《桃花状元》


 风尘赤子殷

    扰扰攘攘的市井街上，人来人往。今天是九月初一，是双梅城外最大的寺庙天来寺一年一度建醮祭神的大日子。城里所有的男女老幼，似乎全涌进这寺庙来了。骈肩杂沓，你推我，我挤你，彷佛不需两脚行动，自可随人群缓缓前进。
    在这大大热闹的好日子，自然不免有些有了这餐没下顿，衣衫破烂，甚至身上有些异味的乞丐来据地乞讨分钱。
    “好心善良的姑娘、嫂子，可怜可怜我吧！分我一点子糕饼铜钱，祝-早日找到如意郎君，明年一胎生对胖儿子。”有个小子瘦不拉叽的，托着一只破碗，向过往香客求乞。嘴甜如蜜，善祷善颂，是乞讨的不二法门。
    一个蓝衫碎花衣裳的小姑娘经过，看小子说得可怜，掏了一个铜钱扔在他碗里，叮叮作响。那小子像得了皇帝赏赐般，脸上放光，躬身向那小姑娘行礼不已，迭声说：“姑娘是观世音下凡，瑶池仙女转世，天下第一伶俐巧手的仙姑，您多福多寿，多子多孙。”
    那小姑娘听他如唱梵呗，吟得好听，忍不住噗哧一笑，把手提的谢篮中一个橘子拿出来丢给他，笑说：“小猴子说得好，赏你吃的。”
    小子忙不迭双手接了，揣在怀中，如获至宝。
    小姑娘原是随人来进香的，这一耽搁，就和大伙儿失散了。抬头一看，黑压压一片人头，哪认得出谁是自己的姊妹？她鲜少出门，少不得有些惊怯，慌急之下，两泪汪汪，竟然哭了。
    “夏圃姊、秋别姊。”她嗓小声细，声音一喊出就消失在嗡嗡人语里，根本传不出去；她更加心急，一条白蝶手帕被她拧得又是手汗，又是眼泪。
    正在惊惶害怕之际，忽然有个低沉温润的声音在她背后响起：“别哭，我帮-喊。”
    冬望吓了一跳，有人在跟她说话吗？忙回头一看，只看见一个衣衫褴褛的背影。他走到最近一棵大杨树下，手足连撑，极快的爬上树干顶头，站在一根颇为粗壮的分枝上，对她喊：“喂！-叫什么名字？”
    冬望愣了一下，答：“我叫冬望。”
    那人深吸了一口气，挺胸突肚，扶着枝桠，站得稳稳的，放声大喊：“夏圃姊、秋别姊，冬望在找-们啊！”他声宏气旺，大老远传了出去，引得不少人回过头来看是怎么一回事？
    他这一喊，把冬望给吓住了，想不到他有这么大嗓门。不禁升起了一丝感激和指望，说不定夏圃姊她们会循声找了来。
    那个乞丐见下头没一个有来寻人的意思，于是又放声大叫：“夏圃姊、秋别姊，-们在哪儿？冬望在这里啊！”看看是个走失找人的，众行人又恢复了匆遽的脚步，不再多看一眼。
    冬望从希望中再生失望，眼眶一红，又想掉泪了。
    “夏圃姊、秋别姊──”那见义勇助的乞丐还不死心的喊。
    人群中忽然排出一条空缝来，在前头开路的是一个眉清目秀的年轻人，大约二十三、四岁，青衫打扮，之后是两个女郎。前头的黄衫女郎秀丽可人，眉毛弯弯入鬓，娇怯怯的颇惹人怜；后头那女郎着紫衫，一条宽脚裤裤脚绣了好几只粉蝶，行走时似乎蝶儿也在拍扑翅膀。
    “冬望！”紫衫女郎喊。
    冬望见到同伴，大喜若狂，忙扑上去搂住紫衫女郎，紧绷的心情一放松下来，又是哭又是笑，叫着：“秋别姊！”
    那叫秋别的女郎细长的两眉微微一蹙，威严自生，轻责冬望道：“人挤人的，不是告诉-要跟好吗？既不听我的话，为什么死求活求要我让-一起出来？万一被哪个花子拐了去卖了，这才有得-哭一缸眼泪呢！”
    冬望受她一番斥责，自知有错，低头无语。
    夏圃见冬望面有愧色，又是哭得鼻子通红，忙上来为她疏解说情：“快别这样！把眼泪擦擦，人这么多，多难为情。秋别姊，她也知错了，有事回去再说吧。”她说话一派温柔婉约，让人从心脾里一阵酥软。
    秋别还有话说，想想又吞下了。只道：“走吧，咱们为了找-，还没替老太太烧香呢。”说走就走，背过身子，窈窕的身影处事比男子还爽利。
    冬望拉住了她：“等等。”
    秋别顿住脚步，回头看看她有何话说。
    冬望望向站在树头上的乞丐少年，若不是他大力相助，她怎能和秋别、夏圃碰面？不知要怎么报答他才好，脸上露出犹豫不决的表情。
    那乞丐少年纵身跃下树来，朝她们走来，笑嘻嘻的露出一口白牙。他不仅身上破烂，连脸上都是东一块煤灰，西一块伤痕，辨不出他究竟是何面目，只看见一对晶亮莹澈的眼睛，像天来寺后头的芭蕉池水，倒是挺灵秀的，不像个蠢人。
    那少年人虽瘦，个头却挺高大，秋别在女子中身材算是高挑，那乞丐少年却比她高出快一个头，她要看他还得仰起头来。
    “秋别姊，是他帮我的。”冬望拉拉秋别衣袖，低声向她讨个意见。
    秋别决断向来比旁人利落，她掏出一锭银锞子，递给那乞丐少年。“这位小扮，多谢你的帮忙，这给你买套新衣裳吧。”
    那少年欢喜的接了过来，放在嘴里咬了一下，不是假的。只不过喊个几声，就有如此大酬，喜得他手舞足蹈，跳了起来。
    秋别看见他光着脚丫，一双脚板已脏得看不见原来的色泽，暗暗摇头。
    “走吧。”秋别率先走在前头，青衫男子忙护在她身前。
    冬望这次不敢再贪玩，忙跟了上去。偶一回头，见那乞丐少年还站在原地，愣愣看着这一头；他见冬望回头来，猛挥着右手，向她道别。
    好不容易挤进庙里，虽然已是秋天，秋别等人还是流了一身汗，梳得整整齐齐的鬓发也乱了。
    陶庆平将供品四果摆在堆满献供的桌上一处空隙，让秋别三人站在桌边跪垫旁，自己拿了香去烛边点燃回来；秋别接过之后，三个女子并肩跪了下去。
    她们这次出来，是为周老夫人祈福，也替周老夫人祈愿。
    周家是双梅城数一数二的大富之家，周老夫人嫁过来三年，丈夫就不幸过世，只留下两个幼子和偌大家产。周老夫人年轻丧夫，悲痛自然不在话下，但她生性坚毅，很快就收拾起丧夫之痛，一心一计打理起周家产业，立志照顾两名失怙的幼儿长大成人。众人看她是个手无缚鸡之力的弱女子，都打起周家的主意来，想从这儿捞到好处。
    周老夫人凭着她过人的忍性和毅力，硬是将这个家撑了下来，背着人不知流了多少眼泪，就有苦也不肯在人前诉一声。多年下来，周家的家业比周老太爷在世时所继承的局面，不知要兴旺上好几倍，双梅城内提起周老夫人，没有不竖起一根大姆指说声“佩服”
    周老夫人一对儿子，却是有贤有不肖。也许是疏于管教，周家的小儿子自小就顽皮跳荡，不肯好好念书用功。周老夫人心想，作商人家，也不一定要读了十三经、廿五史在肚子里头，只要他略识文字，不致为人所骗，做生意一样有路走。家里的产业，也大可养得起他；但可惜的是，周绍能天生不走正途，专爱走马嫖饮，在外头欠了赌债粉头钱，叫人到家里账房收帐。气得周老夫人好几次拿家法要赶他出去，都是周绍祖跪下流泪恳求母亲，才保住弟弟，免他在外流落。
    周绍祖和他匪类胡为的弟弟，性格大不相同。周绍祖为人忠厚友爱，极像他的父亲，待下宽和，博施众济；他长得像母亲，温文潇洒，令人可敬可亲。对不知上进的弟弟，总是宽怀大度，包容他的胡作非为，盼他有一日能改头换面，重新做人。
    周绍祖娶的妻子，也十分贤淑，两人生了一个儿子，取名周桐，字不华。夫妻俩对这个孩子爱若珍宝，逾于性命。这孩子在满一岁“抓周”时，散了一地的算盘、毛笔、弓箭、书册什么都不要，独独爬到数尺之外，把一只掉在地上的破碗捡起来把玩，笑个不停；整个周家上下引为奇谈，啧啧称怪，却不知这是往后不幸的先兆。
    周不华三岁多时，有一天随父母出外去玩，竟在人群之中走失不见。周绍祖夫妇像发疯似的到处寻找，孩子竟像在空气中蒸发一样，怎么找都找不到。夫妇俩大贴悬金榜文，要找回失踪的儿子，但始终石沉大海，得不到半点回音。
    思子心切的周少夫人自责伤心之下，病倒在床，任周老夫人和周绍祖如何宽慰，她仍是心结难解；缠绵病榻半载之后，魂归离恨天。周绍祖先是失子，后又丧妻，他和周少夫人鹣鲽情深，双重打击之下，得了重症，不久也与世长辞了。最伤心的莫过于周老夫人，一连痛失了三个最亲的亲人，白发人送黑发人，教她情何以堪？
    从悲痛中振作起来的周老夫人，明显比以前要苍老许多。儿子、媳妇虽死，她还是得坚强的活下去。周老夫人仍然不放弃继续寻找孙儿的下落，只要活着，就有希望，她一直如此告诉自己──
    每年九月初一，天来寺建醮之日，周老夫人总不忘亲自到寺中献金求神，祈求让她早一日和孙儿重相会面。日子过得飞快，在无边的期盼与思念中，已经过了十四年。
    今天本来该是周老夫人来上香拜神，她前些日子染了风寒，又失了照护，晚上和管家账房合计近来的歉收到深夜，人虚加上疲惫，病势变得严重，不能出门。但她念念不忘天来寺的事，就派了身边最得力能干的大丫头秋别，替自己上香祈愿。
    周老夫人身边有四个丫头，春帆、夏圃、秋别、冬望，排行却不是依春夏秋冬四季为序。秋别年纪最大，今年已经二十岁了，其下是夏圃、春帆和冬望。秋别卖进周家来那年，正是周不华走失之年；周老夫人看她伶俐可爱，又心伤爱孙失踪，于是将她收在身边，慰藉老怀。给她改了个名字叫秋别，寄寓周不华在秋深分别的意思。
    秋别进了周府，因周老夫人待她极好，她是个最忠谨不过的性子，就把周老夫人认作是自己至亲之人，对她恭顺孝敬，伺候得比谁都尽心。周老夫人见秋别机灵聪敏，堪可调教，于是将她视作自己孙女般，请人来教她琴棋书画、算帐念书；秋别小小年纪也懂得上进，教她一分，她一定努力到十分。年纪渐长，就成了周老夫人得力的助手。周老夫人有难以决定的事情，只要和她相商，一定迎刃而解。秋别极知分寸，决不因受周老夫人疼爱就恃宠而骄，欺凌他人。在周府，人人都知道秋别才是周家真正的掌权人。等闲人家的千金小姐，只是会吟诗绣花而已，还比不上她十八般武艺样样皆能。
    也正因周老夫人少不了她，至今秋别已过了适婚之龄犹未定亲。一方面周老夫人舍不得她，一方面也是秋别自己发誓，愿终身不嫁侍奉周老夫人百年。周老夫人自然口头上斥驳她几句，心里却感到慰怀；她深知秋别的性格，这几句话绝不是随便说说而已，秋别说得出一定做得到。
    “愿菩萨保佑老太太早日找到孙少爷，老太太身体康健，信女秋别愿以身相代。”秋别动着嘴唇，无声祝念，一脸的虔诚。
    念完之后，恭恭敬敬在蒲团上磕了三个头，站起身来。夏圃和冬望也站了起来。
    “走吧。”秋别说。
    陶庆平将供品收进提盒，挂在左腕上，右臂开路，让秋别三人跟在身后出去。
    好不容易挤到庙外，四个人透了一口大气，香客摩肩擦臂，自每个人身上发出的汗酸味、粉味，熏得四人头昏眼花。冬望大汗淋漓，头上发晕，脚虚得站都站不稳，靠在秋别身上扶着头道：“好难过。”
    秋别也是胸口一阵恶心，但她忍得住，脚跟立得稳稳的。掏出袖筒里的白丝手绢，拭拭额上的汗道：“这会儿拜完了，好回去了。陶大哥，麻烦你去牵棚车来，我们在前头榕树下等。”
    陶庆平应一声去了。
    秋别三人慢慢向前方一棵高有一丈多的榕树移动，还未接近，就听到有人在喊喝的声音，许多人围成了一个圈圈在看热闹。
    冬望最是好奇，这会儿头也不疼了，小碎步钻到前头要看个究竟。秋别叹了口气，这热闹有什么可看？拿冬望爱凑热闹的个性一点办法都没有。怕她落单，也跟了上去。
    “钱拿出来！”走近一看，是几个人在向个乞儿呼喝。
    那乞儿她们见过的，是那个帮冬望的小乞丐。
    那乞儿睁着一双清澈的眼睛，插腰喊着：“什么钱？你别仗着人多，就想欺负我金元宝，我只不过撞了你一下，又没拿你什么钱，你别瞎歪派人！”
    “我歪派你！？”那人瞪着眼睛，脖子挣得好粗：“我的荷包被你一撞就不见了，不是你这贼爪子拿的是谁？你们这些做乞丐的，一逮到机会就翦人家财物，今天这么热闹，你还有不下手的吗？撞着我马大爷，算是你运气差，我若不给你点颜色瞧瞧，你还不承认！”招呼一声，两旁的人上去一人一边抓住金元宝手臂，一个去搜他身。
    金元宝大叫：“你们做什么？”用力挣扎。无奈被人牢牢抓住，反抗不得。
    搜身的人在他身上翻来摸去，他那件衣裳实在破得可以，那人在他怀里搜出一只小蓝布袋，里头似有东西，以为找到贼赃，欢声叫道：“我找到了！”
    将内中之物倒出来一看，并不是姓马的人所丢掉的碎银和荷包，而是一锭银锞子。
    姓马的找不到赃银，看到银锞子，自以为找到了铁证，原本虚了的胆气登时大壮，拿着那锭银锞子，眼睛瞪得老大，气壮山河，声如雷鸣：“被本大爷找到证据了吧？你说你没偷钱，这银锞子哪儿来的？”
    金元宝扭来扭去，就是挣不开那伙人的束缚，气呼呼大叫：“那是人家给我的。”
    姓马的呵呵哈哈抱着肚子大笑，旁边的人见他笑，也跟着发笑起哄。笑声之中，明显表示根本不相信金元宝的话。金元宝被众人讪笑得脸上一阵红一阵白。
    “你说这银锞子是人家给你的？”姓马的一步上前，戏耍似的，右掌轻拍金元宝的脸颊几下，声调抬得老高：“谁那么大方，给你这小乞丐一锭银锞子？啊？”突然抬手给了他一耳光，打得金元宝眼冒金星，嘴角都流出血来。姓马的高声喝道：“敢骗你老子我？明明就是偷的。不打你这下贱种子，你还嘴硬。”
    金元宝无辜被冤被打，心里好生气苦，大声抗辩：“我没偷，这银子真是人家给我的。”
    “你还强嘴？”姓马的仗着自己人多，冲上来揪住他衣领要饱以一顿老拳，让他知道厉害。
    忽闻背后一个清脆低圆的声音说道：“住手。”声音并不如何大，但自有一股教人无法不从的威严。
    姓马的拳头停在半空，回过头来。只见一个窈窕的女郎从围观的人群中走了出来，举止舒徐，甚有大家风范，虽然衣饰不甚华贵，却令人不敢小觑。
    那女郎一派从容，两颗黑白分明的眼睛在姓马的脸上一掠。姓马的突然气势一馁，不知为什么在这年方双十的妙龄女郎之前，竟是手足不知往哪儿摆。
    “姊姊！”金元宝见到秋别，双眼放光，如遇救星。
    秋别刚刚站在一旁看了一会，她行事向来谋定而后动，事情还没弄清楚，不会轻易插手。待她看到姓马的诬攀栽赃，还动手打人，她看不下去，就站了出来。
    “这位大哥，这个小兄弟是哪儿得罪你了吗？”秋别微微一笑，话说得很客气，神情却是端凝深重。
    姓马的先是一怯，想到众人之前自己怎可示懦，把胸脯挺了挺，大声道：“他偷银子，这种小贼不好好教训他不成。”
    秋别看了他捏在手上的银锞子一眼，道：“他偷了你的银锞子吗？”
    姓马的摇摇头：“这不是我的，不知道这臭乞丐去哪儿偷来的，还狡辩说是人家给他的。呵呵，笑死人了，谁会那么大方赏他小乞丐一锭银锞子？”冷哼一声。
    秋别待他说完，不疾不徐的接道：“银锞子是我给他的。”
    姓马的惊异得睁大眼。
    金元宝大叫：“我早说了是人家给的。”大有冤屈昭雪的痛快。
    姓马的想不到这银锞子真是有人给金元宝的，一时下不了台，粗声喝道：“放你娘的狗臭屁！-小小一个丫头片子，给得起这小乞丐一锭银锞子？我看-邪媚歪道，说不定和这小乞丐是一路的，出面来替他解围。”
    听他话说得粗俗，秋别在周家身分不同一般下人，就是第二、三辈的主子也得敬她三分，不敢轻慢，哪里受过这等市井伧夫的气？登时把眉一蹙，不怒自威：“你嘴里不干不净的说些什么？”
    “我说什么？我爱说什么便说什么。臭丫头，想替小情郎出头？这小乞丐又脏又臭，-看上他哪一点？瞧-美得像朵花儿似的，不如来跟马大爷，包-还快活些呢。”说着伸出手来，想摸秋别水嫩的脸蛋一把。
    秋别气白了脸，避了开去。
    金元宝见她因己受辱，不知哪儿来生出一股蛮力，挣脱了两旁之人的束缚，钻到姓马的和秋别的中间，张开双臂，护在她身前，叫道：“不准你欺侮姊姊！”
    姓马的握紧拳头，狠狠地往金元宝肚子上打了一拳，金元宝吃痛不过，抱着肚子弯下腰去。
    “想英雄救美？也不撒泡尿照照镜子，看看自己是什么德性，癞蛤蟆也想吃天鹅肉？”姓马的又加了几脚，往金元宝背上、腿上踢去。
    “住手！不准打他！”秋别没见过这等蛮人，金元宝缩在地上挨了好几下狠打，她看不过眼，要护住他不使受人踢打，却也招得自己吃了好几记拳脚。
    “秋别姊！”夏圃和冬望在一旁看得心急，又不敢上来相救，浑没半点主意，只是乱叫。
    就在这时，陶庆平牵了棚车来了。一见这等混乱的情形，先不问什么，忙叫随从车夫上来架开了姓马的，扶起秋别。
    秋别身上生疼，头发全乱了，模样狼狈不堪。陶庆平看得心疼不已，问道：“踢到哪儿了？”
    秋别摇摇头，只是凝眉不语。
    陶庆平回头一瞪，咬牙道：“是哪个不怕死的居然敢动起兰花胡同周家人来着？给我站出来！”后头随从一字排开。
    周家？莫非是双梅城中首富周家？看这等排场，愈想愈有可能。姓马的吓得手足冰冷，周家财富连城，压都压得死人，自己竟得罪了周家人，不是不要命了？他不敢承认自己所为，趁着众人不注意，转头往另一边溜了。陶庆平发现时已来不及追赶，只得作罢。姓马的朋友见状，也摸着鼻子悄不作声跑了。四下旁观的人也散了去。
    夏圃和冬望忙上前来替秋别顺发整装，擦去她脸上的灰尘。受了这顿打，秋别并不懊丧，天底下竟有这种蛮不讲理的人，她总算亲眼见识到了。今天她才体认到，在周家自己多么受人礼遇；出了那扇闳深的朱门，外头的荆棘风雪，着实刺人肌鼻。
    “我没事。”秋别略整一整仪容。见金元宝从地上慢慢爬起来。
    他走过来，又不敢太靠近，搔着一头乱发，讷讷道：“姊姊，真对不住，害-也被人打了。”方才秋别护着他，被那个姓马的打了，他连忙以身相护，他身上本就有伤，这一来更是鼻青脸肿。
    秋别看他倒是忠实，护他甚是不枉。问道：“你叫什么名字？今年几岁？怎么在这儿乞讨？”
    金元宝有问有答：“我叫金元宝，今年──今年十七、八岁吧？”冬望听他名字取得俗气，又不知自己岁数，忍不住笑出声来。她这一笑，金元宝登时大为不好意思，搔了半天头，才继续说道：“我和我爹到这儿来乞钱，已经一个多月了。我爹因为抢地盘，和人发生冲突，被人打得不能动。我听说今天九月初一天来寺热闹，所以到这儿来看看能多分一点钱回去，抓几帖药给我爹吃。”
    想不到他还是个孝子。秋别又问：“你长得这么高大，怎没想到去工作？不是胜于看人脸色？收入又固定。”
    金元宝脸上现出茫然的神色，右手抓抓大腿，道：“我──我没想过。”
