上衔着的流苏也跟着晃动，仿若应和：“对对对，是母后糊涂了。”
    皇后双手合十，念了一声佛号，又对七公主道，去请一尊菩萨在凤仪宫供着。
    七公主无奈：“母后也学皇祖母吃斋念佛了？”
    皇后讪讪：“宁可信其有罢了。”

 第67章

    路面被雨水泡的松软，一声骏马嘶鸣，连人带马重重摔落，太子勒停马，回头望去，那人跪地请罪，太子道：“非你之过，让出位置，整顿好了跟上。”
    侍卫感激不已，“多谢殿下。”
    太子握着缰绳，在前方徘徊，看着后方高声道：“眼下接近谯城，道路难行，诸位仔细。”
    “谨遵殿下之命。”
    头顶日光亮的刺眼，灰白一片，太子远目望去，狂风呼啸，三人高的秀木被吹的东倒西歪，几乎折了腰。
    身边幕僚皱眉：“殿下，这是大雨前征兆，不消半个时辰，大雨必至。”
    另一人跟道：“殿下，从此处到前方县城还有五十多里路。别说半个时辰，一个时辰都难到。”
    两人对视一眼，齐声：“恳请殿下定夺。”
    太子握着缰绳的手，手背青筋暴起，他抬头看天，一片灰白看不见希望。
    这场暴雨躲不掉。
    太子回望身后骑兵，对上一张张坚毅的脸，他咬牙：“传孤命令，全速前进。”
    他想起什么，对身边左右吩咐，一人离去，对挪在路外受伤的侍卫道：“马匹受伤，只能弃了，你与同僚同乘。”
    那侍卫原以为自己被放弃了，没想到峰回路转，感激涕零：“多谢殿下，多谢殿下。”
    “行了，快上马。”
    轻骑全速前进，马蹄踏过泥泞地面，齐声隆隆，连大地也发颤。
    天光愈白，映出太子分明的轮廓，他今岁二十有八，将近而立之年，愈发有威严，双目漆黑如潭，没有半分忐忑。
    忽然，眼梢一点冰凉，激的太子眼皮一眨，那滴雨珠滚落，从眼尾滑落下颌，留下湿痕。
    那是一个征兆，随后两滴，三滴雨珠，太子的厉声比暴雨更甚，“全速前进，全速前进——”
    他身后左右传声，连成一片又一片声波，仿若春风拂过水面，泛起层层的涟漪，直抵轻骑心中。
    大雨倾盆，天仿若洞穿一个窟窿，水流如泄，管道上蜿蜒而行的轻骑，犹如海上孤舟，艰难前行。
    寒意无孔不入，天地只剩哗哗雨声，人们几乎要在这噪声中麻木时，一道惊喊破雨而来。
    “长阳县令恭迎太子殿下——”
    “长阳县恭迎殿下——”
    雨声被回字形隔扇窗隔绝之外，太子一身干净中衣，用毛巾擦拭头发，眉头不展：“这场雨要下多久？”
    “回殿下，这个说不准，快的话几个时辰就停了，慢的话……”后面没说下去，总归不太理想。
    太子沉默，少顷道：“叫长阳县准备蓑衣斗笠。”
    “殿下？！”
    其他人也惊了，“殿下，您贵为千金之体，不可冒险。”
    太子态度坚决，不容置喙。天上不打雷，就能行路。
    从长阳县到谯城还有一日半路程，太子不敢耽搁。
    县令准备用具的时刻，太子靠在榻上歇了会儿，面上难掩疲惫。
    幕僚们退下，出了屋一人忍不住嘀咕：“咱们殿下真难，没见哪位储君如咱们殿下这样奔波的。”
    另一人欲言又止，似有难言。
    “怎的了？”
    “没怎么。”
    小半个时辰后，长阳县传信儿，一应都准备好了，太子睁开眼，动身前往谯城。
    轻骑抵达谯城，邻省调粮，太子派兵镇压宵小，安抚灾民，着人商议洪水事宜，焚膏继晷，孜孜不倦。
    刺史府书房，数星灯火驱散昏暗，太子立在案后观案上舆图，愁眉紧锁，案前幕僚们争吵不休。
    “……殿下，中州雨水不绝，谯城难除水患。”
    “殿下，当务之急是泄洪。”
    “殿下不可！一旦大规模放闸泄洪，不止谯城，方圆千里全部波及，届时良田被毁，流离失所者何止上万。那才是大孽债，千古骂名。殿下，三思啊！”
    “糊涂，中州大水，堵不如疏，眼下当是舍小保大。”
    “殿下？”
    “殿下……”
    幕僚们的声音不绝，一声接一声砸在太子脑中，他眼前眩晕，四下张望，朦胧光影下，人景一片模糊。太子意识消散前，只听见焦急唤声。
    “殿下？太子殿下！！”
    “来人，传御医！”
    夜色笼罩，漆黑无光。
    孟跃在灯下看着信件，神情凝重。秦秋在屋外唤：“郎君，我给您熬了安神汤。”
    “进来。”
    屋门一声轻响，秦秋一身素衣进入屋内，她将安神汤搁下，见孟跃神色，委婉问：“郎君，可是有什么事？”
    “是杜让传的信。”孟跃把信件给秦秋瞧，她喜道：“太子殿下去谯城赈灾了，这下事情能解决了。”
    在她认知里，储君和天子是无所不能的。
    孟跃不语。
    秦秋收敛神色，小心问：“郎君，是不是我说错了。”
    孟跃在圆月桌边落座，端起安神汤一饮而尽，叹道：“中州雨不停，谯城之患解不了。不知道多少人死于非命。”
    孟跃心头沉重，这种自然灾害前，人力势弱。
    秦秋也沉默了，只有烛火时而跳动，映的地面人影摇晃。
    一如孟跃摇摆的心。
    她想，是就此西行，在隆部装聋作哑，还是折返谯城？
    水患如一层阴云，也笼罩皇城，承元帝夜不能寐，口中生疮。
    太后心疼却也无能为力，只在佛像前一遍遍祈祷。
    大公主挥退嬷嬷，跪在太后身侧：“皇祖母，水患之事，乃国之重事，孙女身为一国公主，也想尽一尽力。”
    “孙女和母妃愿意捐出所有体己，在京郊再起一座庙，一来，为谯城受灾百姓祈福。二来，也收留京中孤苦百姓。”
    “救人一命胜造七级浮屠，孙女想，积攒的功德多了，总能惠及瑞朝，保佑中州早日停雨，届时谯城水患迎刃而解。”
    太后缓缓拨着手上佛珠，神情意动。
    次日大公主与贤妃拿钱，贤妃神色忧愁：“若是起了庙，中州雨不停怎么办？”
    大公主宽慰：“母妃放心，纵观瑞朝史书，特大暴雨不超过十日，如今也有七八日了，探子回报，中州雨势减弱，有经验的老农都说就在这两日，雨就停了。”
    贤妃还是有些担忧。
    大公主握住她的手拍了拍：“母妃，退一步说，纵使雨不停，也不关我们的事，古往今来，逢遇特大灾害，天子祭天，甚者下罪己诏。”
    贤妃指尖颤抖，哪怕被女儿握着，仍觉手心沁凉。
    “永福，”贤妃双目盈盈，仿佛有千言万语。
    大公主手下用力，率先问：“母妃，您忘了丧子之痛了？”
    贤妃双目一阖，滚下两行热泪，“没有，母妃没忘。”
    她倾身抱住大公主，一遍遍唤着，“永福，母妃的永福。”
    眼泪滚烫，灼烧冰冷的心。
    大公主轻轻推开贤妃，“好了母妃，女儿还有事，先告退了。”
    她转身离去，消失在长廊尽头。
    大公主前往勤政殿，汇报此事。承元帝不但允了，还从私库拨了一笔钱给大公主。
    承元帝也在筹码祭天之事。
    幸甚，中州传来雨停的好消息。
    朝堂上下齐齐松了口气，承元帝高兴之余都笑言：“可见这庙宇该修。”
    当日，皇后请了一尊白玉观音菩萨像进凤仪宫，保佑太子平安归来。
    七公主由着她母后去，甚至跟着拜了拜，出凤仪宫，在御花园撞见大公主。
    园中百花争艳，大公主一身素衣，竟有种清丽脱俗之美。七公主眯了眯眼，“大皇姐真是贵人事忙，如今跟着皇祖母，到底是不一样了。”
    大公主瞥她一眼，神情淡淡：“皇祖母怜惜我，我亦时时念着皇祖母，念着父皇母后和兄弟姊妹们，更因为七妹妹情路坎坷，所以常在佛前替妹妹……”
    “啪——”
    清脆的一道巴掌声，大公主的脸被扇向一旁，头上的偏凤步摇也在这力道下，砸落在地。
    两方宫人骇然，大公主身边的宫人刚要拦阻，被七公主的人捂了嘴带走。
    七公主逼近大公主，掐着大公主下巴，怒火翻涌：“你这个贱人还有脸提。”
    大公主敛目，“过去的事就过去了，七妹妹如今也成婚生子，你………”
    七公主反手又是一巴掌扇去，其用力之大，大公主白皙的双颊红肿滚烫，嘴角渗出血。
    大公主闭了闭眼，再睁开时，清明一片，“七妹妹还是这么冲动，但冲动会付出代价。”
    七公主抬手再打，却被大公主挡住，一把将七公主推开。
    大公主抚摸自己脸上的伤，眼神没有温度，“我正欲向皇祖母复命，时间紧急，这伤一时半会儿掩不住了。”
    大公主带人离去。
    七公主身边的大宫人担忧：“公主，怎么办？大公主身后毕竟是太后。”
    七公主嗤笑：“那又如何。”
    两刻钟后，太后带着一脸掌痕的大公主主仆，怒火冲冲闯进凤仪宫，“皇后，你……”
    正殿内，皇后正为七公主额头上的伤上药，太后到嘴边的责问顿住，视线在七公主和大公主之间徘徊。
    皇后压着怒火，带女儿给太后见礼，随后大公主上前给皇后见礼，听见皇后斥道：“永福，你如今仗着太后撑腰，无法无天了，你眼里还有没有宫规法度。”
    太后疑惑：“这是怎么回事？”
    大公主哪还不明白，但她只能装傻，“皇祖母，孙女不知啊。”她望向太后，双目含泪，楚楚可怜。
    皇后冷笑，令七公主身边的大宫人说话，大宫人怯怯看了一眼大公主：“回太后，回皇后娘娘。七公主从凤仪宫出来，在御花园撞见大公主从宫外回来，大公主说她替太后娘娘督促建庙宇之事，还说七公主情路坎坷，为刘因刘郎君祈福之事。七公主令大公主慎言，大公主不允。”

 第68章

    太子生疾的消息传回京城，朝堂争执不下。
    “圣上，太子贵为一国储君，不容有失啊，恳请召回太子。”
    “圣上，谯城水患未解，此时召回太子，天下百姓如何看待皇室？又置谯城灾民于何地。圣上，谯城百姓也是您的子民，圣上三思。”
    “迂腐！若储君有失，动摇国势，诸位可担待得起？！”
    “圣上……”
    “圣上！”
    “事情迫在眉睫，恳请圣上尽快定夺。”
    承元帝一语不发，目光沉沉的扫过御下众人。
    四皇子心中掐算，时机成熟，他正欲出列开口，却听见一道清越之声：“父皇，儿臣自荐，恳请带人前往谯城，辅助五皇兄。”
    四皇子蹙眉，十七皇子眯了眯眼，心下转动，紧跟其后：“父皇，儿臣不才，也恳请前往谯城，供太子使唤。”
    四皇子心里暗骂一声，十七跟着凑什么热闹，他出列道：“父皇，儿臣恳请前往谯城。”
    七皇子看着四皇子和十七皇子都出列，他挪动的脚步又退回，京中需要人留守。
    八皇子十三皇子十五皇子跟着出列，请求前往谯城。
    暂且不提各位皇子心思，只面上瞧来，端是兄弟齐心，皇室和谐的画面。
    承元帝面上阴翳退散，大手一挥，准奏。
    未至午时，一行人轻装出京，顺贵妃知晓消息的时候，已经晚了。
    她遣了宫人，在内殿倚榻捶击，云鬟雾鬓间，钗环相击，一支鎏金花卉鸾鸟钗滑落而出，砸在地毯上。
    孙嬷嬷捡起金钗，搁在榻上小桌，温声哄劝顺贵妃，顺贵妃美目含泪，“他怎么这么不听话，我没要他做出一番事业，我只要他平安喜乐的过一辈子就够了。”
    孙嬷嬷心下叹息，面上道：“娘娘，十六皇子到底是儿郎。”
    顺贵妃垂泪不语。
    孙嬷嬷只好道：“中州雨停，谯城那边应是在泄洪了，等十六殿下他们赶过去，或许太子殿下身子好了，水患之事也处理的差不多，十六殿下也就走个过场也说不一定。”
    孙嬷嬷将鸾鸟钗插回顺贵妃髻间，又持帕为她擦泪。
    主仆俩说着话儿，殿外传来描金挑银之声，“恭迎圣上。”
    孙嬷嬷看向顺贵妃，顺贵妃急忙忙按了按眼角，来不及补口脂，匆匆接驾。
    “臣妾恭迎圣上。”
    一双大手扶起她，带着顺贵妃在榻上落座，描金奉上茶点，恭敬退下。
    承元帝拍拍顺贵妃的手，“十六他们离京了，他临走前惦记你，朕想着来瞧瞧。”
    顺贵妃听闻儿子，几乎维持不住神色，承元帝温声道：“你把十六教的很好，他是个好孩子。”
    今日朝堂上，十六主动请缨，承元帝看的出十六是想得他看重，很努力的做好每一件事，有一点自己的小心思，不但不讨厌，反而叫人觉得有趣。
    反倒是老四，事事周全，莫测难辨，有时，连他这个父皇也看不出老四在想什么。
    顺贵妃鼻尖一酸，险些落泪，“是圣上教的好，臣妾不通诗书，只能看顾十六，免得他冷了饿了。”
    殿内帝妃温情，承元帝待了小半日，傍晚与顺贵妃一道用晚膳才离去。
    齐妃折了明艳的牡丹，一张美丽的脸因愤怒而扭曲，“本宫两个儿子都去了谯城，圣上却去顺贵妃宫里，他心里真的没有我了…”
    她尾音很轻，透出茫然，齐氏抬手抚了抚自己的脸，问身边人：“本宫是不是年老色衰了？”
    “娘娘多虑，你依然风采依旧。”
    齐妃匆匆走进内间，在妆奁前坐下，葵花镜里形容瘦，齐妃指尖颤抖，惊声叫：“嬷…嬷嬷？！”
    贴身嬷嬷侍立左右，忙道：“娘娘，这是天色太暗了，明日太阳升起，镜中的你还是那样美丽。”
    “本宫的脸上怎么有这么多细纹。”齐妃双手捧脸，指尖牢牢覆盖眼尾，想要将细纹遮掩。
    贴身嬷嬷心中发苦，四皇子已经二十有八，齐妃娘娘都是做祖母的人，面上有细纹多么正常。
    甚至比起同年岁的妃子，齐妃已经算驻颜有术了。
    贴身嬷嬷只能一遍遍安抚，齐妃却未听进去，垂泪深夜，不慎染了风寒倒下了。
    消息传入承元帝耳中，洪德忠迟疑，“圣上，您看……”
    承元帝问：“叫过御医没？”
    洪德忠垂首，说的客观：“叫过了，只是齐妃娘娘身边人说，齐妃娘娘半梦半醒间，一直在唤您。”
    殿内寂静，许久传来一声轻叹。
    晌午，承元帝摆驾齐妃宫中，齐妃确实病了，她陷在海棠花的锦被里，双目紧闭，额头滚烫，花瓣一样的唇失去鲜活，喃喃呓语。
    承元帝凑近了，才听清齐妃唤着“顾郎”。
    心头似被蜂针蛰了一下，说不清道不明的情绪滋生，承元帝坐在床沿，亲自拧了湿帕搭在齐妃额头。
    他想，等这次老四他们回来，就顺势复了齐氏封号。
    殿外明日高悬，是个好日子。
    四皇子一行快马加鞭，晌午只做短暂停留。
    众人在树荫下歇息，皇子们也同兵士一样啃饼子，十五皇子捧着热水来，“十六，给。”
    十六眉眼弯弯，“多谢十五哥。”他递给十五皇子一个油纸包，里面包着肉干。行事匆忙，十六皇子也只带了一点儿。
    十三皇子见状，半真半假道：“都是兄弟，厚此薄彼啊。”一时不知点谁？或是十五十六两个人都点。
    十五皇子一脸认真，“十六从小身子不好，要仔细些。十三你活蹦乱跳的，矫情什么。”
    矫、矫情？！
    十三皇子不敢置信的指着自己：“你说我矫情？”
    十五皇子点头，把十三皇子气了个好歹。
    十六皇子垂眸，遮住眼里笑意，扯了扯十五皇子衣袖，示意他快吃东西。
    十七皇子见状冷笑，一群蠢货。他咬下饼子，缓缓咀嚼着，目光已经望向远方山峦，苍茂山林。
    离了皇城，看什么都不一样，山青水阔，也不知谯城是什么光景，听说水淹千里，浮尸无数。
    十七皇子那双漂亮的眼睛闪过一抹明晃晃的恶意，蠢货死一两个在半道，也合情合理。
    十五皇子咬着肉干脊背一激灵，十六皇子抬眸：“十五哥，怎么了？”
    十五皇子挠了挠后背，圆眼睛满是疑惑，“感觉有一股寒意。”他同十六皇子大眼对小眼，“这会儿又没了。”
    十六皇子目光环视四下，在东南角儿的十七皇子身上停顿，十七正好对着十五哥的后背。
    十六皇子挑眉，看着原地抓挠的十五皇子，他十五哥有这般敏锐？
    随后，四皇子召集众人赶路，与十六皇子视线交错时，神情复杂。
    昨日朝堂，十六抢了他风头，时机那样巧，十六是有心，还是无意？
    众人翻身上马，纵马疾奔。
    那厢谯城刺史府，太子缓缓醒来，勉强用了药食，召见手下询问水患之事。
    眼下中州雨停，谯城只待平稳泄洪，安抚灾民，事情就成功一半。余下防范瘟疫，重建村屋，恢复经济。
    事情一条接着一条，挨个整顿好了，便是大功一件。
    然而在泄洪之事上，底下人却是吵闹不止，事情仿佛回到原点，太子心头激荡，险些昏厥。
    此时，一名随侍进屋通报，欲言又止，太子沉了脸，“屋内皆孤心腹，你尽管说。”
    “回太子殿下，今上闻您有疾，特遣四皇子，八皇子，十三皇子，十五皇子，十六皇子，十七皇子等六位殿下相助而来。”
    太子瞳孔骤缩，喉间倏地尝到腥甜，呕出一口血摔倒在榻沿，屋内陷入慌乱。
    四皇子等人抵达谯城时，太子病情不但未缓，反而加重了。
    谯城刺史诚惶诚恐给六位皇子安排住处，唯恐招待不周。
    四皇子询问太子住处，刺史领着六位皇子去正院，却被太子身边的长史拦下：“诸位殿下，天色已晚，太子殿下用了药歇息，不便见人。诸位殿下明日再来罢。”
    众人在院门处一礼，做足礼数，这才分散而去。
    八皇子和十三皇子单独一个院，十六皇子同十五皇子住一个院。
    十七皇子和四皇子一个院。
    两星灯火下，十七皇子吃着冷茶，皱眉搁下。与四皇子道：“四哥，我们怎么做。”
    “等明儿太子见我们再说，你不要胡来。”四皇子看着弟弟，神情不赞同：“十七，你此次不该来。”
    光线昏黄，十七皇子的面色过分雪白，像夜里盛开的昙花，惊鸿一瞥，容色清丽。
    他起身向榻上去，手肘抵在小桌上，双腿随意交叠，显得腿格外修长，手里把玩着半旧的缠枝纹茶盅，轻描淡写道：“我不来看着，旁人把你害了怎么办，届时母妃要哭瞎眼了。”
    四皇子低声：“十七，慎言。”
    十七皇子偏首望来，微微一笑，乖巧极了：“知道了四哥，说点别的罢。”
    夜色如墨，天边不见月光。
    十五皇子将窗户合拢，又摸了摸被褥，感觉有些单薄，“十六，叫人添一身被子。”
    “不必了十五哥，晚上盖多了沉。”十六皇子轻笑道：“夜深了，十五哥也奔波一路，快些回屋睡下罢，明日咱们还有正经事。”
    十五皇子一想也是，他大步走出门外，“你不必出来了，我给你关门。”
    他转身关门时，看见灯影下的青年，双眸如水，面庞秀丽，橘黄色的灯火给十六皇子镀了一层柔光，显得他格外温柔。

 第69章

    天光大亮，诸皇子前往正院看望太子，也不知是气过了头，还是这两日用药起了效用，太子身子好转许多，虽然面色还是有些苍白，但是双眸明亮，湛然有神。
    厅内，太子高座上首，四皇子带头给太子见礼，太子抬手免了：“自家兄弟，不必客气。”
    八皇子离太子坐的近，他一身宝蓝色翻领袍，发束玉冠，生的斯文儒雅，一脸关切：“皇兄可好些了，我们临出发时，父皇还念叨你。”
    太子神情微微凝滞，时间太短，等闲看出端倪。可惜这屋里坐着的大多是人精。
    十七皇子端起手边茶盏，一下一下拨着，却是不喝。
    十五皇子未觉，刚要应和八皇子的话，被十六皇子眼神制止。十五皇子不懂八皇子和太子，但他懂他十六弟。于是乖乖闭嘴。
    太子喉间发痒，以拳抵唇，还是泄出几声低咳：“劳父皇惦记，我如今好许多了。”
    他起身，神情淡淡：“灾情之事去书房谈罢。”
    十五皇子和十六皇子落在人后，十五皇子想要询问，十六皇子轻轻摇头。
    有些事无法同十五哥说明。
    父皇和太子之间没有外界以为的那么融洽，老四和老八见缝插针，他也在其中浑水摸鱼。
    太子生疾，水患又迫在眉睫，朝廷此时增派人手，可解太子困境。
    偏偏来谯城的是一干皇子。
    承元帝眼中，诸皇子同太子是兄弟齐心，其利断金。
    在太子看来，就是承元帝不信任他，质疑他能力，派一群兄弟来桎梏他。
    八皇子对太子的关切，乍一听没什么，可落在太子耳中，却如同警告。
    警告太子，他的所作所为，天子都知晓。
    书房内，声音断断续续，诸皇子的加入并没有起到明显的效用，许多提议都是太子的幕僚们曾提过的，而后叫他定夺。
    或通俗些说，叫太子顶着。
    太子摩挲案上舆图，忽然指尖微颤，身上又开始冷了，他微微蹙眉，快速下达指令：“你们今日出去走访，回来拿出有用的章程。”
    众人应是。
    诸皇子陆陆续续出了刺史府，十三皇子发愁，“完全没有头绪啊…”
    他左右张望，四皇子身边有十七，十五同十六凑的近，他也懒的靠近，于是同八皇子商议，想要暂时跟着八皇子。
    八皇子欣然应允。
    马车向不同方向行驶，十五皇子将车帘卡在一侧，最大限度的观察城中情况。
    城里还有些积水，比脚背高一点，随处可见清理的百姓。
    “洪水似乎退去了。”十五皇子有些惊喜，这比他想象中好许多了。
    十六皇子一边看，一边回忆舆图，神情凝重：“十五哥，谯城是这一带地势最高的地方了，五皇兄这些日子治理着，城内积水都还能没过脚背，便知方圆百里的情况。”
    十五皇子愣住，忽然有些难过，整个人也萎靡了。
    十六皇子握住他的手拍了拍，温声道：“不要气馁，这就是我们来的意义，只要我们齐心，一定能治理好谯城水患。”
    十五皇子肉眼可见的精神起来，双眼也有光了，他回握十六弟的手晃道：“我们一起努力。”
    兄弟俩心连心，精神抖擞，十六皇子还欲说什么，忽而眸光一颤，整个人都扑向车门，他速度太快太猛，若非车夫手快拎他胳膊，十六皇子整个人都得扑出去，摔的鼻青脸肿。
    孟跃也被十六皇子惊了一跳，见他无事，于是从拐角后离开。
    车内十五皇子把他十六弟紧紧护在怀里，虎目圆瞪，厉声喝问：“谁在装神弄鬼？！”
    “出来——”
    车后随侍也齐齐亮刀，护在马车外，将不明真相的百姓骇了一跳，缩在街角瑟瑟发抖。
    十六皇子把住十五皇子的胳膊，哑声道：“十五哥，我没事。”
    他深深吐出一口气，平复心绪，然而从十五皇子怀里退出时，他湿润泛红的眼眶，还是把十五皇子吓了一跳。
    “十六弟，你到底怎么了？是不是有人给你下毒？”
    十六皇子摇摇头，“不，没有。”
    话落又跟着改口，“是，我有些不适。”
    十五皇子：？？？
    十五皇子：！！！
    丸辣，弟弟好像真的要坏掉了。
    十六皇子百般保证，才哄的十五皇子把他放在街边茶楼，十五皇子临走时还道：“你不要乱跑，我一个时辰后就来找你。”
    十六皇子小声催促：“去罢去罢。”
    十五皇子走后，十六皇子又接连把侍卫打发了，不多时，雅间的门敲响。
    十六皇子压住过快的心跳，尽量平静道：“谁？”
    “是我。”
    屋门从里面打开，孟跃被一股大力带进屋，还没看清眼前人，就被人抱了满怀，十六皇子声音都在发颤：“你怎么会在这里，跃跃，跃跃。”
    他闭上眼睛，若非怀中温热，他都要以为是做梦。
    孟跃回抱住他，脑袋抵着他宽厚的肩膀，轻轻道：“国朝有难，匹夫有责。”
    这话出乎十六皇子意外，但想到说的人是孟跃，又不意外了。
    十六皇子恋恋不舍松开孟跃，双手抚摸孟跃的脸，“真是再没想到的。”
    孟跃抬手握住十六皇子的手，侧首亲了亲他掌心，好些日子没见，她心里也是念着顾珩。
    顾珩感受到手心温热，十分情动，“跃跃，我……”
    孟跃拉过他的手朝桌边行去：“我来找你，是有正事。”
    孟跃松开顾珩的手，从怀里取出一张舆图，竟然比官府的舆图更清晰。
    孟跃指着谯城周围地势，与顾珩分析：“从中州到谯城有一条大河，也是水运主路，宁河。”
    孟跃食指和双指并拢，沿着舆图上水路滑动，“你看，中州大水通过宁河奔腾而下，冲击谯城。”
    一般这种水量大的运河都会修堤坝，坏就坏在这次中州暴雨，直接将堤坝冲毁。
    孟跃说的仔细，顾珩听的认真。随后孟跃手指横移，“你注意这里，宁河在谯城东方，而谯城西边还有一条河。”
    顾珩见状摇摇头，“跃跃，我明白你的意思，但西边这条河太窄了，就算把宁河的洪水引过去也不行。”
    孟跃手又退回谯城，点了点谯城下游某处：“所以要想法子。”
    孟跃偏头看向身边人，直视顾珩的眼睛，“我相信太子那边肯定多轮讨论过了。最后要解决谯城水患，还是会舍小保大。”
    顾珩颔首。
    孟跃问顾珩：“怎么保才能把损失降到最小。”
    顾珩一时也给不出回答，他垂下眼握住孟跃的手，像过往面对孟跃提问，心里没底时那样，“我来的时候想过，最后也只是舍弃一部分村落良田，保住大城。但具体舍弃哪里，还没想好。”
    他摩挲孟跃的手指，将手指插入，两人十指交握，直觉他能等到一个更好的答案。
    孟跃嗔怪，“阿珩，回答问题要专心。”
    顾珩在圆凳坐下，顿时比孟跃矮了一截，仰首看向孟跃，双眸湿漉漉，无辜又无害。只他终究不是孩童，再如何伪装，也不似孩童的天真无邪。
    孟跃一声轻叹，却是她自己都没察觉的纵容。
    她重新点了点舆图：“你看这里，谯城下游东南角三十里的村子，以及这个村落对坐的村子，如果舍弃这两处，沿着村子深挖，将它作为一个蓄水湖，是不是能解决八成洪水。”
    顾珩坐直身子。
    “这两处村子地势低，周围也无大河，绝了水运。若是利用起来，建造两个蓄水湖，往后枯水期时，蓄水湖往河中注水，便可供大型船只往来，盘活下游经济。若再遇上游大水，也可缓冲水势。”
    顾珩若有所思。
    孟跃继续道：“谯城往西凿渠，彻底连通西边河道，同时在西城外凿人工湖。城内积水顿时可解。”
    顾珩直勾勾望着孟跃，眼神晶晶亮。
    孟跃道：“现在百姓流离失所，缺衣短食，索性以工代赈，安置青壮，降低生事风险。同时搭建草棚收留老弱，正逢秋日，天气乍寒乍热，反复无常，最易着凉。需得从邻省调药调大夫。”
    “水患之后必有瘟疫，浮尸粪便皆是祸源，得小心处理。”
    “蚊蝇也不可忽视，灭蚊灭蝇灭臭虫。这又倒回来，粪便不处理妥当，蚊蝇就会大规模生长。”
    孟跃又从怀中取出一张纸，上面勾勒无害化粪池图，孟跃指着每一处给顾珩讲解用处，顾珩从不知粪池还有头池，二池，三池之分。
    孟跃见他沉默，以为他皇子之身嫌此事腌臜，劝说他：“虽然污秽，但粪便处理妥当，不但能大规模灭蚊蝇，还能肥地。于百姓们种庄稼是好事。”
    顾珩闻言赶紧道：“不，我并不是嫌弃污秽。我只是太惊讶了。”
    他紧紧握住孟跃的手，眼中溢出崇拜，“跃跃，你实在博学。”
    孟跃耳根微热，否道：“莫说这话，我才疏学浅，比之大儒远不及。”
    顾珩道：“可是现下没有一个大儒，能解决谯城水患。只有你提出切实有效的方案。”
    孟跃摇摇头：“是因为他们没有来。”
    顾珩点头：“是啊，他们没有来，而你折返回来了。”
    孟跃话音止住，少顷，她低头笑了一下，笑容很浅，“若我的提议对谯城灾民有两分帮助，不必人夸，我亦为我自己骄傲。”
    “我也很为你骄傲。”顾珩隐隐激动，随后声音又低落下去，“可惜你这么好的提议，却不能叫世人知道你。”
    孟跃温声道：“我不是那么无私的人，我不要名，但我要利。”