    秋别有心要帮他一把，转头问陶庆平：“普少爷不是正在建新房吗？把他安插进去成不成？”
    陶庆平是管这桩工事的，回道：“正好缺人手搬木头敲钉运土什么的，安排他去做事不成问题。”
    秋别对金元宝道：“听见了吗？明天你来上工，这位陶大哥会领你去做事，有日钱可领，胜过你弯腰陪笑向人乞讨。你可愿意？”
    金元宝欢喜得差点跳了起来，连声说：“愿意，愿意。有钱可赚，我怎么不愿意？多谢姊姊，多谢姊姊。”
    “那好，你向人问，兰花胡同周家怎么走，到侧门找这位陶大哥。”
    夏圃扶着秋别上了棚车。冬望从车帘内见金元宝站在原地，傻不愣登的，忍不住掩嘴笑道：“秋别姊，这个小乞丐人长得高头大马，却傻得有趣。”
    秋别忽想起一事，叫冬望下车去。金元宝目视她们上车，忽见冬望向自己走来，心中突突的，不知她有什么事？
    到他跟前，冬望将手中提盒往前一送，道：“喏！拿去。秋别姊叫我给你的。”
    金元宝不知该不该接受，冬望已塞到他手上，扭腰走了。她正值事事都新鲜有趣的年纪，回头又是一笑。
    待棚车走得不见，金元宝犹翘首凝望，恋恋不舍。出了一会儿神，手中的提盒沉甸甸的，他这才打开来看，里面是水果糕饼；想着秋别倩影纤纤，五内如狂，真不知要怎么感激这位仙女般美丽、菩萨般心肠的姊姊才好。
    眼角余光，忽见一条白丝手帕掉在地上，是秋别护卫他时不小心从袖里掉出来的。他捡了起来，放在鼻前一嗅，还不敢太深吸气，怕亵渎了这条手帕。一股幽香淡雅怡人，他刚才和秋别靠得近了，辨得她身上就是这股好闻的味道。
    金元宝珍而重之的放在怀里收好，还拍了所怀之处几下，心甜意洽的迈开脚步，口里哼着乞儿常唱的莲花落，三步倒有两步是跳的，一路回栖身的破庙去了。
    金开躺在茅草铺就的破庙一角，静养歇息。其它的乞丐全出去乞讨了，只剩下他一个人，他是四处为家的流浪汉，倒也不觉孤单寂寞。
    前些日子，他带着儿子金元宝和几个乞丐兄弟来到双梅城。这双梅城十多年前他来过一次，在城外树林里，他见到一个小娃儿正站着嚎哭不已，衣饰甚为华丽，看样子是个富贵人家的孩子，是哪个粗心的父母，把孩子落在外头？
    金开问他话，他啥也说不明白，只是啼哭。金开见这孩子粉妆玉琢，长得甚是玉雪聪明，心里甚是喜爱。想他三十多岁的赤脚罗汉，身无长物，两袖清风，要娶个老婆那是难于登天，早也不存成家立业的指望了。莫非这是上天看他可怜，特地送下一个儿子来给他，为他捧斗送终？
    于是金开抱了这孩子，认作亲生，顶了自己的姓，取名叫元宝。他瞎字不识，取这名是盼这孩子为自己带来金银财宝。
    时光过得真快，一晃眼十多年过去了。偶然，又重临双梅城。金元宝走失时年尚幼小，不久之后全忘了以往之事，将金开当作是自己生父，侍奉他很是孝顺。
    偶尔金开一人独处时，不免胡思乱想，怕有人会认出金元宝是自家失散多年的亲人，将他带离自己身边。若真是如此，自己只有看开，终究人家是骨肉至亲，自己独享了人家十多年天伦之乐，也该够了。
    想一阵，唏嘘一阵，忽闻门外金元宝大喊：“爹！爹！我回来了。”
    金开双臂抵在地上，撑起上半身坐直；只见金元宝眉开眼笑的踏着轻快的脚步走进来，手里提着一只食盒，脸上的伤比早上出去时还多了。
    “你怎么了？是不是那伙北方乞丐又打你？”金开气急败坏的追问。
    金开来到双梅城第二天，上街乞讨，路上遇到了一群乞丐，那群乞丐硬说双梅城都是他们的地盘，不准外路的来分。金开是个好胜争强的人，如何肯依？双方打了起来，金开这边人少，不是他们对手，身上、脸上挂了彩，幸好金元宝拼命救父，背着他冲出重围。金开见儿子旧伤未复，又添新伤，以为又遇上那伙人，急匆匆要问个明白。
    “不是，不是。”金元宝连连摇手，将食盒放下，笑道：“爹，您看我带什么回来给您吃？”掀开食盒，把水果糕饼一样样拿出来现宝。
    水果糕饼，都是好的。金开不免有点忧心忡忡。“我儿，你该不是去偷人家的东西来着？爹叫你去讨，可没叫你去偷盗啊？你要知道，偷人家东西是要下地狱的。”
    金元宝笑道：“我知道。这些东西不是我偷的，是一位仙女姊姊给我的。”
    “仙女姊姊？”
    金元宝将事情经过说了一遍。
    金开听完，道：“世上有这么好的人？”
    “是啊！爹！”金元宝双手连挥，兴奋不已。“那位仙女姊姊不但给了我银两水果，还叫我明天去她家里工作，这样就不怕会碰上那群坏乞丐来寻晦气。”
    金开一想也对，虽不大相信世上有人如此善心，但一个小乞丐有什么可图谋的？金元宝若去工作，自己也能安心养伤，不必担心他在外头遇上了那群恶丐。
    “你到那儿工作，可要小心谨慎，凡事勤劳点，别推托躲懒。”金开殷殷吩咐。
    “我知道的。”金元宝取了破碗里的水，洗了一颗梨子递给金开，热切的看着他：“爹！您试试这梨，看味道甜不甜？”
    儿子待己至孝，金开心里真是说不出的安慰，张嘴咬了一口，甜汁似乎渗到了心里头。
    “好吃吗？”自小到大，金元宝吃的东西，全是人家剩下不要的残汤剩菜，从不挑精拣瘦。受百家十方供养的他，依旧长得人高膀阔；有什么好吃的，一定先奉呈金开，请他受用。
    “好吃。”金开道。
    那梨子看来鲜嫩多汁，金元宝不由得吞了一口唾沫。金开注意到了，拿了一个好的给他：“你也吃一个。”
    “不用了，我不爱吃。”
    分明在说谎。金开硬要塞给爱儿，金元宝推搪不过，忙抢了金开手上吃了一半的梨子说：“我吃这个好了。”咬了下去。
    金开拿他一点也没辙，只好自己吃那个完好的梨子。见金元宝吃得津津有味，把梨肉吃得干干净净，只剩下一个果核，还舔舔手指上的梨汁，似乎意犹未尽。
    “再吃一个吧。”
    金元宝这回说什么也不肯，坚持要留着给金开吃。金开强他不过，只有依他。
    这天晚上睡觉时，月光从天窗射进来。破庙内众丐回巢，经过一天奔波，全都累得摊平了，睡得像死猪一样，鼾声四起。
    金元宝难得不能成眠，摸出怀里的手帕，就着月光细瞧，想一回手帕主人的形容，猜她现在正在做什么，愈想愈痴，嘴角笑意不绝，良久方倦极入梦。
    梦中一个紫色身影翩翩盘桓，走过来不知对他说了什么，他努力想听清楚，却始终不得其音。忽然从梦中惊醒，庙外鸟声啁啾，日光入廊，天色已经大亮。

 季子重然诺

    告别了金开，金元宝来到街上，向人问明兰花胡同周家所在，一路来到周府。
    周府大门前，立着两只石狮子，气派恢宏，不由得金元宝怯了脚步，不敢向前。他本来满怀期待的心情，却没想到周家是这么豪富的大院，心先凉了一半；低头看自己一身破烂，怎敢去踏一踏那扫得干干净净的青砖？
    他在门前逡巡徘徊，始终不敢进去。守门的人见他探头探脑，上来喝问：“你在这儿鬼鬼祟祟做什么？”
    金元宝吓了老大一跳，但想既已来到这儿，好歹要试一试，不能失信于人。于是躬着身，以极低微谦卑的姿态道：“这位大哥，府上有位姓陶的大哥吗？我──我叫金元宝，是来上工的。”
    “陶？你说陶管家？”那守门人上上下下打量他一眼，脸现鄙夷之色，指着右侧道：“你往这儿去，有扇红色小门，你敲一敲，说是来上工的，自然有人带你去见陶管家。”
    “多谢大哥，多谢大哥。”金元宝称谢不已，依照他的指示，果然找着了那扇小红门。
    他屈指敲了敲，内中有人来开门：“谁啊？”一看是个乞丐，挥手道：“去！去！我们不分东西给你。”
    金元宝一揖，道：“这位大婶，我叫金元宝，是陶管家叫我来上工的。”
    这妇人亦是上上下下打量了他一眼，拉开一扇门，没好气的道：“跟我来吧。”
    一路迤逦而行，所见皆是亭台楼阁、花柳扶疏，处处美不胜收，像是画儿里描绘的风景。金元宝一边偷偷瞧看，心里恍恍惚惚，这些景致为何好生眼熟，彷佛在哪儿见过似的。
    穿过垂花门，那中年妇人领他到了一间小厅前，往里头喊：“陶管家在吗？”
    陶庆平正在里头和工头商议事情，听有人唤他，应一声：“我在。是哪位嫂子找我？”一面走了出来。
    妇人哈腰欠身，陪笑道：“有个小伙子说是陶管家您要他来上工的，我特地带他过来见您。”
    陶庆平一看，金元宝手足无措的站在妇人身后，两只脚掌缩了又放，放了又缩，显得极是困窘。他笑道：“你来了。”
    “陶管家您好。”金元宝双掌贴在大腿两侧，僵直的深深一鞠躬。
    “谢谢-，张大嫂。”
    那妇人讨好的笑着，又说了些客套话，这才去了。
    陶庆平微笑道：“你来得倒早，现在工人还没开始动工，你先在这儿等一会儿吧。”只觉得有些不对劲，打量了金元宝好一会儿，这才恍然大悟，原来是金元宝身上的衣裳太过污秽破烂，和此地花红柳翠大不相搭所致。
    “你叫──”陶庆平记不得他的名字。
    金元宝忙接口道：“我叫金元宝。”
    “是了。元宝，我有几套旧衣裳不大穿了，送给你如何？”也不等金元宝回答，陶庆平回头唤道：“罗仁，把我箱里的旧衣裳拿来。”
    不多久，一个小厮捧着衣裳来了。陶庆平又道：“带这位小兄弟去洗个澡。”他和工头还有事要商量，交代完后，径自回厅里去了。
    罗仁斜了金元宝一眼，道：“走吧，我带你去洗澡。”在前先行。
    罗仁引他来到一处小院的天井，天井的西南角有一口井，旁边用木板搭了一个高过人头的露天澡房。罗仁一指那澡房，道：“喏！你就在那儿洗澡吧。”把衣裳塞给他。
    “多谢大哥。”金元宝不住称谢。
    到井边汲了一桶水提入澡房内，里头横钉了一块木板在板壁上，上面放着皂角和鬃刷，他猜想这是用来洗身子的吧？毛手毛脚脱了衣服，抓起皂角，在身上沾水抹了几抹，又用鬃刷大刷特刷。他多日不曾洗澡，身上的污垢厚得惊人，抠了好几层污垢下来，只差没把皮肤刷破了。一摸头发，也是脏得吓人，也顺道一起洗了。
    “好了没有？”罗仁等得不耐烦，出声催促。
    “好了，好了。”金元宝不敢让罗仁久等，举起木桶往头上一浇，淋了一头一身的水，灰黑的水流到墙角低洼的水沟里。
    他抓起衣裳穿上，走了出来。洗去一身污泥，换上干净衣裳，罗仁瞧了他好几眼，品头论足道：“瞧不出你这小子还长得挺人模人样。走了，走了。”
    罗仁要带他回前头去，在月洞门转角处，撞上了来人。
    “哎哟！你走路不带眼睛的吗？”冬望的头被撞了一下，疼得她龇牙咧嘴，不禁骂出声。
    罗仁见撞的是冬望，连忙弯腰道歉：“对不住！对不住！没撞疼-吧？”
    “罗仁你这只泼猴，我的头都被你撞出一个包了啦。”正骂人间，见有个陌生少年站在罗仁身后，顿时把相撞之事抛到脑后，问道：“这人是新来的吗？没见过他。”
    金元宝喜遇故人，右手指指着自己鼻端，欣喜道：“我是金元宝，-昨儿个给我糕饼水果的那个，-忘了吗？”
    冬望直认了好一会儿，那双澄澈的眼睛和昨天所遇的小乞丐一般无二，她拍手惊奇的道：“真的是你，换了衣服我都快认不出是你了。”
    金元宝抓抓湿漉漉还在滴水的头发，憨傻一笑。
    “冬望。”一听这声音，金元宝像是雷轰电震，整个人都傻了。
    秋别本来吩咐冬望去拿东西，想到另有一事要她去办，于是追上来叫她不必去拿了。秋别走了过来，她今天穿着一套绛红衫裤，鸦鬓如云，绑了一条粗大的辫子垂在胸前，淡扫蛾眉，轻点脂唇，显得神清骨秀，丰仪照人，看得金元宝魂飘神痴。
    “-不必去拿了，我另有事要-去做。”秋别目不斜视的道，看都不看向金元宝和罗仁。
    “秋别姊，-看昨天那个元宝来了。”冬望像是看见什么新鲜事，忙向秋别报告。
    顺着冬望所指，秋别看到一个清眉大眼的少年，鼻挺唇丰，长得甚是俊秀。他穿着一身蓝布衣裳，衣袖裤管短了一两寸，显得有些滑稽，滴着水的长发把肩头弄湿了一大块，正傻傻地望着自己。
    秋别也不大认得出眼前这个俊秀的少年，就是昨天那个落魄可怜的小乞丐。人要衣装，这句话真是不错。谁也想不到一个脏兮兮的乞儿，摇身一变，会变成个清秀的少年郎。
    “秋别姊。”金元宝让她看得不好意思，手脚都没摆放处。
    “嗯。”秋别应一声，像个亲切照顾弟弟的大姊姊道：“来了可要好好工作，凡事勤着点。”她吩咐一声，他应一声是，乖顺得很。
    她从辫子上解下一条缠头绳，递给金元宝。“头发绑一绑，别披在肩上。”又看到他光着一双脚丫子在地上走，遂对罗仁道：“找双合脚的鞋子给他穿上。”对金元宝笑了一笑：“好好工作。”带冬望离开了。
    金元宝手里握着那条缠头绳，不尽恋恋地看着秋别背影消逝，怔怔站在原地。
    罗仁杀风景的喊：“喂！你还在发什么呆？好走了。”
    金元宝拔动双脚，跟在罗仁身后，一颗心却跟着秋别去了。
    金元宝跟着其它工人搬土敲钉，做得十分卖力。虽然他没做过这些事，但他一身蛮力，又肯帮人，其它工人都愿意指点指点他。有什么粗重人家不愿意做的，他都抢先去做，从无怨言，因此人缘甚佳。
    周家的工资不少，一天除了三餐之外另有点心，金元宝常常留下自份的一半，带回去给金开吃。若说有什么教他不称心的地方，那就是一连数日，他都没见到秋别的面。
    这天中午做完工，停下来吃饭休息。金元宝拿了饭碗，将饭菜压得实实的，迭得高高的，装了满满一碗。有人招呼他一块儿吃饭聊天，他笑着摇摇头，走到较远的地方去。
    金元宝走到一处土坡上，下临一池绿水，水流蜿蜒不知流往何处。他坐下来，靠在假山石上，两根筷子扒饭到口里，上午活做得多，这会儿饿得很了。
    忽听有人在说话，金元宝嘴里塞满饭菜，牙齿上下咀嚼，一边驻耳倾听。
    “秋别姑娘，-要上哪儿去？”是个年轻男子的声音。
    一听有人在喊秋别的名字，金元宝整个精神都来了，右手抓着筷子，左手拿着碗，迈动两条长腿往声音来源处赶去。
    只见秋别和一个男子站在蔷薇花丛旁。他一见秋别，心花怒放，张口想叫她，又觉得不大妥当，于是把嘴巴闭上，打算等那男子走了他再上前见面。
    “普少爷，有什么事吗？”秋别神情淡淡的，不大爱搭理那男子。
    那男子叫周普，是周绍能第三个儿子。他和乃父最为肖似，平生不干正经，只喜欢吃喝嫖赌，交结和他同好的纨裤子弟，流连歌楼酒榭。秋别对他不甚好感，但他是主子，不能不敷衍。
    “没什么，只想和-聊聊天，拉拢拉拢感情。”周普向秋别走近，秋别立刻往旁一闪。
    “既没什么事，我赶着给老太太送药去，不多陪了。”周普对自己心怀不轨，也不是一天两天了。在院里廊下遇到他，他总以那种打量货色的眼光瞧着自己，因为她是老太太身边的红人，他才不敢轻举妄动。
    秋别绕到另一边，想离他而去。周普张开双臂挡在前面，阻止她的去路，流里流气的道：“何必这么急着走呢？药慢点吃也死不了人，我们多说些话。”来拉她的手。
    秋别手上端着盛盘，闪躲不便，被周普一把扯住，她怕将药撒了，不敢用力回夺。她怒周普轻薄无礼，把气压下，语气严肃道：“普少爷，请您自重。”
    周普握住她柔无骨、软如绵的小手，心魂儿飘飘荡荡，整个人都快酥了，神情不堪入目，涎着脸道：“秋别，我喜欢-已经很久了。不如我去求老太太，让我讨-做二房。”
    秋别怒不可遏，脸上颜色变了几变。好个不知羞耻的畜生！凭他也想动她的脑筋；她就是再低下，也不会选一个像他这么寡廉耻、不知上进之徒为夫！
    周普见秋别没有反抗，以为她亦早对自己有意，念头越发下流；得寸进尺，张臂要将她搂在怀里。“秋别，让我亲一下──”
    秋别顾不得手上的药，将盛盘往上一掀，一碗热腾腾的药汁尽数泼在周普胸前，烫得他跳脚不已，连声惊呼。“哎哟！”周普吃了一下痛，恼羞成怒，什么轻怜蜜爱，怜香惜玉全都抛到脑后，大怒道：“臭丫头，给-脸不要脸，本少爷看上-是-的福气，-居然拿药泼我？给-三分颜色，-倒开起染坊来了？贼贱人，今天我若不好好教训-，-不知道谁是主子！”抓住秋别手腕，四下张望，要把她拖到附近的房间。
    “放开我！”秋别用力挣扎，毕竟是个女子，力气比不上男人。被周普一扯，整个人落入他怀中。
    周普双臂立刻紧紧锁住她的腰肢，在她发间乱嗅一阵，邪眉邪眼的道：“好香。”抱着她半拖半拉移动。
    时值正午，各人都用膳休息去了，此地鲜少有人经过。秋别不由得微起惊惶，她身在危境，仍力持镇定，一边努力挣脱周普束缚，一边寻找方法脱困。
    金元宝在一旁看了良久，愈看愈不对劲，当他见周普对秋别动蛮，再也忍耐不住，从土坡松树后奔了下来，大叫：“秋别姊姊！”
    周普料不到竟会有人来喝止，看他是个下人，胆子又横了，斥道：“哪里来的臭小子？还不快给本少爷滚开，不然有得你好看的！”
    秋别怎会让他走？忙喊：“元宝，你别走！”怕他若惧于周普威势而离去，自己清白恐将不保。
    这一声“元宝”叫得金元宝精神为之一振，但看秋别一双美目中露出些微的求恳之色。他自见了秋别，就将她视作心目中再尊贵也不过的仙子；如今仙子有求于他，哪怕就是要摘了他的脑袋，他也毫不犹豫，何况只是要他留下这等小事？
    “我不走，-放心。”为示决心，他还拍拍自己胸脯保证。指着周普犹抱秋别不放的手，结结巴巴道：“你你放开她。”
    周普毕竟是个主子，面子要顾，不好在下人面前对秋别纠缠，于是放开了她。
    秋别连忙站到金元宝身旁，金元宝一挺胸脯，涌起一股保护弱小的气概。
    脱困之后，秋别不愿多加逗留；她是个凡事深谋远虑的女子，对周普意欲轻薄之事，眼前先不和他计较，只轻轻道：“元宝，你陪我去拿东西，我一个人拿不动。”这是饰词，她怕周普不死心，又追上来，故要金元宝相陪。
    金元宝以为她真有事吩咐，当下点了点头。
    秋别也不收拾碎了一地的药碗盛盘，抬脚就走，金元宝跟在后头。
    眼睁睁看着煮熟的鸭子就这么飞了，周普懊恼不已，一阵顿脚，拂袖去了。
    走过紫藤花架，看看离开已有一段距离，秋别一颗提紧的心才稍稍放落，停下脚来，在她身后的金元宝跟着住脚。
    “多谢你啦！”秋别颔首欠身为礼，柔声道：“幸好你来了，不然我就危险了。”
    金元宝笨拙的深深弯了一个腰回礼，乡气十足，连连摇手道：“别这么客气，我没做什么事。”想起周普的蛮恶嘴脸，又道：“那个少爷真是──真是不好。”
    因他此言，触动秋别，不由得细看金元宝。只见他前些时日打架的伤痕已经平复，经过一番梳洗，穿上整齐衣衫，甚是眉清目秀，何尝逊于周家诸子弟？而朴拙憨厚，心地良善，犹有过之。不禁感慨天地不公，让金元宝这么一块浑金璞玉，落在市井之中，做个人人轻贱的乞丐。
    她轻轻喟叹，他却发现到了，问道：“姊姊，-什么事不开心？”只要秋别能展颜一笑，就是要他赴汤蹈火，他也在所不辞。
    秋别自不会把这段心思告诉金元宝，微笑道：“没什么。你做得还习惯吗？”
    “很习惯。”他本来脸上带笑，不知想到什么，脸色一黯。
    “怎么了？”她奇怪。
    他迟疑了一会儿，据实说道：“再过两三天事情做完，我就得走了。”没说出来的是，他为看不到秋别而难过。
    秋别以为他因为即将无工可做，又得像以前过着有一餐没一餐的日子而在烦恼。她感激他，仗义相救，又惜他保有难得的赤子之心，有心想帮他一把，问：“元宝，令尊今年贵庚？”
    金元宝面现疑惑之色，道：“什么是另鳟──桂羹？”以为她说的是吃的。
    秋别失笑，金元宝想必不曾读书，她说话太过文诌诌，难怪他听不懂，忙改口道：“你爹今年多大岁数？还能做事吗？”
    “-问我爹几岁啊？”金元宝这会儿可懂她的意思了，笑逐颜开：“他今年四十七，属牛的，身体可硬朗了──”接着滔滔不绝说了一大堆金开的事。
    看得出金元宝侍父至孝，这让秋别更坚定想帮他之心，和声道：“你这样行乞下去也不是办法，以后你总要成家立业，养老扶幼，总不能连片瓦寸土也没有。我想你不如留在周府做个几年，存一些银两，做将来讨老婆的本钱。至于你爹，我也找个较不辛苦的工作给他做；你们两父子聚在一处，也有个伴，不胜于在外风霜颠波？”
    金元宝一听大喜过望，他正愁不能长留下来，秋别不但挽留他，连他父亲也一并有了打算。他喜得不知该说什么才好，一时忘情，捉住秋别双手连连摇晃：“谢谢姊姊，谢谢姊姊，-对我真好。”
    秋别对金元宝逾礼的举动，只是微微一笑，知道他是发乎真情，并不是有意轻薄。
    轻轻脱出手来拍拍金元宝手背，温柔一笑：“我和老夫人说一声去，明儿个你到怀桐院来找我。”翩然转身，徐步去远了。
    金元宝出了好一阵子神，秋别的话句句清清楚楚在心中重又覆过一遍。用力一捏自己脸颊，很是疼痛，这竟不是作梦了？
    他欢天喜地的呼啸跳叫，下午做工时倍加有精神，脸上笑容不断。旁人见了只当他傻气发作，有的好笑，有的摇头。
    周老夫人感染风寒，在秋别细心调护之下，病情慢慢好转。因年纪有了，病去如抽丝，这儿咳咳，那儿酸疼，总好得不完全，还是待在房里休养，一切事情由秋别来报告请周老夫人裁示。
    早起梳洗完毕之后，秋别命冬望去厨房煮莲子羹，自己往周老夫人房里来请安。秋别就睡在怀桐院外屋，周老夫人睡内屋，半夜有什么要吩咐，立刻便能应命。
    掀开隔障内外的珠帘，房内西南角博山炉内烧着一支静息香，香烟袅袅从炉内飘出，床帷内有人影移动，夹杂一两声带痰的咳嗽，周老夫人起身了。
    秋别忙上来掀帷用络子束好，拿起折好放在床头的外衫抖开，披在周老夫人肩上，扶着她手臂下床，道：“老太太怎不多睡一会儿？这辰光还早。”昨晚周老夫人咳得厉害，秋别在外屋听见她一直在床上翻来覆去，不曾安睡。
    周老夫人微一蹙眉：“再躺下去这把骨头就要散了，不起来走动走动怎行？-来替我梳头吧。”
    坐到妆台前，对着菱花镜，秋别站在周老夫人身后，左手捞起周老夫人灰白的头发，右手拿着象牙梳细心梳理，道：“您昨天说想吃莲子羹，我叫冬望去厨房做了。昨晚听您咳得这么厉害，记得东大街养生堂的清肺镇咳丸您吃了有效，我再去叫人配药好吗？”
    “也好，昨晚突然咳了起来，咳得似乎连五脏六腑都要吐出来，唉。”周老夫人长叹一声：“人老了，再过不了多久两腿一伸，两眼一闭，也就去了。”
    秋别一听这心灰失志的话，心上像针刺一般，她扮出欢颜，手上忙着替周老夫人梳好头髻，双手轻按在周老夫人肩上，笑道：“谁老了？瞧您这皮肤多光滑，一条皱纹也无，看上去最多三十，要是走出去，人家还以为您是我姊姊呢！”
    周老夫人被她故作正经的语气逗笑了，两人视线在镜中交会，笑道：“-就是这张嘴会说话，死人也能让-说成活的。多亏有-这个伶俐丫头，我才过得几天快活日子，将来不知哪个好福气的娶了-去？”
    “我才不嫁呢！我要侍奉您到两百岁，等王母娘娘派仙女接您上天宫享福，我拉着您衣角一道去。”
    言中善祷善颂，周老夫人更是笑得合不拢嘴，摇头道：“贫嘴丫头。”言虽如此，实则深喜。
    此刻，冬望捧了莲子羹进来，向秋别挤眉弄笑道：“秋别姊姊，有个人在外头等-呢。”
    “谁？”秋别略一思索，记起昨天自己叫金元宝来怀桐院找她，叫道：“哎呀！我差点忘了。”
    “谁啊？”周老夫人问。
    “我昨儿个本要向您禀告，一忙就忙忘了。”秋别将金元宝的事说了，周老夫人一边听一边点头，不住赞叹。
    待秋别说完，道：“真是个好孩子，英雄每多屠狗辈，侠女从来出风尘，这句话竟不是虚言。虽然是个小乞丐，孝义却是不亏。快把那个孩子叫进来我看看。”
    冬望欠身笑道：“是。”
    不多久冬望领着金元宝进来。听说老夫人要见，金元宝罕见贵人，不知该如何应对才好，不敢进去；但想到秋别也在里头，不由得勇气大增，于是跟冬望入怀桐院。
    屋内样样精致新奇，但金元宝看也不敢多看，只见抱厅上坐着一位面目慈和、神态安详的老妇人，必定是周老夫人。不待冬望提点，金元宝扑通一声手脚灵便的跪了下来，往上磕了三个头，道：“金元宝给老太太请安。”
    周老夫人微笑道：“真有礼貌。你叫元宝是吗？抬起头来我看看。”
    “是。”金元宝依言仰起脸，和周老夫人视线相会。他这回正眼看清周老夫人的面容，心里却又胡涂了，彷佛身在一片迷雾之中；这周老夫人，他好像是见过的。
    周老夫人凝目细看。只见金元宝眉如墨画，目如晨星，长得甚是清秀斯文，看他的举止行度，忠厚朴拙，秋别之言果然不差，立时便喜欢上这个年轻小伙子。
    “元宝，你家中有什么人？今年几岁？”
    “我只有我爹一个亲人，从小我们父子俩就相依为命，没其它的人了，今年十八。”
    “听说你都会留些吃的带回去奉养你爹，是真的吗？”
    “是。”迟疑了一会儿，金元宝支支吾吾道：“不能带东西回去吗？我都是拿我自己的份，我没有多拿剩的。”
    周老夫人见他老实得可怜，安慰他道：“有多的你尽管拿回去，你是一片孝心，我怎会怪罪你？府里的东西吃不完也是可惜。”
    “多谢老夫人。”金元宝这才转忧为喜。
    周老夫人愈看他愈是喜爱，见他还跪在地上，于是叫他起来。见金元宝长得一表人才，联想到膝下这些儿孙个个不肖，竟还不如一个街头要饭的小乞丐有孝心，又想到爱儿早死，爱孙失落，至今生死不明，只怕是天人永隔；自己上了岁数，还有几年可活？身边无个可靠的一儿半女可依，一时触动心事，忍不住悲从中来，神情惨凄。
    “老太太。”秋别服侍周老夫人多年，知之甚深，知道她是想到早逝的周绍祖和失踪的周桐。倘若周桐还在世上，也和金元宝差不多大了吧？
    周老夫人是钗裙里的豪杰，虽然伤心，很快就拂去了。向秋别道：“-替他找个工作安插在府里吧。这个孩子很难得，-多照顾他。他爹-也安排个事让他做，有其子必有其父，他父亲谅想也是知仁识义的，只是一时时乖运蹇，流落做乞丐。积善人家必有后福，瞧他一脸聪明相，日后前途不可限量，能帮他就多帮一些。不知怎地，我实在打心底喜欢这个孩子。”
    秋别应声是。
    金元宝随父亲四处乞讨，什么样的嘴脸都看过，周老夫人亲切温柔的长相风仪，是他从不曾领受过的。他和周老夫人只是初见，她便如此惠爱，心中感激不已；伏下身来朝周老夫人不住磕头：“谢谢老夫人，谢谢老夫人。”
    “别磕头了，快起来吧。”愈看得久，愈觉得金元宝的身形、容貌肖似已去的大儿子周绍祖，招手道：“站近些我瞧瞧。”
    金元宝一骨碌爬起来，走到周老夫人所坐的螺钿紫檀木椅前。
    周老夫人凝目看了一会儿，眼眶中浮起水雾，低声喃喃道：“真像，真像──”
    “像什么啊？”金元宝顺口问。
    周老夫人不愿再提起伤心事，只道：“没什么。你先下去吧。”金元宝不再多问，退后两步，向周老夫人磕了头，这才下去了。

 原是骨亲

    金元宝回到破庙向金开禀告了这个好消息，金开诧异惊喜之余，欣然答应儿子一道到周府去工作。金开是为儿子未来着想，自己就是一穷二白，才连一个老婆也讨不到，金元宝若再继续乞讨下去，只怕要步他后尘，那时可未必又有另一个金元宝来继承他金家的香火。如今既有人愿意雇他们为仆，至少有份固定收入，穿着也体面些；听金元宝说，周老夫人怜贫恤弱，是个心地善良的大好人，在她家里做事一定不会受亏刻。
    金开的伤好得差不多，便和金元宝一同到周家去上工。两父子穿着陶庆平所给的旧衣，因为鞋子只有一双，金元宝脱下来让给金开，自己则穿草鞋，草鞋是他工作之余闲来无事编的。
    秋别让陶庆平找一份较清闲不粗重的工作给金开做。陶庆平想了想，安排他去管理园子里的花草树木；金元宝则安排在自己身边，有什么事则吩咐他去做。
    两父子在周府住下，日子过得安闲自在，不用担心下一餐的着落，也免去风霜雨雪之苦，金开心宽体胖，腰围粗了不少。
    匆匆数月已过，将近年节，周府开始向佃农、庄院收取稼禾年租，又要忙着采办年货、打点内外，上上下下忙得不可开交。在这其中，秋别是最不得闲的，她既要听取镑庄院一年来的收成情形，又要打点亲朋好友的往来送礼，又要主持府中过年应办的庆节事宜，常常忙到三更半夜，还见她屋中灯火荧亮。
    这天金元宝从阁楼搬出屏风，抬到周老夫人屋里，这工作原是陶庆平叫他人去做；金元宝心想，说不定会遇上秋别，于是自告奋勇揽下差事。
    屏风搬到怀桐院，这是金元宝第二次来到周老夫人屋里，夏圃掀帘出来，指挥他们摆放屏风。内屋传来秋别的声音，似乎在向周老夫人报告什么，金元宝伸长脖子向内张望，只看见一个纤瘦的背影。
    屏风放好，夏圃道：“有劳你们，可以走了。”
    金元宝大是怅怅，脚步懒懒地向外移。
    忽闻一个爽脆的声音喊道：“等一等！”
    这声音正是金元宝朝思暮想的人儿所发出。金元宝登时精神一振，双肩挺耸，眼睛发亮掉过身来。
    秋别比他上次所见清瘦了一点，她听见外头有男子声音，以为是陶庆平来，向周老夫人告退出来。
    “元宝是你。陶管家在不在府里？”秋别昨夜在巡礼单时发现，周普妻子的娘家忘了送礼去，要陶庆平再赶办一份。
    “他一早就出府去了。”陶庆平天未亮就出门了。
    秋别不由得大起烦恼，府中还有许多事要办，她走开不得。夏圃、春帆是女子，不宜抛头露面，这事又非得今天办完不可；但是看情形，陶庆平出门送礼，不到日落黄昏不会回来，这该怎么办？
    金元宝见秋别秀眉微蹙，一副大有心事的模样，也跟着发忧，痴痴地看着她。
    秋别猛抬头看见金元宝呆呆望着自己，心想他质朴诚厚，必不会误事，何不叫他去？路途并不很远。
    “元宝。”秋别走近几步，金元宝闻到自她身上发出的淡淡幽香，见她水灵灵的两眼看着自己，整个人都傻了。只听她道：“城外东边十里有户曹家，是普少爷岳丈之府，你替我送份礼到那儿去。”
    金元宝依然愣愣瞧着她，不知听见了没有？夏圃见状，不禁莞尔一笑。秋别又好气又好笑，稍稍提高声音：“元宝。”
    “啊？”金元宝被这一叫，回过神来。
    “我吩咐你什么事，你记清楚了吗？”她脸上神气，是大姊姊对贪玩年幼的小弟弟爱宠又莫可奈何的表情。
    金元宝红着脸，摇了摇头。秋别再说了一次，这次他不敢再发呆，认认真真记清了路途。
    秋别对夏圃道：“我床头红木箱子里有一包银子，-帮我拿来。”夏圃入内去取了来，秋别交给金元宝，沉甸甸的银子压得他入手一沉，道：“这儿有两百两银子，你到翡翠胡同吴掌柜的奇珍阁，说是周府要送亲人的礼物，叫他挑一件，你送到曹家。咱们常在奇珍阁买东西，是他店里老主顾，他不会蒙你。”
    她说一声，金元宝应一声。交代后，秋别还有事要做，足不留痕又进去了。虽然没说上几句话，又全是差事交代，但能和秋别见上一面，即使是像这样不带情感的词组交谈，金元宝已感到满足万分。
    拿了银子出府，向人问明翡翠胡同如何走，金元宝找到了奇珍阁。
    吴掌柜是个身材中广的中年人，一脸福态，听说是周府来买东西，堆了满脸的笑“小扮、小扮”叫个不停，还殷-的差人端茶、端点心；金元宝不曾受人如此礼遇，十分不自在。吴掌柜让了老半天座，又是拉又是按，最后还是吴掌柜假意生气，金元宝才勉为其难坐下，但他仍不敢大大方方安坐其上，臀部只沾着一点点椅缘。
    吴掌柜极其讨好的挑了一件物事，珍而重之的装在木盒中交给金元宝，还亲自送他出门。金元宝都走远了，他仍站在门口挥手目送。
    金元宝小心翼翼的捧着木盒，往城外走，出了城门，愈走人愈稀少。城外有一畦畦青翠如洗的菜田，有农夫正弯腰拔草，金元宝看了不禁露出微笑。
    再继续前行，穿过一条两旁种满白杨树的土路，路的右旁斜坡下方，有一条与土路并行的河流。金元宝一瞥眼间，忽见一个女子背向自己，正要往河中心走去。
    这一惊非同小可，金元宝左手抱着木盒，右手狂挥，拔腿向斜坡下那女子奔去，一边大叫：“喂！-不要想不开啊！”那女子不知是未曾听闻，还是故作不知，仍是直直向河中央走去，河水浸到她裙膝处。
    金元宝一个失脚，面上背下滑下斜坡，土石草木擦得背上肌肤阵阵生疼，双手仍紧紧抱住木盒。滑下了土坡，金元宝见那女子还在往河心走，将木盒摆在地上，冲入河中，抓住那女子手腕，要将她拖回岸边。
    那女子求死受阻，拼命挣扎，发疯似的叫：“放开我，让我去死！”
    金元宝哪会依她？半拖半抱，硬是将女子拉到岸上。
    那女子又打又抓，金元宝身上、脸上多了好几处抓痕，两人身上都是湿漉漉的。
    那女子忽然放弃挣扎，哇的一声哭了出来，伏在地上抽抽噎噎。金元宝慌了手脚，不知是不是自己得罪了她？他只是凭着一股血勇救人，没想到其它。
    “姑──姑娘。”那女子粗衣布裙，满身凌乱，看起来像是贫苦人家。金元宝开口问道：“-有什么事说出来大家商量商量，何必要走这条绝路？”
    那女子抬起头来，清秀的脸上满是凄苦欲绝的表情，悲不自胜的摇摇头道：“你帮不了我的。要是有路走，我又何必投河寻死？这位小扮，你不用再白费心机救我。全家眼看就是个死字，你想我还能独活吗？”泪珠滚滚，分不出她脸上滴的是泪还是水珠儿？
    “-不说，怎么知道事情解决不了？告诉我也无妨。”金元宝柔声劝道。
    或许是金元宝的一片挚诚触动了那女子的感激，在自己遭遇绝大的困境时，有人这么关怀送暖，即便于事无补，也足以稍慰苦楚。那女子未开言先泪流，水滴沿着散乱的发梢流下，她缓缓道来，声音沙哑哽咽。
    “我家是种田的，这几年由于世道不好，农作欠收，积欠了庄主不少银子。前一阵子庄主来索讨欠银，我们连饭都吃不饱了，哪有钱还？那个庄主早就对我不怀好意，借着这个理由，要我到他家做工抵债，说好三年还清。有一次他把我叫到房里，强逼了我──我爹知道这件事，来找庄主拼命，被庄主叫家丁把我爹狠狠打了一顿丢出去，我爹又气又恨，回家之后病倒在床，没多久就病死了。庄主以我做工未满三年私逃回家，又上门来逼债，我们穷苦人能有什么办法？我爹尸骨未寒，我和我娘用张草席包了我爹尸体，在后院草草掩埋。下头还有四五个弟妹要养活，难道真要抱着一起死？不得已之下，我只有拿自己身子做本钱，卖给勾栏院的老鸨，得了一百二十两银子。我刚签了卖身契拿了银子出来，谁知道半路上被人给抢走了。天要绝我们一家七口，我又有什么可说的？”说完，恸声一哭。
    金元宝听她说得惨恻，他虽然自幼随父行乞，受人轻凌，但有父亲照爱，从不觉身世堪怜。那名女子所遭遇的，实比他可怜上一百倍，不由得眼眶一红，为她一洒同情之泪。
    那女子见他落泪，心中一酸，泪水滚落得更急了。
    “谢谢你听我说这些话。”那女子伤心过后，不再动想寻死的念头，从地上爬起来，要回去面对残酷的现实。她咧开嘴角一笑，这笑容比哭还难看。“幸好你救了我，再怎么样我都该回家去应付庄主，我若死了，下头那些弟妹教他们靠何人呢？”拖着千斤重的脚步，起身离去。
    金元宝恨不能以身相代，将她肩上的担子一力揽下。但他身边并无积蓄，哪有能力帮她？正着急无计，忽然灵光一闪，啊！眼前不正好有一笔银子可以济急吗？
    “姑娘，-先别走。”他喊住她。
    那女子神情灰冷的回过身来，是那种并不以为会有指望的神气。只见金元宝掉头跑向斜坡，抱起一只木盒，又跑回她面前。
    “-在这儿等我一会儿，千万别走开。”他殷殷嘱咐完，抱着木盒快步疾跑开，还不太放心，边跑边回头对那女子道：“-可别走啊，等我一下，我马上就回来了──”渐跑渐远，人影愈来愈小。
    那女子怔在原地，不知他是何用意。金元宝对她有救命之恩，他既然叫她等，多耽搁一会儿也无妨。
    漫漫翘盼，最是熬人。那女子挂心家里，不耐久候，无心再等待下去。金元宝看起来像忠厚老实的平凡小伙子，有什么能耐可以助她一臂之力？
    她正准备离去，走出约一丈地，背后有一个声音在呼喊：“喂──”女子回过头看。
    只见远远有一个人向她奔来，不住朝她挥手，显得甚是心急。奔得近时，定睛一看，不正是金元宝？那女子停下脚步来。
    金元宝跑到女子跟前，喘得上气不接下气，脸上却是愉悦欣喜的表情。将怀中一包物事塞到那女子手上，喜道：“哪！”
    那女子狐疑的解开包中一看，里头竟装了一堆生花耀眼的白银，乍惊之余，竟不能明白金元宝的意思，睁着一双不可置信的眼睛，直呆呆望着他。
    “给-的，-收起来吧！”金元宝笑道，像解决一大难题的开心。
    “这──”太意外的惊喜，令那女子一时愕然，张口结舌不知说什么才好。
    金元宝一心想为这可怜的女子一家人排除困境，临时忆起秋别交代给他两百两银子送礼，他刚才就是跑回城里奇珍阁，拿礼物去把银子换回来。吴掌柜见他去而复返，看在周府的分上，仍是把银子退给他。