 第70章

    刘生从怀中取出舆图交由太子，按照孟跃教过的话转述。
    太子原本不以为意，渐渐正了神色，眼中闪出几分光亮。然而刘生话音戛然而止。
    太子蹙眉，命令他：“说下去。”
    刘生畏怯的看了太子一眼，又慌忙低下头，飞快道：“太子殿下，小人曾在京里谋生，后面遭了变故，一路南下苟活。”
    太子眯了眯眼，“献计献一半，你想拿捏孤？”
    “不，不敢。”刘生脸色一白，嘭嘭磕头，额头瞬间见了血，左右在太子示意下扶住刘生。
    刘生忙道：“殿下容禀，当年小人离京，好不容易在江南有了起色，可是谯城洪水，小人的心血全部泡了汤，再次一无所有了。”
    “这份舆图是小人义父所绘，他曾经督促过修建大坝，很有心得，可惜他没在洪水里，小人侥幸逃生。”
    “此来献计，小人心中也并无底气。若是能入殿下眼，恳请殿下怜悯小人。”
    太子单手搁在炕桌上，淡淡道：“若是不入孤的眼呢？”
    刘生愣在当场，神情一片空白，好一会儿眼珠才动了动，呐呐不敢言。
    太子心中的警惕去了大半，他念及刘生说到一半的治水计策，目光再次落在舆图上，神情难辨。
    少顷，屋内传来威严之声，“说下去，若是好，孤保你飞黄腾达。”
    刘生眼睛一亮，连磕三个响头，而后滔滔不绝讲述，太子听出一点话音儿，“你看起来对水利很懂？”
    刘生抿了抿唇，小心翼翼回话：“回殿下话，小的跟在义父身边学过些日子，但都是皮毛，小的从来没有真正主事过。”
    太子挥退他，找人把刘生严加看管，防着四皇子那边抢人。
    心腹迟疑：“殿下，这会不会有诈？”
    他们来了也有好些日子，无一人献计。如今四皇子他们抵达谯城没多久，就有人献计了。
    怕就怕是个圈套，等他们跳。
    太子手指轻点桌面，蹙眉深思，又细细摩挲舆图，“真详细，比官府的舆图都详细。”
    次日，诸皇子齐在书房，太子摆出舆图，指出舍了谯城东南角三十里处的两个村子时，目光留意诸皇子的神情。
    四皇子先是一惊，随后面色微沉。八皇子，十七皇子神情与四皇子差不离。
    十三皇子，十五皇子，十六皇子倒是全然欣喜。
    十三皇子由衷道：“皇兄不愧是储君，就是比咱们有魄力，有法子。”
    十五皇子跟着点头。
    十六皇子眉眼弯弯，笑的纯良：“五皇兄真是英明神武，非同一般。”
    太子一扫连日来的郁气，故作矜持：“孤也只是提出个法子，你们看着补充。”
    四皇子沉默，十六皇子想了想，积极道：“皇兄，洪水常伴瘟疫，不若后勤交给我？”
    十六皇子提起孟跃说过的话，遇天灾，必是要免赋税徭役的，而后以工代赈，安置青壮。照拂老幼，处理浮尸粪便。
    十七皇子嫌恶不已，“十六，你好歹也是皇子，也不嫌这些话腌臜了。”
    “你这说的什么话。”十五皇子当即不高兴，为弟弟打抱不平，“十六弟说的是实话，件件都能落实，人吃五谷，谁不拉撒。”
    太子干咳一声，止了十五皇子的糙话。
    十三皇子说了一句公道话，“五皇兄，我觉得十五弟说的对，十六是个干实事的，也不怕脏不怕苦。十指还有长短，我们不像十七那样母族强大，还有同胞哥哥照拂，不能挑肥拣瘦。”
    四皇子眉心一跳，“十三弟……”
    十三皇子表态：“我这次出来，也是为着历练。五皇兄看着安排，弟弟能做的，一定尽全力做。”
    十五皇子左右看看，然后嚷嚷：“十三皇兄说的话，就是我想的。”
    太子神情舒缓，对十六皇子笑道：“既然你心里有章程，后勤就交给你了。”
    他看着十六那张明媚的小脸，忽然有些愧疚曾经的阴私，他只对十六出手过那么一次，可是却如鲠在喉。
    他对十六，总不如对十五放心。但细细想来，十六又做错了什么？
    十六什么都不知道，不知道他同父异母的哥哥，曾经想用他的命，来算计另一个兄弟。
    太子不经意避开十六皇子的视线，挥退十六。
    十五和十三也退下了。
    书房内剩下太子，四皇子和十七皇子三人。
    没了其他兄弟在场，四皇子目光扫过舆图，视线又回归太子脸上，他讨厌太子那副胸有成竹的模样。
    “希望邻省能调来足够的粮，民以食为天，缺了救灾粮，必会生变。”
    太子浑身一紧，冷冷盯着四皇子。
    四皇子颔首告退。
    出了书房，回到自己院落，四皇子忍不住训斥十七皇子：“你是来赈灾的，还是来摆皇子阔头的？！”
    十七皇子被这突如其来的责备惊住了。
    四皇子在花厅上首落座，一巴掌拍在椅旁案桌上，桌上茶盏都跟着颤了颤，“十六哪里说错了？他桩桩件件都把灾民考虑到位，你要挑刺也要挑对地方，你听听你说的什么话？！”
    “也就是太子跟前，若是父皇跟前，少不得一顿骂。”
    十七皇子神色愤愤。
    “你还不服。”四皇子一口气儿顶着喉咙，好悬没噎着，“你平时那股机灵劲儿呢。”
    十七皇子立在厅中，神情紧紧绷着，像一根拉紧的弦。
    四皇子后面的责备就说不出口了，他改了话，“若今日是我去管后勤，是我提出那些计划，你当如何。”
    十七皇子抿了抿唇，不语。
    四皇子明了，十七就是跟十六较劲儿。
    兄弟俩僵持，少顷，四皇子向弟弟招了招手，十七皇子这才不情不愿的在四皇子下首落座。
    四皇子道：“太子能解一时之困，灾粮之事，他还得着急上火。”
    十七皇子抬眸望来。
    四皇子垂下眼，矜贵冷淡。太子这些年拉拢人手，巩固势力，处处要钱。
    户部拨款，邻省调粮？
    那也得有粮可调。
    谯城邻省的粮早让太子挪了，若非这个缘由，太子哪会积极来谯城救灾，唯恐被其他皇子捅出此事。他亲自来，还能描补。
    四皇子倒要看看太子怎么圆。
    书房内，太子与心腹商议，刘生一事给了太子灵感。
    刘生一个寻常百姓，都想着讨好他，谋求好处。江南多豪富，总有人愿意舍财求名。
    屋内寂静无声，心腹难掩震惊，“殿下，这是……”
    这是不是卖官鬻爵？
    太子目光轻飘飘扫过来，心腹顿时低下头，抱拳道：“谨遵殿下吩咐。”
    “去罢。”
    屋内鸦雀无声，太子负手行至窗前，看着院中落叶，秋风瑟瑟平添悲意，他手握成拳。
    只一次，这一次危机解除，他往后再不了。
    他也是为了谯城百姓，为了瑞朝安宁。若无足够的救灾粮，民怨沸腾，又得死伤无数。
    太子一遍遍宽慰自己，垂下的头，缓缓抬起。
    成大事者不拘小节。
    孟跃一直留意刺史府的动静，看见几名侍卫从后门相背离去。
    孟跃与手下分而跟踪，发现对方竟然出了城。
    孟跃迟疑片刻，驱马跟上。
    那厢太子召集人手动工，整座城干的热火朝天，十五皇子带兵在城内巡视，防止有人生事。
    期间，十五皇子遇见四皇子，冷哼一声，走开了。
    四皇子：………
    十七皇子不悦：“莽夫一个。”
    四皇子安抚弟弟，兄弟俩与十五皇子背道而驰。
    谯城救灾事情向好的方面发展，百姓们脸上也终于有了精神，等着洪水退去，重建房屋。
    人群中几个人对视一眼，悄悄离去。
    下午城外生乱，偏巧遇上十五皇子巡视，刚起了头就被十五皇子带兵压下。
    领头的不服：“凭什么毁了我们村。”
    十五皇子眉毛一压，气沉丹田，强悍而冷酷：“舍小村保大城，太子已经安排你们新去处，再敢闹事，以谋逆罪论。”
    他拔出腰间佩刀，寒芒芒的刀身雪亮一片，十分骇人，厉喝道：“当场斩杀。”
    收到消息赶过来的十三皇子目瞪口呆，看不出来十五还有这么霸气的一面，都不像十五了。
    随后十三皇子想起当年在京兆府章利顺一案，十五听着犯事者恶行，也是一脚踹过去了。
    好小子，都有迹可循啊。
    十三皇子清了清嗓子，握着缰绳上前，缓了声道：“太子已经在谯城西北方划了地给你们建村，眼瞅着未来光明无限，你们在此时受人挑拨，折了性命不说，最后落个叛贼名声，图什么。”
    十三皇子和十五皇子，一个唱红脸，一个唱白脸，本就意志不坚的村民被唬的呐呐退后，露出搅事的几人，被十五皇子派人拿下。
    十五皇子回刺史府汇报，十三皇子留下安抚百姓，有十五皇子这一通威慑，也压下了宵小。
    太子听闻此事，夸奖了十五皇子一番，十五皇子忍不住咧嘴笑，又赶紧压下唇角，再次离去。
    太子心道，十五轴是轴了点，不对着自己，还是很不错的。
    他呷了一口茶水，眉头舒展。
    之后两天，十六皇子那边也传来好消息，因为管控及时，疾病并未肆虐，甚至还有一名孕妇人成功生下龙凤胎。
    这实在是个吉兆，太子听闻后，笑道：“既是龙凤胎，赏两贯钱，讨个喜气。”赏的多了，就不是给产妇喜，而是灾了。
    十六皇子领命而去。
    此时此刻，太子终于觉出，有弟弟的几分好处。

 第71章

    风如潮涌，天光青灰。
    小厮通传，有来客求见，杜让从账本中抬起头：“何人？”
    小厮奉上一方绣帕，杜让接过，鼻间嗅到一股淡淡酒香，他心有所动，“快请。”
    话音落下，杜让又道：“来人何处？我亲自去。”
    “回郎君，客人在后门。”小厮快步跟上杜让。
    院门从里打开，门外一道修长身影，一身灰色布衣，戴斗笠，露出下半张脸，杜让一眼看出来人。
    “快进来。”杜让激动道。
    两人入了书房，杜让又惊又喜：“我真是没想到你会回来，你不去隆部了？”
    孟跃摘下斗笠，温声道：“瑞朝有难，我虽是商人，但也希望能尽一份力。”
    这可真是……
    与杜氏的儒商之道不谋而合。
    杜让脸上露出真心实意的笑，为孟跃斟茶，“不瞒连穗，我心中也是这般想的，我这边筹集粮食，不日就能送去谯城。”
    孟跃闻言，眸光晃了一下，而后抬眸肃然道：“杜兄，我也要与你说这事。”
    “我撞见太子心腹与大粮商贾氏来往，我恐事里有猫腻。”
    “什么？”杜让迟疑，他原本向孟跃前倾的上半身也慢慢坐回，眉头紧蹙，又看一眼孟跃。
    孟跃叹道：“杜兄，你我相识不过岁载，要你对我全然信任并不现实。但我还是要与你说，太子先到谯城，国之储君何等贵重，天子百官，目光聚焦。太子一路可谓畅通无阻，再贪的官也不敢在此时冒头。”
    杜让深以为然，端起茶盏拨了拨茶沫，静等孟跃后文。
    “然而…”孟跃话音一转，压低声音：“谯城的布粮却是颗粒有数，粥稀见人，再加上太子心腹私会大粮商，我疑邻省怕是调不来粮了。”
    杜让心头一咯噔，手上的茶盏翻落，茶汤洒了他一身，他却顾不得烫，扑过来捂孟跃的唇，“你疯了，你在说什么？！”
    若孟连穗所言属实，那邻省的粮去哪儿了？
    不止邻省官员，京里户部都得遭殃。而太子明知此事却不举，挪移粮食的人是谁，不言而喻。
    届时朝堂大清洗，储君被疑，恐动摇国势。
    屋内死寂，如一汪深潭，杜让心如擂鼓，却对上孟跃平静明亮的双眸。
    怎么会有人说出这么要命的话，还这么冷静。
    杜让声音都在发颤：“连穗，我…我松开你，你莫…胡说…了。”
    孟跃眨了眨眼，杜让缓缓松开她，孟跃弯了一下眉，给杜让一个安抚的笑：“也或许是我想多了。”
    杜让也想笑笑，但他勾了勾唇也不得，实在笑不出来。
    “连穗稍等，为兄失态，先行更衣。”杜让此刻需要独身静静。
    孟跃坐在榻上，今日的天光算不得好，菱花窗内用纱糊了一层，光线透进来，愈发昏暗朦胧。
    孟跃背对菱花窗而坐，半低着头，大半张脸都被黑暗隐匿，沉静的像一座雕塑。
    屋门再次推开，脚步声响起，杜让换了一身雪白色的宽袖长袍，显得他斯文儒雅。
    “让你久等了。”杜让道。
    孟跃摇摇头，两人相视无言，杜让向榻而去，隔着一方小桌与孟跃并坐。
    “你今日来寻我，是想让我做什么。”
    孟跃抬起头，暗淡的光勾勒她流畅的侧脸，轻声道：“随大流，但凡行事都扯上一干商众，对上太子的人记得装傻充愣，不要被利益迷惑。”
    她看了一眼茫然的杜让，又垂下眼，“我还有事，这就走了。”
    杜让回过神来，“这么赶？好歹用顿午饭。”
    孟跃起身，笑了笑：“下次罢，有缘总会相会。”
    杜让微怔，随后跟着笑了一下，“你说的是。”
    他看着孟跃，这会儿细细瞧，才发现眼前人眼底泛青，鬓角垂落碎发，美玉染尘，冷冽之余颇有几分古韵。
    “其实，你不与我说也无妨。”他们认识的日子这样浅，竟值得人这般奔波为他。
    杜让心头像揣了一个火栗子，滚烫一片，他上前拥住孟跃，低声唤：“连穗，你的情我记心里了。多谢。”
    孟跃身子微僵，随后又强迫自己放松，敷衍的拍了拍杜让的背。
    杜让松开她，双眸定定望着孟跃：“连穗，我今日才知了倾盖如故，白首如新。上苍当真厚待我。”
    孟跃轻笑。
    随后，她离开江州，一人一马穿梭秋风夜露，马蹄踏过泥泞，枯叶盘旋飞舞，不沾她身。
    孟跃赶回谯城，混在灾民里。
    正逢午时，她跟着灾民去打饭，锅里熬着稠粥，孟跃吃了一口，糙米中夹杂今年的新米和青菜。
    周围一片欢喜，孟跃心头发沉，前些日子，灾民吃的都是糙米，那时粥很稀。
    江南的大商人都是不见兔子不撒鹰，这么快供应粮食，不知道太子许了什么重利。
    孟跃随着人群离去，忽而一阵喧哗，孩童的哭闹和抱不平之声。
    孟跃看去，尖嘴猴腮的男人正在抢一个五六岁孩童手里的粥，这里离官差很远了。
    稚童一直哭，“那是给我阿娘的，她病了，我带给她的…”
    男人听的烦躁，抬脚就踹，脚没落到孩童身上，却哎哟哎哟叫唤，旁边滚了一颗鸡子大小的石头。
    “哪个王八蛋偷袭我。”
    “是‘他’。”一个吊梢眼的半大小子指向孟跃，以尖嘴猴腮男为首，另一个敦实男加吊梢眼，三个人把孟跃包围。
    “小子，今天叫你吃个教训，逞英雄要付出代价。”
    “一起上——”
    吊梢眼和敦实男左右包抄，打算架住孟跃双臂，尖嘴猴腮男正面攻击。
    然而孟跃双手使了个巧劲儿，胳膊如灵蛇一般挣脱，双手撑在两人肩头，整个人腾飞而起，一脚上踢尖嘴猴腮男下巴，咔吧一声响，男人向后仰去，嘴里吐出血沫，飞滚两颗牙。
    尖嘴猴腮男脑瓜子嗡嗡，半天爬不起来。
    左右两人都傻了，还没反应过来，面前一股力拉扯，孟跃退开，这两人面对面撞了一嘴巴血。
    周围百姓纷纷叫好，小孩儿也不哭了，跟着用力拍手。
    “臭小子。”尖嘴猴腮男终于爬起来，像一头牛冲向孟跃，却见孟跃闪身一避，同时脚一勾，那人摔了个嘴啃泥，再次吐出一颗牙。
    叫好声更甚。
    人群外，侍卫小头领望向马车内的青年，轻声问：“十七殿下，咱们要不要上前抓捕贼人。”
    十七皇子好整以暇望着，“好戏正酣，你们捣什么乱。”
    小头领止了声，目光落在孟跃身上，心想这人是个好苗子，回头可以把人招进来。
    那厢孟跃解决了尖嘴猴腮男，正欲解决另外两个，谁知那吊梢眼半大小子撒来一把泥，孟跃不小心被溅到一些，她下意识拨开面前乱糟糟的头发，露出一张英气十足的脸。
    原本看好戏的十七皇子顿时握紧手，一张艳丽如牡丹的面皮紧紧绷着，眼神晦暗难明。
    小头领微惧，“殿下？”
    十七皇子低低笑出声，忽而落了车帘，长长呼出一口气。他下马车，径直往人群中去。
    孟跃将三人撂倒，确定三人半日内跑不远。
    她打算跟顾珩知会一声，把这三人抓走，否则孟跃离开后，难保这三人不会迁怒小孩。
    倏地，平地惊雷炸响般，十七皇子陌生又熟悉的声音传来：“欺压弱小，聚众闹事，给本殿抓起来。”
    孟跃眼皮一跳，想跑却是晚了，两名侍卫拦在她跟前，“义士，十七殿下有请。”
    孟跃：………
    孟跃稳了稳心神，她还惦记小孩，恳请十七皇子医治小孩的阿娘。
    十七皇子欣然应允。
    孟跃抱拳道：“多谢殿下。”
    十七皇子笑眯眯看着她，把孟跃带上自己马车。
    孟跃推辞：“草民卑贱之身，恐污了殿下………”
    十七皇子拽住她手腕，虽是笑着，眼神危险：“本殿命令你上车。”
    孟跃看他一眼，飞快垂下眼，上了马车也贴着一角坐着。
    十七皇子上下打量她，兴味十足：“听你的口音，是江南人士？”
    孟跃应是。
    十七皇子问孟跃：“你叫什么名字，家住何处？”
    孟跃心念电转，道：“草民姓陆，单名一个穗。家里开了一个小粮食铺子，可惜………”她止了声。
    十七皇子从描金填漆小桌上，取了一枚话李缓缓嚼着，酸、甜、咸、甘数种滋味在口中迸裂开来。
    他神情不变，少顷，将话李咽下肚。
    他微微一笑，眉眼都舒展开，仿若海棠盛开，“陆穗，你很像我的一位故人。”
    孟跃微顿，十七皇子并没有跟着她的话题走。
    孟跃扯了扯唇角，含糊应对。
    十七皇子也不恼：“你年岁几何。”
    孟跃随口胡诌：“回殿下，草民二十有五。”
    “喔？”十七皇子声音轻扬，“比本殿大了好几岁。本殿今岁十八，还未及冠。”
    孟跃自认是个健谈的，但此刻却是接不了茬，愣愣点头。
    十七皇子将一碟话李递过去：“味道很好，你也尝尝。”
    孟跃道：“十七殿下，草民卑贱……”
    十七皇子沉声：“本殿命令你吃。”
    孟跃抬起手，在白玉镶金的碟子边缘，捻了一颗话李吃着，又甜又酸的味道，激的她微微皱眉。
    十七皇子笑问：“吃不惯？”
    孟跃斟酌用词，“从前不怎么吃。”
    “往后多吃几回就吃惯了。”十七皇子把碟子放回桌上，后背靠着车壁，矜贵强势：“你家里是粮商，怎么只你一人了。”

 第72章

    正房布置不同于园林的玲珑，入门一块巨大的牡丹纹羊毛地毯，大门左右各置一对落地海棠红花瓶，正门上首置百鸟朝凤彩绣座屏，两侧一对玳瑁宫扇，下放大红酸枝木栅足案，案前半人高的鎏金凤首青铜熏炉缓缓烘着热意香气，怎一个奢华了得。
    屋内摆设与园林背道而驰，孟跃猜测是十七皇子亲自改设。
    十七皇子在案前盘腿坐，睨了孟跃一眼：“沏茶。”
    孟跃应是，她手上利落，将茶水奉上，敛目退之一侧，没了那沉静稳重的眸光，十七皇子发现她的五官十分俊秀，犹如美玉，秀丽温润。
    十七皇子看着她，喝了一口茶：“茶水太凉。”
    孟跃退出门，寻了人问明小厨房，须臾她快步取热水回来，重新沏茶。
    十七皇子拽住她手腕，孟跃只得在案边跪坐：“不知殿下还有何吩咐。”
    十七皇子上身微微前倾，手肘抵在案上，单手托腮：“茶水太烫，暂时喝不成。你且说说你的冤情。”
    孟跃拿捏不准他的心思，斟酌用词，孟跃自述是江南某地一个小粮商之女，与人成婚，谁知大粮商贾氏仗着家大业大，侵吞他们家产，陆家本欲上告，不想洪水先来，贾氏趁机杀了她家人。
    “如今贾氏与太子门下勾连，草民委实迷茫。”孟跃红着眼道：“恳请十七殿下为草民做主。”
    十七皇子面带遗憾，“你成婚了啊。”
    孟跃：………
    孟跃应是。
    十七皇子单手握着盖子拨动，茶盖与茶盏轻轻相击，发出清鸣之声，“那你现在是寡妇？”
    那声音听不出什么情绪，孟跃仍然应是。
    十七皇子将盖子重新合拢，发出一声脆响，有些怨念，“你年纪那么大，还是个寡妇，除了本殿不计前嫌，谁还会喜欢你。”
    孟跃忽然后悔跟着十七皇子走，世间法子有百种，她却选择吃力不讨好的那种。
    孟跃谋划逃离，却感觉手上一热，十七皇子握住她的手，眉梢带笑：“我骗你的，我对你一见钟情，一点都不嫌弃你喔。”
    他眉眼弯弯，面庞白皙，笑起来又乖又软，孟跃却总感觉十七皇子随时能咬她一口。
    仆人在门外唤，十七皇子对孟跃道：“去沐浴更衣。”
    孟跃行礼退下，她被仆人带去厢房。
    两个大力婆子用力搓洗她，孟跃感觉皮肉都要搓掉了，她冷了脸，“出去。”
    婆子皮笑肉不笑，“娘子安分些，否则殿下知晓了………”
    孟跃沉声：“殿下知道你这么苛待我，会先打你三十板子，你信不信。”
    她理直气壮，气势太足，俩婆子对视一眼，到底是怕了，讪讪退下。
    孟跃快速冲洗，衣挂上挂着鹅黄色襦裙，胸口银绣如意纹，外套绛红色宽袖衫，下摆处大片牡丹花纹，金线滚边。
    太华丽了。孟跃看着铜镜里的自己。她惯作男装，冷不丁打扮，很是陌生。
    孟跃离开铜镜，用毛巾将湿发擦的半干，扯了丝带将头发半束，不施粉黛，重新回到正房。
    十七皇子听见脚步声，下意识望去，一道婉约清丽的身影映入眼帘，玉骨不染俗，凌波仙子醉红尘。
    十七皇子握着茶盏的手缓缓收紧，连指甲盖都泛起青白。
    孟跃上前行礼，十七皇子仔细打量孟跃：“跟我想的一模一样。”
    他拉着孟跃的手在案边坐下，“本殿听了你的故事，也给你讲一个故事。”
    “本殿从前身边有一个大宫人，名叫悦儿，聪慧过人，体贴周到，可惜被奸人所害。她死后，本殿日日夜夜都念着她，脑海中描摹她的模样，一颦一笑，一举一动。”
    “从来没有一个人………”十七皇子偏头看向孟跃，抬手抚着孟跃的湿发，触感冰冷，他笑容更冷冽：“让本殿如此印象之深。”
    孟跃垂下眼，身子紧绷，余光留意十七皇子。危机时刻，她也只能挟持十七皇子逃命。
    忽然，孟跃肩头一沉，十七皇子偏头搁在她肩上，“穗儿，本殿替你沉冤，你要一心一意跟着本殿。”
    孟跃含糊应声。
    那厢，十六皇子久等不着孟跃传信儿，暗暗焦急，派小全子私下打探，“巧遇”孟跃的人。
    “孟姑娘在十七皇子身边…那…”那他们殿下怎么办？小全子怀疑自我。
    他怎么跟十六殿下汇报？！
    然而小全子预想十六皇子的愤怒没有出现，十六皇子道：“她是受人挟持，身不由己，我得救她。”
    次日一早，十六皇子向十七皇子别居的小院发出请帖，道有要事相商，请十七皇子出门一叙，十七皇子看过请帖，笑出了声。
    心腹疑惑：“殿下，十六皇子是不是别有用心。”
    “是啊，他别有用心。”十七皇子随手把请帖扔了，一路回到后院，孟跃正在屋里看书，听见动静回头望来。
    她垂首见礼：“见过殿下。”
    十七皇子向孟跃行去：“你真是好手段，在本殿眼皮底下，都把消息传出去了。”
    他狠狠掐住孟跃下巴，俯身逼近：“你以为十六能把你救出去，你俩做对活鸳鸯？别做梦了。”
    他抬手向孟跃衣襟而去，孟跃抬手抵挡，越过十七皇子向门外去，才发现屋门不知何时关上。
    身后，十七皇子一脚踹她腿弯，孟跃顺势向前滚，卸了力道。
    她就地滚了两圈，迅速站起，与十七皇子对峙。
    孟跃道：“你早认出我了。”笃定语气。
    十七皇子眯眼笑。
    孟跃皱眉，她当初与十七皇子不过几面之缘，没怎么近距离接触，竟然有人熟悉她至此。
    十七皇子好整以暇望着她，“让本殿想想，你现在会怎么做？故伎重演，以死相逼？”
    不等孟跃回答，十七皇子哈哈大笑，又瞬间敛了笑，冷声道：“那你就去死，本殿会向父皇上报，说你是我此生挚爱，追封你为本殿的侧妃。你也不枉此生了。”
    孟跃冷笑，“我为什么要死。”
    他们说话的功夫，门口一直没有动静，孟跃心里有了结论，十七皇子自负依旧。
    她略松了口气，倏地进攻，与十七皇子交手，两人拳脚相击间，十七皇子又露出笑，他躲过孟跃的拳头，快速靠近，“你身上是山茶花香，与本殿的熏香一样，你猜十六会怎么想。”
    孟跃提膝攻他下三路，被十七皇子阻挡，然而十七皇子却疏忽了上半身防守，巴掌裹携香风甩在他脸上，清脆的一声响，十七皇子白皙的脸浮现红痕。
    他退开几步，不敢置信地捂着脸，失声道：“从来没人打过本殿的脸。”
    当初孟跃诈死，十七皇子被罚，也只是禁足，没挨过巴掌。
    孟跃双眸淡淡，“现在体验过了。”
    “！！”十七皇子的手探向腰间，一道鞭子如灵蛇袭来，那是用钢丝混着牛皮编织而成的长鞭，末端坠着铜杆，甩来时候，带着凛凛破空声。
    孟跃闪身躲开，身后的博古架四分五裂，上面的玉器摆件碎了一地。
    她瞳孔一缩。
    十七皇子咬牙：“看你往哪儿跑。”
    他快步上前，屋子太窄，孟跃一边扔花瓶盆栽抵挡，引着十七皇子入内室。
    她穿过珠帘，钢鞭紧跟而至，将珠帘缠成一串，这短暂的停顿，孟跃回身而来，空手夺过鞭梢，手腕一翻，手里将鞭子绕了几圈。
    十七皇子一时夺不过，而孟跃快步袭来，近了十七皇子的身，两指扣住十七皇子手腕，卸了他力道，成功夺了鞭子。
    两人攻守易型。
    十七皇子退后几步，他看着孟跃，随后又笑了，“你若杀了我，别说你，十六也得给我陪葬。”
    孟跃目光一直留意屋门，道：“我没有要杀你。”
    她只是拖延时间，然而盛怒的十七皇子仿佛被安抚了，软了语气，有些委屈：“你居然打我的脸。”
    孟跃：“………我只是防身，情非得已。”
    她想跳窗离去，被十七皇子看穿意图，十七皇子幽幽道：“我派了重兵把守，纵使你吕布再世，也别想逃出去。”
    孟跃眸光微暗，她扔了手中长鞭，“十七皇子，其实你我并没有深仇大恨。何必不死不休。”
    十七皇子控诉：“因为你诈死，我被禁足三年，坏了名声，你说没有仇恨？”
    他那样生气，面颊都因为愤怒晕了红，艳丽若牡丹，但紧跟着话锋一转，“不过谁让本殿喜欢你，你在本殿身边乖乖伺候三年，便抵了这债。怎么样，是不是很划算。”
    孟跃一副意动模样，她靠近十七皇子，两人已经很近了。
    仅三步距离，孟跃忽然拔了头上簪子，抵在十七皇子白皙的颈子，“放我走。”
    十七皇子漂亮的脸上，浮现失望，“悦儿，你又骗了我。你刚才还说不会杀我。”
    孟跃道：“不，我只想活命，不想杀你。”
    十七皇子叹息。
    孟跃眉头微蹙，总觉得十七皇子此刻过分配合，都有些乖巧了。
    忽然，她指尖颤抖，差点握不住簪子，十七皇子笑盈盈道：“是不是觉得手上没力了。”
    叮当声响，簪子落地。
    十七皇子将孟跃揽入怀中，孟跃一边推拒他，一边看向扔在墙角的钢鞭。
    她虚弱道：“鞭子…有毒……”
    “是啊。”十七皇子握着她中毒的右手，掌心紫红，十七皇子轻轻摩挲，忽然手下用力，按在伤处。
    “唔啊……”孟跃吃痛闷哼出声，苍白的额头沁出细汗。