    看金元宝汗透衣襟，可见他跑得有多急。那女子作梦也想不到救星会从天而降，眼眶盈满泪水，抱着那笔银子，就朝金元宝屈膝跪了下来，不住磕头：“小兄弟，您大慈大悲，我一辈子都记住您的恩德。这辈子我无法报答，来生我做牛做马也要还您这份大恩啊！”这一跪把金元宝唬得跟什么似的，忙不迭扶那女子起来，急急道：“哎！-这是干什么？快起来，别对我磕头啊！”那女子感激不能言语，又磕了好几个头，方才站了起来。
    那女子以衣角拭去泪水，虽不改愁苦但已有欢容。谁道世情炎凉？自有君子热肠。
    “-快回去吧！”金元宝催促。
    “多谢恩公。请问恩公尊姓大名？以后让彩云也有报答的机会。”
    金元宝连连摇手道：“快别这么说。我爹常说：救人一命，胜造七级浮屠。能帮你们一家人，这算不了什么。”
    彩云感激涕零，一定要问金元宝姓名，金元宝只好告诉她。
    彩云临去前，向金元宝弯腰欠身不已，徘徊不忍离去。金元宝见不是办法，只好管自己先走，回周府去。
    回周府路上，金元宝想到自己做了一件大好事，笑嘻嘻的合不拢嘴。待看见周府那两扇朱红色大门，猛地心一坠，凉了一半。他赠彩云解决困难的银两，是秋别吩咐他送礼给周普岳丈府上；他不经秋别同意，擅自转赠他人，这条罪要怎么算？
    他是个直肠子，心里想什么，直可以看到脸上来。先前助人的喜悦半点无存，有气无力的走上台阶，敲门进去。
    他低着头，心中思索要如何向秋别请罪，不想失了注意，迎头撞上来人。
    “哎哟！瞎了你的狗眼！”周普怒气冲天大骂，要看清是哪个冒失鬼冲撞了自己；不看则已，一看是上次那个坏他好事的臭小子，火全打一处来，先不问青红皂白，抬腿就给金元宝一记窝心脚，踢得他痛彻心扉，开骂道：“下流种子，敢撞你爷爷我，好样的你！”又补了好几脚。
    周普怒气稍平，续斥道：“你这个狗奴才，无主游魂的瞎走乱撞，寻空偷懒吗？周家雇用你，可不是让你来吃闲饭。”
    周普那几脚踢得金元宝胸窒气堵，听他这么斥问，忍疼答道：“我没偷懒，我刚去曹家送礼回来。”
    “派你去？”周普两眼流露鄙视之色，面露轻夷：“派你这个乞丐去，不丢光了我们周家的脸？”
    “我没到曹家。”
    “你没去？”周普吃了一惊：“那礼物呢？”
    “秋别姊姊给我两百两去奇珍阁买东西，本来我买好了，但是半路上遇到一个可怜的姑娘，所以我又把银子换回来，送给那位姑娘。”金元宝太过老实，一五一十对周普全盘托出。他心地光明，事无不可对人言，却没想到不择人而言的结果会招致灾殃。
    周普一听金元宝将银两私自转赠他人，暴跳如雷，骂道：“你把银子送人？你可真会扮财主，表大方。我周家的钱你当流水乱撒，若再多叫你做几件事，我周家上上下下怕不被你搬光了？”一是真怒，二是假公济私，要报上次金元宝阻他好事的仇怨，周普嘴上骂个不停，拳脚齐往金元宝身上招呼。金元宝自觉理亏，不敢还手，只是静静任他打去。周普右拳挥出，击中金元宝左眼窝，他受疼不过，眼前黑了一片，弯身蜷了起来。周普还不肯放过他，踢得更加凶狠，腿腿踢在他身上，发出闷沉的撞击声。
    金开听人报知周普毒打金元宝，赶来探个究竟。只见金元宝缩在地上，周普犹自殴打不休，先就气炸了肺，冲上来一掌推开周普，喝道：“不准你打我儿子！”
    周普“登登”踉跄斜出两三步，好容易站稳了，两眼怒火狂烧，大声回道：“他是我周家的奴才，偷了我周家的银两，我有何打不得？给我站开！”
    “呸呸呸！”金开侧头吐了一口，左手插着腰，右手戟指指到周普脸上：“我儿子什么心性我会不知道？别说偷银两，就算你们周家一根线头他都不会拿。你别瞎栽赃。”
    周普连连冷笑：“不信你问问你的好儿子，他拿了两百两没有？”
    周普胸有成竹的模样，令金开坚定的意志不禁起了一丝狐疑，他转头柔声问：“元宝啊，你有没有拿人家的两百两？”
    金元宝点了点头。金开见爱子自承，心中乱成一团，以为金元宝受不住钱财诱惑，哪里知道其中原由？
    “他自己都承认了，我可没冤枉他。”周普推开金开，不耐的说：“给我站开，本少爷今天非要让他知道天有多高，地有多厚。”继续毒打金元宝。
    金开在一旁干自着急，再这么下去，金元宝定会被周普打死，怎生是好呢？
    但也总不能干站在这儿。临急想起秋别，是她引介他们两父子进府，她必有方法排解才对。当下顾不得金元宝，赶着去搬救兵。
    其时秋别正在怀桐院陪周老夫人，讨论家务田事。金开急如奔命闯了进来，被在门外养雀儿的夏圃挡住了：“你是什么人？难道不知道这是老夫人居住的怀桐院，怎可随意乱闯？”
    “秋别姑娘呢？我找秋别姑娘。”金开心悬儿子生死，急得高声乱叫起来：“秋别姑娘！”
    秋别和周老夫人在里头听到有人喧嚷，周老夫人道：“谁在外面吵？秋别，-看看去。”
    “是。”
    秋别走出门外，金开见她露面，冲上来对她猛拜，颤声道：“秋别姑娘，您大慈大悲，救救我们元宝吧！”
    秋别被他惨白的脸色吓了一跳，忙屈膝相扶，道：“这是干什么？别行这么大礼，这不是折煞我了吗？快起来，元宝怎么了？”
    “周普少爷快打死元宝了。”金开不敢坦露实情，怕秋别不肯相救，只道：“求您去阻止普少爷，我们爷儿俩只能靠您了，您可不能见死不救啊。万一元宝有个三长两短，我──我也不想活了。”说完已是泪光莹然。
    周老夫人也走了出来，秋别忙迎上去：“老太太。”
    金开入府以来，从未见过周老夫人，听秋别这般叫唤，心想要救金元宝，非求这位周府的王母娘娘不可。当即屈膝下跪，磕头如捣蒜，哀求道：“老夫人，求您救救元宝，救救元宝。小的在这儿给您磕头了。”每一磕碰地有声。
    周老夫人看了极是不忍，金开年近半百，多历风霜，颇形老态，这样一位上了年纪的老父向自己跪拜哀求，怎不令人哀矜？
    “你说周普少爷打元宝？”
    金开连连点头。
    周老夫人走下石阶，金元宝颇得她喜爱，这件事原不用她亲身出马，只须派秋别去处理即可；但看金开情状可悯，动了恻隐之心，要为金元宝出头，回头对秋别道：“咱们看看去。”
    金开请动一家之主，喜出望外，忙爬起来在前面引路。
    一前二后，来到角门。人未到就已听见周普叱喝的声音：“打死你这臭乞丐！耙坏我好事！打死你！”
    周老夫人眉凝秋霜，她生平最厌人轻贫欺弱，周普所为实犯了她大忌。赶上几步，果见周普在不住踢打金元宝，怒不可当，喝道：“你在做什么！？”
    周普吓了一跳，见周老夫人竟然来了，怒视了金开一眼，必是这老家伙去通风报信。不过他并不惊恐，金元宝有错在先，周老夫人怪不得他。
    “老太太，您有所不知，这个死乞丐把秋别吩咐他去送礼的两百两银子全花光了。这种忘恩负义的家伙，也不想想是谁收留他，不用再流落街落当乞丐？不给他一点教训，他还当我们周家是好吃的软柿子。”周普自认站在理字上，说得振振有词。
    周老夫人低头一看，金元宝正努力要爬起来，可惜力不从心。只见他面颊高肿，瘀青片片，嘴角还流出血来，不知伤得多重。金开扑了上去，他是乡野粗人，不顾有女眷在场，两手扯开金元宝衣衫，观视儿子伤势。
    忽闻周老夫人“啊”的一声，赶上来推开金开要看个究竟。众人对周老夫人大失常度的举止，无不感到讶异万分。
    周老夫人轻触着金元宝右胸上一块烧伤的痕迹，颤声问：“你这伤怎么来的？”
    金元宝忍疼答道：“我从小就有──有的。”
    周老夫人猛然转向金开，两眼发出异光，追问道：“他这伤怎么来的？”
    金开张口结舌，答不上来。当年他捡到金元宝时，他身上已有此伤。金开性粗心莽，心想小孩儿爱动爱玩，有这么一两个伤痕也不是什么大事；金元宝自小见身上有此伤，只当天生，从来不问。
    “元宝真的是你亲生儿子吗？”周老夫人语出惊人，咄咄追问。
    “我──我──”金开被周老夫人的气势所慑，竟想不出半句话答辩，更证实了她大胆的猜测无误。
    金元宝见父亲被问得哑口无言，心中一颤。他自小和金开相依为命，舐犊情深，猛然间才赫知他们可能不是父子，这个冲击不可谓不大。
    “我是我爹的儿子，-不要乱说。”金元宝激动之下，牵动内伤“呃”的吐出一口血来。
    “元宝。”金开忙在儿子背上拍抚，吓得脸色惨白。金元宝若有个万一，他拼了这条老命，也不放周普干休。
    “爹──”金元宝抓住金开手臂，身子摇摇欲坠。他被周普毒打，实在已经支持不住，但这件事若不弄个明白，他死了也不瞑目。他语带期盼，盼金开给他一个肯定的答复，颤声问道：“我是您儿子吧？”
    “我──”明知只要说声“是”这件事就可告终，无奈这个字像千斤重，梗在喉中怎么也说不出口。
    看金开迟疑闪烁的神情，金元宝一颗心不住往下沉，脑海中一片迷惘茫然。他只是性情质朴，却不是笨蛋，金开期期艾艾，分明是隐瞒了什么事，难道真被周老夫人猜中，他竟不是金开的儿子？那他又是谁？他的生身父母在哪里？为什么他们不要他？
    愈想愈是昏乱，只觉万般滋味，纷至沓来，一齐攻上心头；又觉身无所依，彷佛天地间只剩下他一个人孤零零的，无枝可栖，一股酸楚令他红了眼眶。忽觉一只冰凉的手握住了自己左掌，金元宝抬起沉重的头颅一看，金开亦是泪花乱转，凄然看着自己。他脑中闪过一个念头：“不管他是不是我爹，他总是爱我的。”心头一松，往后便倒，昏了过去。
    在陷入昏迷前，他听到了许多人惶急叫唤的声音，之后就什么事也不知道了。
    魂梦悠悠中，似乎有人在他眼前晃来晃去。金元宝努力想挣扎起来，无奈眼皮沉重得睁都睁不开，片刻后又昏睡不醒。再醒来时，四周漆黑，一时不知身在何处，慢慢才恢复了暗中辨物的视力。
    头顶上是雕工细致的帐板，身下软绵绵的，不知垫的是什么绫罗绣被。金元宝重伤之后，神智还不甚清楚，自己为什么会在这儿呢？
    床头似乎有人，他转头一看，是秋别拉了凳子坐在床畔，靠在柱上假眠。不远处桌上一灯如豆，秋别背对灯光，脸隐在暗头里，看不清她的容颜。
    金元宝觉得口干舌燥，想要喝水，但他不敢惊动秋别，手臂撑在床上要爬起来。不动还好，这一动全身四肢百骸像被拆散了似的，疼得他连连嘶声吸气。
    秋别并没有沉睡，床上有了异声，她立刻惊醒了。
    “你醒了？”她睡眼惺忪，先去点亮了灯台，室内顿时明亮。她回身来，右臂撑到他腋下扶他靠在床头，两人靠得极近，她身上淡雅的香气袭得金元宝如饮醇酒，醺醺欲醉。
    秋别松开他时，他心中好生失望，多盼此时能化作天长地久。但她立刻又回来了，这次她手中多了一杯茶，柔如羊脂的小手将茶凑到他干裂的唇边。他真是渴极了，一口气喝得涓滴不剩，还用舌舔舔嘴唇。
    秋别抿嘴微笑，又去倒了一杯茶来。他连喝了四杯，这才稍稍解渴了。
    “秋别姊姊，我怎么会在这儿？”金元宝问：“这是什么地方？”认了一会儿，他想起来了，这不是秋别的房间吗？那他岂不是睡在秋别的床上？
    这一来，金元宝如坐针毡，半刻也躺不住了，掀被就要下床。
    秋别忙不迭阻止他：“你别乱动啊，你伤还没好呢，要上哪儿去？”
    “我不能睡-的床。”金元宝刚站起来，腿一软，差点摔在地上，幸好秋别眼捷手快，抢上前扶住了。他昏迷三日，身体虚弱，才会脱力不支。
    秋别撑扶着一个高大的青年男子，不免力有不逮；这一番响动，却把内屋的周老夫人惊醒了，只听里头衣衫-动，跟着是脚步声向这厢走来。
    夏圃揭开障隔内外的纱帘，用丝络束好。一个文静秀雅的女子扶着周老夫人，是四季中的春帆。
    “老太太。”秋别见惊动了周老夫人，闹得怀桐院上下皆醒，知道这会儿大伙儿都不用安睡了，索性将一老一伤安置好，让他们细细谈去。遂对夏圃道：“夏圃，-来帮我扶孙少爷。春帆，把毛氅拿来给老太太披上，炉里的柴火添上些。”
    各各坐定，秋别取出自己衣柜里的披风披在金元宝身上，免得他着凉。炉中火烧得正旺。
    周老夫人望着金元宝，怔怔流下两行泪来，叫道：“我的桐儿啊──”将他搂入怀中，不能自己的哭将起来。
    金元宝局促万分，既不能安于所怀，又不敢推开这待己甚厚的老人家。只道：“老夫人，我是金元宝，不叫铜儿。”他不识只字，金银铜铁，只当周老夫人搞错了他的名字。
    “你不叫金元宝。”抚摩他的头颈，周老夫人不胜爱怜的眼光，逡巡着金元宝青肿瘀血的脸庞，悲声道：“你叫周桐，字不华，是我的乖孙子啊。”
    “老夫人！”金元宝完全不知该怎么面对这情景，转头向秋别发出求援的眼光。
    秋别轻拍周老夫人的肩背，柔声道：“孙少爷刚醒来，什么都不知道，老太太快别哭了，免得吓着了他。”
    周老夫人拭去泪痕，连连点头。秋别的话向来中肯，自己思孙心切，但金元宝于前因后果完全不知，确实不要太过急躁。“-跟他说，-跟他说。”
    秋别叫春帆绞一条温毛巾，来为周老夫人擦脸。自己则坐在床畔，迎上金元宝清澈不解的眼神，轻声道：“元宝，你本名不叫金元宝。你是周家大房绍祖老爷的儿子，你本姓周，名桐，字不华。老太太是你的亲奶奶。”
    金元宝每听一句，眼睛就睁大一分，待他听完，头摇得像搏浪鼓似的：“不不！-弄错了！我怎么会是老夫人的孙子？我姓金，我爹叫金开，我是个乞丐，我怎么会是老夫人的孙子？”
    周老夫人在一旁听他矢口否认，心痛如绞，泪水如雨珠纷纷掉落。
    秋别和周老夫人名虽主仆，情同祖孙，周老夫人悲恻锥心，在她亦是伤愁难抑。
    “元宝，你听我说。”事急难圆，秋别更加放柔语气，缓缓道出前情始末：“你确实是老太太的亲孙子。当年你才三岁，在外头走丢了，你的双亲，也就是大老爷周绍祖夫妇，为了寻找你，不知费尽多少心血，始终找不着你。大夫人因为思念你过度伤心，得病饼世。大老爷先是失子，又是丧妻，过了不久，也郁郁而终。这十多年来，老夫人没有一日不在寻找你的下落。前几天你被普少爷殴打，金老伯揭开你的衣衫看你的伤势，老夫人看见你胸胁处有一块烧伤的记号，那是你小时候不小心扑倒在火炉上，被红炭烙伤所留下的，才知道你就是当年走失的小少爷。老夫人是你的奶奶呀！”
    “不！”金元宝猛摇头，急辩道：“我是一个乞丐，怎么会是老夫人的孙子？-说我爹娘死了，可我是有爹的。我爹叫金开。秋别姊姊，-也认识我爹，-们一定弄错了。我我是一个乞丐啊！”“元宝！”金元宝固执如牛，秋别一手按在他右手背上，声音温柔而语气坚定：“你爹他已经告诉我们，他是十四年前在双梅城外捡到你的，他所形容你所穿的衣裳打扮，分毫无差。当年他捡到你时，你颈间挂着一块金锁片，上头写着长乐无殃，那是老夫人送给你周-的平安物。你的确是周家的孙少爷，秋别姊姊曾经骗过你吗？”
    她说得得证据历历，金元宝哑口无言，道：“我──”诚然，秋别和周老夫人不需费心编出这套谎言，来欺哄他这个四处为家的小乞丐。但一时之间要他接受这个事实，他心理上仍无准备。
    看看秋别盈盈似水的温柔神情，又看看周老夫人满心期盼的表情，金元宝顿觉惶恐难以承受，倏然站起身来，向外便走，道：“我要找我爹问个明白。”
    “桐儿！”
    “元宝！”周老夫人和秋别在后呼喊。
    才走出没几步，从外头进来一个人，正是金开。
    见父亲出现，金元宝欢喜的迎了上去，叫道：“爹！您跟老夫人说，我是您儿子，她们弄错人了。”
    金开露出一个不似哭又不似笑的表情，伸手摸摸金元宝头顶，粗声道：“她们没弄错，你确实是爹捡来的。”
    有如雷轰电掣，金元宝愣在当场，久久不能思考。怀疑自己身世是一回事，听到父亲亲口承认己非所出又是一回事。
    看儿子稚朴的脸上一片震惊不信，金开不禁眼眶发红，哑声道：“我一直没对你说，你是我在树林子里捡来的。这么多年了，我把你当亲生儿子一样看待，这件事我本打算永远不告诉你。但是冥冥中自有天意，居然把你引回周家来，我不说是不行了。儿子啊！你不是我亲生的孩子，周老夫人才是你的亲人。”
    先前秋别的一番解释，金元宝心中已七分有数，只是不经金开亲口证实，不愿承认。这时他想自欺欺人，已不可得。想到平素金开待他的恩慈爱护，犹胜亲生骨肉，不禁滚下两行泪水，呜呜而哭，不住伸袖拭泪。
    “傻孩子。”金开也是悲伤难忍，却强作欢容：“你找到了亲人，一家团圆，应该高兴才是，怎么反而哭成这样？”推推他的背，催促道：“去！见你奶奶去！”
    泪水模糊中，金元宝望向周老夫人，周老夫人也是老泪纵横，悲不自胜的看着自己。金元宝胸中热血上涌，一个声音不断在脑海中盘旋自问：她真的是我奶奶吗？来到周老夫人身前三步，迟疑向前。
    周老夫人见金元宝仍是犹豫难决，心酸难以自己，移动莲足，唤道：“桐儿！”
    这一声激起金元宝内心深处的孺慕之情，泪眼相望中，灵犀互通，情不自禁双膝落地，跪倒在周老夫人足前，叫道：“奶奶！”
    周老夫人悲喜交集，将金元宝搂进怀里，两祖孙放声而哭。
    一旁秋别等人看了，莫不心酸凄然，泪水簌簌。

 天伦梦难圆

    周绍祖失踪多年的独生子终于被寻获，周府上下引起了一阵轩然大波。
    周老夫人重得爱孙，欢喜不尽。周桐醒来当天晚上，便令秋别召集府中大小人等，在春水堂将周桐介绍给周家人。
    周桐重回周府之事，早在他伤重昏迷之时，传遍周府。对于周桐，只有周普见过他两次，其余的人欲见其庐山真面目，都被秋别以老夫人有令病人不宜见客给挡下来。众人不得其门而入，只有转向周普询问，而周普所知亦是一二。众人所担心者，乃是周绍祖生前最得周老夫人宠爱，如今周桐凤还巢，周老夫人会不会将家产全数交由他继承？
    在各人心怀异胎，议论纷纷中，已到上夜时分。秋别吩咐厨房摆下宴席，看看整治颇丰，于是回到怀桐院，看周桐梳洗好了没有？
    因周老夫人不放心周桐另居一处，怕一时照顾不到，于是秋别想了一个方法，让出自己床铺，在周老夫人房内临时移来一顶小床，陪她入睡。这样既能安周老夫人之心，又兼顾到周桐之伤。
    进了怀桐院，还没入门就听见冬望咭咭咯咯的笑声。
    “什么事这么开心？”秋别进门笑问。
    屋内五人一起回过头来。先入眼的，是衣冠楚楚的周桐。他身穿一领天青色长衫，腰间束了一条藏青锦纹腰带，带上还系了一块连环玉佩，下垂一串金黄色流苏，足登云履，顶心头发收束在脑后。夏圃帮他编了一条辫子，余发披在肩上，戴着一顶逍遥巾。
    “秋别姊-来看看，桐少爷打扮成这样可好？”冬望见秋别来，笑道。
    秋别上上下下认真打量，周桐被她看得不好意思。
    秋别笑道：“桐少爷打扮起来，真是一表人才。”
    “可不是？”周桐这一身是周老夫人命夏圃翻出周绍祖旧衣，费心装扮成的。甚是自诩眼光不俗，笑道：“这孩子长相斯文，再加上这一身，看上去就像个温文蕴藉的读书人。”
    周桐被她们赞得面上发红，讷讷道：“我一个字都不认识，哪里像个读书人？-们别一直夸我了。”
    周老夫人微笑道：“不打紧，赶明儿个我找个先生来教你读书识字。周家诗礼传家，可不能有目不识丁的子孙。”
    冬望心直口快，插嘴道：“哪还用得找？眼前不就有一个现成的夫子？”向秋别一指。
    周老夫人拍手笑道：“对呀！我怎么忘了？秋别经书不知读了多少在肚子里头，我还记得那位教她念书的龚老夫子说过，要是她去考科举，状元非她莫属咧！”
    秋别谦逊道：“那是龚夫子太抬举我了。天下才高八斗之士何其多，我有什么能拿出来和人相比？说出来叫人笑话，只不过略认识几个字而已。”
    “我就爱-这不骄矜的脾性。”周老夫人笑视爱婢，对众人道：“-们二老爷那边常怨我太偏心秋别，家中大小事情都交给她去做。这怎怪得我偏心？他们不知秋别处事明快谨慎，又识大体，不是那等鸡肠鸟肚的量窄人，有了她，我不知省了多少心。那帮人只会吃喝玩乐，叫他正正经经干事，及得上秋别十分之一吗？他们当我没听见，我只是不愿理他们罢了。现在不华回来了，这个孩子像他爹，忠厚老实，咱周家算是有了顶家的栋梁。秋别啊！”“老太太。”秋别应声。
    周老夫人招手要她过来，秋别依言走近，周老夫人拉起她的手轻拍手背，仰头道：“今儿个起，我把不华交给-替我多看着点，他有什么不懂的，-教教他。”
    “是。”
    周桐听周老夫人将教导自己的责任交代给秋别，心头不禁浮上一股欣喜，他喜的是这样和秋别相聚的时间就多了。
    “时间也差不多了。”讲讲谈谈，不知不觉耽搁了用饭的时刻。秋别微笑道：“该用饭了，大家都在春水堂等着呢，别饿坏了他们。”
    周老夫人哼了一声，道：“让他们多等一时半刻也饿不死人。”
    “我爹呢？他也跟我们一道吃饭吗？”虽然已知金开非自己亲生父亲，但十多年父子亲情，周桐仍是难以割舍，念念在心。
    周桐顾念旧情，周老夫人对这个承袭乃父敦厚之风的孩子，真是愈看愈得己心。笑道：“你放心，他是你义父，也等于是周家人，奶奶怎会忘了他？以后他就住在周家，永远和你在一起，你说可好？”
    周桐本来担心自己认祖归宗后，金开的下半生无人可承侍；他想将金开留在周府，由他略尽孝心，又怕周老夫人不允许。这时听周老夫人有意留下金开，喜出望外，露出憨傻感激的笑容，连连点头。
    屋内一片融融泄泄，秋别拍手笑道：“好了好了，别光顾着说话，以后要讲体己话的时间怕没有吗？咱们去吃饭吧！”
    周老夫人一行人迤逦来到春水堂，堂上之人早已等得不耐烦，啧有怨声。但周老夫人一来，立刻收了个干干净净，人人换上一张笑脸。
    “娘！”周绍能含笑迎了上去，周老夫人素来不喜这个浮滑的儿子，神情淡淡的回应：“嗯。”热心贴上冷**，也不是头一遭了，周绍能颇能自处；他转向站在周老夫人身后的周桐，亲热的拉起他的手，从头看到脚，激动的道：“你就是不华了？看看你这眼睛鼻子，活脱脱就是大哥的翻版，天可怜见，你可终于回到周家来了。你就不知道，你奶奶为了你，不知暗地里流了多少眼泪。”说着眼中微有湿意。
    周桐被周绍能拉着，不知该如何称呼，转头向秋别求援。
    秋别慧质灵心，自然会意，上来解了他的窘境：“桐少爷，我来为你介绍，这是二老爷，你该叫他一声二叔。”
    “二叔。”
    接着又介绍席上各人。第一个是周晃，他是周绍能长子，身旁是周晃的妻子李氏；接着是二子周晖，妻子高氏；最后是周普，以及妻子曹氏。周绍能三字均已娶妻生子。周绍祖虽然年长于周绍能，但两夫妇婚后多年，才有了子息，因此周绍能三个儿子年纪都大于周桐。
    “大哥、大嫂、二哥、二嫂、三哥、三嫂。”周桐十分质直，一一点头称呼。“不用这么客气，以后都是一家人了。”周晃站起来招呼：“坐。”
    秋别扶周老夫人坐在上座，周老夫人要周桐坐在她身边。
    周桐东张西望，看不见金开人影，问：“我爹呢？”
    周普嗤的一声，接口道：“那个上不了台面的老家伙说，这种场面他不习惯。叫他吃一顿饭像要他的命似的，不识好歹的家伙，这些山珍海味他一辈子也没吃过，还嫌呢！说要到厨房窝着随便吃。乞丐就是乞丐，猴子穿了龙袍也不像皇帝。”
    周普自顾自说得口沫横飞，没注意周老夫人脸上变色，周晃轻喝一声，拦住兄弟不让他再说下去：“够了！老奶奶面前有你说嘴的余地吗？别胡言乱语！”
    周普见父亲面有怒色，方知自己造次，当即闭上嘴巴。他骂金开是猴子，是乞丐，等于把周桐也一并骂进去。周桐是周老夫人的心头肉，周老夫人怎会不怒？一旦老太婆撒手归西，自己可能半分家产也分不到；想到这里，不由得一阵气沮，心中暗恨周桐，面上还不敢表现出来。
    “以后再让我听到谁说金老爷是乞丐，我第一个不饶他。”周老夫人面凝寒霜，环视席上之人一圈，严声道：“只不过比人家会投胎，论起人品骨气，给人提鞋都不配！别自以为高人一等，没的丢人现眼。”
    周老夫人鲜少说重话，周普更加噤若寒蝉，暗暗恼恨自己不该一时嘴快，多言惹祸。
    周桐见大家为金开闹得不愉快，不禁惴惴不安，想说几句话圆场，他又不是口才辩给、能言善道之人。这时周老夫人举箸开动，就错过了说话的时机。
    周老夫人挟了一只蜜汁鸡腿到周桐碗里，慈爱的道：“不华，多吃一点。”
    “喔。”他心悬父亲现况，手一滑，鸡腿掉到地上，沾了一层尘沙。
    周桐连忙弯腰把鸡腿捡了起来，左手拂去上头的沙子，道：“还好还好，不怎么脏，擦擦就可以吃了，别浪费了这么好的东西。”他做乞丐时，吃的是人家的剩菜剩饭，得来不易，因此养成了珍惜食物的习惯。
    周家其它人看了可不这么想，自周绍能以下，周家的子孙儿媳，全是生长于富贵之家，讲究吃穿。莫说东西掉在地上，如果煮得不合胃口，动也不动筷子一下。周桐却把掉在地下的鸡腿捡起来要吃，人人都觉得恶心肮脏，周普得了教训仍学不乖，嫌恶形于颜色。
    周老夫人不是轻贫重富之人，看了也自心酸。周家是双梅城第一富室，子弟却是这等穷酸相。
    秋别最善察颜观色，忙上来接过周桐手上油腻腻的鸡腿，微笑道：“这鸡腿冷了，我叫人热去。”使个眼色，旁边有人端上水盆、手巾，秋别洗去周桐手上的油脂，再用毛巾拭干，道：“大家请用饭吧，菜冷了就不好吃了。”
    看了周桐赤手抓鸡腿，人人都胃口尽失，不想吃了。碍于周老夫人在场，于是你瞧瞧我，我看看你，神色不甚自然的相互招呼：“吃饭，吃饭。”纷纷举箸夹菜。
    周桐吃了几口，就不吃了。周老夫人奇怪，问道：“怎么了？这些菜不合你胃口吗？你喜欢吃什么，我叫厨子煮去。”
    周桐摇了摇头，道：“不是。这些菜很好吃，我从来就没吃过这么好吃的菜。”
    “那你为什么不吃？”
    “我──”迟疑了一下，周桐说了出来：“我想去看我爹，成不成？”他在厅上享受，抛下金开，他于心不安。
    周老夫人说不出话来。周桐放不下金开，就勉强他留下吃饭，他也不会开心。
    周老夫人叹了口气，道：“你去吧。”
    周桐立刻跳了起来，喜道：“谢谢奶奶。”觉得对周老夫人过意不去，又补了一句。“我马上回来。”抓起长衫下-，大步出厅。
    周老夫人眼光追随着周桐而去，秋别明白她放心不下，道：“老太太，我看看去。”尾随而去。
    秋别在后追赶，只见周桐站在月洞门前，茫然顾望。快步跟了上去，周桐正为不知该往何处去而踟蹰，见秋别而大喜：“秋别姊姊，-来得正好。厨房怎么走，麻烦-指一指路。”
    “你跟我来吧。”
    秋别手一摆，略微侧身，走在周桐左前方。周桐难得和秋别独处，赶上去和她并肩而行，想说几句话，她却煞住脚步，略微落后他一肩。他微觉奇怪，放慢脚步等她。
    秋别道：“你先走吧。”
    “为什么？”周桐不解。
    “你是主，我是仆，尊卑有别，仆人怎能和主人并驾齐驱？”秋别于礼仪一节，丝毫不苟。
    “不！不！”周桐连忙摇手：“我不是什么主人。秋别姊姊，-这么美丽，书又读得多，什么道理都懂。我根本比不上-，-别这么说。”
    “桐少爷。”她正色道：“从今起你别再说这些自轻自贱的话了。你是周家大房的承继之子，老太太全部希望都寄放在你身上，你不争气，不是教老太太伤心？只要你肯用功，三年两载，把书读通了，考取宝名，光耀门楣，老太太不知会有多欢喜！”
    周桐对自己缺少自信，考取宝名光耀门楣什么的，听来更如天边那样遥远，不禁露出迷茫无奈的表情。
    秋别觉察自己太过严厉，她是爱之深责之切，但读书这事急不得，可也别太苛责他。
    “别想那么多了。”秋别微笑道：“以后时日还长呢！我们先去找金老爷好不好？”
    只要秋别的话，周桐无不依从。走出一段，有句话放在他心里已久，这时想也不想，冲口而出：“秋别姊姊，无论-叫我做什么，水里火里我都去。”
    这几句话没头没尾，秋别不禁愕然。只见周桐神情极其认真的看着自己，仔细琢磨他的话语，其中大有痴意。莫非他竟对自己生了情意？
    秋别立刻甩掉这个念头。要知道她自小被卖进周家，周老夫人视她如亲生，她感恩戴德，暗暗立誓终身不嫁，要服侍周老夫人百年终老。周老夫人从她小时就不断提及周桐走失的恨事，她小小心中，就发愿定要弥补周老夫人。满脑子所想，就是要如何栽培周桐成材。她年长周桐三岁，两人又是主仆，身分年岁毫不相称，怎可共结丝萝？就算旁人无议，秋别自身亦不能苟同。只有假作不知，别把他的话当真。
    秋别微笑道：“我真是受宠若惊呢！你的话我记住了，以后要是你叫我做什么事，你可别忘了今天所说的话。”
    周桐一拍胸膛，砰然有声，道：“-放心，我若说得出做不到，叫我天打雷劈。”
    秋别忙道：“别乱瞎咒自己，我只是跟你说笑罢了。”
    “我不是在说笑。”周桐严肃道：“我是说真的。”
    秋别感受到周桐赤子之诚，一股暖流流过胸中，哄孩子似的笑道：“我晓得你不是在说笑。这样吧！咱们打手印，你以后可要听我的话喔！”
    “嗯！”周桐开心的伸出右掌，两人互勾小指，大姆指相抵，盖了一个结结实实的章。
    两人到了厨房，一进门就见金开捧着一只青花大碗，碗上迭了一堆饭菜，拉了一张小凳子，坐在矮桌前，跷起一只脚在吃饭。
    “爹！”周桐亲热的喊道。
    金开因子得贵，周老夫人吩咐下人收拾出一间上房，让他居住，又送来衣物用品，派仆佣服侍。金开不惯穿得整整齐齐，坐在高座大椅上小口小口秀秀气气的吃饭，硬是不肯去春水堂，宁可躲在厨房据案大嚼，这才称心快意。
    见儿子来了，金开奇道：“你们不是在大厅吃饭吗？怎么来了？”
    周桐一身轻裘宝带，金开还是第一次看儿子这般光鲜的打扮，啧啧道：“我的元宝长得英俊，穿起漂亮衣裳竟是这般好看。”放下碗筷，道：“转个身我瞧瞧。”周桐依言转了一圈。金开愈看愈得意，大声笑道：“我的儿子真英俊。”
    “金老爷子。”秋别笑道：“老太太特意请您坐大位当上宾，您怎么就不给个面子赏光？”
    金开尴尬的摆摆手，面有难色道：“别来，别来！秋别姑娘，不是小人我不识抬举，周老夫人这几天替我安排吃好的、住好的、穿好的，我感激都来不及，怎会拿乔装大？实在啊我天生贱命，要我规规矩矩坐在那儿吃一顿饭，我会吃不下去。我这条腿不跷到椅子上吃，我就浑身不自在-替我跟老夫人禀报一声，饶了我这桩活罪吧。”
    习性已成，硬要强扳他手脚扭转过来，无异削足适履。秋别一笑：“金老爷子爱怎么样就怎么样，老太太不会强人所难的。您是周家的上宾，请把这儿当作自己的家，别客气。”
    金开松了一口气，道：“你们吃饭了没有？快回去吃。”
    “我和您一起吃。”周桐一**坐下来，也不顾厨房油腻会弄脏衣服。
    “去去去！”金开赶他离开：“你不陪老夫人吃饭，留在这里做什么？爹不用人陪。”
    周桐迟疑。周家除了周老夫人之外，其它人对他似乎殊少善意，他人虽纯朴，却感受到了，因此不大想去。
    为人父母，哪个不想望子成龙？金开不要周桐跟着自己，也是望他爬上的这层用意在。见周桐不动，又催了几声。周桐对金开向来言听计从，百般勉强的挪动臀部起来。
    “老爷子，就让桐少爷陪您用饭吧！反正人都来了。”秋别了解周桐心思，为他说话。
    周桐闻言展开笑容，又坐了回去。
    “这──”看儿子对己不胜依恋，金开心也软了，叹道：“好吧。”
    “秋别姊姊，-也一起来吃饭吧。”周桐招呼着。
    秋别想厅上有夏圃、春帆，自己不在也不要紧，于是微笑坐了下来，三人一道用饭。这一顿饭虽不如春水堂丰盛，却吃得极是开心。
    秋别从书房里找出四书五经，定在上午巳时、下午申时教周桐读书习字。
    有佳人为师，周桐每天准时到书房报到念书。周桐天资聪颖，教一两遍就能明白书中含意，秋别教来轻松容易，在周老夫人面前不住夸他聪明。周老夫人甚是欢喜。
    不觉一月已过，这天下午教到诗经关雎篇，时近寒冬，秋别穿着一件玫瑰紫棉袄，葱黄绫棉裤，梳得油光水亮的一条辫子垂在胸前，手握书卷，曼声吟来：“关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。”耳垂上两颗银练穿就的珍珠，随着吟诗声轻轻摇动。
    周桐跟着覆诵一遍，问道：“秋别姊姊，这四句诗是什么意思？”
    秋别闻言放下书，微笑道：“这四句诗是说，河当中有座小洲，水鸟咕咕叫个不停。有一位文静又美丽的姑娘，小伙子有心想跟她做个朋友。”
    周桐觉得有趣，续问道：“然后呢？”
    “然后小伙子就许心愿了，他幻想弹着琴向这位好姑娘求婚，最后还鸣钟击鼓和这位姑娘拜堂成亲。”
    周桐听完不胜向往，想象一位高大又英俊的青年，同那美丽温柔的姑娘拜花堂的情景；忽然新郎的面孔变成了自己，新娘变成了秋别，堂上周老夫人身穿大红喜服高坐，两人向她盈盈拜倒。嘴角不禁浮上一丝陶醉的微笑。
    “桐少爷，你在想什么？”秋别见周桐支着颐出神，笑得神秘，于是问道。
    周桐回过神来，脸上一红，赧然道：“没什么。这诗──做得真好。”
    看他未语脸先红，秋别多多少少猜出他方才在想什么，笑道：“桐少爷一表人才，老太太一定会找一个品貌出众、门当户对的千金小姐，给你做媳妇。”
    被她看破心事，周桐满脸涨得通红，又不能分辩，他想一辈子长相厮守的人就是她。他对秋别敬如天人，这种念头顶多是在脑子里胡想乱梦，不敢说出，怕亵渎了她。在他的心里，秋别无所不能，又聪明和善，而他什么都不会，凭什么匹配秋别？
    “不过呢，你得先读好书再说。”秋别点明他，不可因为慕少艾而荒废课业。“等你考取宝名，再加上我们周家家大业大，想娶什么样的姑娘都有。男子迟点娶亲也无妨。”周桐唯唯受教。
    腊月快过年时，周老夫人感染了风寒；本来只是一点小病痛，却不知怎地病势逐渐加强，冷一阵热一阵，冷的时候几层棉被都盖不暖，有时却烫得像火炉。请了好几个医生都无效，什么人参、灵芝都吃下好几斤，却不见半点起色。把秋别和周桐急得像什么似的。
    双梅城内有名的大夫来诊治，都说不要紧；奇怪的是，不论投下多少药石，周老夫人的病不但不见好转，反而更加严重。堪堪快过年时，身上的肉全瘦干了。是这样教人焦心的情况，周桐的学业因而延搁下来，和秋别两人衣不解带守在周老夫人床前，随侍汤药。
    这次过年，格外冷清。以往都会请戏班唱鼓儿词的到家中热闹，周老夫人病中需要安静，连带那些吹吹打打一并取消，也不整顿装新，只略略打扫一番而已。
    除夕晚上，周老夫人突然晕厥过去，同仁堂的惠大夫赶了来，交代灌下独-汤，托起周老夫人手腕一搭，又翻翻她眼皮，摇了摇头，避到外头对周家人道：“你们快准备办后事吧，病人有什么还未交代清楚的，趁这一时三刻说一说。”摇摇而去。
    “娘──”周绍能顾念母子亲情，到底激出了一滴痛泪。用衣袖拭拭眼角，显得无比伤心似的，对众人道：“进去吧，看看老太太有什么话要说。”率先进屋，周晃三兄弟尾随鱼贯而入，把周桐当作透明人一般，丢在后头。
    秋别默默看在眼里，走到他身旁低声道：“咱们也进去吧。”周桐凄凄惶惶的点了点头。
    进入怀桐院，周绍能等团团围住了周老夫人病榻，一口一声“娘”、“老太太”叫得好生关切。
    周老夫人幽幽睁开双眼，眼前满床的人，认清了没一个是真正贴心的，开口唤道：“不华、秋别。”
    听周老夫人叫唤，站在穿门边的秋别忙应道：“我在这儿。”拉着周桐，众人只有让出一条路。
    周老夫人招招手，要周桐坐在床沿，凝目深深看了他忧愁满布的脸庞一眼，道：“好孩子，你真像你爹。”语中充满唏嘘。对秋别道：“-把红木箱子里那个紫檀盒子拿来。”
    秋别取了来，放在床头，柔声道：“老太太，盒子在这儿。”
    周老夫人拉过周桐的手，道：“周家所有的田产地契全都在这，现在我把它交给你，以后你就是周家的主人。”
    此语一出，众人都是一惊。只有秋别神色不变，像是早已预知此事。
    “这”周桐一时难以相信，结结巴巴道：“我──我不行。”
    周老夫人手一紧，脸上登时现出焦急凝重的神情，周桐竟觉得手上发疼，可见她心中之在意。周老夫人一字一句道：“这是我最后的心愿，难道你连一个将死之人的恳求也狠心不从吗？”周桐好生心痛，滴下泪来，叫道：“奶奶──”
    “秋别。”
    秋别忙道：“我在。”周老夫人颤巍巍伸出手，秋别连忙伸手过去让她握住。
    周老夫人左手将周桐的手拉过，覆在秋别手上，道：“我把不华交给-，他有什么不懂的，-尽管教导他，别因为他是-主子，-就纵容不理。这点-办得到吗？”