 第73章

    秋意浓，露更重。
    破庙简单修缮过，挡住夜风却挡不住山中寒意，但孟跃却不觉冷，身前火堆烧的旺，顾珩披着狐裘将她整个人揽入怀中，寒冷都被隔绝了去。
    她这会儿没有睡意，蜷缩一下指尖，问：“你怎么想着让人假作僧人偷袭？”
    顾珩用脸蹭蹭她的额头，忍不住又亲了亲，“有人想浑水摸鱼，我偏要把他她扯到太阳下。”
    上有所好，下必甚焉。
    京城接二连三建庙，其他地方更甚。
    此次谯城水患，有大户捐钱，却不是以往那般布粥造棚，而是捐钱造庙。
    百姓遇祸，心中迷茫脆弱，被僧人三言两语哄的出家。
    孟跃微微垂眸，漆黑眼睫在眼下投下浅浅阴影，她在狐裘下握住顾珩的手，指尖摩挲：“庙建了，长长久久在那儿，往后逢人问起，便能提一句某某人出钱，有大善心。若是布粥造棚，灾过了，这些施的恩也都散了。”
    这算不得什么稀罕事，前人玩剩下的。
    火堆中的枯枝爆裂出声，蹿起火星子。
    顾珩倾身，从狐裘中伸出手，用长棍拨了拨火堆，火焰更盛。
    他道：“于灾民而言，朝廷对庙宇僧人优待，免赋税徭役，好些百姓此番遭难，磨了心气儿，想着出家过的轻松些。”
    但这只是开始，等灾情后，官府重新丈量土地，登记造册，定会有乡绅富贾把田地挂靠庙宇名下。
    孟跃回想起向她定购马匹的僧人，心头发沉。
    两人不知不觉聊的多了，孟跃的声音里也有了困意，顾珩轻拍她的肩，哼着不知名的曲儿哄她入睡。
    孟跃耷下眼皮，睡了过去。
    庙内寂静，顾珩脸上最后一丝温情退去，橙黄色的火光映出他冰冷森寒的脸。
    他静坐许久，期间庙外侍卫又送来干枝，添了火，恭敬退下。
    直到后半夜，顾珩才歇下。
    那厢谯城中，十五皇子到处寻找十六皇子，不顾疲惫，被看不过去的十三皇子强行带回刺史府。
    相比刺史府的喧哗，别院如古潭死寂。
    十七皇子静坐在孟跃住过的屋子，垂着头，面无表情，一星灯火浅浅亮起微光，勉强驱散黑暗，给他身上镀了一层暗黄色的光，将他白皙的肌肤映的昏黄，犹如铜像。
    而他周围，一地狼藉中浸着暗色血迹。
    他看见安然无恙的四皇子时，就知道中计了，急匆匆带兵赶回，却已晚了。
    孟跃不见了。
    他盛怒之下，杀了看守孟跃的侍卫，鲜血飞溅他面上，身上，犹如玉面罗刹。
    又一次。
    又一次，他以为胜券在握时，被人狠狠甩了一巴掌。
    十七皇子抬手抚摸脸，孟跃扇过的地方，辣辣作痛。
    夜色寥寥，漫漫无边。
    门口侍卫如木桩守着，不敢相劝。
    夜越来越冷，终于，浓墨般的夜色渐渐退去，天边露出一点青灰。
    屋门从里面打开，十七皇子面色苍白，脸颊上的指印愈发明显，他缓缓抬起头，两侧碎发凌乱，双目泛红。
    侍卫迟疑唤：“殿下。”
    十七皇子遥看天边，可一可二不再三。
    悦儿，你又骗了我。我会找到你，杀了你。
    死人才不会骗人。
    屋门重重关上，十七皇子头也不回的扎入长廊。
    树梢上的飞鸟四下张望，拍拍翅膀飞走，一路出城，没入山林。
    庙外传来响动，顾珩瞬间睁开眼，眼神清明。
    侍卫提着一名蒙眼老大夫，连夜将人从城内带出。
    “老先生，得罪。”顾珩轻声道。
    陶大夫哼了一声。
    这点响动也惊醒孟跃，她看见面前蒙眼的老者，又看一眼顾珩，心下明了。
    多谢，她做口型。
    陶大夫缓缓蹲下，盘坐在地，为孟跃号脉。
    庙内寂静无声，陶大夫双唇紧抿，哪怕用布蒙了眼，也能感受到他的凝重和严肃。
    顾珩忍不住开口询问：“老先生，如何？”
    陶大夫收回手，言简意赅：“老夫要看看伤口。”
    顾珩从衣摆削了一块布，一分为二，蒙住他和孟跃的头脸，这才令人取了陶大夫眼上黑布。
    陶大夫先看周围环境，竟是破庙中，随后看向孟跃和顾珩，目光在顾珩身上停留的久了些。
    顾珩微微侧首。
    陶大夫收回目光，扯开孟跃右掌的布，看着淤紫的伤口，眉头紧蹙。
    孟跃试探问：“这毒很难解？”
    她当时握住鞭子，手上缠了几道，但接触时间算不得长。
    孟跃脑海里划过古代毒物，多是重金属和毒虫毒蛇。
    她伤口淤紫，毒发快，这两样症状……
    孟跃一时难以归类。
    陶大夫语气沉重：“此毒乃五毒混制其他毒物炼制，十分刁钻，娘子幸在中毒初期，有两种法子能解。”
    他看着孟跃的眼睛，“第一种法子是慢慢调理，但此毒混杂，期间有什么变化难以预料。”
    “第二种呢？”孟跃平静问。
    陶大夫默了默，道：“第二种法子，是以毒攻毒。”
    顾珩不太赞同，以毒攻毒最易伤身，可陶大夫的顾虑也不是没有道理。
    他此刻对十七皇子当真起了杀心。
    孟跃却是瞬间有了决断，问：“不知老先生有几分把握。”
    陶大夫道：“七成把握。”
    顾珩听话听音，见孟跃有了决断，心中慌乱，“老先生，若我寻来解药呢？”
    不等陶大夫回答，孟跃淡淡道：“纵使你舍出利益，弃了尊严，向那人讨要，他也不会肯。”
    顿了顿，孟跃嗤笑：“说不得他把解药全毁了。”
    顾珩张了张口，却哑口无言。
    破庙位于山中，江南之地物丰雨沛，秋日里寻毒物算不得难事。
    未至晌午，侍卫们将东西备齐，庙中上空升起袅袅药雾。
    药汤入桶，孟跃仅着抹胸亵裤坐于桶中，陶大夫为孟跃施针，顾珩打下手，陶大夫有些诧异，但什么也没问，就像他对孟跃身上的旧伤视若无睹。
    笼子里传来令人头皮发麻的窸窣声，是蝎子。
    陶大夫取了一只蝎子，在顾珩紧张的目光下，放到孟跃右手小臂。
    蝎尾张牙舞爪甩动，刺破皮肤，蛰入肉里，孟跃浑身都绷紧了。
    蝎毒抗凝，孟跃感觉一直钝痛麻木的右臂，似乎没那么麻了。
    很快又一只蝎子落在她手腕，蝎尾摆动间狠狠蛰去。
    “唔……”孟跃面色逐渐苍白，额头渗出细汗。顾珩心疼不已，取了方帕让孟跃咬着，孟跃摇头拒了。
    陶大夫调动施针位置，双目如炬，又从竹篓中取出一物……
    侍卫们在庙外远远守着，良久，庙内传出短暂的痛呼，孟跃哇地吐出淤血。
    右手掌心再次渗血，在最初的淤血后，终于变成鲜红色。
    孟跃无力倒在桶壁上，虚弱道：“多谢老先生。今日救命之恩，他日必定重谢。”
    陶大夫看她一眼，嘴唇微动，又紧紧合上。
    顾珩为孟跃号脉，确认毒解了，令侍卫蒙上陶大夫的眼，送他回城。
    庙内孟跃力尽，顾珩告了一声得罪，为孟跃换衣，看见她憔悴的模样心疼不已。
    孟跃缓了一口气，反过来安慰他，又道：“如今我没事了，你快回罢。”
    顾珩不愿，孟跃叹道：“不要在此时犯倔，你听我说……”
    下午申时一刻，十五皇子在流民中找到狼狈的弟弟，他围着十六皇子转了一圈，又摸摸十六皇子的胳膊腿儿，这才把十六皇子抱了满怀，哽咽道：“你没事太好了。”
    顾珩回抱住他：“十五哥，让你担忧了。”
    他们回到刺史府，太子欣慰的拍拍十六皇子的肩，“平安回来就好，往后行事小心些。”
    十六皇子负责后勤，此次变故追究起来，十六皇子难脱责任。太子如此说，就是不追究了。
    十六皇子感激道谢。
    厅内的十七皇子看这两人惺惺作态，冷冷一笑。
    这一笑叫十五皇子看见，十五皇子横眉冷目：“十七，你笑什么。”
    十七皇子微笑，纯良无辜：“十六皇兄平安回来，我替他高兴。”
    四皇子波澜不惊道：“十五，十六安然无事，你也松松心神。”话意叫十五皇子不要一惊一乍。
    十五皇子哼哼唧唧，牢牢守在十六皇子身边。
    八皇子目光在十七皇子和十六皇子之间徘徊，眸光闪烁。
    十六皇子握住十五皇子的手，轻声问：“十五哥，不知你们抓住贼人没有？”
    十三皇子插话：“抓了几个，都是本地混子，打了三十板子丢牢里了。”
    “倒是跑了好些个和尚，如今抓不着。”十五皇子说起正事，深沉肃杀，“我派人去临时庙棚搜寻，那群僧人扯什么放下屠刀立地成佛，笑话！那要官府律法做甚。”
    “按我的意思，把这些僧人抓去耕地，省得说些乱七八糟的混账话。”
    “行事哪有你这样霸道的。”太子无奈，劝了十五皇子几句，话锋一转，他令十六皇子把后勤交给八皇子负责。
    十五皇子刚要反驳，十六皇子捏了捏他的手，阻止他。
    八皇子挑了挑眉，接下差事。
    随后一行人退出议事厅，行至前院，眼看要走出刺史府大门，十七皇子叫住十六皇子：“你之前下的请帖，还做数否？”
    十六皇子应声。
    十七皇子道：“择日不如撞日，今晚你来别院寻我。”
    十五皇子插入两人中间，把十六皇子挡身后，警惕的看着十七皇子。
    十七皇子眼眸弯弯，眼里却没有笑意，“十五，你真是单纯到了极点。”蠢的叫人生厌。

 第74章

    日子一天比一天冷了，谯城不见萧瑟冷意，反而如火如荼。
    城内污水排出，陆陆续续有商人到来。灾后重建，素来是笔大买卖。
    杜氏身为江州三大家族之一，杜让此次也来了，他还想着寻找孟跃，没想到孟跃主动找上门。
    杜让赶紧将人带进正房，挥退仆人。
    “连穗！”杜让惊喜的抱住她。
    孟跃拍拍他的胳膊，半真半假揶揄：“你怎的这般肉麻，动不动就抱，纵是儿郎，也实在腻歪了。”
    杜让哈哈大笑，半点不见儒雅。
    两人在栅足案两侧盘腿坐，杜让为孟跃倒水，“秋日凉，就不饮茶了，尝尝这香茅饮。”
    孟跃浅尝辄止，与杜让说起近事，杜让指间摩挲白玉杯，低声道：“自从你那日与我提了醒后，我心中警惕，但一面又存了侥幸，尤其……”
    江家主找上他，说有好事，话里话外暗示杜家捐粮。
    杜让道：“江家主说有门路，问我要不要捐官，现在是好机会。他说贾氏花费大半家财，谋了一个子爵。若我们也效仿，虽不够爵位，但略次一些的官职也是可的。”
    “石家主已经舍了大半家财出去，想够一个男爵。江家行商理念与杜氏也算有几分关系，所以江家主来唤我。”杜让苦笑一声：“连穗，不瞒你说，若非你提前透了消息，我可能也想去搏一搏了。”
    那是爵位，就算最低等的爵位，也是有品级，错过这次机会就难再有了。
    商人终究是低位了。
    孟跃心下动容，利益当前，动摇者不知凡几，杜让为着她几句话，就坚信不疑。
    孟跃宽慰：“我知你心善，你想帮扶灾民，尽管去就是，只一点，不要冒头。”
    杜让点点头。
    孟跃与杜让分别，混迹人群中，顾珩引走十七皇子注意，她这边压力骤减。
    只是，她不好与顾珩联络，也不知顾珩如何了。
    十六皇子因错被太子夺了差事，转交八皇子。
    于是，十六皇子跟着十五皇子巡逻，间或刺激十七皇子拉仇恨。
    八皇子原想着一些琐碎事，交给手下人处理，最后他拿主意就是。
    “八殿下，东城粮食不足，恳求拨粮。”
    “八殿下，下辖县有人生事……”
    “八殿下……”
    八皇子忙的脚打后脑勺，繁忙之余生疑，先时十六负责后勤，也没见这么多事。
    手下缺粮，八皇子向太子讨，太子不悦：“前些日子才放粮。”言下之意，短短几日怎么又要粮。
    八皇子心中埋怨，面上恭敬：“皇兄，口粮出入都有记录，弟弟这就让人将账本送来。”
    太子沉默，便是应了八皇子的话，要看账本。
    八皇子被质疑也来了气，在太子下首落座，一言不发喝闷茶。
    一刻钟后，底下人送来账目，太子详细翻阅，却寻不出错漏，每一笔花销都合情合理，最后汇成一个大数字。
    “十六他……”太子看一眼八皇子，目光又落回账本。
    此时此刻，太子和八皇子不约而同想，十六莫不是自掏腰包贴补了？
    可这没理由。
    难道是十六为了让太子高看一眼，打肿脸充胖子？
    但十六一个光杆将军，哪来的银钱。
    俩人如何也想不通，太子派人将十六皇子召回，详细询问。
    十六皇子进入议事厅，看见案后的太子和下首的八皇子，拱手见礼。
    太子抬手免礼，开门见山：“十六，同样是拨粮，为何你用粮少，老八用粮多。”
    八皇子目光灼灼，审视十六皇子。
    十六皇子先是茫然，随后道：“还请皇兄将账目与我瞧瞧。”
    太子把账本给他，十六皇子快速翻看，随后道：“我负责后勤的时候，每天下发口粮只需现在的三分之二。”
    太子锐利的目光瞥向八皇子，八皇子怒了，“十六，你是想说我贪了？”
    他怒极反笑，腾的起身，“我堂堂瑞朝八皇子，什么好东西没见过，贪那三瓜俩枣，还是从灾民口中夺粮。”
    “羞辱人有很多种法子，你们偏偏选择最卑劣最低级的。”
    “不。”十六皇子安抚八皇子，温声细语，“八皇兄，这里面有误会。”
    “这样，我与你说说我负责后勤时，每日事情。”十六皇子不疾不徐，坦然稳重的模样维控场面。
    八皇子重重哼了一声，重新落座，“你说。”
    十六皇子细细道来，渐渐地，八皇子紧蹙的眉头松展，眼里浮现疑惑。
    十六皇子仿佛听见他心声，温声道：“此次水患牵连甚广，谯城周遭都淹了，庄稼被毁。百姓心里也有数。”
    “我接手后勤之后，与灾民分说利害轻重。除却最开始手生，每日供粥略稀……”
    太子听见十六皇子道“最初粥稀”，面色有些不自然，他比任何人都知晓缘由。
    十六皇子道：“我事情上手后，令老弱妇孺吃个五分饱，隔几日，添至七八分饱，有对比，叫人安心，也叫他们心下妥帖。”
    “卖力气的青壮，口粮虽不能省，但也有其他法子。我往大米里掺盐加糙米豆子，末了淋两勺蛋花酸菜肉沫汤。卖相不如何，但是口味尚可，也能叫人吃饱。”
    “现在是秋日，暂时不必担忧御寒，再过段日子，若是不发放御寒衣物，恐怕要冻死不少人。”
    八皇子愣了一下，忽然发现自己接了一个烫手山芋。
    太子不太自在的干咳一声，“江南不似北方寒冷，不至冻死人。”
    十六皇子叹息，“皇兄有所不知，人是肉体凡胎，哪怕没有被冻死，但是受了寒，发了热，很可能就丢命。”
    “我们尚且维持灾民口粮，但药材和大夫面对上万灾民，却是杯水车薪，彼时若大量灾民风寒发热，救治不及死了，一来引发恐慌和民怨。二来，我担忧现下压下去的疫病重返。”
    十六皇子话音落下，厅内寂静无声。
    八皇子张了张嘴，感觉口中泛苦，一时怀疑是不是太子借机收拾他。
    太子终于意识到谯城水患和之前雪灾不同，雪灾时候，不必担心疫病，灾民房屋尚在，略做修缮就能用，他出面震着，不叫地方官员贪污，填饱灾民肚子就好。
    但谯城洪水之下，百姓们保住一条命就是大幸运，旁的是不能强求了。
    所以此次赈灾不止给灾民口粮，给个安置地的事儿，灾民们什么都没了，旁的都需要朝廷安置妥当。
    太子感觉额头做疼，他最是烦这些琐碎事：“十六，你当时转交时，难道没将一应事务告知你八皇兄。”
    十六皇子十分委屈：“我说了，但是八皇兄繁忙……”他欲言又止。
    太子：……
    八皇子：……
    厅内再次陷入寂静。良久，十六皇子迟疑的声音传来，“事情便是这样，不知两位皇兄还有何事不明。”
    “没了。”太子心累的挥挥手，令他退下。
    八皇子也跟着离去，两人出了院子，刚要进入廊下，八皇子叫住十六皇子。
    “十六，你是不是故意的？”
    十六皇子一张白净的脸，浮现不解：“什么？”
    八皇子面沉如水，气势迫人：“交接事务时，你故意带人与我说些琐碎，因为你知道我不耐烦听，给我挖坑，事后还能把你摘出去，十六，你好深的心思。”
    风吹过云层，掩住日光，天地为之一暗，也给十六皇子那张玉白的脸蒙了一层阴影。
    他终于明白八皇子的意思，眼尾因为愤怒，晕起一圈薄红，像日落时分的晚霞：“我考虑不周，叫贼人偷袭几位皇兄，是我做错了事，太子夺了我差事，我认。但你现在做错了事，你怪我？”
    八皇子纠正他，“是你蓄意构陷。”
    十六皇子嗤的笑出声，眼尾红的愈盛，“八皇兄，你可真是叫弟弟大开眼界。让我想想，今日这局面，你怪我转交事务时，故意拿琐碎事烦你，才致你不耐烦接受，出了差错。若我没有转交事务，或是转交事务时说的不细致，你又会说我故意藏着掖着经验不给。”
    “怎么着都是我的错。”十六皇子愤愤定论，胸膛跟着压抑的怒火起伏，双眸明亮，锋芒毕露。
    八皇子一时有些不适应，皱眉唤：“十六。”
    他想拿兄长的架势压人，但十六皇子不接茬。
    十六皇子冷声道：“你当我是什么？你我都是父皇的儿子，天家子嗣，你不过比我早生年数，就对我吆五喝六。”
    “好事从来没我的份儿，但凡有纰漏就寻我不是，泥人还有三分火，我又不是你的出气筒，你能干就干，不能干就走人。”
    “十六！！”八皇子勃然大怒，面色黑沉。
    十六皇子却不怵他，气势汹汹如虎，“别说储君不是你，就算储君是你，要在你手下过窝囊日子，左也不是，右也不是，我还不如提把剑抹脖子来的痛快。”
    这话险没把八皇子气昏过去。
    十六皇子说了个痛快，睨眼看他：“弟弟还有事，回见。”说罢甩袖离去，留下八皇子愤恨在原地。
    树影后，一道身影悄悄匿去，回议事厅将此事告知太子。
    太子诧异，“十六当真如此说？”
    “回殿下，小的一字也不敢漏。”
    太子与幕僚对视一眼，他挥退手下，在书案后落座，脸色变幻，十分微妙。
    幕僚抿了抿唇，委婉道：“……怪道是十六皇子和十五皇子要好。”
    太子嘴角抽抽，他当十六性子软，谁想也是表象，真把人惹急了也咬人。

 第75章

    “你意如何？”少年问，意外的干脆。
    孟跃眼底划过一抹欣赏，却恐吓他：“抓你们去见官。”
    其他人都被吓到，但少年认真想了想，“你不会。”
    短短接触，陈颂感觉孟跃很奇怪，看穿他们意图，轻描淡写拆穿他们，不像是会送他们见官。
    孟跃低眉抬眸，漾出一抹笑：“两个选择，第一，公事公办。第二，跟着我。”
    陈颂当即抱拳，“老大在上，请受小弟一礼。”
    委实能屈能伸。
    其他人面面相觑，又看一眼陈颂，向孟跃参差不齐行礼。
    陈颂凑上前，“老大，我想吃烤鱼。”
    孟跃瞥他一眼，出了巷子，陈颂立刻取了墙上烤鱼，其他人再也忍不住道：“颂哥，你怎么那么怂。”
    陈颂瞪他，“你懂个屁，我这叫假意投降，让他放松警惕，随后开溜。兵书上都是这么写的。”其他人恍然大悟。
    陈颂咬了一口鱼肉，有些冷了。
    孟跃比他想象的还要好说话，他想。
    可以借孟跃过渡一下，届时一飞冲天，做出一番成绩。只要孟跃不害他，他会回报孟跃的。
    他们跟着孟跃到一处小院，摆设简陋，但陈颂一行人看的津津有味。
    “郎君，我们能住这儿吗？”陈颂期待问。
    孟跃在上首落座，看着他们：“我不养闲人。”
    陈颂立刻拍胸脯，“郎君有事尽管吩咐。”但他们办的怎么样就不好说了。
    孟跃简单认识了一下人，让他们住在院里。
    陈颂疑惑：“郎君，你不住这儿？”
    “不。”孟跃道：“厨房里有吃的，之后有事，我会派人给你们传信。”
    说完，她离去。
    院门关上，一群人又害怕又紧张又激动，“孟郎君好神秘，他是不是世家公子？”
    “颂哥，我们遇上贵人了？！”
    陈颂也拿捏不准，但见孟跃神色从容不迫，确实非凡人。
    孟跃将人晾着，同孟九他们汇合，简陋的小院里，炭火烧的旺，温暖如春，孟九端来紫苏饮，在圆桌一旁落座，她提及陈颂，“郎君是想试试他们的秉性？”
    孟跃喝了一口饮子，摩挲茶碗，“虽是演了一场救人戏码，但一个个都收着手，非奸恶之徒。且陈颂年岁小，还能让一干人听他的，必是有些能处。”
    孟跃手下最缺人，如今遇见好苗子，难免心痒。
    孟九笑了笑，“郎君这样说，弄的我心里也好奇得紧了。”
    她有一口没一口喝着饮子，同孟跃话事，孟跃折返谯城，有她打算。
    一面是将刘生送到太子身边，协助太子排水救灾，一面孟跃带人帮扶妇孺。
    水患之后，秩序紊乱，妇孺首当其冲。衙门能关照的地方始终有限。
    孟九皱眉道：“如今八皇子接手后勤，每日粥食比从前多，可好些妇孺还不如从前了。”
    孟跃垂眸：“粮食是太子拨的，他只管掌心向上，天塌下来有太子撑着，他每日布粥多，传扬出去还能称赞一句八皇子仁善无双，哪会考虑旁的。”
    十六皇子布粥，粥里掺杂糙米青菜，每人领到的分量少，对于壮年来说，这么一点还不够塞牙，但对妇孺而言，却能垫个半饱。
    如果想领这份粥，就得老老实实排长队，否则官兵的佩刀不是吃素的。好多贪便宜的赖子觉着不划算就走了。
    这与赈灾粮里掺沙异曲同工，只是太子压住当地官员，省了这层层盘剥，粮食尚算充足，所以谯城的救灾粮没那么极端罢了。
    孟九明悟，她道：“郎君不说，我都没想到这个缘故。”
    孟跃还不知道十六皇子同八皇子闹了一场，不过她就算知道了，她也更倾向于八皇子明知故犯，拿太子的粮做踏板，来撑他这个好人形象，有利无弊。末了太子问起，八皇子还能把黑锅甩出去。
    八皇子唯一没料到十六皇子的反应罢了。
    一子落错，步步受制。
    八皇子恢复十六皇子当差时的旧制，反落了埋怨，吃力不讨好。
    因着此事，八皇子搁下先时“僧人”袭击十三皇子和十五皇子之事，灾民信佛，八皇子不愿此时与民众对着干，自是冷处理。
    而十六皇子跟着十五皇子巡逻，每日奔走，将十七皇子和他的人遛的团团转。
    “十六身边没有生面孔？”十七皇子眼神阴鸷，侍卫骇的低下头。
    “一群废物。”茶盏迸溅，瓷片划伤侍卫的脸，浸出血珠。
    十七皇子心烦意乱，把人打发出去。
    他不信十六能看着孟跃毒发，肯定有什么地方忽略了。
    十七皇子皱眉深思，许久也没有头绪。
    屋内的山茶花香此刻浓腻醉人，他起身将香炉整个丢出窗外，砸在院中石桌，迸出好大声响。
    屋门侍卫低下头，装聋作哑，院中一潭死水。
    十七皇子阖目吐息，悦儿，孟连穗，陆穗……
    好个忠心耿耿的侍女，不声不响，为着十六驱逐六皇子，为十六东奔西走，不辞辛劳。
    十六有什么好？！
    十七皇子睁开眼，面色阴翳不散。
    “来人。”
    两名侍卫进屋，十七皇子吩咐：“将十六身边的人撤了，全力蹲守城中药棚…”
    时间愈久，孟跃身上毒性愈重，他倒要看看谁撑的久。
    城里动向，孟跃很快知晓，略一思考就明了，十七皇子还不知道她的毒解了。
    一个转念，孟跃有了对策。
    她寻了一个同她相似的少年，去药铺买药，果然引起十七皇子的人注意。
    侍卫回了十七皇子，十七皇子刚要捉人又停住，吩咐手下人留意四个城门。
    果然，“假孟跃”出城，后脚某药棚被盗，冲西门而出，十七皇子立刻带人追上去。
    侍卫将一行人团团围住，十七皇子得意的握着缰绳，居高临下俯视道：“你逃不出……”
    话音戛然而止。
    几个混子嘭嘭磕头，“郎君饶命，郎君饶命，小的再也不敢了，小的这就把药材还回去，郎君饶命啊——”
    十七皇子脸色大变，懒得理会他们，匆匆折返城中，一番打听，听闻一支商队出城，不知具体去向。
    十七皇子怒火翻涌，双手紧握，手背爆出青筋。
    “殿下，现下如何？”
    十七皇子一马鞭抽在侍卫脸上，皮肉胀红，“没用的东西！”
    十七皇子回了别院，将自己关在屋里，四皇子知晓后，特意探望他。
    孟九将城中消息带给孟跃，“郎君真是料事如神。”
    孟九都怕那几个混子被十七皇子打死，没想到十七皇子理也不理。
    那几个混子并非孟跃的人，不过却是孟跃一步步引导他们行为。经此一事，那几个人恐怕不敢待谯城，也算为谯城除了几个害虫。
    孟跃令十七皇子以为她已经逃离谯城，城里果然少了许多盯梢。
    她带着陈颂一行人跑商，她手里有钱，来往于秀州江州之地，将物资运到谯城。
    陈颂在明她在暗，他们的货物总是比其他商人便宜三分之一，倒逼其他商人降价。
    很快有人找到陈颂，恫吓他不要坏了规矩，否则没好果子吃。
    陈颂一脚踩在凳上，豪气万千，“我这是帮扶父老乡亲，你以为我像你昧了良心啊。”
    众人纷纷附和，若非那人跑的快，少不得要吃拳头。
    有此一事，陈颂身后又添了好些人，他心里美的不得了。但念及孟跃，翘起的嘴角又压下了。
    随着气温骤降，官府下发棉衣，百姓保持了基本温饱，没出什么乱子。
    幕僚算过，翻年二月，谯城就能完成重建了。
    太子松了口气，此行虽然舍了利出去，到底救灾圆满。
    往后这苦差事，他是再不应了。
    冬至前两日，城里多了欢快气息，本地官员齐齐道贺，不知谁提议，冬至时节，太子殿下与民同乐。
    太子欣然应允。
    冬至那日，太子带领诸皇子和本地官员入庙祈福，在庙外布施汤圆。
    人们里外里围的水泄不通，只为瞻仰太子殿下风华。
    “谢谢殿下。”稚嫩的嗓音传来，太子对上一张小脸，忍不住露了一个笑。
    他到底还是活了许多人的命，这苦也不是毫无意义。
    一刻钟后，专人接手。
    太子漫步人群，长街繁华，吆喝声不断，几乎看不见当初水掩谯城的阴影。
    隆隆声中，舞狮跳至太子跟前，偌大的狮头威风凛凛。
    忽然，寒光一闪，在众人的惊声中，一把匕首刺向太子。
    太子身后的诸皇子和本地官员瞳孔骤缩，十五皇子拎着太子衣领往后甩，他一脚踢向刺客手腕，叮当一声，匕首落地。
    十五皇子取了旁边烧饼摊子上的擀面棍，与刺客缠斗。
    街上乱做一团，十六皇子和十三皇子左右护着太子，四皇子和八皇子拔了侍卫佩刀抵挡。
    不多时，侍卫将刺客砍杀，太子急道：“留活口。”
    奈何刺客自尽，断了线索。
    热闹的长街恍若冰窟。
    太子冷冷看向八皇子，八皇子连声告罪，消息传回京城，皇后将梅妃召至凤仪宫，一通训斥，命梅妃抄写佛经，为太子祈福。
    十一皇子往宫里递牌子，也都被挡了回去，只能干着急。
    太子夺了八皇子管后勤的差事，转交十三皇子。
    他从始至终都未考虑过四皇子和十七皇子，至于十五皇子，十五勇武，但少耐心……
    太子回想冬至那日，面皮抽抽，十五救他的心是好的，但行为能否体面些，他好歹是一国储君。