    这已俨然在托孤。秋别虽然坚强内刚，一再告诫自己不要面露哀戚，但是周老夫人十数年养育教导之恩，如母如师，恩情山高海深，如今即将撒手人寰，教她如何不伤悲？
    秋别双目含泪，哑声道：“老太太放心，但教我一日在生，一定好好辅佐桐少爷把周家撑起来，光大门楣。若我违背今日之言，教我粉身碎骨，死后打入十八层地狱，永世不得超生。”毒辣的咒誓显示她破釜沉舟的决心，在场之人听到她这么狠毒的诅咒自己，都打了一个冷颤。
    “好，好。”周老夫人又是欢喜，又是心疼，道：“不枉我疼-一场-原也不用这么起毒誓，对-我还信不过吗？不华交给-，我最放心。”
    一口气忽然喘不上来，众人齐声惊呼。周老夫人一张脸惨白如纸，似已大去，秋别忙去探她鼻息，却还有气，好半天才又张开眼来。
    环视众人，各各心肠不一；周老夫人自知大限已到，等自己归天之后，这些人会怎么对付周桐？她虽然把秋别安排在他身边，但秋别只是个婢仆，位低人轻，眼下众人敬她三分，全是有自己在背后撑腰，之后又是怎样一番局面？
    只觉身内一片空荡荡的，魂灵儿似乎快飘出体外，知道这是要死去的先兆。周老夫人睁大双眼，道：“城外的田地，周晃、周晖、周普各有一份，你们好好侍奉双亲，也足够了。我把家产交给不华，是因为他能守成，不是我偏心他。你们从小享受惯了，骤然暴富，我是怕周家基业就毁在你们手上。不华宅心仁厚，不会亏待你们，盼你们看在同气连枝的血亲分上，能够一同兴旺我们周家。”说完气微声息，缓缓闭上眼睛，与世长辞。
    “奶奶！奶奶！”周桐惊呼，周老夫人全无回应。
    周桐心伤难以自己，伏倒在周老夫人身上，放声大哭。秋别泪如断线珍珠，她这无声而泣比痛哭流涕还沉痛太多。后头周绍能等人因自己所分太少，全忘了至亲死亡，应该略表哀矜，还站在原地，有的惊愕，有的含怒。
    突然墙外传来辟哩啪啦的爆竹声，此起彼落，络绎不绝。墙内各怀心机，墙外却是一岁已过，梅蕊迎新。

 板识冰心

    周老夫人的丧事本该由周绍能来主事，他推说近来身子不适，不宜太过操劳，将事情推给秋别去做。秋别不发一言，遣陶庆平去请高僧高道来做超荐法会，钟鼓铙钹，大鸣大敲，诵经洗业。
    周绍能只有第一天做法事露了一下脸，之后就不见踪影。周晃三人亦有样学样，如法炮制。灵前只周桐、秋别、金开披麻戴孝，为周老夫人服丧守灵。
    做完七七，秋别在头上别了一朵白花，为周老夫人带孝。白衣白裤，清瘦之余显得份外动人。
    丧事告一段落，秋别搬出怀桐院，把屋子让给周桐住。怀桐院旁还有一间小屋，是下人住的，她将自己的被盖用品移到里头去。
    周桐觉得鸠占鹊巢，想搬出另找地方住，秋别阻上他：“这儿本来就是你住的地方，哪有主子不住大屋，反要让给下人的道理？”周桐还是不肯，秋别一句话堵住他：“老太太临终前说什么来着？她要你听我的话。这第一件事你就跟我争，老太太地下有知，岂不心寒？”周桐方始默然。
    周老夫人葬在周家祖茔，周桐每天早上必到祠堂焚香祭拜，吊念追思。七七过后，秋别找了个时间和周桐说话，这些日子她忙里忙外，面上颇有倦容。
    她要和他谈的是学业上的事，以前他读书的辰光只有上下午各一个时辰，她要他再各加一个时辰，课业则聘请外头的西宾来教导。
    一听秋别不教他，周桐急了：“秋别姊姊，是我哪里惹-生气了吗？-才不肯教我念书-告诉我错在哪儿，我一定改。”
    秋别柔声道：“你没犯错，我没生你的气。只是老太太把你交给我，我得打起精神替你主持家务和大小生意。你现下唯一要做的就是用功读书，我怕我冗事太多耽误你的课业，才请外头的夫子来教你。你若真心体谅秋别姊姊的难处，就好好念书，好吗？”
    秋别不是厌弃他，周桐心放下一半，但不能得她亲炙，心中颇为怅怅。秋别有她的苦衷，自己也不好过于勉强。
    请来的龚老夫子，年已过半百，须发灰白，颇为和善。以前周老夫人聘他为秋别启蒙，这番重上周府来教导周桐。周府失孙的消息在当时是城内周知的大消息，如今周桐长大成人安然回府，周老夫人却撒手而去，不免令他有好事难圆的感叹。
    秋别受周老夫人遗言所托，代周桐掌管家务。周绍能那边的人，因不服周老夫人将偌大家产交给周桐，怨声不绝，又恃周桐是个好欺侮的，就做得过分，他也不致敢如何。对秋别就不如以往周老夫人在世时那般尊重，时常语带讥刺，夹枪带棒的克毒她。
    秋别把这些一一都忍下了，只求万事和为贵，有苦自己吞，从不跟旁人诉一句怨。
    三月底结帐时，秋别看帐簿上一笔一笔为数不小的支出，竟全是周桐所用，惊愕非同小可，拿了帐簿到书房来找他。
    她面色凝重走进书房，龚老夫子正教到孟子万章篇，周桐已有三日不曾见到她的面，喜盈盈的放下书本，按着桌面站起来，叫道：“秋别姊姊！”
    秋别向龚老夫子欠一欠身，道：“夫子，我有些话想和桐少爷说，您先到养静斋休息好吗？”龚老夫子看秋别脸色不善，心想她必有事要和周桐私下谈谈，道：“也好，我正想润润喉。”留下两人。
    等龚老夫子一走，秋别把沉甸甸的帐簿往桌上一摊，严声道：“账房说这些银两全是你拿去用的，你可不可告诉我你花到什么地方，买了什么东西？”
    周桐翻翻帐簿，读了几个月书，大致看得懂上头的文字。他发虚的笑了笑，是小孩子做错事怕被人责罚的神情，艾艾道：“那些啊，是大哥、二哥他们叫我签的。他们说屋子旧了要翻新，有些东西也不能再用，要我给他们银两修理房子，我想同住一个屋檐下，钱财大家共享，就签了名了。”
    秋别抿紧唇，她当初就怕周绍能那边借着自己是半个主人，大肆挥霍，特意交代账房，非经她同意，不准那边另支特别开销。有道是道高一尺魔高一丈，那边见秋别把关甚严，于是把脑筋动到周桐头上，没两三句话就赚得他自动签名。其实修缮添新是假，挖家产才是真的。周桐纯真良善，不知人心险恶，但秋别怎会不知他们用心？
    看他一脸忐忑不安，不忍再拿重话说他。长长叹了一口气，道：“是我没想到。桐少爷，以后二老爷那边若再向你要求什么，你千万别答应，知道吗？”
    “是。”周桐乖顺的应道。
    秋别侧头间见书筒里有一卷字，顺手抽起展开，微笑道：“听夫子说你的字有长进了，我瞧瞧。”
    周桐忙上前要夺，已来不及。
    入目是一首诗，她教过他的“关雎”篇。饱浓的笔墨在白纸上蘸写出“窈窕淑女，君子好逑”字迹虽粗拙却酣畅，可见其人，秋别笑评着：“果真有进步了──”
    被周桐一把抢了过去，秋别不禁怔住。
    周桐满脸涨红，将那张字藏在背后，结结巴巴道：“我写得很丑，-──-别看──”
    周桐欲盖弥彰的举动，令秋别顿时颖悟过来，心情一下子沉重了；她装作什么都不知情，微笑道：“好，我不看，等你觉得写得满意，再拿给我看好了。”
    周桐点点头，暗暗吁了一口气。落在秋别眼里，不辨是何滋味。
    周普从周桐那儿敲了不少银子之后，食髓知味，又向他要银子备办岳母生日礼物。这次周桐受了秋别嘱咐，不管周普如何软求硬逼，始终不肯签字。这傻小子以前只须哄个两句，便乖乖任己要求，怎么这回这般难缠？
    一问之下，是秋别授意不准周桐再任意将钱项赠予周绍能这边。周普怒气冲天，丢下周桐来找秋别算帐。
    来到-玉阁前面，正巧迎面碰上正要上书房探周桐课业的秋别，周普拦住她去路，当面就喝问起来：“-为什么不准周桐签字？”
    秋别不问也明白他所为何来，从容沉稳的说道：“桐少爷目前专攻书课，家里的事我不想让他操心，只是如此，并没有别的意思。”故意轻描淡写的带过。
    “放你娘的狗臭屁！”所愿不遂，周普本性毕露，面色凶狞。“说得倒好听！什么不想让他操心，-想霸占周家财产才是真的。”
    秋别受不住这话，驳了回去：“老太太临终前将桐少爷和周家交给我，我当然要尽心守护，别让一些起鬼心思的心给谋了去。”
    周普两颊微赤，恼羞成怒，提高了声音道：“-不用老太太前老太太后的叫，人早就死得透了，别拿着鸡毛当令箭-以为我不知周桐那傻小子喜欢-？-把那个傻小子迷得晕头转向，他哪有不听-的？要他东，他不敢往西-最好搞清自己的身分，-只是我们周家买来的奴才，我们周家的事，还轮不到-来管！”
    犹如一刀刺正心窝，秋别脸色刷得惨白。周普见占了上风，得意洋洋的往下讲：“以前老太婆在，我还怕-三分；现下老太婆死了，-算什么东西要我畏惧？我周家的钱我爱怎么花就怎么花，-一个奴才居然敢管主子闲事！别以为老太婆死了，又来个傻小子给-撑腰。那个傻瓜来历不明，谁知道他是不是冒牌货？说不定是-外头的情夫，带了进来骗老太婆那老糊涂，两人存心要来谋夺周家的财产──”
    秋别每听一句，胸口就有如大槌重击，懊闷欲绝，四肢冰冷。周普接着又说了什么，已听而不闻。周普看她神情不对，背上起了一阵凉意，秋别的精明严正素来是他忌惮的，不敢再说下去，哼了一声，掉头走了。
    待回过神来，周普已经不在了。秋别心中迷迷茫茫的，提起脚就走，究竟要到什么地方去，一点主意也没有，只是让两条腿自个儿移动。路上遇见夏圃和冬望叫她，她也没听见。再抬起头时，不知不觉走到了书房。
    周桐在书房内看书，偶一抬头，从窗内望见秋别站在书房前小院子一棵灼灼盛放的桃花树下，忙放下书本出来。
    “秋别姊姊-来了。”周桐喜道。
    秋别再忙，一日两日必到书斋来询问他功课进度。她无心的嗯了一声，若有所思的怔怔看着他不掩爱慕的脸。不用周普说破，以她细腻的心思她也察觉到，周桐对她极为倾心。只是她期期以为不可，每次一想到这上头，就不愿再深想下去。
    “秋别姊姊？”不知她在想些什么，这么出神。
    秋别正正心神，没头没脑劈头就问：“桐少爷，你喜欢我吗？”
    “我──我──”猛然被她问住，周桐藏不住心思的人，看他满面通红，不说也知道他的答案是什么。他对秋别向来坦白，但这事实在羞于启齿；挣扎良久，像跟自己较劲似的，重重一点头，道：“嗯！”得了这句应声，眼前像是拨去茫茫迷雾，再无一丝蔽翳；秋别心中一片澄明，眉间豁然开朗，她下了一个重大的决定。
    “既然你喜欢我，那我嫁给你好吗？”秋别语出惊人。
    周桐还以为自己听错，张大嘴巴，半天说不出话。“-──-说什么？”
    “我嫁给你。”
    周桐确信自己耳朵没有出毛病，秋别表示要嫁给他的冲击，大大震撼着他。
    秋别见他半天没有响应，不禁怀疑自己是不是曲解了他，其实他对自己只是如母如姊的敬爱而已。又问道：“你不愿意吗？”
    怎么不愿？那是他作梦都求不到的美事。忙一迭声道：“我愿意，我愿意。”情真意挚，那是无庸怀疑的。
    秋别淡淡笑了一笑，周桐对她一片真心，她不是不感动的。
    她临时起意，主动开口求婚，为来为去，只为了周老夫人的遗愿。
    “我知道要你娶我，是委屈了点──”
    周桐抢着辩白：“不委屈，一点都不委屈。”能娶到梦山仙子，他再没有一刻如此时心畅意足。就算有人拿皇帝的龙座来和他交换，他也不肯答应。
    秋别续道：“不过你放心，我进了门自然是做小，正室还是得选名门闺秀，才配得上你。”
    周桐一听她所说和自己一夫一妻的美梦大为相左，登时叫了起来：“我已经娶了-，怎能再娶别人？”
    “这是权宜之计。”秋别说了这句，立时住口。周桐不懂得防人，如果他一时口滑，被人家套了话去，那自己真的百口莫辩，再无容身之地。反正周桐娶正室也是两三年后的事，那时自己就可功成身退，现下还不用跟他提这么多。改口道：“我知道你是爱惜我，可咱们周家是富贵门第，没有娶个奴婢做正室的例。你心里有我，我们两人自己知道就好了。名义上我是你的妾，如此我才能进周家门，这样你懂了吗？”
    周桐总觉得她隐瞒了一些事情没说，但想到能够娶她过门，他已是欢喜得不知该怎么形容才好，也就不再深究。嘴角一抹深深的笑意驱之不去。
    忽见秋别发上沾了一片粉红色的桃花瓣，伸过手去取了下来，托在手上；此时一阵微风吹过，撩动树枝，扬起一股若有若无的清香。桃花虽艳，却犹不如人儿娇丽。
    周桐看得发怔，突然冒出一句：“秋别姊姊，-真的好美啊。”
    秋别赧然一笑，低下头去，注视脚下散了一地花瓣的泥土。她利用他的真情，日后他要是知道真相，是不是会恨她？
    周桐请周绍能等人到春水堂共聚，有事要宣布。上夜时，人陆陆续续到了。
    “二叔、大哥、二哥、三哥。”周桐礼数周到，一一作揖问候。众人高坐椅上，大剌剌的安受他的礼。
    “你把我们请了来，说有事要宣布，是什么事啊？”周绍能笑问。
    周桐讷讷的红了脸，瞄了站在身后的秋别一眼，低声而坚定的说道：“我要娶秋别姊姊过门。”
    砰的一声，周普拍桌而起，双目如欲喷出火来，大声道：“你说什么？你再说一次。”别人倒罢了，他垂涎秋别已久，不料半路竟杀出一个程咬金，硬生生要咬走他的天鹅肉。
    他这激烈反应把周桐吓了一跳，呆了一呆，又重述了一遍：“我要娶秋别姊姊过门。”
    “你这个乞──”大步上前，周普怒不可遏，满拟饱以这臭小子一顿老拳。
    周晖抢上去拉住他。
    周普转头怒冲冲道：“干什么？做什么拉住我？这个臭乞丐穿了几天龙袍就自以为是皇帝了吗？秋别是我先看上的，要嘛也该嫁给我，哪轮到这臭乞丐──”
    愈说愈不成话，周晖忙一把-住他的嘴不使再说下去。
    周绍能看儿子出丑，面上罩了一层严霜，冷然道：“你闹够了没有？给我住口回你椅子坐去，再多言我叫人塞你嘴巴。”
    见父亲动怒，周普按下满心不快，用力挥开周晖的手，忿忿坐回自己椅中，怒瞪了周桐好几眼。
    转过脸来，周绍能满脸堆欢，笑道：“好侄儿，让你见笑了。你三哥就是脾气火爆，毛毛躁躁，说话也不知分寸，他是有口无心，你可别放在心上。”
    周桐忙称不敢。话锋一转，掉回正题，对秋别笑道：“周桐他说要娶-，-可愿意嫁给周桐？”
    “老太太临终前要我好好照顾桐少爷，等于是把我给了他。桐少爷要娶我，我没有不答应的理。”秋别意态闲适，口吻像在谈论他人之事。
    “好！好！”周绍能嘿嘿几声，眼底闪过一丝冷光，皮笑肉不笑，教人直起寒毛：“好个忠贞不二的义仆，老太太算是没白疼了。”
    “二老爷过奖了，秋别只不过尽自己本分罢了。”秋别不卑不亢。
    周普听着父亲和秋别不关痛痒的对答，按捺不住火气，冷笑讥刺道：“我还以为-真的是贞节烈女，原来是打着这主意。莫怪我好几次要讨-做妾，-都不肯，就是要等这大好机会，飞上枝头当凤凰。同样做人家的妾，当然要挑那有钱又单纯的，才好让-一手掌握啊-别以为拣到了高枝，就可以让-在周家兴风作浪，为所欲为。奴才就是奴才，我们周家再怎么着，也还轮不到奴才来当家作主！”
    “三弟，你胡说些什么？”周晖假惺惺的斥责周普：“她可是老太太生前最宠爱的侍婢，桐弟最怜惜的心肝宝贝。她再有什么错处卑下，你打狗也要看主人啊。”骂人不带一个脏字，阴毒刻损却远远有过之而无不及。
    秋别脸上一片平静，恍若不闻。她主意已定，任旁人如何污言秽骂，已不能动摇她心志。周普却不能甘心，晓晓不住辱骂。周绍能自顾身分，不能落个仗势欺下的名声，周普此举正好合了他心意，坐在一旁冷视。
    周桐插口道：“三哥，你别这么骂秋别姊姊，是我自己要娶她的。”
    周普骂得正兴起，索性连周桐也一并骂进去：“你这个克父克母的臭乞丐，命中带煞的扫把星！才刚回来就克死了老太婆。你娶这八败星正好，看是谁先克死谁！”
    “普少爷！”秋别这一声隐隐然有一股教人不得不从的威严。“须留点口德，遗福子孙。”
    周普心中一凛，当即住口。
    “桐少爷和我的亲事就订在十天后。”既已过了堂，秋别怕夜长梦多，周绍能要生事破坏，开门见山把婚期给决定了。早一天成为周家人，她才能名正言顺辅佐周桐：“这是纳偏房，不用大张旗鼓的铺张采办。纳小不比娶妻，不坐花轿，不穿红裙，不盖红巾，又是自家人，只须向祖宗磕头祝告即可。老太太新丧，连家宴一并可免。二老爷以为如何？”
    “这不是太委屈-？出嫁是女子一生最重要的大事，-这么随随便便就把自己嫁掉，我这半个长辈都替-叫屈。”周绍能说着风凉话。
    “多谢二老爷关心，秋别不委屈。”
    “-这么急着过门，该不会是肚子里有了吧？”周普不狠狠刺上几句，心不能平。
    “我和秋别姊姊是清清白白的！”周桐自己被人轻贱不要紧，不容旁人对秋别有一丝一毫的污蔑，大声抗辩，眼睛都红了。
    “干什么这么大声，说中你们丑事了吗？”周普嘴角一撇。
    周桐生温和，但他这时气极了，踏前要和周普争辩。
    秋别一个箭步，挡在周桐身前阻他去路。
    “不敢打扰老爷、少爷安歇，这就请回吧，秋别不送了。”示意散会。
    周绍能拂袖而起，假笑道：“很有少奶奶的派头啊。”出门而去。
    周普怒视两人一眼，周晃、周晖笑笑不作声，也都走了。
    周绍能四人走了之后，春水堂只剩下周桐、秋别二人。
    “秋别姊姊，-干嘛不让我和他们说清楚？我们并没有──”周桐不解为何秋别阻止他，在他想来，秋别受冤不可不诉。
    秋别淡然一笑，深知周绍能等人只有得到家产，才会罢休息事，解释何用？“路遥知马力，日久见人心。我们行得直，做得正，又何必和他们多费唇舌？”
    秋别之言不错，周桐立时气平了。对秋别的敬爱更加深一层，笑道：“秋别姊姊，-的修养真好。”
    听他说得天真，秋别露出近日来难见一见的轻松笑容，道：“彼此彼此。你的修养也不差呀。”两人相视而笑。
    秋别和周桐的喜事一传出，平素和秋别交好的姊妹淘纷纷前来道喜。秋别嫁给周桐，周家由她掌扶，她一向宽厚体恤，下人们可望和往常周老夫人在世时一样，只要本分做事，不怕有不测之威，因此人人都是真心祝贺。
    秋别说了不铺张，底下人却不肯放过这个能为她做点事的机会，从库房里翻箱倒柜，将怀桐院内外装点一新。夏圃和春帆熬夜替秋别赶制了一套新嫁服；冬望小丫头手巧，时已春分，周家花园一片嫣红-紫，摘了一大堆花儿朵儿，把新房布置得花团锦簇，香气扑鼻。又剪了许多秀巧细致的-字，贴在窗纸、妆台上。