 第76章

    孟跃并非无的放失，八皇子负责后勤，能越过他在大街上刺杀太子，实在没几人。
    但凡事都有目的，八皇子此行是为何？
    孟跃一时想不通，她指下点着案面，传来钝钝轻响。
    那声音如此细微，落在耳中却如此明显。因着屋内过分安静了。
    顾珩一言不发，孟跃有所察觉，她抬起头，猝不及防对上顾珩的目光，恍若闯进弥漫水雾的山林，平静而哀伤。
    屋外冷风起，吹着竹林左摇右摆，猎猎作响，不知是风声还是竹声。
    孟跃回过神，她抬手覆住顾珩的眼睛，轻声问：“怎么了？”用这种眼神看她，叫她一颗心也跟着发紧了。
    顾珩握住她的手，低声道：“谯城已经安稳，此时太子遇刺，无论是父皇皇后，还是百官，都会期望太子早日回京。”
    太子回京，他们这几位协助太子的皇子，也要跟着提前回京了。
    分别总是来的突然与迅速，将顾珩从重逢的喜悦中拎出，兜头浇下一盆冰水。无形的水汽包裹他，浑身透出萎靡。
    孟跃有些无措的收回手，顾珩要提前回京了。
    她眼底慢慢浸出难过，如墨入水，渐渐晕染。看着颜色浅了，悲意却漫的更远。
    她早知这遭，但真的来临，还是有些茫然。
    屋外的风穿门而过，擦过孟跃冰凉的脸和指尖，她感觉有些冷，给自己倒了一杯水，入口温热，泛着淡淡的甜和花香，是蜂蜜花茶。
    顾珩眸光微动，犹如春风拂过湖面，水面泛起层层涟漪，同样的问题他已经问过，已经得到答案，如今再问，不过是平添失意。
    他捏着小老虎布偶晃动，口中嗷呜嗷呜，孟跃猝不及防被逗笑，顾珩也跟着笑了一下，小老虎在案上跳来跳去，孟跃抬手抚摸小老虎的脑袋，低眉垂眸，说不出的温柔。
    “你真威风，我好喜欢你。”
    顾珩手一顿，小老虎激动的跳来跳去，脑袋蹭着孟跃手心，“嗷呜嗷呜”两声，柔了声：“跃跃真好，我好喜欢好喜欢你。”
    孟跃轻笑出声，她又喝了一口蜂蜜水，蜜水将嘴唇润的粉嫩，晶晶亮，像早晨含露的花瓣一样诱人。
    她静静望着顾珩，眼神宽和而温柔，甚至隐隐带着一点说不清的鼓励。
    顾珩手指收紧，小老虎布偶都变了形，又倏地松开，他双手撑在案上，倾身吻住她的唇，目光收敛，少顷抬眸，又泄露侵略性。
    孟跃缓缓闭上眼，抬手卡住顾珩的后脑，拇指摩挲。
    酥酥麻麻的痒意蔓延，激的顾珩大脑有片刻空白，他闭了闭眼，克制退开。
    孟跃睁开眼，有些疑惑。却见顾珩放下老虎布偶，起身绕过栅足案，俯身摸了摸了孟跃的脸，在她眉心落下一吻，而后将孟跃打横抱起，向内室去。
    屋外的竹林沙沙，寒意弥漫，屋内炭火猩红，热意萦纡。
    软榻上，顾珩靠在孟跃肩头缓缓喘气，平缓气息。
    孟跃爱怜的给他擦擦汗，指尖滑过顾珩挺直的鼻梁，忽而道：“不该招你的。”
    下一刻，她的手被顾珩捉住，一口咬在虎口，顾珩此刻像小兽磨牙一般啃咬着，在孟跃手背落下一个浅浅的牙印，随后又叠了一个，一个又一个。
    孟跃又好笑又无奈，“怎么感觉你在做记号。”
    顾珩顿了顿，他仰首亲亲孟跃的唇，微微退开，眸子濡湿含情，吐露热息：“你要不要给我做记号。”
    孟跃眼神微暗，捧住顾珩的脸，一口咬在他脸颊，很轻的麻痛，连蚁咬都不如，她又亲亲顾珩的脸，“你现在这样就很好，像一块美玉。”
    顾珩眼睛定定望着她，脱口而出：“跃跃，你心悦我的。”
    孟跃眼眸弯弯，笑若朗月，一吻落在顾珩眉心，眼梢，鼻尖，与他抵额相触：“阿珩，我心悦你。我的心中，不会再有人比你更重要了。”
    即将离别的悲苦环绕，可是孟跃太会说甜言蜜语，将他包裹，顾珩整个人连头发丝都透出喜悦。
    他动情的吻了吻孟跃，将人拥入怀中，两行泪顺着眼角滑落，不叫孟跃看见。
    太幸福了，眼眶都泛起酸涩。
    两人在榻上依偎，什么也不说，只这样相拥着，外界的一切都被这方小屋隔绝。
    直到黄昏惨黄的余光，透过薄纱洒进屋里，孟跃从顾珩怀中起身，两人用过晚饭后，顾珩将孟跃送回住处，他转道回刺史府。
    孟跃叫来陈颂，一通吩咐。
    陈颂差点蹦起来，磕磕巴巴道：“几……几百两的生意，你放心……交给我去干？你不怕……不怕我带钱跑了。”
    烛火映出孟跃英挺的眉眼，她的眼睛像琥珀，莞尔道：“世事皆有风险，我既然做了决定，便想到后果。你若是带钱跑了，就是我有眼无珠，我活该。”
    这话陈颂就不爱听了，拍着自己尚且单薄的胸膛，振振有词：“我年岁没你大，但我也是响当当的汉子，只要我还有一口气，就一定做好这笔买卖。”
    孟跃垂眸笑了：“嗯，我相信。”
    她打发了陈颂，孟九从竹制屏风后面走出。
    她对于孟跃把手中商事交给陈颂，担忧道：“郎君，这会不会有些冒险。”
    “还好。”孟跃道。
    她没有道出自己的私心，她想留在谯城，尽可能与顾珩多相处些日子。
    夜笼大地，寒意肆虐。
    谯城不比京城，没有地龙，贵人们依靠炭盆取暖。
    今晚餐食里添了一道鹿肉，太子多尝了两块，佐以温酒，夜半时分踢开被子，难耐的抓开领子，将醒未醒。
    不远处的安神香静静燃着，太子不知不觉又睡下，一觉天明。
    早上下人唤了几次，屋里也没动静，于是太子的内侍大着胆子推开门，才发现被子堆在地，太子躺在床上，气息沉重。
    “？！！”
    “来人，传大夫。”
    太子受了风寒，半日过去才幽幽转醒，其他皇子前来探望，见太子病恹恹靠在床头。
    诸皇子表达一番关切，随后退出正院，八皇子叹道：“眼下五皇兄病中，不知何时才好。”
    “五弟吉人自有天相，过两日应无事了。”
    谁料太子一病难愈，大夫道太子之前受了风寒没有好全，全靠年轻的好底子撑着，如今再次风寒，引发旧疾，身子就撑不住了，还需慢慢调理。
    太子蹙眉，没应也没否认。
    诸皇子日常问候关切，但十七皇子私下与四皇子道太子是真病还是假病。
    十三皇子接手大部分事务，十六皇子与十五皇子一道巡逻，趁机与孟跃私会。
    每一次见面都像最后一次，热切而焦灼。
    年前太子接到圣旨，一如十六皇子所预料，承元帝召太子回京，同时派遣官员接手谯城事务。
    算一算日子，若太子即日回京，一路急行，应该能赶上上元节。
    十六皇子抱有微弱侥幸，太子风寒，恐受不住颠簸……
    一夜过去，太子精神抖擞，召集众人回京。
    回京匆促，叫众人诧异，十六皇子委婉道：“五皇兄此次辛苦赈灾，如今离去，百姓们一定依依不舍，不若好生道个别。”
    太子摇头，凛然正义：“孤只是做了孤该做的事，不足挂齿。”
    实则是之前当街刺杀历历在目，若百姓盛情相送中藏了贼人，平添风波。
    左右他赈灾的功绩是铁板钉钉，无人能夺。
    十六皇子还欲再言，太子抬手阻了他。十七皇子注意到十六皇子的反常，目光若有若无打量他。
    十六皇子冷冷瞥他，目光锐利凶狠，十七皇子不悦，刚要上前，被四皇子拦住。
    四皇子警告的看了他一眼，十七皇子只好作罢。
    一刻钟后，队伍启程，天空湛蓝，白云悠悠。街上渐渐涌来百姓，欢送太子。
    十六皇子闭了闭眼，事已至此，他不能与孟跃亲自道别，只能派心腹与孟跃知会一声。
    长街两侧喧哗声起，百姓们或不舍或好奇或感激的望着太子。
    不知谁先投了鲜花鲜果，随后各色香帕，香囊投向太子等人。
    十五皇子被花粉激的打了个喷嚏，还美滋滋抱着鲜花不放。
    其他皇子比十五皇子矜持些，一方香帕包着果子精准投向十六皇子，他抬手一接，原是不在意，但看见方帕上的虎首，心头一动，顿时张望起来。
    十五皇子打趣：“一方香帕就把你高兴的，哥哥这里有鲜花，分你一半。”
    十六皇子接过鲜花，随口道谢，眼睛仍是搜索四下，忽然对上一双含笑的眼睛。
    视线一触即分，孟跃按下斗笠，掩去了人影。
    十六皇子心下的焦躁忽地被抹平了，他妥善将方帕收起，果子是蜜橘，金黄金黄，看着就喜庆。
    他拿起果子在鼻下嗅闻，不经意嘴唇触碰果皮，呵出淡淡的热气，在果皮留下细密水汽，一眨眼又散去了。如同孟跃出现在人群中，转瞬没了踪影。
    百姓们目送太子一行出城，直到看不见队伍了才散去。
    陈颂笑盈盈道：“太子可真威风。”
    孟跃不置可否。
    孟九按了按眼角，“不知何时才能再见那冤家。”
    刘生也跟着太子一并走了。孟跃有些歉意，因她之故，叫刘生和孟九分隔两地。
    “郎君想多了，等那冤家在京里打拼，站稳脚跟，到时候我摇身一变就是官夫人，神气的嘞。”孟九伸手抚过孟跃的眉头，将它展平，“事不能算尽，还得看天意，是不是。”
    孟跃轻轻颔首，温声道：“是。”
    陈颂目光在孟跃和孟九之间徘徊，脸色变来变去，一会儿羡慕一会儿又嫉妒。

 第77章

    孟跃一行抵达隆部，两日后，大王子竟然亲自来到他们的落脚处，两人隔着一张小案落座，炉子上咕噜咕噜煮着奶茶，孟跃用刀切下羊肉置于碟中，双手放大王子跟前，隔着乳白水雾，大王子打趣道：“小王还以为你今岁不来了。”
    孟跃谦卑应和，陈颂借着送点心的名头进屋，好奇的看了一眼大王子。
    大王子也看向他，用瑞朝话道：“这孩子眼生。”
    陈颂笑盈盈回道：“回王子，小的跟着郎君不久。”
    孟跃开口打发了陈颂，大王子似笑非笑：“连穗怕小王挖人不成？”
    孟跃摇摇头：“小子年轻没轻重，怕唐突了王子。”
    “小王听说，这次跟你来隆部的，多是这样大的少年人。”大王子抬眸，与孟跃视线相接，孟跃率先垂眸，轻轻应了一声。
    大王子又是一笑，随后主动转移话题，问及孟跃手里有多少烈酒，王室意欲购买。
    两人三言两语谈了一笔买卖，随后孟跃送大王子离去。
    风雪压身，掩了周遭。
    孟跃回到屋内，盯着莹莹烛火，一个人静坐许久。
    之后，她上午训练手下，下午顶着风雪出门，很晚才回，有时身上伴着浓浓酒气。
    陈颂对此很有意见，原本对孟跃的崇拜也被削减，犹如美玉生瑕，他私下叫孟跃“酒鬼”，被陈昌他们听到，借切磋之名，把陈颂修理了一顿。
    这反而激起陈颂逆反，他原是小声嘟囔，现在大声叫，有时还会在孟跃出门时阴阳怪气一句“又去哪儿品酒啊”。
    他从对孟跃崇拜，又发现孟跃金玉其外败絮其中，巨大落差下，对孟跃有了埋怨。
    孟跃不与他计较。
    日子这样过着，有些闹腾，但总体还算平静。
    而隆部离京远了，消息滞后，孟跃收到刘生的消息时，已经是四月了。
    依太子前言，刘生入东宫，任太子舍人，正六品下官职。
    紧跟着，太子巧立名目，为贾家石家讨爵，他赈灾有功，正是风光无限的时候，朝堂中纵使有人异议，人微言轻，难以抵挡。
    孟跃将信纸搁于烛火之上，火舌舔舐，信纸瞬间沦为灰烬。
    秦秋仔细清理了，又说起小子们的训练近况，孟跃抬脚朝外去。
    这是一派连房，墙上留了门，供人来回穿梭，不至寒冷。
    经过两道门，喧哗声起。孟熙同陈颂他们一起训练，小小的一个人，十分灵活，有时捉弄陈颂，还叫陈颂捉不住，气的陈颂哇哇大叫。
    还有四五步距离，孟跃又听见陈颂的咆哮声。她挑了挑眉，陈颂这小子精力是真好。
    她穿过墙上开的石门，入目是一片宽旷场地，半大小子们穿的单薄，在场中训练，一个个面色红润，额头渗汗。
    角落里放着棍棒木刀，旁边茶几上摆放水和杂物。
    “郎君来了。”众人看见孟跃，兴奋道。
    陈颂扭头看来，方才不见影儿的孟熙扑进孟跃怀抱，仰着小脸，笑的可甜。
    陈颂抱胸不屑：“小狗腿。”
    孟跃揉揉孟熙的小脑袋，牵着孟熙的手走向陈颂：“训练的如何了？”
    隆部天寒，自打陈颂他们入了隆部，几乎都待在屋里训练，可谓突飞猛进。
    陈颂哼道：“非常不错。”他看孟跃一眼，道：“两三个青壮不在话下。”
    很难说他这话有没有映射。
    孟跃看他桀骜模样，勾了勾唇，“切磋一下。”
    堂内倏地一静，随后爆发一阵巨大哄声，“颂哥儿上啊，颂哥儿——”
    陈颂心脏怦怦跳，盯着孟跃：“我不会客气的啊。”
    孟跃莞尔。
    她拍拍孟熙的背，孟熙退开，不知谁又添了两盏灯火，堂内大亮。
    孟跃与陈颂对峙。
    倏地，陈颂袭来，半大小子天然一股莽气，又凶又狠，孟熙瞳孔微睁，旁边人笑道：“颂哥儿真的有两下子。”平日是真没跟孟熙动真格。
    孟熙，孟连穗，都姓孟，陈颂自认不是脑子进水，这么明显的关联都发现不了。
    再者，孟熙年岁小，他总会对孟熙客气些。
    几个回合之后，陈颂飞起一脚踢向孟跃肩膀，却被孟跃把住脚腕，“这招很帅，但仔细下盘。”
    孟跃一个扫堂腿，陈颂骤然失去重心，摔了个结实。他就地一滚，取了角落里棍棒，凌空抛给孟跃一根长棍，他持棍飞身击来。
    那架势裹携雷霆万钧之势，带起破空声，孟跃侧身，抬腿，一脚踢中陈颂腹部。
    陈颂脸色扭曲，整个人倒飞好几步远，滚到墙上，扣都扣不下来。
    众人眼里对孟跃的崇拜都要溢出来了，出手快准狠，是他们梦寐以求的身手。
    孟跃单手甩棍，舞了个棍花，背在身后，对陈颂道：“早与你说过，好看的招式不中用。”
    陈颂气的捶地，爬起来再次攻向孟跃，这一次陈颂的招式简练很多，直击要害。
    可惜他练的时日尚短，有些稚嫩，再次被孟跃踹飞出去的时候，陈颂甚至在想，这次坚持的时间更久，是他胜利。
    “嘭——”
    屁股着地，他翻了个面，趴在地上深思。
    陈昌笑道：“怎么，受打击了？”
    陈颂懒洋洋道：“累了，歇会儿。”
    众人哈哈笑，孟跃也勾了勾唇，适时孟九带人送奶茶过来。
    隆部的四月仍是寒冷，她一身紫底石榴花掐腰夹袄，同色棉裤，乌发挽髻，簪了一朵芍药绒花，她一来，春意好像也来了。
    “九娘子。”一群小子们迎上去，拿自己的奶茶。
    陈颂的眸光颤了颤，刚要起身，一碗热腾腾的奶茶递他跟前。
    陈颂不敢抬眸，吭哧吭哧半坐起身，接过奶茶一口气喝了，孟九接过空碗却没走，持帕给他擦汗，轻声道：“与郎君切磋的人中，你是挺的最久的那个。”
    陈颂抬起头，孟九弯眸，眼似春水，明媚盎然。陈颂鼻青脸肿的脸缓缓红了。
    孟九离去，陈颂还望着她，陈昌抱胸踢了踢他，“看在同一个姓的份上提醒你，别惦记九娘子，她心里只有郎君和刘掌事。”
    “谁惦记了。”陈颂大声反驳，强调：“我喜欢跟我年岁差不多的。”
    九娘子妖妖娆娆，他…才不喜欢？！
    陈昌翻了个白眼。
    孟跃又挑了几个人切磋，而后转身离去。
    四月中旬，孟跃收购马匹，却没有急着走，而是教一群小子姑娘骑马。
    天寒之地，滋养的活物总是带些悍气。孟跃从谯城带来的小娘子们经过数月训练，眉宇之间也带了嫩生生的坚毅。
    马料不足，马匹瘦，慢悠悠溜达，正好给小子姑娘们上手。
    半月后，达木一脸歉意的寻着孟跃，他临时有事，不能随同孟跃入京了。
    孟跃并没有多说什么，反过来宽慰达木，达木更觉愧疚，他看着孟跃欲言又止，最后还是什么都没说。
    陈昌面色沉重，“郎君，我心里不太安宁。”
    孟跃回头看向空旷屋里的少年少女们，眸光明灭。
    太阳下没有新鲜事。
    财宝动人心。财物不止是金银珠宝，也是人，犹以青春年少者最佳。
    有些事，她早有预料。
    陈昌：“郎君？”
    孟跃偏头看他，“怕吗？”
    陈昌心头一紧，少顷，他攥紧拳，“不怕，也就那回事。”
    孟跃拍拍他的肩。
    陈昌扯出一个笑，又想起什么：“郎君，达木…是不是知情？”
    孟跃摇头，“他是被支走了。”
    孟跃这样说，陈昌也就信了，跟在孟跃身边愈久，他对孟跃就越信服。
    夜里孟跃寻着秦秋，询问账目，刘生离去后，队伍里的财务都由秦秋处理。
    她将账本奉上，孟跃有不明处，她立刻解答。
    之后几日，孟跃早出晚归，五月上旬，孟跃买来的马匹喂肥许多，小子姑娘们也能灵活驾马了，她带人离开隆部。
    他们一路顺畅进了瑞朝，陈颂十分兴奋，四下张望：“还是咱们瑞朝好，春天就有花开，蓝天白云，看着就叫人欢喜。”
    然而他们越走越安静。
    零星几只飞鸟，陈颂渐渐敛了笑。
    陈昌、张澄和吴二郎等人已经握紧缰绳，彼此交换一个眼神，青壮走外围，将年轻的孩子围在中间。
    忽然一声异响。
    孟跃从马背上取出弩箭，对着声源射去。重物落地的沉闷声，干涸地面晕出血迹。
    下一刻，地面震颤，一支马队以震天动地之势向孟跃的商队袭来。
    有别于瑞朝人的形貌，足足四五十人，手持弯刀，凶神恶煞，那样声势浩大，叫人连反抗的勇气都没有。
    一声厉喝将众人唤醒，陈颂还没反应过来，队伍四散开去。
    对面传来嚣张笑声，目露淫。邪。
    陈颂听不懂他们的话，不是瑞朝语，也不是隆部语，但陈颂肯定不是好词。
    敌人以为冲散了孟跃的队形，胜券在握，谁知孟跃的队伍如游鱼散开，各小队又首尾相接，反将贼人包围中间，弩箭从四面八方射来，猝不及防，避无可避。
    哀嚎声起，贼人顿时倒了大半。
    有人冲出重围，眨眼之间，挥舞的弯刀劈向陈颂，距离那样近，陈颂只能下马逃命。
    然而他眼前一花，贼人便尸首分离，断颈喷洒的血花后，是孟跃波澜不惊的一张玉面。
    “腿吓软了？”她问。
    “不过如此。”她点评。
    孟跃驾马离去，手中的长刀舞的虎虎生风，几个回合，又结果了一名贼人。
    陈颂看着她的背影，眼中的害怕和惊惧渐渐被坚毅取代。

 第78章

    子夜风凉，正院内室传来一声惊呼，小全子顿时惊醒，关切问：“殿下？”
    屋内掌灯，海棠花软烟罗帐子内，顾珩半坐床榻，额头渗出细汗。
    小全子：“殿下，您是不是做噩梦了？”
    顾珩抬头，橙黄色的火光下，他的脸色苍白，“我梦见跃跃被围攻了。”
    小全子宽慰：“殿下，孟姑娘又不是头回走商，路子她都走熟了，肯定不会出事。”
    顾珩摇头，“之前有六皇兄的人跟着她，虽是监视，但也护着她了。”现在六皇子早赴封地了。
    屋内寂静，夜风吹的窗外帘子轻轻作响，窸窸窣窣。
    顾珩揉了揉额头，“外面是不是下雨了。”
    小全子赶紧跑去窗口看，又忙不迭回来：“没有，一点水汽都没有，殿下，您是忧思过重，自己吓自己。”
    他从炉子上提了雨过天青色瓷壶，倒了大半杯热水，呈给顾珩：“殿下，小的记得孟姑娘交了一位隆部友人，正是那名隆部人引着孟姑娘贩马。”
    顾珩喝了一口水，心绪仍是不宁，小全子想了想，“不若改明儿去庙里拜拜。”
    谯城一行，顾珩对寺庙僧侣隐隐抵触，但眼下他一时半会儿联系不上孟跃，也只能求神拜佛求安心。
    顾珩没了睡意，令小全子歇息，他取了小人书看。
    那是孟跃曾为他画的，他保存的很好，只是因为翻阅的次数太多了，所以再怎么保护，边角也微微褪色，泛起毛边。
    灯火橙红，也给这些简笔画描了一层柔光，顾珩看着看着，一颗心安稳下来，不知不觉睡下。
    次日醒来已是巳时，他也不着急。
    谯城赈灾后，他和八皇子虽有功，也有闪失，功过相抵，不赏不惩。
    四皇子十七皇子虽无功劳，却有苦劳，赏黄金百两。
    十五哥辅助太子有功，营救储君在后，被任命检校太保，遥领丰州刺史，关西之地。
    十三皇子遥领金州刺史，位于西南。
    十五哥和十三皇兄虽是遥领官职，但赏赐一出，朝臣猜测纷纷。
    比起十五哥如今的实职，顾珩称的上闲人，也不必固定当值。
    早饭后，天上淅淅沥沥起了雨，雨势不大，细如银丝，空中漫起水雾。
    小全子打伞，搀扶顾珩上马车，前往城郊寺庙。
    “殿下可是去万福寺？”
    顾珩否了，原是想去保姻缘的灵缘寺，但最后改道去近年新修的庙宇。
    天色灰蒙，细雨绵绵，本以为新建的庙宇香客鲜少，没想到庙里意外的热闹。
    除了来拜佛的人，还有求医问药的百姓。
    一名百姓捧着药与顾珩擦肩而过，小全子低声道：“庙里把医馆的活儿给抢了。”
    顾珩垂眸：“能救人就是好的。”
    主仆俩说着话，忽然一道矮小身影撞来，怀里的药材撒了一地。
    “贵人恕罪，贵人恕罪。”
    “无事。”顾珩蹲下为稚童捡药材，重新包装好还给他。
    稚童愣愣望着他，半晌才吭哧道谢，顾珩莞尔：“仔细些，莫再撒了。”
    “是。”稚童抱着药包恭敬垂首，而后跑远了。
    顾珩似有所感，隔着苍叶烟雨望去，对上一双年轻的眼睛。
    檐下青年一身鹅黄布衣，黑色幞头，朝顾珩拱手一礼。
    顾珩朝青年而去，青年道：“某煮了一壶热茶，郎君若不嫌，进屋喝杯茶去去湿意。”
    顾珩爽快应了，小全子欲言又止，来人身份不明，不知好坏，他怕十六殿下着了道儿了。
    禅房有一丈六尺余，左侧靠墙贴放楠木书架，密密麻麻放着经书，下面一张栅足案，案上摆着笔架，三足兽首铜香炉和一盆文竹。
    右侧贴墙暖炕儿，炕面铺着半旧垫子，炕中放了红木小桌，桌上炉子咕噜咕噜煮着茶。
    青年邀请顾珩在炕上落座，小全子跟在顾珩身侧。
    青年似知小全子顾忌，一边为顾珩倒茶，一边主动报上名姓，竟是淝州关氏的旁系子弟，此来京中求官，诸事不顺，又害了风寒，他囊中羞涩，只能退居庙中养病。
    顾珩接过茶碗，顺势道自己家中行十六，关尚可唤他十六郎。
    茶水腾腾冒着热气，一杯下肚，身子都暖和了。
    关尚搁下天青色莲花瓣茶碗，笑问：“烟雨连绵，委实不是求神拜佛的好日子。十六郎怎的挑今日来了。”
    顾珩叹息：“昨夜噩梦惊醒，心中不宁，特来庙中拜佛求个心安。”
    关尚闻言，垂下眼，屋内太过安静，隐约听见屋外嘈杂。
    他将风炉炉口堵住，火势顿小，茶水的沸腾也渐小了，似是不经意提起，“某年幼时，浅学周易八卦，若十六郎不嫌某才疏学浅，某恳请试上一试。”
    顾珩握着茶碗不语，关尚也不催促，取了手腕佛珠，敛目拨着。
    “…是我重要之人，昨儿夜里，我梦她遇险，猝然惊醒。”
    关尚抬眸，轻声细语：“不知是何等凶险？”
    顾珩模糊道：“马贼。”
    关尚又询问一些旁的信息，顾珩缓缓道来，关尚蹙眉深思，顾珩静静摩挲茶碗。
    小全子反而比顾珩这个当事人紧张。
    半晌，屋内传来轻笑，“马乃吉兆，十六郎梦中之人反击马贼，正是驱凶降吉之兆，此乃善事。”
    顾珩手指收紧，“当真？”
    关尚笃定：“当真。”
    顾珩松开茶碗，身子微微后仰，吐出一口浊气。关尚笑意不减：“我与十六郎闲聊，觉十六郎性子温和，性温和之人梦中见马，是有团圆好运之意。”
    顾珩眸光闪了闪，没有顺着他的话说，而是道：“你我不过初见，焉知我性子温和？是不是太武断。”
    关尚笑而不语，那淡定从容架势仿佛在说：我通八卦周易，知一个人秉性易如反掌。
    屋内再次寂静，许久，屋门打开又合上。
    关尚看着对面凉掉的茶水，耳边萦绕清越之声，“若关郎有才，在下必不叫关郎明珠蒙尘。”
    关尚后仰，靠在炕侧的引枕上，他抬头看着屋顶，志得意满的笑了。
    童子在屋外唤：“郎君？”
    “进。”
    童子进屋收拾，忍不住道：“今日那位十六郎真俊，与郎君不相上下。”
    关尚睨他一眼：“十六郎是生的俊，生的俏，非凡人啊。”他朗笑出声，童子虽然莫名，但见自家郎君开心，他也开心。
    午后，有人送来御寒衣物和五十两银，童子忐忑带回屋，与关尚说明。
    “无妨，收着罢。”
    童子欢喜道：“有了这钱，郎君就能抓好药，早些养好身子。”
    他嘟囔：“若非这病来的不凑巧，郎君说不定都谋了官职。”
    关尚懒洋洋躺在炕上，曲起一条腿，“不，我这病来的正是时候。”
    又几日，天光放晴，十六皇子上早朝，十五皇子看见他来，很高兴，兄弟俩对了个眼神，在队伍里站列。
    最近很是太平，没什么大事，十五皇子昏昏欲睡。
    忽然殿中一声厉喝，吓的十五皇子一激灵，若非十六皇子及时拽住他，十五皇子差点蹦起来。
    所有人寻声望去，只见太子双目赤红，狠狠瞪着弹劾他的殿中侍御史。
    十五皇子后悔自己上朝走神，不知道方才发生了什么，现在一脸懵。他与十六皇子低声道：“那殿中侍御史弹劾太子什么了？”
    瞧太子凶神恶煞，几欲噬人。
    十六皇子皱眉摇头，殿中侍御史道太子近来行事太过，应该收敛。这算不得什么大事。
    这种弹劾，成年皇子都受过，十六皇子性子不张扬，都被御史弹劾过懒散。
    左耳进右耳出就是了。
    谁也没料到这么一件小事会让太子勃然大怒。御史中丞出来说和，按理太子顺着台阶下，这事就过了。
    谁知太子不依不饶，矛头对准御史中丞和御史大夫，道御史台成日里揪着芝麻小事，彰显自己用处，骂御史台干拿俸禄不干实事。
    这可捅了马蜂窝。
    以御史大夫为首，御史台一干下属为辅，上至国家大事，下至太子言行，引经据典，全方位抨击太子，仿佛太子是有史以来最糟糕的储君。
    十五皇子瞠目结舌，好、好强的战斗力。
    十六皇子看见快跟他贴一起的十五皇子，又好笑又无奈，没想到天不怕地不怕的十五哥，也会怕文人的唇枪舌剑。
    诸皇子不敢抬头看承元帝神色，纷纷相劝太子和御史大夫，将两边的头儿劝住，此事就止了。
    洪德忠小心看了一眼天子神色，见帝王面沉如水，舌根发苦。
    一刻钟后，洪德忠清了清嗓子，“有事起奏，无事退朝。”
    承元帝冷面离去，百官退朝。
    十五皇子和十六皇子故意落后太子，不敢触他眉头，两人说着话，眼前一花，太子竟然一脚将殿中侍御史踹下玉阶，也是寸了，那殿中侍御史滚落中折了腿。
    御史台众人跑下玉阶，搀扶殿中侍御史，扬言向圣上讨个说法。
    太子嗤笑，扯开衣领，施施然立去。
    诸皇子神情如出一辙的惊愕，十七皇子抬头看了一眼天，天亮着，不是做梦。
    此事很快传入天子耳中，天子震怒，呵斥太子，下令将太子禁足三月。
    随后长真公主入东宫，不足半个时辰，匆匆离去，据传离开时，长真公主眼睛湿润泛着红。
    傍晚，十七皇子与七皇子和四皇子在外面院子相会，他含笑揶揄：“太子这是唱的哪一出。”

 第79章

    随着孟跃往京中走，刘生送来的信也更早到她手上。
    客栈内，她快速浏览，眉眼一沉。
    秦秋合上账本，开口询问：“郎君，是不是京中出事了？”
    “是太子。”孟跃掌了灯，将信件在火焰上焚毁。
    信纸燃烧时，升腾而起的烟雾模糊了她的脸：“刘生信中说太子喜怒无常，暴虐阴狠。”
    若无大变故，短期内，人的秉性几乎不会大变。
    只叹他们不在京中，无法知晓更多细节。
    窗外白云舒卷，变化多端，不可预料。
    皇宫，内政殿。
    承元帝看向殿中的第十六子，惊疑不定，“你说太子中毒，可有凭证？”
    十六皇子拱手礼道：“父皇，儿臣自幼多病，久病成医，那日殿中见太子言行，儿臣事后回想，隐隐觉出不对。”
    他抬眸：“五皇兄聪慧过人，是您看着长大，他如何秉性，父皇最清楚。”
    这话说到承元帝心中软处，太子犯错，他固然惩之，但心中煎熬半分不少。
    他气自己教子无方，夜半三更时，亦是辗转难眠。
    如今他的第十六子却说太子疑是被人投毒。
    “说下去。”承元帝自己都没发现他言语之急切。
    十六皇子垂下眼，恭敬道：“不知父皇可听过五石散？”
    承元帝眸色骤暗，上半身微微前倾，呢喃重复：“……五石散？”
    青天白日，殿内却静的落针可闻，十六皇子的声音清晰可闻：“是，最初五石散是治疗风寒之物。”
    十六皇子提及谯城时之事，道太子在启程前风寒不愈，一夜过去却大好了。
    “当时儿臣只觉五皇兄正值壮年，风寒奈何不得他，便没多想。后来回京，五皇兄事忙，儿臣难与五皇兄接触。关于五皇兄种种，多是从旁人口中听来。直到那日殿堂，五皇兄因为一件小事发怒，实在反常………”
    十六皇子抿了抿唇，声音低下去，“父皇，儿臣不是精于此道，没有十足把握。但儿臣与五皇兄到底是手足兄弟，若非他人投毒也就罢了，若是他人投毒，五皇兄实在冤枉。”
    他一撩前摆，跪下去：“父皇，恳请您不要声张此事，暗中调查。”
    承元帝的脸色变了，又很快平复，看向十六皇子时，眸光甚至称得上温和，令他起身，“此事朕知了，你回罢。”
    “是。”
    当天夜里，宫里一名御医暴毙，十六皇子知晓的时候，已经是次日了。
    十六皇子正在练字，闻言手顿了顿，下一刻又重新落笔。
    小全子有些担忧。
    十六皇子头也不抬，笔走龙蛇，他做了他该做的，之后事情如何发展，非他左右。
    又两日天子口谕，指派十六皇子新差事，即日出京。
    十五皇子于城门外，匆匆送弟弟一程，不免抱怨，“父皇也真是的，外派了官员不算，偏要你随同。”
    十五皇子说者无心，但承元帝此举，却是有意为之。
    他把第十六子支出京城，却又不给实权，犹如吉祥物。
    十六皇子与十五皇子相拥，退开两步，莞尔道：“十五哥，此乃父皇看重我，我心里欢喜的。”
    十五皇子近距离看着他十六弟，视线落在他十六弟嫩白漂亮的脸，对上那双墨如宝石的眼睛，心里酸涩。
    “十六弟，你身子弱，此行没有哥哥照拂，你万万保重。”
    十六皇子点头笑应，他翻身上马，朝十五皇子挥手：“十五哥，回罢。”
    他驾马行远了，十五皇子身边人迟疑：“殿下，属下观十六皇子骑行，尚算矫健活泼。”
    “你懂什么。”十五皇子道：“我十六弟在强撑，他不想让我担心。”
    属下愣了愣：是、是这样吗？
    与此同时，一封密信离开京城。
    宫内御医之死，令人嗅到一丝不祥，四皇子八皇子等人低调行事。
    承元帝加派人手调查太子中毒一事，心中不宁，许久，他搁下御笔，摆驾东宫。
    日头高升，热意蒸腾，空中都荡出波纹，洪德忠抬袖擦了擦额头上的汗，笑道：“圣上，前儿就是东宫了，正逢午时，圣上可与太子殿下和小皇孙一道用饭，尽享天伦。”
    龙辇内，承元帝的神情柔和，他摩挲着腰间龙形玉佩，一颗心也缓缓静了。
    随着龙辇靠近东宫，若有若无的喧哗之声入耳，洪德忠眼皮子一跳，有些惊慌的看了一眼明黄色纱帐龙辇。
    天子忽然叫停。
    洪德忠一颗心都提起来了，龙辇落地，承元帝自龙辇中而出，面色意外的平静，他瞥了一眼辉煌的东宫，径直踏入。
    守卫看见那道明黄色身影，头皮一紧，刚要通传，却被承元帝制止。
    承元帝所过之处，静谧无声，而身前，喧哗声更盛。
    终于，承元帝立在正殿门外，守卫跪了一地，殿内的污言秽语和女子的喘息透过红木格子大门传入承元帝耳中。
    洪德忠咽了咽口水，“圣……”
    承元帝轻飘飘睨他一眼，洪德忠所有的话都咽回去了。
    殿内愈发放肆，当听闻第三人的娇笑传出时，大门从外面嘭地踹开。
    殿内惊叫声迭起，俩衣衫不整的女子拼命往太子身后躲，太子衣领大敞，乌发凌乱，曲起一条腿，懒洋洋的侧坐在檀木榻上，看着闯进殿的承元帝，扯了扯唇：“父皇来了也不叫人通传，儿臣失礼了。”
    承元帝手背青筋爆起，目光扫过太子身后的女人，“带下去，发配尼姑庵。”
    “圣上恕罪，太子殿下救救奴婢，太子殿唔唔…”俩人被堵了嘴拖下去。
    洪德忠顺势撵了其他人，关上大殿的门。
    屋门光线骤暗，太子有些可惜：“父皇对自己的女人百般怜惜，对儿臣的女人倒是无情得很。”
    “太子。”承元帝沉声警告。洪德忠眼看父子二人对峙，忙道：“太子殿下您受苦了，圣上此行来，就是明了你的冤屈。”
    太子抬眸：“哦？”
    洪德忠偏头看一眼承元帝神色，见承元帝没有打断，于是赶紧说下去：“十六皇子自幼多病，久病成医，那日你殿上发怒，十六皇子觉出不对，于是向圣上禀明，您很可能是被人下了五石散。”
    “圣上派人秘密查探，谁知平日为您请平安脉的御医暴毙了，圣上担心您，这才来看您。”
    太子眼神有一瞬间放空，随后笑了笑，眼底却透着苦意，“竟然是十六发现孤状态不对。”
    洪德忠心里着急，现在不是纠结谁发现此事的时候，而是太子殿下顺势给圣上服软，今日之事就过了。
    太子终于动了，从榻上起身，他环绕殿中，看着殿内辉煌，低低笑出声，“这里是东宫，孤是太子。”
    他仰天大笑出声，“哈哈哈，孤是太子。”
    承元帝的怒火几乎凝为实质，将太子鞭笞，在怒火即将喷涌而出时，太子行至承元帝跟前，双膝一软，跪在承元帝跟前，眉眼低垂，面无表情道：“儿臣有错，儿臣知错，求父皇原谅。”
    殿内剑拔弩张的氛围顿时散了，洪德忠舒了口气，承元帝缓缓松开手，静看太子许久，哑声道：“……五石散戒了。”
    “是，父皇。”几缕碎发垂落，太子颓靡。
    承元帝再多的责备咽了回去，只是想到他来时，太子在正殿宠幸宫人，他觉得恶心，午膳到底吃不下去。
    “你好自为之。”承元帝转身离去。
    身后太子高呼：“儿臣恭送父皇。”
    天下没有不透风的墙，哪怕承元帝下令禁言，这事还是传了出去。听闻是那两名宫人半道跑了，一路跑一路喊，把事情闹了出来。
    殿内灯火明亮，承元帝垂首批阅奏折，大半张脸匿在阴影中，轻描淡写道：“赐死。”
    洪德忠躬身应是。
    他退出殿，夜风打在头脸，洪德忠后心微凉，原是方才出了汗。
    他摇了摇头。
    次日朝堂，果然有御史就此事弹劾太子，禁足期间白日宣淫，罪加一等。
    然而承元帝强势压下，诸皇子心思各异。十一皇子眸中闪过一抹阴狠，太子禁足期幸宫婢，无心悔改，父皇还要偏袒，实在偏心。
    早朝之后，诸皇子随同大臣们离去，十一皇子走向四皇子，低声道：“弟弟府里种了花，原以为是花开满园，还欲邀哥哥们过府一叙，谁知最后一枝独秀，实在没趣。”
    四皇子神情淡淡：“草木低等，不开灵智。不过是人要它们如何，它们就如何。
    十一皇子眸中冷嘲，随后与八皇子离去，十七皇子眯了眯眼，“十一那张嘴真讨厌。”想给他毒哑了。
    “十七。”七皇子低声警告。
    十七皇子撇嘴，“七哥，你真没意思。”
    他大步离去，七皇子蹙眉，四皇子给他一个安抚的眼神。
    东宫恢复平静，刘生最新送出的信到了孟跃手中，她想了想，令陈颂持一半货物和人手入京，孟跃带人直入中州。
    陈颂神情几度变化，最后郑重应下。这些日子真刀真枪的历练，他有信心能完成此事。
    他看着孟跃，向她许诺，“郎君，我不会辜负你的期望。”
    孟跃拍拍他的肩，笑的云淡风轻：“我相信。”

 第80章

    烈日高悬，一支商队进入中州城，孟跃掀起车帘，看着长街两侧鳞次栉比的铺子，短暂的陌生后，渐渐熟悉起来。
    她甚至叫得出熟肉铺店主的诨号，店主缓了一会儿才想起孟跃，拍着脑袋不好意思笑：“原来是孟郎君，看我这记性，郎君这样俊俏的人物，我竟然给忘了。”
    他说着要赔罪，主动提出给熟肉打八折，孟跃笑着受了，但临走时补了一张皮子给店家。
    “再过几月就冷了，保暖用。”
    店主推辞，“那怎么好意思，这…这礼太贵重了。”
    孟跃莞尔：“老翁视我做老友，某心中亦是，既是友人，数月相见，怎忍心叫老友平添损耗。”
    店主这才收下，只是孟跃临走时，又往陈昌手中塞了几块熟肉。
    陈昌看向孟跃，孟跃无奈颔首，一行人离开熟肉铺，隔壁铺子的人过来瞧热闹：“你什么时候认识这样的人物了？”
    熟肉铺店家抚摸着皮子，得意哼哼。
    那厢孟跃寻了客栈住下，令众人歇息一晚，次日再寻旧人。
    昨儿商队大喇喇进城，许多人都瞧见了，因此孟跃一夜醒来，之前合作过的商人主动寻来，彼此有过交易，知根知底，都没乱报价，不过两刻钟，双方把事情敲定了。
    晌午，瓷器商人做东，邀请孟跃赴宴，很是灌了她一回酒，言语中羡慕夹杂微妙的嫉妒。
    “孟郎年纪这样轻，却能来往瑞朝与隆部，真叫人佩服。”
    “孟郎走一趟下来，怕是比咱们五年利润都多。”
    “这话夸张了。”孟跃笑笑：“都是辛苦钱，各处打点，兄弟们再分一分，到我手里没落几个了。”
    众人不信。
    孟跃叹气，说起他们之前遇见贼人之事，“那伙人不像瑞朝人，也不像隆部人，倒像是戎人，几十人手持弯刀，驾着马齐齐冲来，不瞒诸位，某当时心跳都快吓停了。”
    她说的绘声绘色，在场诸人如临其境，也提起了心。
    孟跃忽然话锋一转：“幸好我那帮兄弟拼死一搏，这才杀出重围。只是也伤了好几个，有一个缺了胳膊，他是为了我才受的伤，我要保他下半辈子富足。”
    这话说的动情，其他人也跟着红了眼眶，但是是真情流露，还是逢场作戏就不得而知了。
    而孟跃这番说辞，佐证她的钱散给商队里过命的兄弟了。
    角落里的冰盆凉丝丝，令酒后的热意缓了些，她举着酒碗，偶尔抿一口。
    旁边富商眼珠子转了一圈，挤眉弄眼：“孟郎，虽说商队离不开你的兄弟，但更离不开你，你是这个。”他比大拇指。
    紧跟着转进话题，“你这般辛苦，也该善待自己，长路漫漫，旅途寂寞，孟郎你要不要……”
    话还没说完，就被另一名商人打断话茬：“别想了，咱们孟郎君身边已经有美娇娘了。”
    想给孟跃塞人的富商不信，除非孟跃把人带出来瞧瞧，孟跃含糊其辞。
    陈昌听着隔壁屋的热闹声儿，给同伴对了个眼色，晚上送孟跃回客栈时就将此事说了。
    孟九连夜选衣裳，一定要陪在孟跃身侧赴宴，“我这样的风情万种，看谁不长眼，还想给郎君塞人。”
    果然孟九一露面，孟跃对外的拒绝可信度直升，孟跃耳根子都清净不少。
    因着他们要等京中的陈颂，孟跃在中州停留。
    中州下辖县村几十数，孟跃平日里乘车外出。
    几日后，孟跃冷不丁想起顺贵妃是中州人，心里升起这个想法，就止不住了。
    尽管她知道顺贵妃的娘家人不会在本地为官，但她也想走访，并不为什么目的。非要说的话，她只是想起了十六皇子。
    她好奇十六皇子的一切。
    银钱开路，很快孟跃得了消息。
    马车一路出城，径直往序县瓶水村行去。
    顺贵妃娘家姓连，祖上士族，到她父亲那一代没落了，原以为一蹶不振。
    谁知顺贵妃入宫做了妃子，一路高升。
    连氏族里出了贵妃，跟着往上升了升，只是连氏儿郎资质有限，这些年过去，连氏族里发展最好的连三郎，也只任宜州长史，官职从五品上。
    连氏本家外地为官，本地只剩旁支，距离瓶水村有段距离，孟跃瞥见村头，那是连氏旁支的家。
    青砖瓦房，比普通人家富裕些，但也算不得太好。
    风吹过，白云舒展间揽了大半日光，天地一暗。
    孟跃还未动作，村头一阵嘈杂，一妇人用力拍打院门，哭喊声，喝骂声，声音夹杂着，犹如滚水入油锅，炸实得很。
    孟跃对孟九一番耳语，少顷，孟九带着陈昌行去。
    离得近了，孟九总算能听清。
    并非连家旁支惹的事，而是同村有人欠了钱，一时还不上，要将家里女儿拿去抵了，那家人转而求到连家人跟前。
    口口声声道连家人是皇亲国戚，一定有法子救他们。他们一家生死都在连家人手上。
    孟九拧眉，这话听着刺耳，看似弱势，实则拿捏连家。
    院门打开，又倏地关上。孟跃离得远，看见院子后面跑出去一个少年。
    吕媪挥着擀面杖怒啐：“天底下姓连的多了去，个个都敢攀比贵妃不成？不要命了。”
    “我当你周大郎是同村，见面三分情，平时好言好语，你倒好，顺杆子爬，以为咱家好欺负。”
    她一边说，一边挥舞擀面杖把周家人撵远些，眉毛倒竖：“你自己喝了三两黄酒，心比天高，借了利子钱要做大营生，求富贵。挣了钱是没我们这些同村的份儿。如今亏的底儿掉，债主上门，你倒胡乱扯咬了。”
    周大郎低头不语，周家女眷对着吕媪连声哭求，泪流满面，“杏儿她伯娘，你也是看着杏儿长大的，你忍心看杏儿沦落青楼，夜深人静时，你可安心，你可睡得下？”
    说着话又要拉吕媪的手，被吕媪挥舞的擀面杖吓退，吕媪冷笑：“周大郎都忍心推女儿入火坑，外人能说什么。”
    吕媪凶神恶煞不松口。
    一盏茶后，里正带人赶来，吕媪立刻道：“里正你快来管管罢，世风日下，人心不古，不是一个姓的，都攀扯起来了。数遍瑞朝律法，也没这种连坐的。”
    她吐字清晰，条理分明，把里正一张老脸都臊红了。
    里正露面，骇的周大郎家的顿时没了气势，只是一个劲儿哭。
    “里正，诸叔伯，你们可怜可怜杏儿罢。”
    里正对催债人道：“谁欠债就找谁，不要连累旁人。”
    催债的三人对视一眼，拽起杏儿就走，吓的小姑娘哭喊：“阿娘救我，阿父……”
    周大郎夫妇瑟瑟缩在一旁。
    眼看着杏儿要被带走，孟九忍不住上前，操着一口官话，“这小娘子的家人欠你们多少钱。”
    孟九黛眉红唇，一身湖绿色软缎儿襦裙，身披鹅黄色大袖衫，乌发堆髻，左右各别两对兽首簪，斜插一支蝴蝶金簪，一支红宝石簪子，华丽富贵。
    三人眼里闪过惊艳，领头的客气道：“周大郎连本带利欠了二百三十六两。”
    陈昌脱口而出：“这么多。”
    难以相信乡下人家会欠这么多银子，周大郎赶紧道：“娘子，我没有借那么多钱，我只是借了七十两。”
    孟九和陈昌对视一眼，借七十两，还二百三十六两，三倍有余了。
    周大郎噗通跪下，“活菩萨，求你救救我女儿，求求你……”
    吕媪欲言又止，最后看了一眼快哭断气的杏儿，别开了脸。
    她不能救杏儿，但她不会拦着其他人救杏儿。
    吕媪趁机回了院，墙头冒出两颗小脑袋。
    院外，周家人期待的望着孟九，催债人抱胸看好戏，然而孟九摇头，“抱歉，我救不了。”
    她侧身让开路。
    哭声迭起，催债人把杏儿带走了，周大郎夫妇哭天抹地追出一里地，回来看见孟九还在，对着孟九破口大骂，道她妖娆，不是正经女子。
    陈昌那叫一个气，亮出拳头才把人吓跑。
    吕家人飞快道：“周大郎家还有屋有地。”言外之意，真正黑心肝的人是周大郎。
    孟九对周大郎更加讨厌，回去寻孟跃，却发现孟跃不见了。
    “郎君带人追上去了，让我们先回客栈。”
    孟九：……
    孟跃与张澄同乘，跟着催债人一路离去，看见他们将杏儿带进青楼，刚来的良家女性子烈，老鸨一般会关一阵儿。
    孟跃令张澄留下看顾。
    她跟上那三个催债人。
    对方从青楼离去，径直去了酒肆。孟跃跟进去。
    喝酒中，三人说起孟九，言语污秽下流。
    孟跃捻了颗花生米打对方腿，对方腾的起身，张望四下，没见异常。
    随后又坐下喝酒，继续荤话，孟跃又使了花生米打去。
    如此几番，三人心里发毛，匆匆离去。
    孟跃继续跟，见三人进了一家平平无奇的杂货铺，她想了想跟上去，看着铺子里的摆设。
    这家杂货铺子，不似寻常杂货铺那样恨不得连房顶空间都摆上货物，这家杂货铺的货物少的可怜，给人一种店主随时都要跑路的感觉。
    店主见孟跃进铺子，懒洋洋从柜台账本上抬头瞥一眼，随后低下头去，懒得搭理。
    孟跃心下有了判断，开口道：“店主，你这个铺子好像不太行。”
    店主抬头，终于正眼打量孟跃，见孟跃生的年轻，衣着体面，但垂落的双手不安摆动蜷缩，有些畏怯之态。
    店主心里有个猜测，面上堆出笑：“你年轻人，不懂这些。”
    孟跃皱眉：“我懂。”

 第81章

    双方定了契约，孟跃得了钱，忽而问：“宋店主，你未考察我住址，就将银钱借与我，你不怕我跑了？”
    宋店主笑着拍了拍孟跃的肩：“我相信你。”心中大骂孟连穗蠢货，他做这行几十载，这点眼力都没有，也不必干了。
    孟跃浑身都透着“我是肥羊”的气息。
    她拿钱离去，一共两百两，年利200%，孟跃只借一月，便算利息50%。
    宋店主看着孟跃远去的背影，嗤地笑了。
    一日后，孟跃去县里中心地段购买铺子，一切顺利的不可思议。
    陈昌和孟九觉出不对，孟跃晃了晃手里的地契，似笑非笑：“契约是真的，屋主是假的。”
    “那郎君还……”陈昌迟疑。
    孟跃让吴二郎私下打探宋店主那家杂货铺，以及拐了周杏儿的青楼。
    吴二郎刚走，张澄回来，他从青楼把杏儿偷了出来，安置在外面一个院子，然后就不知道该怎么办了。
    “郎君，昌哥儿能干，他处理，行不行。”
    陈昌睨他一眼，哼了哼，但也没反对。张澄一心念着他妹妹，是好事。
    孟跃由着他们。
    一旁的孟九想的多一些，青楼是个大火坑，杏儿逃出来，但青楼里还有更多受害的女子。
    孟跃拍拍她的手，“路要一步一步走。”
    贸然行动，救不出人不说，他们也会搭进去。
    孟九应声，自他们行商，哪里是今日才见腌臜，只是能力有限，只能装聋作哑。
    如今腌臜事撞在眼前，由不得她们看不见了。
    世间不平事太多，眼下能解决一桩算一桩。
    陈昌接手了杏儿一事，杏儿从青楼跑了，催债人肯定会去村里找周家麻烦，现在杏儿不能露面。
    张澄将人安置在县南那边一个院子，落日余晖中，陈昌推开院门，一根木棍砸来，他闪身避开。
    杏儿因为惯性，整个人朝前，眼看要砸在地上，一只手横腰抱住她，须臾站定，她入目一张俊俏白净的脸，有片刻怔愣。
    陈昌关上院门，同时嘴里道：“我是张澄的友人。”
    杏儿脸上一热，呐呐道歉。
    “道歉就不必了，你有警惕心是好事。”两人进屋，在堂屋的四方桌落座，杏儿给陈昌倒了一杯水。
    陈昌没喝，他摩挲杯子，询问杏儿想法，杏儿人如其名，杏眼桃腮，生的娇俏可人，她听闻陈昌问话，茫然的睁着眼，“我不知道，不知道怎么办……”
    话落，落了泪。
    陈昌抓抓头发，他跟在孟跃身边久了，不喜欢哭哭啼啼。
    日子要过的，既然要过，就要想法子把困难解决了。
    他给出两条路，杏儿跟他们下江南，离开这里，一劳永逸。
    “可是……”杏儿泪如雨下，湿了脸颊，“我没有一技之长，一个人去江南，也只是去另一个火坑。”
    陈昌噎住：“那我送你回周家？”
    “不要！！”杏儿尖声道。她被送回周家，当天就会被她爹再卖一次。
    简陋的小屋内，两人对峙，杏儿哭个不停，陈昌也无奈了，“左不是，右不是，你待如何。”
    杏儿睫毛颤了颤，如雨后梨花，楚楚可怜，她抬眸望了陈昌一眼，又慌忙垂下眼，看向别处。
    “戏文说，救命之恩，以身相许。”杏儿咬了咬唇：“若郎君不弃，杏儿愿伺候郎君左右。”
    陈昌：………
    陈昌心头把张澄骂个狗血喷头，又庆幸是自己跟张澄换了差事，否则他妹妹怎么办。
    陈昌只好道自己有心上人了，匆匆离开。
    那厢孟跃像模像样改建铺子，添置杂货，然而开业没几日，一伙子地痞拿着地契，跑来说铺子是他们的，让孟跃交出来。
    双方见了官，对方地契在手，铺子判给对方。
    而当初同孟跃交易的屋主早不见踪影，短短数日，孟跃不但一无所有，还倒欠一大笔钱。
    若她只是寻常百姓，当真叫天不应叫地无门。
    客栈内众人愤愤，陈昌一掌拍在桌上，“这群王八羔子，我宰了他们。”
    孟跃轻飘飘扫他一眼，陈昌背心一凉，气势顿时弱了下去。
    榻上缝补孟熙袖子的秦秋叹道：“郎君以身入局，你不要添乱。”
    陈昌低下头去，不吭一声了。
    孟跃也不急，四下闲逛。这下秦秋和孟九也不明了。
    孟跃简明扼要：“一月之期。”
    两人了然。
    这日，孟跃又来到瓶水村，当日吕媪舞着擀面杖的场景，令孟跃印象深刻。
    没想到今日撞见催债人来村里闹事，一口咬死是周大郎偷走周杏儿，周大郎反咬催债人害死他女儿。
    周杏儿下落不明，周家人是当真认为青楼打死周杏儿，还要来讹他们。
    村子里闹闹哄哄，里正用力杵着地，问周大郎：“杏儿在哪儿？”
    周大郎指天发誓他们没偷走杏儿，若有谎言，天打雷劈。以他之为人，许下这样的毒誓，可见是没藏人。
    里正一扫先时沉默，对上催债人格外强硬：“你们已经把杏儿带走，你们同周家的债就消了，如今你们还来闹事，是真当瓶水村无人，任你们欺负了？”
    村里青壮不善逼近，几个催债人骇的后退，丢下几句狠话跑了。
    闹事的撤了，村里人也散了，连四郎被人戳胳膊肘，“怎么回事？”
    连四郎下意识讲述周大郎被坑前后，说了大半，觉得这声音陌生，扭头看来，发现是一张陌生面孔。
    他怪叫一声：“你谁啊。”
    连家其他人也看过来，孟跃拱手：“在下孟连穗，兄台有礼。”
    她说着官话，皓齿明眸，面如傅粉，一身八成新的麻衣，乌发高绾成髻，以宝蓝巾帻包髻，露发不露髻，俨然一位俊俏郎君。
    连家人惊异，下意识看向吕媪，吕媪上前，爽朗笑问：“从前没见过阿郎，不知阿郎是哪地人士？”
    孟跃用之前应付宋店主的说辞道来，随后话锋一转，露出愁色，道自己借利子钱做买卖，结果铺子没了，还倒欠钱的事。
    他心中烦闷，出来散心，走到村子附近，听见村里喧哗才过来看热闹。
    连家人倒吸一口凉气，连四郎咂舌：“最近什么日子，傻子那么多。”
    吕媪一个眼刀子甩过去，连四郎顿时闭嘴。
    吕媪叹了口气，委婉提点孟跃可能着了道儿，孟跃仿佛找到救星，上前道：“不知如何破局呢？”
    连四郎嘟囔：“跑呗。”
    吕媪瞪了四儿子一眼，却没反驳。
    树挪死，人挪活。
    连四郎嘟囔：“你那么年轻，甘心糊里糊涂把后半辈子搭进去啊。”
    孟跃摇头，连四郎哼哼：“这不就得了。”
    连家人：………
    吕媪干咳一声。
    连大郎和连二郎把连四郎拽进屋，女眷紧跟其后。
    吕媪进院门时，回头道，“小郎君，非常时行非常事。”
    院门关上。
    看似无情却有情。
    孟跃觉得连氏旁支挺有意思，又去寻其他连家人。
    孟跃走了，连家人还记挂他。一张好皮相，确实让人念念不忘。
    黄昏晚饭时，连四郎含糊道：“孟连穗长得可聪明，咋就干蠢事。”
    “行了，别说风凉话。”吕媪言简意赅道。
    “知道了阿娘。”
    次日天亮，连四郎搭上村里人的牛车前往县里私塾，他家里人都认得几个字，连四郎是最聪明的，所以家里供他念下去。
    用吕媪的话说，不管连四郎最后如何，多念书总是好的，哪怕以后拨算盘，也比其他人拨的响。
    除却瓶水村的连氏旁支，周围县镇也有几家，只是吕媪和连四郎先入为主，孟跃之后看其他连家人，总差了点意思。
    孟跃再遇见连四郎，是五日后的事情了，彼时，连四郎正与同伴去县城外的草场蹴鞠，看见孟跃也很意外。
    孟跃一张笑脸招呼：“你们蹴鞠，能否带上我。”
    这也忒自来熟了。
    但孟跃生的好，穿着整洁干净，连四郎的同伴也就应了。
    连四郎心中腹诽，孟连穗是不是脑子进水，被人坑了还不跑，玩什么蹴鞠啊。
    孟跃见他神情变化，猜出七八，却故作不知。
    他们到了城外，孟跃同连四郎分到蓝方，随着哨声响起，连四郎再也没空想其他，在场中快速奔跑。
    孟跃今日着布鞋，鞋底擦过柔软的草地，有时混有几颗石子，一脚踩上去，十分酸爽。
    她怀念起现代的足球鞋，但这个念头转瞬即逝。
    她一跃从红方手里抢过藤球，旁边传来喊声，“连穗，右边。”
    孟跃毫不犹豫把球传过去，连四郎接过球，来了一个倒挂金钩，把球踢进入球门。
    ！！
    场中一片欢呼，这实在是炫技，蓝队众人把连四郎举起来，哈哈笑：“好小子，什么时候会的这招。”
    孟跃朝他比大拇指。
    连四郎得意极了。
    之后孟跃与连四郎配合默契，几乎都是蓝队进球，那叫一个酣畅淋漓。
    只是对红队不怎么友好了。
    一场比赛结束，孟跃看见红队有些挂脸了。连四郎跑过去，不知与人说了什么，红队众人脸上阴转多云。
    孟跃挑眉。
    双方都是年轻人，率性而为，累了躺在草地上歇息，连四郎也有些累了，不过比同伴体面些，半坐在地。谁知他扭头看见衣衫齐正的孟跃，嘴角抽了抽。
    人比人气死人。
    孟连穗就跟来踏青似的，除了有些汗意，不见狼狈。