    成亲那一天，周桐一晚翻来覆去，根本没有睡着。想到今天就能和秋别共结良缘，教他怎能安睡，恨不得天光快亮。
    好容易挨到天亮，春帆打了一盆水进来伺候周桐梳洗。进门见他坐在椅上，一脸期待难安，放下脸盆忍不住掩嘴笑道：“桐少爷，你该不会一整晚都坐在这儿没睡吧？”
    周桐被她取笑，不好意思的笑了。春帆绞了手巾递给他擦脸，站到他身后替他梳头。
    新房设在怀桐院。到了上灯时分，夏圃、冬望和两个老妈子簇拥着一身桃红的秋别来了。鬓黑的秀发高高挽起，梳了一个宜春髻，上头还别了一朵粉红色的牡丹花；淡扫蛾眉，薄施脂粉，身上既无琳琅环佩，也无金钗翠羽，饶是这身淡极清雅的妆扮，却更显得她艳极无双，冠绝群芳。
    周桐从未见过如此艳丽的秋别，看得目瞪口呆，连秋别已来到他身边，他还只是一个劲儿的痴望着她。
    偏是冬望调皮，猛地一声喊，把周桐吓了一大跳，她则拍手笑道：“新郎官好傻气，看新娘子看到失魂了。”哄堂大笑起来。
    周绍能等人一个都没来，有心要替秋别庆婚的仆佣都感轻松。在场论起来是金开最大，他是周桐养父，众人按了他坐在大座上。
    金开穿着周绍祖的旧衣，一身整齐，喜气洋洋。他连连推拒，到底拗不过众人好意坐下了。
    一位老嬷嬷自告奋勇要做司礼，她道：“当年绍祖大少爷成亲时，是我替他主持婚仪，现在桐少爷的喜事，还是非我不可。”众人都依了她。
    在老嬷嬷手挥口诵之下，周桐和秋别跪在地上，朝外磕了三个头，之后转向堂上，向金开也磕了三个头。金开喜见佳见佳妇，笑得合不拢嘴。
    拜完高堂，再来该行侍妾叩见主人之礼。那老嬷嬷顿时满脸尴尬，刚才她只想着要抢这美差，不料倒是给自己找了个烫手山芋，一时不知该不该继续。
    秋别于这些礼数最是娴熟，了解老嬷嬷不想自己受委屈的心意。只是淡淡一笑，自动向周桐盈盈拜倒，道：“妾身叩见主人。”
    周桐一慌，他对秋别最是敬重，怎能让她向自己叩拜？也跟着跪了下去。
    他跪得太猛太前，冷不防两人头颅相碰，发出好大声响，两人都弹开去，各自扶着额头哎哟出声。
    这一下变故，使得先前的尴尬荡然无存。旁观的众人又惊奇、又好笑，呆了一会儿，才忙上前去扶起两人。
    只见秋别额角上肿起一个大包，疼得她猛吸牙。周桐也好不到哪儿去，额上的包包肿得像鸡蛋大，疼得眼睛鼻子全挤到一块儿去了。
    “这可是怎么着？没见过这么莽撞的新郎官，居然让娇滴滴的新娘子撞出一个大包来。”冬望心直嘴又快，想到什么就说什么。
    众人听了想笑又不好意思。还是赞礼的老嬷嬷来解围，笑道：“好了，好了。让新娘子进去休息吧！”
    夏圃笑扶起秋别，进了内屋。
    周桐的视线尾随着秋别纤影不舍，傻愣愣也想跟进去，被俏皮的冬望双手一拦，挡了下来：“等等。今天是你大喜的日子，你不留在这儿招待客人，想上哪儿去？想进去陪新娘子？行！你得把我们每个人都灌醉了才成。”不由分说，硬拖着周桐回到宴席上。
    众人纷纷上来敬酒，人人脸上都是真诚的祝福；周桐虽然不会喝酒，也只好硬着头皮，酒到杯干，舍命陪君子。大伙儿难得有这机会共聚一堂，不分主仆，身分地位此时失去了意义。一个一个都要和周桐拼酒，以纾发心中的欢畅。不胜酒力的周桐喝到后来，眼中人影成双，玉山倾倒，醉得不省人事。
    在屋内端坐的秋别取来冰块敷了一阵，疼痛稍减。听得外屋划拳呼喝声，震耳不绝，闹了一个多时辰还不散去；虽说他们是一片心意，到底也别闹得太过分，惹周绍能那边非议。于是走到外屋，只见到处杯盘狼藉，大家喝得面红耳赤；有的已经醉眼醺醺，还在吆三喝六。金开抱着酒-，鼾声大作，蜷在罗汉榻上睡觉。周桐伏在桌上，醉得人事不知。
    秋别叫那些神智尚清醒的，护送酒醉之人回去。夏圃、冬望略略收拾了桌面。另外叫个健仆负金开回去休息。
    周桐醉得很死，身体沉重得像滩泥。秋别拉起他一条臂膀，拖之不动。忽然一个声音道：“我来吧！”
    秋别抬头迎上一双郁郁含愁的眼神，却是陶庆平。她从未看过他这等落魄寡欢的神情，心想他可是遇上什么难解之解，存了一个疑问在心。
    “谢谢你。”
    两人合力半拖半扶着周桐入内屋，上床歇息。陶庆平看着秋别弯着腰，温柔款致的为周桐铺枕盖被，细心放下帐幕，眼神变得幽黯。
    新房内红烛高烧，轻轻摇曳的烛影映在秋别滑如凝脂的容长脸蛋上，越发显得眉目如画、新人如玉。
    陶庆平心中有如针刺，右手食、姆指在袖底狠捏着大腿，才不致狂叫出声。
    这几日来，可说是他一生最痛苦的时候。他暗恋秋别已久，素畏秋别的风节，一直不敢对她有所表示。周老夫人死后，他还痴心妄想秋别功德圆满，他可以大胆向她求婚，两人做一对神仙眷侣。若她不肯留在周家，他们亦可隐居田园，过着男耕女织的生活。
    孰知事与愿违。周老夫人死后，他和秋别却愈离愈远，平日见面都是谈生意和家务事；秋别一身打理上上下下，忙得连说句闲话的时间都没有。
    周桐突然宣布要娶秋别，整个世界彷佛崩碎在陶庆平眼前。他怎么也不敢相信，他心目中玉洁冰清、不染尘埃的仙子，竟要嫁人为妾，而且是憨傻有余、土气十足的周桐。他还小她三岁呢！
    这几日来，日日夜夜，陶庆平只是反来覆去的寻思：“她为什么答应嫁给周桐？她不是立誓终身不嫁？难道真如普少爷所说，她是为了得到周家的财产？不！不会的。秋别不是那种女子。但她为什么甘为人妾？周桐既无学识，又无才能，秋别般般皆晓，她怎忍受得了这样一个粗蠢的丈夫？”想到这一节，就愈觉得只有自己才是秋别良配，痛苦矛盾，动荡不已。
    他不断为这难解的疑团受着煎熬，心形于相，面上现出愁痛郁苦的表情。
    秋别不知他遇上了什么事，平日受陶庆平照顾颇多，若有她能效力之处，她可略尽绵薄。问道：“陶大哥，你有什么心事困扰你吗？不妨说出来，说不定有小妹能尽力的地方。”
    秋别一双如秋水、如寒星的眼睛直定定看着陶庆平。他一阵激动，想冲口而出倾诉衷情，才说了一个“我”字，话到嘴边，硬生生梗住了，说不下去。
    “陶大哥？”他分明有话要说，是有什么难言之隐吗？
    陶庆平黯然低头，木已成舟，就算他吐露真情又有何用？秋别已是周桐的人，说出来徒然教彼此尴尬。
    陶庆平凄然道：“没──没什么，只是我最近有点儿心烦。今天是-和桐少爷大喜的日子，我不打扰你们了。祝你们白头偕老，永──永结同心。”转身快速出房。
    秋别来不及叫住他，以她现在的身分也不宜和一个男人太过接近。等以后有适当时机，再慢慢开导他就是。

 相煎何太急

    秋别嫁为周桐妇后，有了可与周绍能相抗衡的身分，名正言顺担负起周桐代理人的职责。吩咐账房，除了日常开销，及每月必支的钱，周绍能那边若有特别支用，必须先经她同意，才可放银。
    周绍能对秋别此举恨得牙痒痒的，却拿她莫可奈何。秋别待下宽严并济，深得人心，又行得正坐得端，寻不出半点错处来找碴。
    周普是三兄弟中最耐不住脾气的，为了银钱他和秋别争吵理论不下数十回，回回都是铩羽而归，对秋别积恨最深。
    拿秋别没办法，周普转向周桐下手。周桐憨傻老实，周普想从他身上看能不能套出一些消息，打击秋别。
    周桐心无渣滓，周普突然示好结欢，他不疑有他，毫不介意周普从前待他的不是。周普问什么，他一五一十毫不隐瞒。但任凭盘来问去，周普仍得不到想要的消息，颇为失望。
    “娶了这么一个能干又漂亮的老婆，你艳福不小啊。”周普在一次闲谈中，语气酸酸的说道。
    周桐红了脸，道：“三哥取笑了。”
    “我哪是笑你？我羡慕你都来不及。”周普要笑不笑的。“你们成亲也一个多月了，什么时候请我吃红蛋啊？”
    周桐脸更加红了，道：“我我们──”神气有些异样。周普心中一动，没有再问下去，扯些别的乱谈一通，这就散了。
    白天周桐的踯躅，使周普存了一段心事；晚上上更后，用完晚饭，悄悄来到怀桐院，站在屋墙外，偷偷向内张望。
    屋内灯火甚明，周桐手持书卷，正在低诵；秋别坐在另一边，面前摆了一本帐簿，左手一面翻，右手在算盘上飞快打着，发出嘀嘀答答响脆的声音。
    站了好久，两人仍是各人做各人的事，不交一语。周普站得脚酸，觉得好生气闷，本以为有什么可探听的，这两人简直像对结-多年的老夫妻，无话可说。他正准备提脚要离开，屋内这时有了动静，啪的轻轻一声，是书放在桌上的声音。
    “怎么了？”秋别从帐簿里抬起头。
    周桐轻叹一声：“没什么。”
    周普悄悄从窗沿一角探出一双眼睛，偷看屋里的情形。灯火映着秋别皎如明月的容貌，她成亲后更添娇妍，看得周普是又嫉又羡。
    愁闷两字全写在他脸上，还说没事。秋别站起来走到周桐身边，柔声问：“你有什么不开心，告诉我，心里会好过些。”
    “我──”周桐无以为言。他只是觉得没来由的烦闷，原因何在，他却说不上来。
    秋别等了一会儿，等不到周桐答复，只是淡淡一笑：“华弟。”两人成亲后，秋别仍如婚前主仆身分时称周桐为桐少爷，周桐以两人已是夫妻，坚持要她改口。她以称呼事属小节，也就顺他的意思。她年纪虚长三岁，故他叫她秋别姊姊；她也就称他的字，以华弟相呼。“我看你近来书念得很用功，可别累坏了身子。”
    “我身子骨壮，不累。”说着周桐右手握拳捶捶自己胸膛，道：“倒是-最近又瘦了不少。那些帐多得像座小山，-常常算到很晚。这样下去怎么行？”
    “不打紧，我自己的身体自己知道，你不必替我担心这个。只要你用功读书，我比什么都开心。”鼻端痒痒的，打了一个哈啾。
    周桐忙站起来，进内屋取了一件外衫给她披上，道：“看，着凉了吧？天气渐渐暖，但早晚还是挺凉的。时候也不早了，这些帐明天再算，好不好？”
    秋别想了一下，不忍拂他一片心意，笑道：“好吧。那咱们今天早些歇息。”在帐簿上折了个记号盖上。
    周桐和秋别进内屋，周普心想他两人在床上不知会谈什么知心话，心急的探出身子，伸长耳朵想听清楚；却见周桐回出外屋来，急忙往墙边一闪，幸好没被他发现。忽然光亮消失，屋内周桐吹熄烛火，接着是放帘帐脱鞋拉被的声响。
    过了一会儿，周普才大着胆子往内一探，就着稀微的月光，可见绣帘深垂，床前只放了一双男鞋。难道这两人一直是分房而居吗？
    周普暗自纳罕，离开怀桐院。路上一直想着，莫怪白天他问起喜讯，周桐会支支吾吾的，原来他们根本就未同房。这事可也真奇。
    走到栖雁亭，只见有一个人坐在亭子里，周普心生好奇，走过去一看，陶庆平支着头在喃喃自语，只听他道：“秋别，秋别，为什么-要嫁给桐少爷？-难道不明白我对-一片痴心？”不住长吁短叹。
    周普恍然而悟，原来喜欢秋别的，不只周桐一只癞蛤蟆。鄙哼一声，正要离去，突然一计上心，掉头走上石阶，拍陶庆平的肩头。
    陶庆平郁结不欢，竟不知身后有人来到，猛然吓了一跳，惊跃转身，见是周普，忙道：“普少爷。”
    周普笑道：“三更半夜不睡，你独个儿在花园里做什么？”
    陶庆平道：“我──我──”
    “真人面前不说假话。你方才自言自语我全听见了。”陶庆平面色大变，周普笑嘻嘻自顾自说下去：“你说你喜欢秋别少奶奶这事若传出去，不知会引起什么轩然大波？”
    陶庆平大惊失色，扑通跪倒在地，向周普不住磕头，哀求道：“普少爷，是小的痴心妄想，这一点也不干少奶奶的事。您高抬贵手，千万别说出去。”
    周普扶起他来，笑道：“何必这么紧张？我别无恶意，相反的，我是怜你一片痴心，想成全你啊。”
    陶庆平睁着一双惊疑未定的眼睛，不敢相信。
    “唉！”周普假情假意的大叹一声，道：“你和秋别本来可以做一对鸳鸯，双宿双飞。偏生就冒出一个也不知是真是假的周桐，硬是抢走了秋别。我真是替你们惋惜哪。”
    这话说中陶庆平心坎，他凄然垂下头不语。周普见他已然中计，于是往下说道：“那个周桐真该死，也不想想他一个目不识丁的臭乞丐，配得上琴棋书画般皆能，而且貌如天仙的秋别吗？分明是一朵鲜花插在牛粪上。”
    陶庆平愈想愈心痛，双眉深绞，喃喃道：“别再说了，别再说了──”
    “秋别也是傻，就为了老太太一句遗言，要她好好照顾桐少爷，她竟可以狠心丢下真心所爱的人，去嫁给周桐。她真应该来看看你伤心的样子，她一定会后悔当初自己的选择。”
    陶庆平猛然抓住周普手臂，大声道：“普少爷，您──您说什么？您再说一次。”
    周普嗔怪的白了他一眼：“说什么？我说你是秋别真心喜欢的人。”
    陶庆平惊得呆了，他对秋别痴情爱慕，一直冀望两人能共效于飞；自秋别嫁后，一腔情愫郁结不开，人变得失神恍惚。这时听闻周普说秋别对他有情，整个人如浸在仙酿玉醴里，半天都合不拢嘴，脸上放光，一扫之前的愁惨。
    “我──我是她真心喜欢的人？”陶庆平心中涨满狂喜，几乎忍不住要手舞足蹈一番，以抒喜乐。“普少爷，你怎么知道？她亲口对你说的吗？”
    “她怎么可能跟我吐露心事？”周普笑笑，说道：“有一次无意中让我听见的。本来这些话我不该对你说，毕竟她已经是别人的老婆。但是我实在不忍心见你们这一对有情人，就因老夫人一句话，而错失姻缘，饮恨终生。”
    陶庆平随着周普的话忽喜忽愁，这时听他话中别有弦音，急问道：“普少爷，您有什么好方法，可以让我和秋别在一起吗？”
    “有是有，不过──”周普故作为难，要吊他的胃口，陶庆平果然忍耐不住，忘情的抓住周普的手臂连连摇晃，急问道：“快说，快说！”
    周普被他捏得生疼，不快的看了他手抓处一眼，陶庆平这才知道自己逾矩了，忙松开手颔首道歉。
    “你要和秋别长相厮守，也不是没有法子。只不过就看你敢不敢。”周普拂拂衣袖，好整以暇的说道。
    陶庆平求道：“普少爷，您快告诉我吧。”
    周普诡秘一笑，眼睛向四方扫了一遍，估量四下无人，附在陶庆平耳边低声说了。
    陶庆平愕然，迟疑道：“这──”显然周普之法有教人难以下手处，不足为外人道。
    周普轻视的从鼻中哼出声来，道：“罢了，罢了。我早知你是个没种的，就当我没说。”走下台阶，一边道：“枉费秋别一片心全在你身上，她真是个没眼珠的，竟会看上一个胆小表。”
    陶庆平受他一激，冲出亭外，辩白道：“我不是胆小表，我是怕这么做万一害了她怎么办？”
    “你让她身在曹营心在汉，做个和番的王昭君，就是爱她了？”周普讥刺。
    前思后想，彷佛秋别深夜独坐背人垂泪的情景就在眼前，陶庆平狠咬着牙，下定决心道：“好。我就这样办。”
    周普大喜，拍拍他肩头道：“这才是好男儿呢。”
    午后秋别小憩起身，春帆来报陶庆平有事要报，于是让他进屋。
    陶庆平将收租事宜述说一遍，不时朝站在一旁聆听的春帆一眼一眼看去，秋别觉得奇怪。门外冬望呼唤春帆，她闻声出去后，陶庆平突然上前几步，怀着郑重的神情，压低声音道：“今晚三更我在栖雁亭等-，事关性命，不见不散。切记，-一人来。”秋别诧异不已，正要追问，春帆又回进屋来，陶庆平退回原处，托词告退。
    秋别看他神色凝重，莫非他出了什么重大变故，急需要人援手，因此找上她？
    她和陶庆平素日只有公事往来，谈不上什么交情。陶庆平为人诚恳踏实，实心任事，她素重他是个值得一交的人。他既有难，又开口求她，她很应该帮他这个忙。
    晚上夜色甚深，周桐见秋别衣着整齐，还不准备就寝，奇道：“这么晚了，-还要出去吗？”他看她换上绣鞋，故有此问。
    “我到西院去看看。”她本想据实相告，转念一想，陶庆平或有难言之隐，不欲第三者知道，便改了口。
    “要不要我陪-去？那儿黑，容易摔倒。”周桐起身。
    “不用了，我去去就回来，你先睡吧。”
    “那我再看一会子书，等-回来。”秋别一笑。
    秋别一手掌灯，迤逦来到栖雁亭，亭中空无一人，难道陶庆平爽约了吗？将灯放在亭内石桌上，顺顺裙幅坐在石椅上等候。
    忽见一个人影从亭外花丛中闪出，正是陶庆平。秋别站起身相迎。幽微的月光映在他脸上，阴晴不定。
    “陶大哥，你日间说有重大事情，约我来此，可是怎么了？”
    陶庆平耳听秋别款款柔语，示意关心，禁不住一阵颤抖，一阵激动。周普果然没有骗他，秋别对他有情；否则怎会一听到他有事相求，便不顾嫌疑，半夜来与他私会？这分情不但深，甚且逾于金石。
    看着那双漆如子夜，澄若寒星的眸子，陶庆平按捺不住汹汹情潮，低吼一声，突然跃上前去，一把抱住了她，激动的叫着她的名字：“秋别，秋别──”
    秋别料不到一向温文有礼的陶庆平，竟会突然像只发狂的野兽，非礼于她；手按在他胸膛上想推开他，却撼动不了分毫，叫道：“你做什么？别这样！”
    “我爱-，我好爱-啊。”情意如火燎原，陶庆平完全无法自制，不但抱紧秋别不放，且没头没脑的往她脸上、颈上亲去。
    秋别又羞又怒，想不到陶庆平会是个衣冠禽兽的人，暗恨自己太过失谨，才会错把狂徒当君子，夜半单身赴约。此时气恼也属无用，只有快快设法离开此人此地，这般情景若落入他人眼中，那真是跳到黄河也洗不清了。
    她死命推着陶庆平，但他是一个大男人，此举如同蚍蜉撼大树，徒劳无功。陶庆平像失去理智般，抱着她伸嘴乱亲；秋别左闪右避，要躲开他逾礼的狼吻。
    猛听得一声喊：“好一对奸夫yin妇，可让我抓到了吧？”一人举灯踏上亭阶，身后跟了两三人，带头的不是别人，正是周普。
    陶庆平松开手，秋别这才得脱自由，定定心神，正色解释道：“事情不是你所看到那样──”
    周普打断她的话，一副捉奸在床的模样，恶狠狠的道：“事实俱在，我们都是亲眼所见，-和陶庆平夜半在此背夫幽会，难道我们个个眼睛都是瞎的吗？看看你们这副衣衫不整的样子，还想瞎言狡辩，真是一对不知羞耻的狗男女！”
    刚才挣扎间，秋别的头发衣裳都被弄得凌乱不堪，看来的确容易引人误会。她自认问心无愧，神情坦荡，朗朗道：“是他约我出来，说有要事拜托，谁知他竟对我无礼，事实就是如此。”
    周普抬头大笑几声，分明就是不信。“-想骗三岁小孩吗？有事拜托，干什么白天谈不得，非要偷偷摸摸的半夜两个人在暗处谈？-平常和陶庆平老是眉来眼去的，我早就怀疑你们两个有奸情，今天总算让我抓到了吧？”