 第82章

    孟跃转身离去，围观者摇头叹息，年轻小子不知世道险恶啊。
    县衙门发生的事，传入私塾，屋内一静，随后一声叹息，“世道浊浊，何时见青天……”旁边人立刻捂了叹息者的嘴。
    连四郎烦躁的抓脑袋，孟连穗怎么就不听劝，若是跑了，哪还有这些事。他也不想想，姓宋的背后无倚仗，安敢如此猖狂。
    事到如今，事到如今……
    连四郎也只余一声叹息。
    他心里憋屈，闷闷不乐，一时书也念不进。
    此时，一封书信送至孟跃手中，陈颂已至中州，即将与他们汇合。
    孟跃令秦秋磨墨，与陈颂回信。孟九和陈昌征得孟跃允许，瞧了信件。
    “不叫颂哥儿进县城？”陈昌疑惑。
    孟跃命张澄送去，她偏头对几人道：“咱们来个里应外合。”
    之后几日，孟跃在客栈中不出，外面有人蹲守，不必问，定是宋掌柜的人。
    私塾内，连四郎心神不宁，休沐回家后，家里人见他神情恹恹，出言相问，连四郎也只是摇摇头。
    他回到自己的屋子，透过窗棂，看向外面。
    从前不觉有甚，今日却生出逼仄之感，犹似坐井观天。
    书到用时方恨少？
    亦是百无一用是书生…
    天色渐远，夜幕来临。县里的热闹也散了，陷入静谧，唯有声色场所灯火明亮，好戏正酣。
    宋掌柜近日得意，今夜邀了狐朋狗友青楼取乐，身旁美娇娘饮了清酒，俯身嘴对嘴渡给他，屋内愈发热闹。
    一人不怀好意道：“宋掌柜，我听闻姓孟的小子那日在公堂外，还敢挑衅你。”
    “不止呐，姓孟的嚣张得很，在县令跟前都扬言上告，狂得嘞。”
    几人对视一眼，“宋掌柜，你不会就这么放过孟连穗了罢？！”
    宋掌柜搂着美娇娘，狞笑一声，“原本老夫只图财，姓孟的不识趣，就别怪老夫要他的命了。”
    屋内叮当脆响，众人看去，原是美娇娘手中的酒碗掉了，神色慌张。
    “哈哈哈哈，咱们宋掌柜把美人吓着了。”
    宋掌柜心情正好，不与美人计较，继续饮酒作乐。众人脚下，清酒在橙红烛火的照映下，隐浮着红。
    鲜血渗入地面，又一人倒下，孟跃挥刀甩去血迹，抄了地下钱庄，将花名册和账簿揣入怀中。
    月隐在云后，已至后半夜。孟跃与陈颂分向而行，孟跃带人径直去青楼。
    黑夜里，微小的动静都被放大。街上的打更人莫名打了个哆嗦，环视四下，看见前方青楼的灯火，松了口气，小跑着走过。
    “…天干物燥，小心火烛。”声音没在夜风中。
    一道黑影从二楼窗口翻进，也是巧了，正是宋掌柜留宿的屋子。
    他迷迷糊糊中感觉一阵寒意，刚睁开眼，对上一双冷冽的眼睛，还来不及害怕，脖子一痛，没了生息。
    旁边女子似有所感，睁眼看见黑衣蒙面的孟跃，还有宋掌柜刚凉的尸体，眼睛一翻，晕死过去。
    孟跃：………
    孟跃前往下一间屋，往屋内吹了迷香，那厢张澄摸进老鸨屋里，找到花名册和账簿揣怀里，刚要离去时，老鸨回屋，还来不及喊叫，一枚铁针扎入她喉管，当即毙命。
    张澄大摇大摆从屋门出去，小半个时辰后，青楼寂静无声，楼内花娘们被堵了嘴，瑟瑟发抖。
    孟跃言简意赅：“卖身契还你们，要么自己回家，要么跟我走。”
    出乎意料的，有一半花娘想跟着孟跃。
    孟跃将选择回家的花娘们迷晕，解释道：“我们要出城，此举是以防万一。她们会在天亮前醒过来。”孟跃既保全自己，也给这些花娘留下离去时间。
    城门守卫早被孟跃的人灌醉，城门大开。一群人从城门而出。
    一片暮色中浮现青光，天亮了。清晨静谧被一个嫖客的尖叫打破！
    县令连早饭都来不及吃，急吼吼派人去现场勘察，他留在府里等消息。
    小半日过去，捕役回府禀报，刚要行礼，被县令拦住：“这时候别管虚礼了。你说说是怎么个情况。”
    昨夜死亡上百，青楼钱庄被洗劫一空，疑是山匪作案。但无一例外都与宋掌柜有关。
    县令额头渗汗，他用方帕擦了擦，带有一丝侥幸问：“花名册，账簿呢？”
    捕役道：“都没了。”
    县令脑袋眩晕，差点昏过去。
    这哪是山匪作案，这是被人端了窝点。千万千万别牵连他。
    县令心如擂鼓，面上虚汗，他胡乱擦了擦，在堂内踱步。
    捕役此时还道：“县令，这事蹊跷，虽看着像山匪作案，但是对方目的明确，城中富户一干不扰，只奔青楼和钱庄去。与其说求财，倒更像寻仇。”
    县令：………
    县令心道用你说。
    他咽了咽口水，面上汗如雨下，方帕被浸湿了，色厉内荏道：“少妖言惑众，山匪猖狂，本官这就上报。”
    县里出了这样大的人命案子，本就引人瞩目，更遑论宋掌柜背后之人不一般。
    这厢县令写了折子上报，同一时间两封出自不同人的密信送往两处。
    且不论旁人如何，连四郎从村里回县里，还来不及去私塾，骤然听闻此事，犹如脑中一口大钟被人敲响，巨大声响震的他失语。
    宋掌柜的地下钱庄被洗劫了，青楼那火坑也被人砸了。
    谁干的？
    “连兄。”熟悉的声音传来，连四郎浑身一哆嗦，眼睁睁看着孟连穗向他行来，神情惊恐。
    “你…你……”连四郎心头一时间闪过好些念头，话都说不利索。
    孟跃一脸了然神情，“你也听说了是不是，昨夜的事。”她以拳击掌：“这次真是恶人遇上恶人了，意外解救了我这个无辜人。”
    她晃了晃手里的借据，连四郎眸光颤动，此时又有人经过。
    “没想到昨夜的山匪很有情义，借据拿回来了，总算松快了。”
    “是啊，卡脖子的绳子没了，再没想到的好事。”
    连四郎神情一滞，这下是彻底懵了。
    他身体快于脑子，拦住对方，“你们也拿回了借据。”
    “是啊。”两人异口同声。
    “四个城门边上都挂着借据，好些人收到消息来取。”
    “谁知会你们的？”连四郎抓重点。
    两人对视一眼，一把推开连四郎，跑远了。
    孟跃扶住连四郎，接茬道：“没看清人，对方戴斗笠，只撂下话就骑马走了。”
    连四郎脸色几经变化，打消了对孟跃的怀疑，最后露出一个畅快的笑：“真是快哉。”
    孟跃捂住他的嘴，带到巷子里，示意连四郎噤声。
    连四郎压低声音，笑道：“从前只在话本子看见大侠，如今算是见到活的了。”
    孟跃反问道：“你不怕？”
    连四郎道：“若山匪都是如此善恶分明，除恶扬善，怕个鸟。”
    孟跃也笑了，“连兄真是性情中人。走，我请你吃酒。”
    两人勾肩搭背去酒肆，未至晌午，酒肆座无虚席。到处都在讨论昨夜山匪。
    “青楼里的花娘们拿了卖身契，回家了，有些却不见了，估摸是山匪把那些花娘绑走了…”
    “这话没理。自古美人爱英雄，那些山匪替天行道，肯定是花娘们被他们魄力折服，自愿跟随而去的，否则，山匪怎么不把剩下的花娘带走。”
    人们争论不休，连四郎也加入其中。
    街上有人喊：“县令传唤花娘们去衙门了。”
    酒肆顿时空了，人们齐聚县衙外，县令派人赶了几次都赶不走。
    公堂之上，花娘们重复昨夜孟跃的说辞。
    “看罢，我就说另一半花娘自愿跟随山匪走的。”连四郎与有荣焉。
    孟跃笑而不语。
    县令拍惊堂木，喝问：“你们知不知道山匪去往何处？”
    花娘们摇头，最后问不出什么，县令只能把她们放了。
    离了县衙，众人只觉天朗气清，飞鸟高飞。
    孟跃看着天边，心里数了数日子，顾珩应该快收到信了。
    日升日落，序县热闹得紧。茶楼酒肆喧哗不绝，连叽叽喳喳的麻雀也受不住，离开这城池。
    一只麻雀飞过高墙，落在东宫院里，刚要梳理羽毛，急促的脚步声传来，惊的麻雀高飞。
    “殿下，殿下——”
    太子宾客快步而来，强忍焦灼令小太监通传，殿内声音含笑：“何事让孤的太子宾客如此焦急？”
    太子挥退左右，令太子宾客进殿话事。
    太子宾客刚在栅足案前跪坐，就道：“殿下，下官查到了一件要事。”
    太子端茶的手一顿，挑眉：“喔？”
    太子宾客身子微微前倾，忙道：“这事还要从前几日说起。原是太府寺主簿那边递了消息，道未至散值，太府寺丞神情慌张离去，在城里绕了好大一圈，最后去了十一皇子府后门，天擦黑才出来。”
    “下官知晓后也觉得奇怪，寻着蛛丝马迹，顺藤摸瓜，竟然查到中州序县遇山匪，这事原不稀奇，但怪就怪在，旁的富户无事，唯有地下钱庄和青楼受创。”
    太子宾客目光炯炯的望着太子，殿内鸦雀无声，太子搁下茶碗，若有所思。
    先是太府寺，十一皇子。随后又是序县地下钱庄被洗劫一空。
    太子心中抬眸，轻声道出揣测，“十一，私放印子钱？！”
    “不止。”太子宾客垂在身前的手紧握成拳，几乎要跪起，神情激动，“殿下，十一皇子他，很可能私挪国库。”

 第83章

    金銮殿上太子一派和十一皇子一派互相攻讦，御史台无差别杀伤，殿上风急浪高，波涛汹涌，寻常官员不敢言语，纷纷埋下头，唯恐波及自身。
    十五皇子目瞪口呆，一会儿看向太子，一会儿看向十一皇子，最后不知怎么想的，他抬头看向十二玉阶之上的承元帝。
    这时天光一暗，金碧辉煌的大殿也好似蒙上了一层灰色轻纱，朦朦模糊，唯有高座御台的男人清晰可见。
    承元帝出乎意料的平静，他似乎从最初的震惊和愤怒之中缓过来，俯视朝堂上的争斗，如风中林木，岸沿磐石。
    十五皇子猝不及防与承元帝视线交接，他急忙垂首，打了个哆嗦。
    父皇，好吓人…
    “…说完了。”良久的沉默后，承元帝终于开金口，朝堂一静，随后齐声道：“事关国本，请圣上彻查。”
    承元帝冷冷瞥了众臣一眼，目光落在太子身上，那目光好似寻常，又好似千斤重，令太子心头一颤。
    承元帝声音称的上平缓，问他：“太子，你可有话说。”
    周围的一切都远去了，殿上似乎只剩他们父子二人，不是君臣，只是父子，承元帝在等太子一个说辞。
    事情已经过去，太子在谯城赈灾，也处理的很好。
    世有黑白，人心有偏。
    “人非……”承元帝启唇，殿内却骤然炸响十一皇子的指责：“铁证如山，五皇兄如何辩驳？”
    承元帝神情阴狠，这一幕神情变化被太子捕捉到，心中的恐惧在此刻化作愤怒，他沉了脸，“事已至此，儿臣无话可说。”
    承元帝闭了闭眼，再睁开时，眼中冰冷。
    这场攻讦最后以刑部，大理寺和御史台三司联手清查此事暂止，太子，十一皇子禁足。
    朝堂散去，百官踏出金銮殿，看着头顶天空，高悬的明日，一时生出劫后余生之感，随即又提起心。
    现下只是开始，真正的风波即将到来。
    十一皇子行至太子身边，皮笑肉不笑，“皇兄好狠的心，对弟弟下此狠手。”
    太子睨他一眼，挥拳砸去，这一拳太急太快。十一皇子没防备，直接被这一拳砸在地，他不敢置信的抬头望向太子。
    众人如梦初醒，将两人拦住，十三皇子劝太子：“五皇兄，事情未有定论，切莫如此。我们到底是骨肉兄弟。”
    十五皇子脸色古怪，点头不是，摇头也不是。
    朝堂上两帮人争吵的架势，恨不得弄死对方，哪里顾忌是骨肉兄弟了。
    太子理了理衣领，居高临下俯视十一皇子，嗤笑：“阴沟里的老鼠。”
    十一皇子瞬间暴起，却被八皇子狠狠拉住：“你闹够了没有。”
    十一皇子脸色铁青。
    太子将众人抛在身后，哪管他们评论谩骂。
    十七皇子趴在石栏上，静静看着太子远去的背影。
    七皇子叫了他两次，十七皇子才应声。
    出了宫门，七皇子和十七皇子同乘，七皇子就此事念叨他，十七皇子背靠车壁，微微勾唇，“七哥，戏要落幕了，要抓紧时间看，往后没得瞧了。”
    七皇子蹙眉。
    十七皇子哼笑：“你真是无趣。”
    兄弟密话也在八皇子和十一皇子之间，不同于人前愤怒，此刻八皇子对弟弟心疼更多。
    他安抚弟弟：“我会救你，这事寻一个替罪羊，把罪责全部担下，再找大臣说和，你是父皇的儿子，父皇也不会逼你太甚，届时应该能把你摘出来。”
    八皇子话音刚落，静默的十一皇子面色扭曲，几乎是咬着牙，一字一顿：“父皇，他、偏、心！”
    八皇子不太赞同：“十一，你……”
    “八哥，你还要骗自己到什么时候。”十一皇子低喝，他恨到极致，眼中滚下一颗泪，又忙仰了头，哑声道：“今日朝堂上，若非我及时插嘴，父皇就要帮太子开脱了。”
    “凭什么！”十一皇子闭上眼，所有的恨意几乎化为一声轻语，“八哥，我们都是父皇的儿子，从前，父皇也很喜欢我们。”
    十一皇子曾以为他跟太子的差距并不大，只是太子命好，占了一个中宫嫡出。但父皇不一定喜爱太子。
    可是随着年岁日久，他们长大，父皇对太子委以重任，替太子扬名，为太子遮丑，此间种种，十一皇子才明白“中宫嫡出”这四个字，有多大的份量。
    太子什么都不用做，哪怕是头猪，凭他坐在那个位置，就有人上赶着解决所有事情。
    仅仅是出身而已，因为是嫡出身份。
    十一皇子长长吐出一口浊气，五脏六腑都混在黄连里泡着，心中之苦难以明。
    “八哥，我真是不甘心……”他颓丧的低下头，八皇子揽住他的肩，什么也没说，只是用力的揽着他。
    车内寂静，车轮滚过青石板的声音清晰入耳，终于，声音止了。马车停在十一皇子府外。八皇子送他入府，却被十一皇子止了，“别管我了，你走罢。”
    八皇子欲言又止。
    十一皇子扯了扯唇：“八哥还要救我，你待我府上，谁来做事？”
    但是两人心知肚明，三司联查，天子坐镇，只要十一皇子沾手了，就没那么好脱身。
    “我会救你。”八皇子既是对十一皇子说，也是对自己说。
    而后，八皇子转身离去。
    十一皇子径直入府。
    一刻钟后，左右威卫上百人数，将十一皇子府团团围住，十一皇子听后暴怒，砸了花厅一切，若非管家跪地苦苦相求，他非要同威卫动手。
    “还没定本殿的罪，凭什么圈禁本殿？！！”
    十一皇子心中怒极，命人取了酒，一坛酒下肚，神智混沌，对着太子破口大骂。
    管家骇的驱赶正院所有下人，四下跪拜，十一皇子酒后之言，莫要传出去。
    太子殿下大人有大量，莫计较了。
    东宫之内，太子并未发怒，他回到正殿，遣了所有人，关了正殿大门，一路向内行去。
    最后，他坐在自己床榻上，门窗紧闭，板棂窗将日光切割成大小不一的方块，繁多的光斑洒入屋内，却又被千里江山图纹屏风悉数挡去。
    太子低眉垂首，陷在阴影中。
    这一坐就是小半日，直到暮色黄昏，殿内愈发昏暗，殿外太监唤了几次掌灯，没听见殿内动静，只好焦灼等候。
    又一次太监唤声，太子的眼睫抬起，他缓缓侧身，手伸向床头下的暗格，或许是坐了小半日，身子有些僵硬了。又或许这是一个艰难的决定，所以他的动作变得迟疑。
    但最后他还是缓慢而又执着的从暗格里拿出一个红木小匣子，里面盛着圆乎乎褐色的丸药。
    他捻了一颗，送入口中……
    殿门从里面打开，太子看见天边残霞，兴致上来，吟诗一首。
    几名小太监对视一眼，齐齐跪地。
    太子笑问：“这是作甚？”
    小太监哆嗦道：“…殿下，东宫被，被围起来了，但这只是暂时的，圣上爱重您，不日就会撤了宫卫。”
    太子挑了挑眉，不以为意，“喔。”
    随后他吩咐：“天晚了，掌灯，伺候本宫用膳。”
    小太监们心下松口气，太子殿下肯吃饭就好，说明太子殿下的心气儿还在。
    眼下东宫属官都被隔绝在外，太子殿下稳住，东宫属官们就不会乱，一切就有回圜。
    京中波谲云诡，风声鹤唳，十五皇子旁观这一切，也觉心累。
    傍晚他散值回府，两岁的女儿迈着小短腿，哒哒哒跑来，身后跟着一群嬷嬷丫鬟。
    “阿父，阿父…父……”她说的急了，口吃含糊，于是更急了。
    十五皇子弯腰抱她入怀，小姑娘圈着阿父的脖子，笑眯了眼。
    他抱着女儿向内院去，正好碰上赶来的皇子妃，两人并肩而行。
    一家三口用过晚膳，挥退下人，十五皇子同女儿坐在地毯上玩耍，他伸手戳戳女儿的小脸，“之前有人还笑话我至今只得一女，如今瞧来，人丁稀少也是有好处，否则一院子人斗成乌鸡眼。”
    十五皇子妃敛目，除了同等身份的皇子，谁敢嘲讽十五皇子。
    小姑娘不知大人愁事，她闻言愣了愣，拍手笑道：“乌鸡眼，乌鸡眼哈哈哈。”
    十五皇子妃在十五皇子身边跪坐，依偎在十五皇子肩头，轻声道：“十六弟离京，也是幸事。”
    十五皇子颔首，“当初我还觉得这差事不好，父皇又不给十六实权，尽让人跑腿。如今京中事多，十六能避开这个风头也好。”
    他想起什么，侧首看向妻子，“改明儿你进宫探望母妃，也一道儿瞧瞧顺娘……算了，我告个假，咱们一家三口一起进宫。自十六离京后，我也好些日子没见过顺娘娘了。”
    屋内灯火明亮，十五皇子拥着妻女，心中惦记十六皇子，也不知他送出的信是否到十六手中了。
    又两日，十六皇子方收到十五皇子的飞鸽传书，当初孟跃动手之际与他知会过，现下京中局势与十六皇子推测的差不离。
    太子和十一皇子相斗，他不淌这趟浑水是好的。
    十五哥的性子他了解，不会掺和其中，他母妃更是会闭宫躲事。真叫他担忧的还是孟跃。
    序县到底是事发之地，纵使孟跃艺高人胆大，可她带着一群人，难免出纰漏。早些离开才好。
    十六皇子正念着这事，没多久就收到孟跃的信，她带人蜿蜒下江南了。
    十六皇子看着信，脸上露出了笑，小全子进屋送茶点，见此揶揄：“是孟姑娘的信罢。”

 第84章

    承元帝本就有轻饶太子之意，眼下皇后跪求，梅妃殿外求见，促使他下了决心。
    “朕心中有数，你回罢。”
    “太子他……”皇后面色哀戚，又带了希冀，承元帝叹道：“太子是一国储君，也是朕看重的儿子。”
    这话犹如一颗定心丸，叫皇后悬起的心放下了，她垂眸低首，又是两行热泪，发妻如此，令承元帝心中怜悯。
    他将皇后揽入怀中，轻轻拍了拍，以做安抚。
    殿内温情。
    殿外天边残霞，落日余晖，伴着萧瑟之意，梅妃去了华服簪钗，跪在殿外。
    “圣上，臣妾恳求见圣上一面。”
    洪德忠再次从殿内出来，对上梅妃希冀的目光，一脸难色：“梅妃娘娘，您回罢，圣上不会见您。”
    梅妃急了，“洪公公，你再去帮本宫说和，本宫……”
    话音未落，一道华丽身影映入梅妃眼中，皇后眼眶泛红，却不复承元帝跟前的柔弱之态，满眼怨毒的瞪着梅妃。
    “圣上不愿见你，梅妃，你还不回去。”
    梅妃不理会她，朝着殿内唤：“圣上，圣上…”
    两名大力婆子架起梅妃，梅妃勃然大怒：“放肆，本宫乃是妃嫔，你们想以下犯上不成？！”
    “以下犯上的是你。”皇后沉声，声色俱厉：“惊扰天子，不德不贤，在凤仪宫好生抄写女诫，修心悔过。”
    洪德忠看着皇后带走梅妃，赶紧回殿禀报，承元帝不发一言，洪德忠知晓圣上默许了。
    看来那日在朝堂，圣上相问太子时，十一皇子插嘴，确实惹恼了圣上，否则圣上不会对十一皇子的处罚这般重，也不会拒不见梅妃了。
    梅妃被折腾一旬才从凤仪宫放出来，原本丰盈娇媚的面庞如失去水的鲜花，憔悴不堪。
    八皇子进宫相见，见母妃如此，心痛不已。
    “…你父皇…他好狠的心啊……”梅妃把着儿子的小臂，泪湿双颊，泣不成声，她痛心到极点了。
    同样是犯错，太子的朋党杀的杀，流放的流放，却不伤太子本人，只是禁足，限期不明。
    限期不明，好个限期不明，禁足一月也算禁足，禁足十年也是禁足。
    八皇子一脸痛色，哑声道：“母妃，是儿臣无能。”
    保不住弟弟，也护不住母妃。
    “那如何能怪你，你父皇的心就是偏的。”梅妃抬手抹去脸上的泪，脸上的脆弱渐渐散去，取而代之的是坚毅，“是我从前愚昧，误以为帝王有真心。”
    “但凡你父皇心里对我们母子有一分情，他都不能如此狠心，我在凤仪宫被皇后磋磨，他不闻不问。对太子不肯重罚，扭头圈禁十一十年，十年啊……”梅妃咬牙切齿，恨不得咬下仇人肉，一口一口碾磨嚼碎了吞下去。
    秋老虎威力惊人，殿内置着冰盆，冒着丝丝缕缕的凉气，却也难以熄灭梅妃心中的怒火。
    八皇子劝着梅妃用了一碗粥，随后出宫前往宗正寺，看望十一皇子。
    短短时日，十一皇子清减了一圈，下巴带着胡青，几缕碎发垂落，落魄模样，但一双眼睛却格外亮，他拥住八皇子，用只有两人听见的声音道：“除了太子，一定要除了他。”
    否则难消他恨。
    八皇子拍拍弟弟的背，一切尽在不言中。
    随着承元帝对太子和十一皇子的处置，京中平稳许多。
    十五皇子刚要提议他父皇召回十六弟，朝堂人官员再次奏请，分封诸皇子。
    朝堂上又开始新一轮争吵，十五皇子心道他十六弟还是待外面罢，年底再说。
    此刻，十六皇子在江州与孟跃相遇，两人林中小屋私会，刚关上屋门，孟跃就被人搂了腰，雨点般的亲吻密密麻麻落下，孟跃微微侧首，寻着间隙道：“阿珩，等……”
    顾珩盯着她的眼睛，他一张俏脸，眼尾颊腮漫着微醺般的薄红，既诱惑又可怜，轻声道：“跃跃，我很想你。”
    孟跃到嘴边的劝止化为一声叹息，搂着顾珩的后颈，吻了上去。
    林中清幽，小屋昏暗，两颗相贴的心却快速跳动，无声诉说对彼此的思念。
    一吻终了，孟跃双手卡住顾珩的耳后，轻轻摩挲：“我也很想你。”
    顾珩刚压下去的情念腾起，俯首欲亲，却被孟跃拦住，“我这次在中州，寻了你母家旁支。”
    顾珩皱眉，此刻他听不进去旁的。
    “……呆子。”孟跃嗔骂。到底是没坏兴致，两人好生温存了一番，直到黄昏时候，天色渐暗，小屋内完全黑透了，孟跃掌了一盏灯。
    两人靠坐榻上，顾珩靠在她肩头，把玩她的手，摸到孟跃手掌和指腹的茧子。
    “你在外面……”他又顿住，东来西往这种事哪是轻松的，肉眼可见的危险。他特地一问，倒像是明知故问了。
    孟跃回握住他的手，轻声笑道：“我觉得很好，天高任鸟飞。”
    顾珩为她欢喜，又忍不住一丝委屈，孟跃飞行时把他给漏了。忽然，他唇上一热，蜻蜓点水般，他抬眸对上孟跃含笑的眼，“你这么俊，若非是皇室子弟，早把你掳身边了。”
    顾珩眸光亮亮，柔和的光打在他的面上，弱化了他成年后轮廓分明带来的凌厉，双眸含情如春水，仰首啄吻，孟跃心中万般生怜。
    随即想到分别，又不免生出一丝轻愁，心中有挂念，原是这般滋味。
    倏地，屋门被敲响，“郎君，可用晚饭了。”
    孟跃看向顾珩。
    顾珩一脸懊恼，“看我，都忘了时辰。”
    他打开屋门，接过食盒。
    孟跃笑问：“怎么有两个。”
    “林中夜里冷，我叫人备了炉子。”顾珩一边回复，一边将炉子摆上，期间又点了两盏灯，屋内光亮大盛，孟跃也终于见屋子全貌。
    约摸两丈长，一丈深，屋中摆着一个桦木四方桌，墙上挂着粗糙弓箭，整间屋子仅西边开了一个小窗，窗下一张桦木榻，铺着半旧兽皮，一整个下午孟跃和顾珩都在这榻上，思及此，她耳根滚烫。
    屋子东边接了一个耳房，依稀瞥见脸盆里架和布巾子。无论从外面看还是里面瞧，都是一个猎户暂住的地方。
    孟跃在四方桌边坐下，刚要动筷，顾珩夹来一块糖醋小排，“尝尝，江南的地界儿跟京里做出的味道不太一样。”
    孟跃莞尔，她尝了一口，评价道：“很好吃。”
    “你再尝尝这道炙羊肉，我刚刚在炉上又加热了，正是可口。”顾珩为她布菜，自己却没吃几口。
    孟跃按住他的手，“你给我布了菜，等会儿要我再给你布菜？”
    顾珩没吭声，神情很是意动。
    孟跃：………
    她没让这种事发生，两人一起用饭，末了，炉子上咕噜咕噜煮着热茶，屋内热意蒸腾，有些闷了，孟跃将屋门打开，一眼望去，灰白一片，她心有所感。
    天上明月出，月华如练。
    一个宽厚温热的怀抱贴上来，从后面搂住她的腰，“分别的夜晚，我总是看着月亮，我在想，某时某刻你也会抬头望月。只要一想到我们一起看着明月，心里的思念就能得到疏解。”
    他像小狗一样，蹭着孟跃的颈子，脸颊，分明是在叙述事情，可在孟跃听来，却像撒娇。
    她覆在顾珩的手背，眉眼温柔：“我有时也会这么想。”
    只是很快孟跃会想到顾珩的身边是不是有了其他人，心中又会冒出一股酸涩，便歇了心思。
    但这些不足与顾珩道。
    她话音落下，感觉腰间的手更紧了，耳边传来喘息，“跃跃，今晚别走了，好不好。”
    夜风吹动树影，云层蔽了月光，孟跃只是一个怔愣，回过神来对上顾珩期望的目光，拒绝的话就说不出口了。
    那张窄小的软榻容纳两个人实在委屈，两个人不得不努力贴近，汗意生起，一只手圈住她的腰，将她搂入怀中，当她靠在顾珩的怀里时，神情十分微妙。
    那是一种长久以来的习惯被颠倒了的不适。
    顾珩露出心满意足的笑，哄着她：“跃跃，快睡了。”
    孟跃那种微妙感更强烈了，她挣了挣，没挣开，顾珩拍着她的背哄睡。
    孟跃：………
    原来心里荤黄的人是她啊，她还以为今晚会……
    顾珩分明是在模仿她曾经照顾顾珩时的行为。
    孟跃心下好笑，眉眼舒展，不知不觉睡下了。
    顾珩听着怀里平缓的呼吸声，从枕下摸出一颗糖豆，弹指熄了烛火，屋内陷入昏暗。
    他亲亲怀里人的额头，弯眸睡下。
    这一觉两人都睡的极好，醒来已是天光大亮，顾珩出去一趟，回来提着热水早饭。
    孟跃一侧梳洗，顾珩摆上桌饭，他忽然抬眸环视四下，有感而发：“跃跃，我们真像一对农家夫妻，静谧美好。”
    孟跃心说农家夫妻可没这么悠闲，谁种地谁知道苦。
    她面上应声，看见桌子的蟹黄毕罗，习惯性夹顾珩碗里，顾珩喜笑颜开，眼睛亮亮给孟跃布菜。
    很可爱，孟跃指尖摩挲，忍住揉揉顾珩脑袋的想法。
    用过一顿丰盛早饭，顾珩一直缠磨，但孟跃还是得离去了。
    数百人在等她。
    顾珩只好退一步，提出送孟跃回城。
    这条路终有尽头，城门外，顾珩从袖中拿出一物，丝绸包裹。
    孟跃好奇，“我可不可以拆开？”
    顾珩垂眸不语。
    孟跃便不问了，她握住顾珩的手，手指勾勾他的手心，用口型道：回见。
    随后，她进城没入人群中，离得远了，孟跃才拆开丝绸，里面不是什么名贵物，而是一截斑竹。

 第85章

    孟跃探了探舒蛮气息，很微弱了。若孟跃放任不管，不必旁的危险，舒蛮就会冻死在雪地。
    “今日之事，禁止外道。”
    “是。”
    陈昌用皮子裹了舒蛮，陈昌陈颂二人犹如抬货物般，将舒蛮抬进孟跃的主帐。
    帐里生了炭盆，暖意渐起。孟跃剥了舒蛮上衣，叮当一声，临时搭的床板上滚落一把璀璨夺目的金底宝刀，刀鞘上镶嵌琉璃、玛瑙等七种名贵宝石。
    陈颂凑近细看，直言：“这玩意儿值老钱了。”
    孟跃一个爆栗弹他脑门：“舒蛮逃命都宝贝着，比起值钱，这应该是信物之类的珍品了。”
    陈颂一脸受教。
    孟跃把金刀放枕头底下。
    舒蛮上身几处刀伤，心口那道最深，刀伤有些奇怪，中间深，一侧次之，另一侧最浅。
    “郎君，这像是戎人的弯刀造成的伤口。”陈昌凝重道。
    此时队伍里的孙大夫来了，孟跃让出位置，令大夫诊断。
    一刻钟后，孙大夫暂施几针，道：“虽然伤势重，但未伤及心脉。兼之天冷，刀伤处的血流减缓，某有七成把握能救。”
    舒蛮命不该绝。
    孟跃点头，“队伍里的药材，你看着取。”
    孙大夫先开了方子，叫药童拣药煎药，他为舒蛮清理伤口，陈昌跟着搭把手，随后为舒蛮上药包扎。
    药童端着药碗进屋，孙大夫蹙眉，“郎君，人昏着，这药不好灌啊。”
    人昏迷后没有意识，强行灌药很可能呛住。
    孟跃行至床前，抓起舒蛮的衣领，在所有人惊恐的目光中，大耳刮子扇上去，两三个巴掌下，舒蛮闷哼出声，眼皮抖动着，将醒未醒。
    孟跃扭头问孙大夫：“这种程度可否？”
    孙大夫：“……可…”
    药童先给舒蛮喂了一碗糖水，舒蛮迷迷糊糊中尝到甜头，主动吞咽，紧跟着一碗涩口药汤灌下，舒蛮本就红肿的脸更扭曲了。
    陈颂旁观都跟着难受了，索性出了帐篷，却发现有人在外张望，他顿时冷了脸，三步做两步上前，一个小擒拿手将人拽住：“什么人？！”
    “！！是我，是我杏儿。”周杏儿忙道，唯恐说慢了被人当奸细。
    天上的雪花纷飞，几粒飞进她口中，呛的她眼泪鼻涕都出来了，可怜得很。
    陈颂闻言也没松开她：“这么冷的天，你不待帐篷里，来这儿干嘛？”
    “我，我找陈郎君。”说完意识到眼前人也姓陈，周杏儿解释：“是陈昌陈郎君。”
    陈颂这才松开她，“陈昌这会儿有事，忙着呢，你回罢。”
    周杏儿头也不回的跑了，因为跑的太急，还摔了一跤，又赶紧爬起来。
    陈颂眼珠子转了转，回到主帐，他眉上额前的雪花被热意一烘，顿时化成水，蜿蜒流下，他胡乱擦了擦，“郎君，方才周杏儿来找陈昌。”
    陈颂一点没有要隐瞒的意思，乐得看陈昌吃瘪。
    果然，陈颂话音一落，陈昌就变了脸，此刻陈昌后悔自己当初一时心软，留下周杏儿。
    陈昌看向孟跃，又低下头。孟跃道：“仔细些，我不反对你们谈情说爱，但不要因私误公。”
    “……郎君，我没…”陈昌的反驳弱弱。
    他离去后，张澄也偷偷跟上，两人入了帐篷，张澄一边生炭火，一边问他：“大舅哥，你咋想？”
    陈昌瞪他：“你跟我妹妹八字没一撇，叫什么大舅哥。”
    张澄改口：“哥，你咋想。”
    陈昌烦躁抓脑袋，他能咋想，他总不能把周杏儿撵了？那不是要周杏儿的命吗。
    这个小插曲很快过去，暮色四合，孟跃在主帐守着舒蛮，添炭火，喂药，后半夜舒蛮起了热，孟跃只好冰了帕子，盖在他额头，擦拭他手心。
    几番下来，舒蛮的高热退了。
    孟跃在床尾的折叠椅歇息，睡梦间被一阵动静吵醒，她顿时睁开眼，眼神清明。
    床榻上，舒蛮哼哼唧唧，即将醒来，而帐外已经天亮了。
    孟跃蹲下添了炭火，床上舒蛮睁开眼，茫然的看着棚顶，好一会儿眼神才聚焦。
    “你终于醒了，三王子。”孟跃轻描淡写道。
    舒蛮瞬间变了脸色，翻身欲起，却因为动作太急，脑袋一阵眩晕，又倒了回去。
    孟跃坐在床尾折叠椅上，等他自己缓过神。
    舒蛮甩了甩头，单手撑在床板上，缓缓坐起：“是你？”
    “是我。”孟跃微笑。
    天是亮了，但大雪还没停，天色灰蒙，整片大地都一片阴翳。
    舒蛮目光看了一眼外面，又收回目光，看着身上的伤，脸色更难看了。
    随后他想到什么，四处寻摸。
    孟跃淡淡提醒：“枕头下。”
    舒蛮掀开枕头，果然看到七宝金刀，双手护在心前，如释重负。
    孟跃视若无睹，甚至从边几上拿了肉干爵着吃。
    舒蛮见状，肚子跟着发出空鸣，他逃亡路上没怎么进食，又昏睡一夜，早饿得很了。
    可他在孟跃这个瑞朝人面前，又羞于启齿。
    两人僵持着，孟跃咽下肉干，掀开帘子唤了一声，不一会儿有人送来肉羹，面上滴了香油，香气直往鼻子里钻。
    舒蛮看孟跃一眼，见孟跃神情淡淡，最后还是屈服饥饿，端起肉羹狼吞虎咽，还没怎么尝出味，一碗肉羹就见底了。
    孟跃道：“你刚醒，不宜胡吃海塞，垫垫肚子就好。”
    舒蛮含糊应了一声，帐内很安静，舒蛮一直等孟跃主动问，然而孟跃却不开口。
    最后舒蛮撑不住了，他说：“小王记得达木是你的友人，他已经死了。”
    孟跃眸光颤了一下，注意到舒蛮的目光，语气出乎意料的平静，“大王子跟戎人勾结杀了他。”
    如果舒蛮仔细听，或者再仔细留意孟跃的神情，就会发现孟跃这话并不那么肯定，也带着迟疑和试探。
    但舒蛮重伤刚醒，不如平时精明，所以听闻孟跃的话，顿时被唬住了。他本就大的眼睛因为震惊而睁的更大了，“你怎么知道！”
    难道孟跃跟大王子是一伙的，还是孟跃已经投向戎人？
    种种不好的猜测在舒蛮脑内徘徊。
    孟跃起身，负手而立，指甲刺痛掌心，才让她维持镇定，“不瞒你说，去岁达木应该同我一起东行前往京城，可是他被支走了，而我们进入瑞朝地界，就遇到戎人袭击。”
    舒蛮愣住。
    孟跃垂下眼，遮住眼中的情绪，轻声道：“那个时候，我只疑心戎人同隆部有联络，直到我在瑞朝绕了一圈，再次进入隆部之际，遇见重伤的你。”
    堂堂隆部三王子在本国地界差点被害，便能管中窥豹，预料到一些事情了。
    “而你告诉我，达木死了。前后一联系，我就有了猜测。”
    舒蛮还是有些难以接受，“或许是我说谎呢？”
    孟跃不语，目光落在舒蛮身上的刀伤。
    隆部三王子濒死在雪地，只为跟孟跃开一个玩笑，孟跃会觉得她在做什么荒诞怪异的梦。
    她问自己关心的事：“达木的家人，尚在否？”
    舒蛮点点头又摇摇头，“我受伤之前，他们还好好的，现在不好说。”
    孟跃沉默，少顷她道：“等会儿有人给你送药，你歇会儿罢。”
    她出了帐篷，漫天风雪加身，只她身上还带着刚出帐子的热气，雪还没靠近就化了，雨点一般浇了她满身，一滴雪水落在太阳穴，缓缓下滑，仿若哭泣。
    孟跃闭上眼，缓缓吐出一口浊气。
    她很难想，达木被害是不是有大王子因她迁怒达木的缘由。
    身边传来轻响，一把雨伞遮了头上风雪，孟九轻声道：“我不知道发生了什么，但是郎君的身后还有我们，您不是孤身一人，您是我们的主心骨，恳请您保重自身。”
    孟跃低应一声。
    孟九陪她站着，一刻钟后，孟跃同孟九回了孟九的帐篷。
    陈颂他们还不知其他，只好奇孟跃会怎么对待舒蛮。
    孟跃不让声张，目前只有陈昌他们这些心腹晓得舒蛮的存在。
    周杏儿那边，孟九着人看着了。
    又一日，天上的雪终于停了，舒蛮的伤也得到控制，在孟跃来看望他时，舒蛮终于开口求助。
    他半坐在简陋的床板上，因为伤势没法穿太厚的衣裳，索性裹着一件半旧狐裘，与孟跃道：“你猜测的没错，大王子与戎人勾结，先是寻了一个晴朗日子，让我去祈福，结果到了祭坛，早有人埋伏，我的护卫拼死助我逃出来。”
    孟跃想了想：“什么借口？”
    隆部冬日难熬，隆部王对几个儿女都还不错，若无意外，不会让三王子此时外出祈福。
    舒蛮脸色变了变，心惊孟跃的敏锐，吭哧道：“父王病了，一直未好，祭师叩拜天神之后，令我去祭坛祈福，才能得到天神垂怜，降下福泽令我父王痊愈。”
    孟跃：…………
    孟跃沉默片刻，神情有些微妙，反问：“你现在如何想？”
    舒蛮“嘭”地一声捶在床板，恨声道：“桑弥利用了天神，他会受到报应。”
    孟跃：………
    孟跃干咳一声，转移话题，“你对我说这些，是想我做什么。”
    “我想回王宫，那边情况我并不知晓，我担心父王和我母亲。”
    炉子上的热茶咕噜咕噜冒泡，孟跃倒了两杯茶水，一杯递给舒蛮，舒蛮顺势接过，放在床头几上。
    他并不喜欢纯粹的绿茶。
    孟跃并不在意，她端起茶呷了一口，不疾不徐道：“三王子，你也说是大王子对你下手。现在我帮助你，就等同与大王子对着干，我这数百人拿命在拼啊。”

 第86章

    几日驻留后，队伍在一个晴日终于启程，舒蛮与孟跃同坐马车，他身上的伤不轻，于是马车一半铺了厚厚被褥，令舒蛮躺着，尽可能减少震动带来的伤口拉扯。
    只是疼痛令他辗转难眠，孟跃点了香，一缕乳白的烟蜿蜒绕过孟跃的脸，从舒蛮的角度看去，瞥见孟跃流畅的侧脸和挺直的鼻梁，弱化了凌厉，看起来很有几分秀气明丽，如女子一般。
    意识到自己在想什么，舒蛮慌忙别开眼，耳朵却留意孟跃的动静。
    含笑清越之声入耳：“这是宁神香，助眠所用，有助伤势愈合。王子以诚相待，某也不是背信弃义之徒，总要盼着你好。”
    舒蛮紧绷的身子渐渐舒展，嗅闻香气陷入沉睡。
    他昏睡后，队伍抵达隆部的一座边缘小镇，孟跃下马车将众人召集一处：“今岁隆部寒冷，前路难明。以至于某也无法保证每个人的安全。”
    顿了顿，孟跃叹道：“某是商人，行商为求财，不愿见血腥。”
    队伍里传来窃窃之声，她看向队伍里的妇孺，“你们跟我不久，虽说身子比之前坚韧，但强身健体非一朝一夕之功。今隆部之行太过危险，某欲将你们留在此镇。”
    一名花娘哭道：“郎君，您不要我们了？”
    周杏儿也被这种恐慌感染，下意识看向陈昌。
    孟跃抬手往下压了压，“某对天发誓，绝无抛弃之意。”
    秦秋适时开口，细数孟跃留下的物资和路引，“身契早已归还你们，若是郎君迟迟未归，你们…你们拿着文书和银钱就回瑞朝罢。”
    孟跃当初接手这群女娘，自然会安排好她们的后路。
    她笑了笑，打趣道：“你们若在镇上好生训练，来年能跟队伍里的男儿切磋几十回合，届时只要你们愿意，往后某去哪儿都带着你们。”
    孟跃此时的许诺更像一种安抚，并未想太多。
    她话音落下，队伍里的低泣止了，赵花娘将眼泪逼回去，“孟君此言当真？”
    孟跃道：“君子一言，驷马难追。”
    “好，妾身在此等候郎君归来。”她屈膝一礼，端庄大气。
    其他妇孺效仿，异口同声：“妾身等候郎君归来。”
    孟跃看着一张张坚毅的脸，泛红的眼，心里泛起一丝涟漪，她将妇孺留在这座小镇，一同留下的还有秦秋和孟熙。
    秦秋不敢置信，“郎君，妾身是管账的，您怎好丢下我？”
    孟跃温声道：“你已经经了许多事，若有变故，你可做主。”她少见的示弱：“我没有太多得用的人，只能如此。”
    这话说服了秦秋，纵使她不舍，也只好应了。
    这一连串事情不过几个时辰，申时四刻，孟跃的商队，连她在内精简至三百八十七人，皆是孟跃精心训练，同孟跃杀过敌的精锐。
    入县后，孟跃寻着从前旧路子，不惜高价为队伍添置武器伤药战马。又令队伍一分为四，陈颂陈昌各领八十人隐匿跟随。
    吴二郎带五十人持金刀及舒蛮血书，前往仑什求援。
    孟跃领着剩下的人从官道而行，得知是她来，沿途放行，一路顺畅。
    孟九难掩惊色，私下舒蛮也向孟跃念叨，孟跃背靠车壁啃干粮，淡淡道：“大王子又不知我救了你。他只知肥羊上门，当然大开门庭迎接。”
    舒蛮面皮抽了抽，还真是这个理。
    又两日，孟跃在隆部王城落脚，她先去瞧了达木家人，万幸，达木家人无忧。
    孟跃搁下礼盒，看向沉浸在悲痛中的达木大儿，她递给对方半块玉佩，手指在对方掌心飞快划下一个符号，随后离去。
    适逢午时，孟跃进入街边一家肉馆，店里客人三俩，桌上只有饼子，孟跃点一份炙羊肉，一碗酒，掌柜忙不迭拒了，道店内只有饼子和粗茶。
    孟跃遂换了饼子和茶，她疑惑：“掌柜，从前我也来过王城，当时热闹非凡，缘何今日人影稀疏？”
    掌柜看孟跃一眼，欲言又止，最后别开脸叹息一声：“之前大王久病不愈，三王子孝顺，严冬时候前往祭坛祈福，谁知糟了北狄人毒手，大王听闻噩耗竟是去了。王后也一病不起。”
    “现在国丧，城里不准食荤饮酒，城里人也不敢随意行走。”
    孟跃剑眉微抬，她没想到大王子会把这口黑锅甩给北狄。
    随后又了然，北狄在北，隆部和北狄中间隔着大瑞朝，纵使北狄知道自己被泼了脏水，也无可奈何。
    孟跃呷了一口粗茶，口感粗糙，她恍若未觉，保持惊讶模样：“不瞒掌柜，我是从边沿小镇而来，一路行来，并未听说国丧。难道是还未将此事宣扬。”
    “应该罢。”掌柜也说不准，他是一个小人物，这些王公贵族的事离他太远了。
    孟跃敛目，若有所思。
    一刻钟后，她搁下银钱离开肉馆，回到住处，与孟九舒蛮等人知会。
    舒蛮顿时急了，他恨声道：“我母亲一向体健，不可能重病不起，肯定是桑弥那个畜生害了我母亲。”
    他急切的看向孟跃，“连穗，你说过你会帮我。”
    孟跃颔首，“这两日大王子应该会召见我。”
    舒蛮顿住，神情怪异，他不是看低孟连穗，但孟连穗一介商贾，何德何能能让王族特意召见。
    他年岁轻，心思带在脸上，张澄和孟九都有些不悦。
    孟跃不恼，她微微一笑，眉目舒展如清风朗月，“三王子您贵人多忘事，不记得某手里有烈酒。”
    当初大王子对孟跃下手，一是为孟跃手里的烈酒方子，二才是为着孟跃手下那群少年少女。
    不是为着训练打仗之用，而是投于风月场所。
    舒蛮恍然大悟，随即面色微红，吭哧低下头，孟跃为他沏了一杯茶，放置他跟前：“三王子是隆部好儿郎，矫健勇猛，好于骑射，不似大王子汲汲营营，不留意这些小事也是寻常。”
    孟跃不仅给递了台阶，还在一旁搀着，唯恐舒蛮下不来。
    烛火摇曳，橙黄色的光影勾勒孟跃的五官轮廓，温润秀美，双眸温和更似一汪湖泊，像隆部草原里的生命之水，容纳万物的宽厚，舒蛮难以相信但脑海里却无法抑制的冒出一个念头——孟连穗有一种无边的胸怀，似年长者包容晚辈的一切，他油然而生亲近，在那一刹那，他甚至强烈期盼孟连穗是名女子就好了。
    这个想法太荒谬，无论是他对孟连穗莫名的亲近，还是希望孟连穗是女子。
    他腾的起身，动作太急，带倒了面前的茶盏，茶水洒了桌面，也飞溅他身。
    孟跃搀扶他退开，用方帕为他擦拭，“王子眼下好好养伤才是，旁的事交由某去做就好。”
    她送舒蛮回房，又派人送了热水，着人贴身护着舒蛮。
    孟跃这才回自己屋，她看向圆月桌的几人，叹道：“喜怒不形于色，这番浅显道理，还要我念叨不成。”
    孟九咬了咬唇，张澄他们也羞愧低下头，一年轻小子低声道：“我就是看不惯那王子有求郎君，还高高在上的模样。”
    “世道将人分三六九等，我行商在外，人家以礼相待，是人家心慈宽厚。若是对我言语鄙视，也是常理，何至于动气。”孟跃从桌面高足盘中取了蜜饯，尝了一口：“咱们瑞朝的蜜饯就是甜。”她捻了一块递给对面的年轻小子，道：“尝尝。”
    年轻小子面皮涨红，受宠若惊的接过蜜饯，小口小口吃着，只觉得甜到心坎里。
    孟跃落座，招呼张澄他们吃，轻声道：“你们也说三王子有求于我们，咱们拿命助他，好叫他承咱们的情。但你们这脸拉的比驴还长，好嘛，不但不承情了，说不得还怨上咱们。”
    孟跃言语温和，不疾不徐，听在张澄他们心中反而振聋发聩，连声应道：“谨记郎君叮嘱。”
    孟跃捻了一块桃脯喂孟九嘴边，眉眼温柔，“不过一码归一码，你们如此护着我，为我着急上火，真叫我心中十二分的感动。”
    孟九抬眸望着她，目光灼灼，少顷笑捶她臂膀，哽咽道：“你这冤家，真是……”
    她不通诗书，不识词藻，她有限的墨水里，用尽知晓的所有美好词汇都无法道尽孟跃的好。
    怎么会有人这么护着他们，指点他们，还理解他们。
    孟九咬着桃脯，小口吃着，垂眸遮住湿润眼眶。
    张澄他们也没比孟九好哪里去，人说，女为悦己者容，士为知己者死。
    他最是怕痛怕死，可如果是为郎君，他愿意舍生忘死。
    次日巳时，王宫来人，宣孟跃进王宫。
    孟九和张澄欲跟随，被孟跃止了，“别急，咱们很快会见。”她对孟九一番耳语，随后独身一人，随同使者进了王宫。
    隆部的王宫不比瑞朝皇宫宽阔高大，却别有风情，入目是彩色玉石砌成的平坦广场，每一块玉石四角刻红蓝祥云，中间金莲缠枝纹连成浑圆，内嵌繁复朱红宝相花纹，华丽非凡。
    广场上十步一兵，拾阶而上，正面面阔九间的大殿，撑天别地的红漆柱需得俩小儿合抱，殿门之上，飞檐之下，红木底金漆天神飞天像，只描了大概轮廓，不辨男女身。
    殿外两侧，五步一兵把守，戒备森严。
    孟跃飞快瞥了一眼又垂眸，进入大殿。
    殿内约摸二三十臣子，上首宝座一华服珠宝加身的男人——大王子桑弥。
    殿内安静空旷，此时有人说话，恐怕都会有回声。
    孟跃一步一步向上首而去，群臣也在瞧孟跃，心中惊于孟跃的好相貌。距离王座五六步时，孟跃拱手礼拜，声若金玉相击：“草民孟连穗，见过大王子。”

 第87章

    孟跃一行被安置在单独一个偏殿，除了酿酒造具和相连耳房的恭桶，再没有旁的物件儿。
    众人若要睡觉，用木板置地面，蹲坐一团互相挤挤挨挨的睡，才不叫受寒。
    舒蛮借着其他宫殿投来的微弱灯火环视四下，隐隐激动，“这里是百花殿，位于整座王宫南方偏东的位置，离我母亲的宫殿很近。”
    孟跃记下，她曾哄着舒蛮给她画了一张王宫舆图，但到底不如舒蛮本人对隆部王宫熟悉，后者在王宫长大，闭着眼睛都不会走错。
    那厢舒蛮越说越激动，恨不得此刻闯入他母亲的宫殿，母子团圆。
    孟跃拉住他的手，轻轻拍了拍他的小臂，低声道：“王子，大王子自知无理，对王宫把控颇严，你莫要贸然行事。”
    如同瑞朝传位需要诏书，登基需要玉玺，隆部王传位下一任新王，也需要传位文书和信物。
    桑弥不敢昭示隆部王去世的消息，只让人在王城周围散播消息，估摸是没有这些东西，打着循序渐进，温水煮青蛙的主意。
    孟跃话音一转，用气音道：“三王子，容某冒犯，某曾听闻大王子与现任王后不睦，可属实？”
    舒蛮讥道：“桑弥都对我下死手了，你说呢。”
    世间人事，多为利。
    隆部人纵与瑞朝人不一样，但都是人，人性难变。
    孟跃轻声言：“大王子既然对你和大王下手，没道理留着王后。”
    杀一个是杀，杀一群还是杀。
    “然而，大王子却对外宣称王后伤心成疾。”
    舒蛮若有所思。
    良久，孟跃接下去：“我怀疑传位文书和信物应该在王后手中，或者王后知道这些东西的去处。”
    只是孟跃拿不准隆部王属意哪个儿子？
    但无论隆部王传位谁，王后在眼下处境都不会交出信物和传位文书。
    偏殿漆黑静谧，寒意肆虐，舒蛮一颗心也跟着泛寒。
    孟跃握住他的手臂，提醒舒蛮并非孤身一人，“三王子莫急，王后暂时应该安全，我会尽可能拖住大王子，给你创造机会，助你和王后见面。”
    孟跃的许诺令舒蛮沉重冰凉的心感到舒缓，夜里很冷，大王子吝啬，偏殿连榻都没有，更遑论炭火。
    众人依偎在一处才勉强御寒。但舒蛮身上有伤，挤挤挨挨着伤口疼，脱离众人身上冷。
    黑暗里，他蹙眉压抑。
    忽然一个温暖的怀抱贴向他，将他揽入怀。舒蛮睁大眼睛，他许久从喉咙里哑声道：“你……”
    “非常时行非常事，某冒犯了。”孟跃抱住他，令舒蛮靠在她肩头，隔着衣裳，源源不断的热意传去。
    舒蛮莫名从心底窜出一股火，顿时散向四肢百骸，他不再感觉寒冷，反而有一些燥热，伤处也微微发痒。
    少顷他脑袋动了动，背后传来轻拍，舒蛮猝不及防想起幼时，母亲也是这样拍着他背，哄他入睡。
    脑子更热了，舒蛮不敢再动，强迫自己摒去杂念，强行睡去。
    次日他醒来，孟连穗不见身影，他身上盖着半旧狐裘。
    是孟连穗的。舒蛮双手无意识拢紧了。
    此时殿门打开，一名低等侍者送食。
    一筐发灰的干饼，喇嗓子眼，吃一口脖子坤二里地。舒蛮匿在人群后，与干饼较劲。
    一个水壶递来，舒蛮仰首，对上孟跃含笑的眼。
    “上有命令，下有对策。”孟跃促狭的眨眨眼。
    既然要她酿酒，总要给她工具，弄热水还是不难的。
    两人并排坐着，一口热水一口饼，孟跃被噎的翻白眼，把舒蛮逗笑了。
    孟跃笑望他，舒蛮后知后觉孟跃是故意哄他的。
    “不要心急，饼子一口一口吃，路一步一步走，每一步都走的稳，我们一定会成功。”
    没有文绉绉，也没有故作高深，她说的通俗易懂，浅显直白，舒蛮却如闻圣书。他捏紧了手中饼子，少顷轻轻应了一声。
    这个冬日寒冷的早晨，太阳升起，有了一丝暖意。
    饭后舒蛮跟着酿酒，心里谋划着如何见母亲。
    然而孟跃打开殿门，向守卫提出面见大王子，说有宝物相赠。
    守卫瞥了孟跃一眼，重新关上殿门。很快有人宣走孟跃。
    内殿里，大王子居高临下俯视跪坐席上的孟跃，“你有宝物？”
    “是。”孟跃谦卑道：“酿酒只能令草民将功折罪。草民见隆部王宫气派森严，对大王子很是仰慕。”
    她抬起头，努力露出一个笑。
    大王子心情大悦，懒懒道：“若真是宝物，本王保你富贵，若你敢哄骗……
    “草民不敢！”孟跃忙道：“隆部天寒，每年有很多百姓死于风寒，草民今岁入京得到一物，名曰五石散，对治疗风寒有奇效。”
    大王子身子坐正，然而孟跃话音一转，“草民身家性命都在大王子手上，草民不敢隐瞒，这五石散好是好，但是药三分毒，它有成瘾性，若不控制量，时日久了，会令人失去神智，对持药者言听计从。”
    “此言当真？”大王子腾地起身，向孟跃行来，扶起孟跃：“真有这样的奇物？！”
    孟跃一脸诚惶诚恐：“草民游走瑞朝，巧遇神医，将此药改善，最大限度减了毒性。”
    她退后三步，深深一揖：“草民绝不敢有害人心思。”
    “不……”大王子目露精光。
    孟跃一脸茫然，抬眸：“什么？”
    大王子紧紧把住孟跃的双臂，“不，不必你减毒性，本王要五石散。”
    “若真如你所说，本王赐你黄金百两，从此隆部之内，你来去自如。”
    孟跃恍若被惊喜冲昏头，“大王子放心，草民一定尽快做出五石散。”
    百花殿夜不熄灯，源源不断飘散药味。
    守卫们对此十分怨念，却又不敢言。
    两日两夜，五石散成了。
    内殿里，大王子来回踱步，见孟跃入殿，刚要言语，却看见孟跃身后四名女娘，身影高大似男儿，皆戴面纱。
    大王子询问。
    孟跃礼道：“不瞒大王子，除了九娘子，另三人都是今岁新添的，她们通药理，草民就带身边了。”
    “这次炼药有些水土不服，肌肤溃烂，我就令她们带了面纱，怕污了贵人眼。”
    她言语突然加快：“但大王子放心，这并不传人，草民实在没得用的人，这才硬着头皮带她们，否则万万不敢让她们到大王子跟前。”
    大王子眼里闪过嫌恶，“仅有五石散还不行？”
    “原是行的。”孟跃欲言又止，还是道：“大王子想要见效快，需以特制药熏。草民一人不成，必须得带上她们。”
    大王子明了，命令身边侍者带孟跃一行去东殿。
    王后宫殿外重兵把守，但殿内空旷，无人伺候。
    舒蛮心急如焚。但碍于大王子的人在场，舒蛮只能克制。
    她们穿过红纱帐幔，王后奄奄一息的躺在床上，一眼认出大王子身边的侍者，强撑着半坐起来，嘴唇开合似有话说，侍者立刻上前，却被王后啐了一脸。
    侍者抬手欲打，孟跃干咳一声，不经意挪位，挡住身后的舒蛮。
    侍者狠狠瞪了王后一眼，愤愤擦脸，“不必说旁的，直接喂药，药熏。”
    孟跃拱手礼是，令几人生炭火放入药粉，气味浓烈，呛人得很，侍者几人受不住，出去了。
    孟跃对舒蛮低声道：“我看顾着，你有话快说。”
    舒蛮投去一个感激的目光，他快步上前，“母后，是我。”
    气若游丝的王后闻言，瞬间睁大眼，难以置信的看来，舒蛮立刻扯了面纱，尽管他的眉毛剃去大半，画的细细弯弯，但是王后一眼认出眼前人，“舒蛮，舒蛮……”
    王后滚下两行泪，随即想到什么，“你父王是被桑弥捂死的。”她剧烈咳嗽，这些药熏呛人。
    舒蛮拿出特制口罩给她戴上，王后缓了缓，继续道：“好在你父王有所预料……临死前将…传位文书和……和金犀尊一并放在桑弥……书房最后一排的……书柜里。你要快些取回……舒蛮…舒蛮…你父皇是传位于你的……”
    大王子断了王后口粮，每日只以少量饼汤喂服，短短一番话，王后说的断断续续，她抖着手握住儿子的手，“母后和你姐妹，都靠你了。”
    舒蛮咬牙应声，“我会的，母后！你要撑住，这药你莫怕，是为你好的。”
    王后任由儿子扯开口罩，将丸药喂她服下。
    王后弯眸，眼里的欢喜都要溢出来，她知道，天神会护佑她的儿子，只有她的儿子会坐上隆部王的宝座。
    一刻钟后，孟跃出了殿，回去时与侍者低语，“今日对不住，小小心意，还请见谅。”
    借着宽袖遮挡，里面是一个琥珀镂空香囊。
    侍者瞥孟跃一眼，收下了。
    一行人踏入内殿复命。
    “开始，王后会恢复气色，红光满面，但草民加重药量，见效快，或许月余，王后就会…”孟跃抿唇，不敢多言。
    大王子对此很满意，还夸赞孟跃一番，才令她退下。
    入夜，大王子浑身发痒，起了红疹，王宫灯火通明，孟跃打开殿门，对上守卫凶神恶煞的目光，塞过去一个一两重的金元宝，待对方收了，她才轻声问：“不知外面发生了何事。”
    守卫冷脸：“大王身子不适。”
    隆部王故去，舒蛮身死，众人默认桑弥是下任新王，私下叫上了。
    孟跃退回殿内，借着殿外的光，舒蛮迎上来，“怎么样。”
    孟跃：“稍安勿躁，咱们等一晚上。”

 第88章

    桑弥红疹退去之后，他不再执着传位文书和金犀印，连夜召集心腹大臣，择良日举行继位大典。
    群臣面面相觑，一人迟疑：“…大王，这会不会于礼不合。”
    烛火映出桑弥狰狞的面孔，他冷笑：“所谓礼法规矩皆是瑞朝驯服我族所用，一旦本王继位，必将扫去故日旧耻，将隆部发扬光大。”
    他腾的起身，睨视众人：“你们奴颜婢膝太久，忘记隆部儿郎的血性了？！”
    众臣心头一颤，齐齐跪地，“我等谨遵大王命。”
    众臣留宿王宫，天亮之后匆匆出宫操办大王子继位之事。
    逆着晨光，大王子踏入王后宫殿，他看着床榻上憔悴的昏睡妇人，冷声吩咐：“取雪水来。”
    须臾，侍女端来一盆雪水，大王子接过，径直泼向王后。
    雪水冰凉刺骨，那般大的力道泼来，每一滴水都犹如一根针，扎着皮肉刺骨的痛。
    王后意识落了一步，身体在雪水刺激下，止不住瑟瑟发抖，蜷缩被褥间。
    头脸更是冻的发痛，被褥浸透雪水，掀开冷，盖着更冷。
    一双手扯起她的领子，把她提溜至半空，王后眼皮抖动，缓缓睁开眼，眼前一张放大的扭曲的脸，“贱人，你想过今日没有。”
    王后的双眸渐渐聚焦，仔细盯着桑弥的面孔，甚至连对方因为愤怒，面部肌肉微微抽动的小弧度也不放过。
    两人对视着，一人正值壮年，中气十足，一人浑身湿透，气若游丝。然而王后太过镇定，哪怕她的身子因为寒冷不受制的发着抖，可是眼睛却如狼，野心勃勃。
    “桑弥，你弑父杀母，天地不容，天神会降下神罚，你呃啊……”她脆弱的脖子被桑弥发狠掐住，指骨用力，桑弥的手背青筋暴起。
    王后不惧反笑，只是她因为面部因为缺氧涨的通红，那笑容愈发怪异诡谲。
    大王子瞳孔一缩，倏地收了手，任由王后伏在床沿干呕咳嗽。
    “……看住王后。”桑弥匆匆丢下一句，有些狼狈的离开了。
    侍女见大王子行远了，才低声道：“王后，三王子已经去了，如今隆部是大王子掌权，您顺着大王子些，也不必吃这苦头啊……”
    王后躺回床上，闭目不语。
    侍女欲言又止，最后一声叹息，沉默着换了王后的被褥。
    侍女不明白王后与大王子之间的积怨之久，倘若王后示弱，反而最先送命。
    王后愈是激怒大王子，大王子反而不会立刻杀她，要留着她，让她受尽折磨。
    床上换了新被褥，侍女剥去王后的湿衣，换了简陋中衣，旁的再不能做了。
    侍女抿了抿唇，退出殿内。
    王后缓缓睁开眼，看着空旷冷清的王殿，扯唇笑了。
    她不会去死，她的儿子已经杀回来了，她会活下去，同她儿子一起看仇人气急败坏，身首异处。
    双目合上，周围的一切归于漆黑。
    大王子回到内殿，后知后觉被王后戏耍，怒不可遏，“去把孟连穗带来。”
    “是。”
    孟跃还穿着之前的衣裳，刚进殿就被讥讽，“孟郎君家财万贯，怎么连日仅一套衣裳。”
    孟跃：？
    她人在屋檐下，大王子连口吃的都吝啬，她是能凭空生物，造一套新衣不成？
    孟跃一副进也不是，退也不是的局促模样，慢慢胀红了脸，她如此窘迫，叫大王子心气顺了些。
    大王子摆摆手：“罢了，商人吝啬。”
    孟跃吭哧吭哧应是，随后又忍不住为自己表忠心，“草民对大王子一片诚心，大王子有令，草民莫敢不从。”
    这小小一番马屁很有作用，又散了大王子面上一层阴翳。
    “本王晓得你忠心，赐座。”
    孟跃受宠若惊，只敢坐三分之一，大王子满意更甚，总算心平气和与孟跃谈论五石散。
    “若你在现有剂量翻倍，见效时间是否也会缩短一半。”大王子上半身微微前倾，面露期待。
    孟跃心头一咯噔，猜测王后那边怕是有变故，于是斟酌道：“不敢欺瞒大王子，药毒不分家，莫说药的剂量翻倍，有时只是一味药增减几钱，结果可能都大有不同。”
    大王子同舒蛮这些年的恩怨，舒蛮与她说了，孟跃也更倾向于大王子意在折磨王后。
    因为，孟跃垂眸轻声道：“若依大王子所言，那服药之人很可能暴毙，不过五石散到底有致幻效用，或许会在美梦中离世。”
    果然，大王子闻言拧眉，十分不悦：“美梦中离世？忒便宜她！”
    孟跃起身一礼，诚惶诚恐道：“大王子息怒，您现下如日中天，矫健威猛，您要做什么事，哪有做不成的，不过时间问题罢了。”
    孟跃这一张一弛，将大王子心思揣度的刚刚好。
    孟跃话音落下，大王子面色阴转多云。
    两人又话了一会子，大王子挥退孟跃，随后有人为孟跃送来一套新衣。
    孟跃：………
    孟跃取了金珠送去，对方满意离去。
    殿内关上，舒蛮检查新衣，疑惑：“这是为何？”
    孟跃拉着舒蛮的手往殿里面去，其他人若有若无的挡住他俩。
    待离殿门远了，被嘈杂声盖过，孟跃倾身与他耳语，舒蛮顿时变了脸色，被孟跃用力握住手，“小不忍则乱大谋。”
    舒蛮浑身紧绷，双手紧攥成拳，恨的目眦欲裂。
    孟跃知他痛处，至亲就在不远处，却要眼睁睁看着她受苦却不能救，枉为人子也。
    忽然殿外人影移动，孟跃身体快于脑子，将舒蛮拥入怀中，一只手卡住舒蛮后脑按在自己肩头，气音道：“配合我。”
    舒蛮悲愤的情绪被破中断，他微微偏头，鼻尖触在孟连穗细腻的颈子，有些别扭。
    殿门从外面推开，竟是大王子身边的侍者，瞥见孟跃搂着身量更高的女娘，嘴角抽了抽。
    隆部人喜欢身子健壮的女娘，但不是比自己身子还健壮的，一并走出去，叫外人怎么看。
    孟跃也一副被撞破的尴尬模样，顺势将舒蛮挡在人后，她笑脸迎上去：“不知尊者来，某未相迎，失礼失礼。”
    侍者从身后人手中接过食盒，转交给孟跃，“大王赏的。”而后似笑非笑看着孟跃。
    孟跃接食盒时，借宽袖递过去两个金元宝。
    侍者这才满意了，提点孟跃：“大王即日在即了。”令孟跃往后莫再称大王子。
    孟跃又是拱手一礼，感激道：“多谢尊者指点。”
    侍者离去，殿门合上，孟九这才走近，“这衣裳和食盒估摸是同时赏的。”
    张澄打开食盒，从簪子里拨出一根细银针试毒：“送一趟赏，得一回孝敬，又不止，隆部是这样。”
    他这人有些结巴，后来跟着孟跃，孟跃劝他多说多练，天长日久，张澄也能说一段长句子。
    他收回银针，仰首笑：“郎君，无毒。”
    孟跃将食盒里唯一的一碟肉，递给舒蛮，温声劝他：“你还伤着，莫逞强。”
    舒蛮不接。
    孟跃想了想，道：“你当它是桑弥的肉。”
    舒蛮眸光一利，这次不必孟跃再劝，他抓过碟子里的肉，一口一口发狠咬着，细细嚼磨。
    孟跃取了一个白面饼子，剩下的让孟九看着分。
    她靠着红柱，有一口没一口嚼着饼子，心中思量开来。
    她原以为大王子没有传位文书和金犀印，暂时不能继位。
    现下来看，大王子是等不及，打算先斩后奏。
    只是不知，具体哪一日。
    孟跃非是坐等事情之人，她贿赂守卫传信，道自己得知大王子即位，想要送上珍宝。
    “…孟连穗只道是瑞朝皇室用物，黄金珠宝打造，因而斗胆询问大王继位的具体日子，想法子把宝物赶出来。”侍者故意顿了顿，而后道：“据说是小儿高的犀牛像。”
    大王子神情微动，没应也没否认。
    侍者明了，私下回了孟跃：“祭师那边经过推演，在五日后。”
    孟跃一脸感激，随后询问自己能否出宫。
    “不瞒尊者，某当时进宫匆忙，好些东西没拿。”
    侍者颔首，孟连穗出手大方，人又懂事，侍者乐意给个笑脸，允五人随孟连穗出宫，但当日傍晚要准时回王宫。
    孟跃连连应是，对侍者又是一番吹捧，待她送走侍者，合上殿门。
    她低声问舒蛮，“还剩五日功夫，从仑什到王城，能否赶得上？”
    “能。”舒蛮回答的斩钉截铁，孟跃以为舒蛮要道个二五六，谁知舒蛮却道：“天神会保佑虔诚的信徒。”
    孟跃一口气梗喉咙，差点没噎死。
    还好舒蛮接着道：“放心罢，我曾经驾马来往王城和仑什，对两地距离有数，我舅舅他们一定赶得上。快则后日，慢则继位前一日。”
    孟跃一颗心稍微落下，她带人出了王宫。
    随着大王子继位日子逼近，戒备森严的王宫也透出喜气，处处张灯结彩，侍者过来看了几遍，见孟跃当真用黄金珠宝打造了一座一岁小儿高的犀牛像，欢喜非常。
    继位前一日申时，孟跃寻着侍者，焦急道：“尊者，您瞧那犀牛像的眼睛。”
    侍者看去，犀牛像的眼睛是红宝石点缀，他大惊：“怎么是红色的眼睛。”
    孟跃道：“尊者恕罪，某是瑞朝人，午后才从守卫大哥那儿得知隆部犀牛像的眼睛不能是红色，有煞气。所以某想抓紧时间出宫，将落脚处的一对极品松石绿宝石给换上。还请尊者行个方便，允某出宫。”
    侍者心道临门一脚了，怎么出这个乱子，但孟连穗所言也不是没道理。瑞朝人就是不靠谱。

 第89章

    孟跃快步进入落脚点，目视四下，旁的没甚变化，但花几上的假石盆景被人挪动了，她眼皮微敛，上楼去。
    一刻钟后，楼下咔哒一声，屋门合上，二楼书柜平移开去，露出吴二郎和一位粗犷的男人，孟跃看向吴二郎，吴二郎点头，孟跃用隆部语礼道：“孟连穗见过头领。”
    仑什头领冲孟跃笑了笑。
    三人落座，吴二郎为仑什头领和孟跃倒水，他解释道：“落脚处没什么人，我们不敢大意。先时见郎君进屋，唯恐郎君身后有尾巴，才没贸然现身。”
    比起陈颂的年少意气，矫健勇猛，吴二郎行事更稳重周全。
    孟跃夸赞他，吴二郎不好意思的挠挠后脖颈，黝黑的面皮泛红，仑什头领纳罕的看他一眼。
    当初这人闯进他们地盘，凶悍如狼，哪像现在这般恭敬温顺。
    孟跃主动向仑什头领提及王宫情况，良久，屋内一道闷声。
    仑什头领一掌拍在桌上，“桑弥没有传位文书和金犀印就敢继位，天神第一个容不下他。”
    孟跃：………
    孟跃深刻认知到“天神”在隆部上下的份量了。
    她没有打断仑什头领的怒火，等对方冷静下来，她才向吴二郎询问近况，吴二郎三言两语带过连日的艰辛。
    俩人一直用隆部语交流，令仑什头领好感倍增。
    随即三人商议章程，孟跃求稳，意在夜袭，届时她带人从王宫杀出，打开城门迎仑什铁骑，打桑弥一个措手不及。
    然而仑什头领抬手打断孟跃的提议，他蒲扇大掌撑着桌面，悍然起身，以一种不容反对的霸道宣布：“明日辰正，桑弥继位之际，我会带军杀进王宫，拥护舒蛮现身，让桑弥知晓什么才是正统，什么才是天神眷顾。”
    孟跃垂落桌下的手，缓缓收紧，少顷，她低下头：“一切谨遵头领命令。”
    吴二郎面色凝重，仑什头领睨了孟跃一眼，心中警惕微微放下。
    之后三人又定了细节，孟跃带上松石绿宝石回王宫。
    风雪没了孟跃的身影，仑什头领收回目光，看着身边冷肃的吴二郎，如此悍士，待在孟连穗那温吞人的手下可惜了。
    不过也亏得孟连穗温吞，拥护舒蛮登顶大位的功劳，仑什才能占首功。
    此番，仑什出动三千精锐，也合该是仑什首功。
    夜色裹携寒意袭来，百花殿再次陷入黑暗，冷的像一口冰窖，但孟连穗的怀抱源源不断的传来热意，舒蛮听见孟连穗嘭嘭跳动的心跳，好快。
    只有这个时候，舒蛮才确信孟连穗不似面上那样平静。
    认真说来，孟连穗只是一个局外人，若非他所求，也不必卷进来。
    ——可他不后悔。
    舒蛮伸出手，紧紧回抱住孟跃，恨不得将彼此融入血肉。他会报答孟连穗。
    孟跃感觉到怀中人的变化，但她不想节外生枝，故作不知。
    夜凉如水，殿外轻纱似的雾漫起，宫中守卫被寒冷激的哆嗦，借着夜色遮挡，悄悄动了动手足，期盼早些天明。
    孟跃这一夜睡的不踏实，闭上眼总有金戈铁马之声，隆隆作响。直到一道悠长浑厚的钟声破开水雾，传遍王城，震响在每个人脑海。
    天亮了。
    大王子的继位大殿在前殿举行，由祭师上告天神，随后在百官瞩目下，新王入殿，登宝座。
    孟跃打开百花殿的殿门，守卫这几日与孟跃熟悉了，对孟跃道：“你不是隆部人，纵使你献上宝物，也不会允许你参加大王子的继位大殿。”
    孟跃抬眸，对上守卫的眼睛，对方眼里还有没退去的怜悯。
    孟跃颔首，重新关上殿门，今日没人给他们送饭，连仅有的干饼子也无了，但无人在意。
    孟九正为舒蛮填补眉毛，描了剑眉，随后舒蛮与队伍里同身形的男子互换衣裳。
    掐着时间，殿内起火，守卫们大惊失色。
    今日何等重要，安敢出差错。
    “……我是想加快进度，为大王献上新酒，谁知道却着了。”孟跃一边赔礼，一边跟着救火，守卫一脚将孟跃踹翻，恶狠狠道：“回头再押你去大王跟前问罪。”
    孟九忙不迭扶起孟跃，孟跃拍拍她的手：“我无事。”守卫踢过来时，她抬手拦了一下，卸了大半力。
    舒蛮心疼的看了孟跃一眼，咬咬牙，趁百花殿乱成一团，带人离去。
    后殿上方升起灰烟，转瞬又没了，大王子面色不虞，派心腹去瞧瞧，而他在祭师的主持下，一步一步行上台基，面向广场。
    日头升起，火红的日光将王宫映的如梦似幻。
    群臣高呼，唤“新王”。
    大王子得意昂首，却听一道怒吼：“他无传位文书和金犀印，凭甚继位！”
    众人寻声望去，原本带笑的面孔换了神情，或惊恐，或愤怒，或茫然…
    舒蛮迎着晨光大步而来，高举金犀印，神光辉辉，恍若天神降世。

 第90章

    大王子瞳孔骤缩，金犀印在日光下闪烁璀璨光芒，舒蛮身后，手持长枪，全身皮甲，只露双目的仑什勇士，威风凛凛，若群星拱卫月亮，衬的舒蛮光华夺目，几要刺伤大王子的眼。
    嫉妒与怒火叫嚣，催使他不顾一切奔向舒蛮，想要抢夺金犀印，却被止步仑什勇士冰冷无情的长枪下。
    他恨之欲狂：“舒蛮，你到底用了什么诡计？！”
    “用诡计的人是你。”孟跃搀扶王后而出，仑什勇士如摩西分海般，分站两侧。
    王后一身华服，银黑相间的发来不及处理，只能用簪子别了单螺髻。
    她落后舒蛮半步站定，尽管容色憔悴，但一双眼睛却亮的惊人，挺直脊梁，用尽所有力气怒指桑弥：“是你！捂死了大王，你这个孽子！”
    广场上的将领和大臣们闻言，脑中轰然炸响，不敢置信的望向大王子。
    “不，不——”大王子张望四下，终于，他看见王后身侧的孟跃，这一刻，他什么都明白了。
    “你这个狡诈的瑞朝人，一定是你刻意分化隆部。”大王子色厉内荏，“你引起我们内斗，好叫瑞朝侵吞隆部，是不是！”
    他本是情急胡诌，但越说越说服自己。
    都是这个瑞朝人的错！
    他勃然大怒，喝道：“来人，把孟连穗这个奸细拿下。”
    “我看谁敢！”舒蛮掷地有声，一双星目微眯，年轻的王子已经初具威严：“桑弥狡猾，我知你们皆是被他蒙蔽，若你们随本王拿下桑弥，之前种种，本王既往不咎。”
    原本跟随大王子的文官武将心下动摇。
    大王子指尖发颤，巨大的恐惧下催生怒火和暴戾，“休听他胡言，舒蛮是在骗你们，瑞朝人手艺通天，舒蛮手中的传位文书和金犀印都是瑞朝人仿造，你们，你……”
    地面嗡嗡颤动，众人心惊：“怎么了，发生何事了？”
    “啊——”
    “看那边————”
    日光辉辉，一支重骑兵列阵而来，从勇士至坐下骏马，黑甲披身，手持长枪，冷厉威严，犹如一条长龙蜿蜒，看不见尽头。
    其声势之浩大，远胜王宫守卫。
    若是这样一支重骑冲来，他们肯定会被碾成肉泥。
    力量相差悬殊，连反抗的勇气都没有。
    “哐当——”
    不知谁先丢了刀，随后战刀落地的哐当声如浪潮，接连不断，层层叠起。
    “不！不——”大王子挥舞双拳，发狂咆哮，隆部也有一支重骑，可是远水解不了近渴。
    天神哪，难道真要亡他……
    桑弥恨的咬牙切齿，面色狰狞而扭曲，双目都要恨出血来，却也不能改变现实。
    只能眼睁睁看着他的部下投降。
    舒蛮冷冷望着他：“桑弥，你弑父在前，夺位在后，来人，将这不忠不孝的叛贼拿下。”
    桑弥还欲挣扎，很快被人堵了嘴带下，群臣面面相觑，舒蛮轻描淡写一笑，“既是继位仪式，那就继续罢。”
    短短两句话，尽显大气。
    别说隆部官员，连仑什头领和王后也惊讶的望向他。
    舒蛮回头，与孟跃交换一个心照不宣的眼神。
    日头高升，白云悠悠。
    祥和的礼乐声传遍王宫，舒蛮手持继位文书和金犀印，在群臣跪拜下，成为隆部新一任的王。
    先王新丧，舒蛮将桑弥关押后，遵从瑞朝习俗，守丧二十七日。
    孟跃一行退离王宫，回到宫外据点。
    期间，桑弥的亲眷和旧党惴惴不安。
    二十七日丧期结束，舒蛮正式亲政。有功之臣要赏，而达木枉死，舒蛮嘉赏达木的妻儿。
    至于桑弥旧党，舒蛮如先时所言，并不追究，将这一场夺位争斗的影响无限缩小。
    仑什头领些许不满，按他预想，他会与桑弥的部将杀的血流成河，彰显仑什在此次夺位中立下赫赫战功，而不是凭借舒蛮的魄力降服桑弥的残党。
    仑什头领话里话外暗示追究桑弥旧党，都被舒蛮搪塞过去。
    他新任继位又逢年节，每天忙的分身乏术，好几次想出宫寻孟跃，都被其他事打断。
    转眼腊月二十九。
    天上日头高升，难得的晴日，舒蛮寻着机会，召孟跃进宫，在百花殿接见孟跃。
    两人故地重游，感慨颇多。
    那厢仑什头领在内殿扑空，问守卫长：“大王去哪儿了？”
    守卫长犹豫，仑什头领怒喝：“我乃大王亲舅舅，还不与我说。”
    “……是，是大王同孟君去百花殿了。”
    不同于前殿，百花殿周围并无守卫，防备松散，仑什头领摇摇头，心道舒蛮到底年轻有疏漏，回头说上一说。
    他步子快了些，离的近了，殿内传来声音：“连穗，这次顺利拿下桑弥，你当居大功。”
    仑什头领骤然驻足，眉目之间闪过一抹愠色。
    孟跃温声道：“是仑什勇士震慑宵小，某不过动动嘴皮子。”
    舒蛮：“你当的起。如果不是你与我说，宽恕桑弥的旧党，动摇桑弥旧党的心，这次一定是场血战。”
    仑什头领垂在身侧的手缓缓收紧，原来是孟连穗的主意。
    日光穿过敞开的殿门，一地碎金映着殿宇。
    舒蛮握住孟跃的手，直勾勾的望着孟跃。
    舒蛮是隆部人特有的面貌，高鼻深目，头发微卷，野性的帅气。
    相比两人初见时，舒蛮的桀骜不驯，此刻舒蛮看向孟跃目光里的温柔要溢出来。
    孟跃迟疑：“大王，您……”
    “你我之间，不必如此生疏，你仍唤我舒蛮。”
    孟跃心头一跳，强做镇定道：“大王，这于礼不合。况且您继位初期，正是肃立威信的时候。”
    两人对视，舒蛮败下阵来。
    他仍握孟跃的手，叫孟跃挣脱不得，孟跃只好道：“大王，我有一物与你。”
    舒蛮眼中带了期盼：“什么？”
    孟跃从袖中取出一物。
    金刀熠熠生辉，吴二郎回来后，把信物交与孟跃，孟跃又还与舒蛮，舒蛮却未收下，只让孟跃先拿着。
    “大局已定，也该物归原主了。”孟跃将金刀递给舒蛮，舒蛮却不接：“连穗，我不像桑弥那般通瑞朝的文书，但是我也听过故剑情深的故事。”
    孟跃心头一咯噔，直觉不好，她想打断舒蛮的话，却听舒蛮言。
    “低谷相遇，患难夫妻。到最后力排众议立下平民皇后，与你我何其相似。”他的目光那样专注，像要将孟跃的身影牢牢印在心中：“连穗，我们患难与共，生死相依。你愿不愿意为了我，永远留在隆部。”
    “只要你愿意，我会对天神发誓，今生今世，我舒蛮只有你一个王后。”
    孟跃：………
    “大王，其实我已经有……”
    “我们生下的第一个孩子，就是下一任的隆部王。”舒蛮郑重许诺。
    孟跃：………
    舒蛮把着孟跃的手指，将金刀重新握住，从而推回孟跃身前。
    “连穗，我字字真心。”
    孟跃哑声。
    殿外一阵脚步声，仑什头领高声道：“原来大王在此，真是让我好找。”
    孟跃趁机退开两步，拉开距离，舒蛮心下微微失落。
    仑什头领以国事为由将舒蛮带走了，两人踏出殿门时，孟跃看见仑什头领一侧攥紧的拳。
    她离宫回到据点，叫吴二郎至书房说话，孟跃开门见山：“仑什头领是不是有正宜许婚的女儿？”
    吴二郎虽疑惑，但还是认真回道：“我知道的有两个。”仑什头领的儿子们闲话时谈起过。
    孟跃扶额，吴二郎关切问：“郎君，怎的了？”
    孟跃没瞒着，与吴二郎说了。
    吴二郎瞠目结舌，但盯着孟跃的脸，回想孟跃行事，又觉得舒蛮倾慕孟跃，再合理不过。
    “仑什头领此刻，恐怕是恨不得除我而后快了。”孟跃怎么也没想到谋划万般，最后竟然会因为男女之事而出纰漏。
    她眉头紧蹙。
    吴二郎也不知该如何，默默为孟跃沏了一杯清茶。
    商队里知晓孟跃女儿身的人不多，吴二郎跟着孟跃的时间久，心细如发，有所猜测后私下寻了孟跃，坦诚此事，不叫两人生嫌隙。
    吴二郎干巴巴宽慰，“纵使郎君是男儿，也要离开隆部。”
    孟跃沉默。
    吴二郎不吭声了，他想着孟跃要纠结几日，还得让九娘子劝劝。
    谁知一杯清茶下肚，孟跃恢复冷静：“你与我说说仑什头领这个人。”
    吴二郎：“啊？！”
    之后舒蛮传唤孟跃，孟跃借口推了，一晃元宵后。
    正月二十日清晨，孟跃托人向王宫内传了消息，巳时，车驾接走孟跃。
    孟跃命人重新置办百花殿，傍晚邀请舒蛮参加晚宴。
    舒蛮故作矜持，一身内敛的玄底银绣缠枝纹锦袍，胸口彩绣犀首，外披雪白狐裘。
    傍晚他如约而至，百花殿内用绒花彩绸装点，地置柔软羊毛毯，四下摆着炭盆。
    殿中央置一张食案，盛清茶细食，两人隔案盘腿坐。
    孟跃为舒蛮斟茶：“这是瑞朝的绿茶，口感很好，大王尝尝。”
    舒蛮一饮而尽，烛火映出舒蛮明亮的眼睛，孟跃道：“大王是何时知晓我女儿身。”
    舒蛮环视四下，勾唇道：“就在这殿中，夜里你抱我入睡时。”
    孟跃心下叹气，果然。
    舒蛮摩挲茶杯：“起初我只是怀疑，后来我扮作女娘在胸前塞软布，才彻底肯定了。”
    他起身绕过食案，蹲在孟跃身侧，在孟跃疑惑目光下，拔下孟跃头上的玉簪，取下玉冠，三千青丝散落。

 第91章

    次日，孟跃离开王宫。
    舒蛮知晓后，沉默良久，侍者小心翼翼询问：“大王，就这般让孟君走了？”
    舒蛮阖上双眼，吐出一口浊气。他不应又能如何。
    若是旁人，舒蛮纵使用强的，也要将人捆在身边。
    可那是孟连穗。
    聪明果断，救他于危难，助他登上王位的孟连穗。
    他此刻对孟连穗口中的心上人，产生难以抑制的怨恨。
    他用政事麻痹自己，群臣再次提及桑弥。
    舒蛮与舅舅话完国事，前往母亲殿中用饭，午饭后，他提及此事。
    仑什头领提议杀了桑弥，舒蛮不语，看向母亲。
    王太后垂下眼：“驱逐出隆部罢。”
    舒蛮应了。
    待舒蛮离去，仑什头领与王太后道：“妹妹，我们这样放走桑弥，将来就是祸患。”
    王太后摩挲着手上的宝石戒子：“草原凶险，什么时候被猛兽袭击也是寻常。”
    仑什头领眼睛亮了。
    王太后在炕榻落座，把玩着炕桌上的玉葫芦，“哥哥，你只带三千精锐。按理，桑弥殊死一搏，最后咱们即使胜了，也会有伤亡。”
    “打仗注定要流血的。”仑什头领理所当然道：“再者，大王有传位文书和金犀印，他是正统。天神一定保佑他。”
    炕榻下方的暖炉缓缓升着热意，淡淡的香气弥漫，清新宜人。
    王太后摩挲葫芦身，轻轻摇了摇头：“这次大王兵不血刃，不止是天神保佑，还因为他的仁慈。”
    王太后娓娓道来：“之前先王身故，大王下落不明，生死不知。尽管桑弥没有传位文书和金犀印，臣子们看在他的血统上，也就忍了。未必是对他有多忠心。”
    “如果大王一回来，要将桑弥及残党一网打尽，反而会逼的他们拼死反击。就像猎物掉进陷阱，明知死路一条，只会更加疯狂挣扎。”
    仑什头领默了默，他不如女子心细，但也是执掌一方，他眯眼看向王太后，气势迫人：“你到底想说什么，妹妹。”
    王太后搁下玉葫芦，不同的角度呈现不同色彩，竟有流光溢彩之效，如此精妙，像是瑞朝之物，仑什头领心头闪过念头：“这是孟连穗送的？”
    王太后颔首，她道：“大王原也是仇恨桑弥，想要狠狠处置桑弥，是孟连穗劝住他，最后用最小的代价获得了最好的结果。”她叹道：“隆部错过了一位好王后。”
    仑什头领面皮微热，他知道孟连穗好，可是孟连穗是瑞朝人。
    他梗着脖子，强调道：“妹妹，你也是出自仑什部落。孟连穗再好，她还是会优先考虑瑞朝的利益，对我们隆部来说，不是好事。”
    王太后轻飘飘睨他一眼，戳穿他的小心思：“隆部与瑞朝交好，孟连穗通大义，为了两邦百姓，她会权衡好的。”
    仑什头领腾的起身，吭哧喘气，脸颊的络腮胡都跟着炸开，“妹妹，你这是在怪我？！”
    他压低声音：“孟连穗她心有所属，牛不喝水强摁头？”
    王太后摇头不语。
    仑什头领气冲冲走了。
    心腹呈上乳茶：“王太后，您知道孟君心有旁人，还撮合她和大王，这对大王是不是……”她欲言又止。
    王太后叹道：“大王是我亲子，我一心只盼他好。”
    乳茶腾腾冒着热气，浓香扑鼻，她饮了大半，回里屋歇着了。
    王太后与仑什头领的秘话传入舒蛮耳中。他挥退侍女。
    侍者斟酌道：“王太后爱子之心，便是天神见了，也要欣慰的。”
    舒蛮沉默。
    傍晚，他再次踏入王太后宫殿，与王太后一道用膳，舒蛮为母亲布菜，母子感情更胜从前。
    殿内气氛温馨，直到夜深了，王太后欲送舒蛮，被舒蛮止了。
    王太后在宫殿目送儿子远去，看不见人影，她才挥退侍女，殿门合上，殿内温暖如春。
    她面上的慈爱和祥和一点点退去，抚着半人高的花瓶，环视殿内摆设，静坐在王太后宝座上。
    孟连穗再好，只凭她心有所属，还是瑞朝人，王太后就不会让孟连穗坐上隆部王后的位置。
    她对着哥哥夸赞孟连穗，百般遗憾，不过是压制哥哥的手段罢了。
    隆部并不需要一位实权王后，哪怕那人是她的亲侄女。
    之后日子，王太后三不五时召见孟跃闲话，孟跃先时只觉微妙，直到舒蛮几次过来探望王后，撞见孟跃时的意外不作假。
    她分明对王太后恭敬有加，但王太后在舒蛮跟前，话里话外忍辱负重讨好孟跃，希望孟跃回心转意，与舒蛮在一起般。
    合着她这是被王太后做了他们母子的感情保温剂。
    孟跃回过味来，给气笑了。
    她带着一帮子兄弟，拿命助舒蛮登上王位，不是给人做嫁衣裳，被利用殆尽后一脚踢开的。
    果然越靠近权力中心，越不能以良心礼义判断。
    王太后再有召，孟跃借口病了不至，王太后还未动作，舒蛮先来瞧她了。
    小院二楼，孟跃三千青丝披散，面色苍白，从炕床下地要向舒蛮行礼，被舒蛮止了。
    “可看过大夫？”他搀扶孟跃落座，他开始以为是孟跃的托辞，故而来时没带医师，现下见孟跃憔悴模样，心疼不已。
    孟跃虚弱的笑笑：“我用过药了，你知道的，我的商队里有大夫。”
    她一句话叫舒蛮想起之前受伤的日子，是孟跃耐心照顾他。
    舒蛮心中感慨，握着孟跃的手由衷道：“还好遇见了你，如果没有你，也就没有今日的我了。”
    “大王这话真折煞我了，叫我羞愧……”孟跃情绪激动，又咳嗽起来，舒蛮连忙为她拍背顺气，两人靠的极近，孟跃抬眸望向舒蛮，眼中带着欣赏与温和：“大王是受天神眷顾的人，冥冥中指引我来到大王身边，生就这段造化。纵使没有我，也会有其他人。”
    她对上舒蛮惊喜的眼睛，又垂下眼，“大王才是真正的天命之人。”
    没人不爱听好话，尤其这好话还是出自心上人之口。
    舒蛮一颗心几乎要化成水，试探着伸手揽过孟跃，此时屋门外传来唤声，孟九来送药了。
    舒蛮接过药碗，对孟跃道：“我喂你。”
    孟跃神情微滞，她脑海中闪过某道身影，转瞬压下。
    孟跃强忍苦涩，一勺又一勺汤药下，喝了大半，最后实在忍不住别过脸干呕。
    舒蛮啼笑皆非，从桌上取了蜜饯喂她，指腹擦过孟跃的嘴唇，一阵灼热的烫意，他收回手，忍不住指尖摩挲。
    舒蛮从照顾孟跃中得到了成就感，两人之间本就不大的嫌隙，消弭无踪。
    傍晚舒蛮依依不舍回宫。次日午后又巴巴儿来，王太后察觉危机感，再次传召孟跃，却被舒蛮挡了回来。
    “母亲，连穗身子不适，你莫要折腾她。”
    王太后几乎维持不住神情，只能顺着儿子的话说。
    她宽慰自己，孟连穗总有病好的一日，莫急。
    谁成想孟跃搭上仑什头领，前往仑什部落挑选马匹去了。
    隆部昼短夜长，日子总是过得很快。相比隆部雪不停。瑞朝京城已经见晴了。
    二月初二，瑞朝每年一度的耕籍礼，承元帝顺势给太子解禁，率一干皇室和百官在郊外“籍田坛”，祭祀农神，下地耕耘。
    祭坛上，太子跟在承元帝身后，一身端庄祭服，神情不虞。即将礼成下祭坛时，太子竟然扯开衣领，露出大片粉红的皮肤。
    众人哗然，承元帝面如锅底：“太子，你在干什么！”
    皇后和七公主上前劝说，却被太子挥开，他不顾承元帝的怒火，大步离去。
    田野间，死寂一片。
    忽然一道清越之声响起：“太子哥哥应是急着拿农具，想体验农事了。”
    借口很烂，但十六皇子给了承元帝和太子一个台阶。
    一刻钟后，太子手持农具下田，估摸是有人传信儿给他了，承元帝面色缓和。
    父子二人并排耕地，皇后和七公主松了口气。
    天上的日头有些烈了，近午时，太子汗如雨下，不顾正在劳作的承元帝，提着锄头上田垄，边上小太监看了一眼承元帝，赔小心劝说，声音戛然而止。
    方才鲜活的小太监躺在血泊里，大睁的眼睛中透着茫然。旁边落了一把染血的锄头。
    承元帝握着锄头的手不住颤抖，指骨紧攥着木柄，以至指甲盖泛白。
    七公主厉声道：“大胆贱奴，竟敢陷害当朝太子。”皇后如梦初醒：“圣上，这是有人害……”
    “够了。”承元帝沉声打断，他丢弃锄头，向太子行去，他看了一眼枉死的小太监，命人抬走。
    承元帝强行压抑怒火，问太子：“你可有话说。”
    日光晒的太子浑身滚烫，眼前血红一片，叫嚣撕毁一切，他阴鸷的望向承元帝，犹如年轻的雄狮向上位者发起挑战：“贱奴以下犯上，他该死。”
    “孤是太子！一人之下万人之上。谁敢不服。”
    “你放肆！”承元帝压抑许久的怒火骤然爆发，摧枯拉朽的泯灭他仅有的理智，“如此暴戾，哪堪储君之位。”
    众人不敢置信抬头。
    承元帝厉声道：“来人，将顾琅带回东宫。”
    他大怒离去，田间皇后身形踉跄，幸好被七公主及时扶住，才没摔倒。
    太子被禁足东宫，朝堂上废储之声此起彼伏。
    刘生打听了前因后果，知晓事情不妙，立刻给孟跃传信，又两日，刘生宅邸失火，昼夜巡逻的金吾卫赶去时，只有一具烧焦的尸首，初步认定是刘生。
    京中风云密布，岌岌可危。