    “秋别，真想不到-是那种寡廉鲜耻的女人，这等事-也做得出来。”周绍能冷冷讥刺。
    “这叫做知人知面不知心。”周普讽道。“-做出这等败坏门风的丑事，我们周家容不得-这yin妇。走！上祠堂请长辈断罪。”粗鲁的扯着秋别手臂，硬将她拖到祠堂。
    周普派人去速请周家长辈，命人掌灯，将幽微的祠堂照得如同白昼。这一番折腾，把周府整个都惊动了，从睡梦中惊醒的众人听闻要开祠堂审秋别，全都赶了来看，到底发生什么惊天动地的大事？
    周桐在怀桐院久候秋别不归，正翘首期盼。冬望披散着头发冲进来，抓着他就往外跑，一边叫道：“不好了！二老爷要办秋别姊，咱们快去救她。”
    周桐只惊得魂飞天外，急问道：“在哪里？”
    “祠堂。”
    周桐心急如焚，甩开冬望的手向祠堂急奔。到了祠堂前，只见灯火通明的祠堂外黑压压站了一群人，围得水泄不通。周桐一出现，众人忙让出一条路让他过去。
    大步跨入祠堂，周绍能高坐堂上，见了周桐上气不接下气的跑来，只高傲的一点头，道：“你来得正好，你的小妾做出见不得人的事情，你也须在场听审。”
    “秋别姊姊，发生什么事？”周桐不问周绍能，转向站在大厅中央的秋别询问。
    秋别抿紧嘴唇，没有回答。
    “秋别姊姊？”周桐又问。
    有个声音插进来，道：“她当然不敢告诉你，让我来说。她和陶庆平半夜三更约在栖雁亭幽会，被我撞见他们两人衣衫不整的抱在一起，你听明白了吗？”答话的是周普。
    “你胡说！”周桐怒气上冲，大声道：“你不要血口喷人，秋别姊姊不是那种人！”
    周普啧啧两声，悲悯似的瞧着周桐气得挣红的脸，道：“何必这样？我说的是实情，这里有好些人都是看见的，可不是我在诬赖她。”
    “我不准你胡说！”周桐怒道。
    秋别站在一旁一直不语，是因她相信公道自在人心，等周家长辈来了问清，自会真相大白。但见周桐护卫自己，心下颇为感动。
    门下哄哄乱吵，是周家的长辈来了。一个须眉俱白的老者拄着拐杖，迟缓的走了进来，周绍能忙迎上去，一揖道：“表叔。”
    这位老者，是周老夫人之夫的堂弟，家境尚可，周老夫人生前曾资助他家计。周绍能搀扶老者上座定，老者遂问道：“什么事这么急把我找来？”
    周绍能拧起两道眉毛，道：“家门不幸，丢了丑啦。我侄儿的房里人偷汉子，被我抓到，兹事体大，攸关我们周家的面子；所以大大半夜的冒昧请表叔来，想倚重您替周家断这件公案。”
    周表叔公是个读书人，最重义理伦常，一听家门内做出男不忠孝，女不贤良的恶事来，肝火立刻上升；他年纪虽已有了，固执迂腐只有比年轻时更甚。一根木杖在地上敲得咚咚作响，骂道：“竟有这种事？那两个奸夫yin妇呢？给我带上来。”
    “在这儿呢！”右手向秋别、陶庆平一摆。
    周表叔公看秋别站着，喝道：“好个贱人！做出不能见人的事，还敢直挺挺的站着，给我跪下！”
    秋别昂然站立，朗声道：“我没做什么见不得光的事，为什么要跪下？”
    “还敢强嘴？”见秋别竟敢挑战尊长的权威，周表叔公木杖敲得更响了，原对她有三分成见，这会儿更深信不疑：“-嘴这么利，平日必不是个好相处的，胆子必比旁人大，会做出偷人的事也不奇怪。我若不好好教训-这个刁妇，周家颜面何存？”转头道：“来个人，给我打这个刁妇二十个嘴巴。”
    周绍能对身旁一个仆妇扬扬下巴，示意她动手。那仆妇迟疑了一会儿，不知该不该出去。
    周桐站在秋别身前，张开双臂以身相护，大声道：“你们不能打她。”
    周绍能悻悻然道：“这里自有你表叔公作主，你乖乖站一旁去吧。”
    周桐叫道：“你们事情不先问明白，就要动手打人，周家诗礼传家，传的就是蛮不讲理吗？”
    “反了！反了！”周表叔公怒不可遏，木杖顶端指着周桐用力点了几点：“为了一个女人，你竟敢和长辈这般大声顶撞。好！为了让你服气，这二十巴掌先按下。绍能，你说说事情经过。”
    周普抢过话道：“表叔公，由我来说吧。”不待周表叔公点头，径自叙述他是如何察觉秋别和陶庆平不同一般的接触，存了疑心，暗地跟踪观察，终于被他发现两人在栖雁亭幽会；并加油添醋的描述两人搂抱亲热的不堪情状。
    一个女子的名节最为珍贵，秋别修养工夫再好，这时也忍耐不住周普污言秽语的诬攀，脸上一阵青，一阵白，低沉着声音怒道：“我没有！是陶管家说有事要和我商量，我不疑有它，到了栖雁亭，他却突然对我无礼，我并没有和他有私情。”
    “我们都是亲眼所见，哪会有假？”周普鄙夷道。
    “好了，好了！不用再争！”周表叔公花白的眉下两眼搜寻：“那个姓陶的在哪里？我来问他！”
    陶庆平从柱旁角落站了出来“奸情”事发，他和秋别一同被押到祠堂，到刚才一直站在一角，大家注意力全集中在秋别身上，偶尔有人对他指指点点，投以侧目。
    “叔公老爷。”陶庆平神思不属向上行了一礼，眼光忍不住朝秋别看去。
    “你自己说，你和这个刁妇半夜三更在栖雁亭相会，做什么来着？”
    “我──我──”陶庆平脑子里千百个念头倏忽纷起，惶然无依，人人只当他是事情败露心虚。孰不知今夜之事，全是周普所授，他巧言只有出此下策，才能逼得秋别下堂，陶庆平便能得偿所愿，抱得佳人归。陶庆平苦恋秋别，已到了走火入魔的地步，只要能和她长相厮守，就割了他的头他也二话不说。丝毫也不考虑周普之计是否合情合理，莽撞就做了。
    周桐屏着息睁大眼看着陶庆平，等他回答。其实不管陶庆平说什么，周桐都坚信秋别是清白的，她是世界上最清灵无瑕、最完美圣洁的女子。
    秋别亦屏息在等他答话，陶庆平的一句话，将决定她的未来。她认为陶庆平对她无礼，只是一时胡涂，从他平常持重沉稳的举止判断，他极可能是受了什么重大刺激，才会如此。他事后知悔，说明清楚，自会解开这场误会。
    陶庆平迟迟不作回答，周普怕他改变心意，那自己一番心血尽岸东流，以后再要有这等良机扳倒秋别，怕是极难。遂刻意加重语气道：“你可要老老实实、一五一十的说出来，这对你有好处，你要仔细想清楚了。”
    秋别心里觉得有异，转头向周普看去，周普侧过头去避开她的视线，仰脸看着头顶上的梁柱。
    陶庆平看着秋别皎好的容颜，神魂若失，周普的话是提醒他勿错失良缘，眼前彷佛勾勒出一幅他与秋别相依相守、子女围绕的温馨景象，他毅然作了决定。
    砰的一声，陶庆平向上跪倒，大声道：“叔公老爷，我和秋别情投意合，两心相属，请叔公老爷大发慈悲，高抬贵手，成全了我们吧。”
    此话一出，厅上嗡的一声，秋别眼前一黑，如被打了一拳般，不敢置信陶庆平竟会罔顾事实，捏造出子虚乌有的谎言。
    “那你是承认你们两人私通了？”周表叔公一点也不怀疑陶庆平所言非实。
    “是。”陶庆平伏首“认罪”
    “不是！他在说谎！”周桐急得额上浮露青筋，用力挥舞双手为秋别辩白道：“秋别姊姊绝不是那种人，你们冤枉她了。”
    “周桐！”周绍能断喝一声：“这狐狸精是灌了你多少迷魂药，你要一再为她说话？她做出对不起你的事，你还在维护她，堂堂男子汉为了一个贱人，半点骨气也没有，我看了都替你脸红。”
    “秋别姊姊绝没有对不起我，你们不可以这么说她！”周桐大呼，灼灼直视周绍能。适才众人耳语不断，这时全都收了声，全场静得连一根针掉下来都听得见，气氛凝重沉肃。
    见周普眼底蕴藏得色，秋别心中豁然雪亮，她是中了人家的毒计了。周绍能等人早看她不顺眼，想把她赶出去，只是不得其便；阴错阳差让周普找到了陶庆平这颗棋子，利用他对自己爱慕成狂，设下这个陷阱要赶尽杀绝。好狠的心肠哪！
    周绍能第一次见周桐大无畏的对抗自己，这个毒局是自己设的，不免有些情虚，想快刀斩乱麻，以绝后患。于是对周表叔公道：“表叔，依咱家法规定，犯了奸yin的女人该当如何处置？”
    周表叔公想了一想，道：“死罪。周家门风要顾全，这个yin妇断容不得她留下。”说到后来声色俱厉。
    陶庆平猛然抬起头，脸上惨然色变，事情变化与周普当初所言大相径庭，秋别竟要被处死？
    “叔公老爷──”他匐膝前进，要上前求情。
    “你还想做什么？我周家待你不薄，你竟和秋别做出这种丑事，还想求叔公老爷原谅你们吗？”周绍能叫人：“把他们两个结结实实绑起来，锁到柴房去。明天抬到河边，沉了他们，送他们见阎王去吧。”
    大家你看看我，我看看你，谁也不敢动手。
    周绍能火了：“没听见我说的话吗？”众人这才蹭着脚步，延挨着上前捆人。
    周桐挡在秋别身前，做她的挡避墙，正气凛凛，令人莫敢逼视，那些奉命行事的人不由得缩了缩。
    周普喝道：“捆起来，她现在只是个罪人，不是你们少奶奶。”
    周桐怒道：“只要我有一口气在，谁也不能对秋别姊姊乱来。”两方僵峙不下。
    周表叔公年岁已高，性情仍如年轻时火躁，一掌拍在桌上，大声道：“你这个忤逆不肖的孩子，为了一个水性杨花的女人，你还把长辈放在眼里吗？她犯了yin佚这条大罪。我们周家的清规，不能让一个下贱的女子给破坏。把他给我拉开，他再反抗，也把他捆起来。”
    周桐还要上前再争，背后一只手拉住他，周桐回头来，只见秋别摇了摇头，叫他不必再多言。她无辜受冤，被判私刑，却不见她激动哭泣，脸上一片淡然，是看破一切的神情。
    “华弟，你若心里有我这个秋别姊姊，就什么也不必再说了。”自认所作所为，仰不愧天，俯不祚人，若天意仍要她受屈冤死，她无话可说。
    对周家，她仁至义尽。到黄泉之下，周老夫人亦无一言可责备她。时也命也，夫复何言？
    “-是冤枉的！”周桐激动不已，忽然鼻头一酸，流下两行泪来。
    秋别抬手用衣角轻轻给周桐擦去眼泪，柔声道：“这么大的人了，动不动就掉泪，不是让人笑话？快别哭了。”
    周桐吸着鼻子忍泪道：“我听-的话，我不哭。”
    秋别温颜一笑，如大姊姊安慰小弟弟般，摸摸他头顶。在场之人看了，莫不心恻恻然，不忍观视。明知秋别含冤莫白，但无一人有勇气挺身为她说话。说了又如何？人家早做成了陷阱，存心要致她于死地啊！
    秋别转向众人，平静道：“你们不用绑我，我不会逃。我自己有脚，可以走到柴房去。你们若不放心，就在门上加锁吧。”又转向周绍能道：“二老爷！”
    周绍能让她一双寒如水晶、清如皎月的眼睛一看，背上泌出一身冷汗，心脏怦怦乱跳，不知她要说什么。
    “桐少爷是您亲侄子，再如何他也是周家人，希望您看在死去的老夫人和大老爷面子上，能好好待他。”秋别知道这些话说也是白说，但是只要叫她一日在世，扶佐周桐是她义不容辞的责任。
    周表叔公颇为诧异她竟会说出这番话来，转念一想，此女狡狯，说不定这是她欲擒故纵的计谋，可不能一时心软，动了妇人之仁，被她所骗而放她性命。
    秋别清灵神秀的眼睛在众人身上一转，周普不敢和她对视，转头左右乱瞧。流转到陶庆平脸上时，她既不怨恨，也不怒视，只用着一种似哀矜又似同情的眼光看了他一眼，即移开视线。
    陶庆平被她这片宽容的眼光所视，心中当真有如万针钻刺。自忖要不是他一时欲令智昏，千求非分之福，妄想和秋别共结连理，何致被周普所骗，害了自己又害了秋别？
    他愧疚难当，悔恨莫及，这时再要说什么他和秋别是清白的话，已无人肯信，他本来跪在地上，猛地跳了起来，大声叫道：“秋别姑娘，是我对-不起！我没脸见-！”额头对准离己最近的一根大柱撞去，登时触柱而亡。
    这一下变故来得突然，众人都料不到陶庆平竟会寻短自尽，忍不住齐声惊呼。秋别也自惊异，随即悲悯的看着陶庆平倒在地上的尸首；他一生正直，最后却因勘不破一个“情”字，而毁身送命，思之堪叹堪怜。
    变故接二连三，周绍能惊魂甫定，连连喝道：“拖下去！拖下去！”有人上来用草席将陶庆平尸身裹了，抬到废弃闲置的小屋暂放。
    秋别握了一下周桐的手，笑笑往外走去。周绍能怕她逃走，忙叫人跟住她。
    周桐呆了一呆，大步追了出来，在祠堂外赶上她，叫道：“秋别姊姊！”只叫了这一声，怔怔地看向她，千言万语化成无声的凝视。
    秋别摇摇头要他不用再说，温柔道：“你可要好好读书，这样我就是死了，也甚欢喜。”
    秋别踩着不急不徐的脚步向前走去，纤瘦的身影隐没在黑暗之中。

 柳暗花又明

    秋别被锁进柴房，等天一亮，就要施以沉河之刑，将她淹死。
    周桐心焦如焚，他冲到柴房外想见秋别，周绍能派人挡在外头，不准他们见面。周桐无法，只有回怀桐院去。春帆、夏圃和冬望不知已哭了几回，眼睛肿得像核桃大。他想安慰她们几句，却怎奈自己也想痛哭一场，于是又跑到了外面，捶胸大哭。
    正哭得声嘶力竭，忽有人道：“你躲在这儿哭，就救得了秋别吗？”抬头一看，是周晖。
    周桐赌气似的偏过头去，不想理睬周晖。他心思单纯，对谁都不存偏见，只因周绍能一心要置秋别于绝地，于是连带将周晃、周晖等人也一起迁恨上了。
    周晖笑笑，对他冷淡的忽视不以为意，道：“秋别就快死了，我知道你心里正难过得不得了。不过，我的话你可得要听，我可是来帮你救秋别的。”
    听得这一句，周桐忙转过身来，抓住了周晖手臂大力摇晃，叫道：“你有什么方法可以救秋别姊？快告诉我！”
    周晖被他捏得手发疼，道：“别激动，你先放开我再说。”
    周桐依言松手。
    周晖整整衣袖，好整以暇的道：“我和秋别也算是一起长大，她的个性我很深知，她怎么会做出红杏出墙的事来？大伙儿全冤枉她了。”
    周桐又喜又愁，喜的是第一次听到有人为秋别说话，愁的是眼见天已熙亮，太阳向上升一分，秋别就是离死近一步。
    “是啊！她是冤枉的。”周桐连连点头附和。
    “我听到了这件事，可也为秋别心焦不已；她为周家尽心尽力，就拿鞠躬尽瘁，死而后已这八个字来说也不过分的，怎不分个青红皂白，就定了她个死罪？”周晖眉头深蹙，状甚忧心，彷佛这不幸的事情就发生在他头上似的，道：“刚才我去向父亲恳求，看能不能放秋别一马，结果他一口就拒绝了。”
    周桐失望之情尽显脸上，周晖偷眼观察他的脸色心底窃喜，又道：“你先别失望，事情还没有到不可挽回的地步。”
    “真的？”周桐双眼一亮，翻然作喜，满脸期盼看着周晖。
    “只是──就不知道你舍不舍得──”周晖做出为难之色，荡开一笔，故弄玄虚。
    “你要我做什么我都肯。”只要能救出秋别，没有什么他舍不得的。周桐急切的道：“二哥，你快说！”
    “好吧，这可是你自己说的。”姿态也做足了，周晖不再左弯右拐，直接切入正题，道：“表叔公最疼的就是我，只要我去求他放秋别一条生路，他一定会答应。可是他在众人面前已说出定秋别死罪，这时要他改口，只怕他面子上下不来，仍然要坚持原议。单凭我一人之力，要想说服他改变心意，怕是很难。不过表叔公这个人很爱财，若是你肯拿出一大笔银子去拜托他，那是十全十妥，无事不成了。”
    “他要多少银子我都给。”
    “你要想清楚，这可不是一笔小数目呢！”周晖以退为进。
    “只要能救秋别姊姊，就是要我把整个周家都给他，我也甘愿。”周桐不好货财，金银财宝在他眼里和石头并无两样。
    周晖就是等他这句话，喜道：“这可是你说的。”从袖中取出早已准备好的文契，道：“这儿有一份契书，上头写好某某自愿将家产悉数授予某某，你在上头写上你的名字，我立刻送去求表叔公。”
    此处无笔墨，于是两人到了书房，周桐胡乱磨了一池墨水，看也不看内容如何，提起笔就在立契人落款处急急挥就“周桐”二字。将笔重重一搁，几滴墨汁溅上衫子。
    “我这就找表叔公去。”周晖在纸上轻轻呵气，吹干墨渍，珍而重之将文契收入袖底，大袖飘飘的越过门坎而去。
    周桐在书房中来回踱步，等候好音，却迟迟不见周晖回来。待日影侵入书房石地，冬望哭着找着周桐，告知秋别已被带到江边，周桐无法再继续等候，往江边飞奔而去。
    桃花江边，周表叔公拄杖而立，看着周绍能指挥几个家丁将秋别绑在门板上。等一会儿将她推入江中，顺流而下，让她葬身于江尾滔滔滚滚的瀑布急流之中。
    昨晚下半夜，在静静等待沉江的时分中，回忆自己二十多年的生命，虽然短促却无愧于心，偶有心潮起伏，秋别却能很快平息，宁定的接受死亡的来临。
    奉命的家丁以前都曾受过秋别之恩，要下手实有不忍，不遵行又惧周绍能之威，左右为难。
    “不怪你们，动手吧。”秋别看出他们顾念旧恩，低声道。
    两家丁互看一眼，面面相觑，道一声：“得罪了。”将她绑上门板，怕她双手疼痛，因此绳子不敢绑得太紧。
    “推下去！”周绍能喊。
    家丁们使力推着门板，送入水中，干这等缺德事，心里怅怅闷闷，像梗了一块硬物堵在胸中，上不去下不来。
    门板被水推送，慢慢飘流到河心。秋别躺在板上，仰看天上白云悠悠，天气是这么晴和，而自己却要死了。
    周绍能站在岸边，负手得意的微笑看着门板飘飘荡荡而去。秋别一死，眼中钉既除，周桐已无所作为，周家可说是落入他掌中，任他摆布。周普此计果然大妙，嘴角笑意更深。
    忽听有人在后大叫：“秋别姊姊！”转头一看，正是周桐。
    周桐赶到岸边，扯往周表叔公喊：“表叔公，二哥跟你说了吗？你原谅秋别姊姊了？她──她人在哪里？”
    周表叔公听了他这番没头没脑的话，一头雾水，皱着眉拂开他牵执的手，斥道：“不知道你在胡言乱语什么？你的小老婆犯的是七出里第一条大罪，我是不会轻饶了她。你要见她最后一面，她就在那儿，自个儿瞧吧！”右手食指往河心一指。
    周桐转头过猛，脖子一痛，顺着周表叔公手势看去，但见门板上缚着秋别，顺流而去。这一下有如冰水浇头，从背脊底窜上一股寒颤，四肢如僵。周晖为何失信不来？周桐已全忘了追究。
    门板漂流已有一段距离，周桐沿着岸边追了下去，一边情急大叫：“秋别姊姊！”
    秋别侧头看见周桐追来，感激之余回呼道：“华弟！回去吧！”
    “不！”看看秋别就在眼前，周桐涌身跳下水面，奋勇游了过去。水浸衫袍，变得沉重，周桐在水中卖力挥舞着手臂，一尺一尺向秋别靠近。
    “你这是做什么？”秋别大惊，怕他因此有什么闪失，叫道：“快回去！”
    周桐恍若不闻，奋不顾身游到了她身旁，上身攀在门板上，去解她手上绳结。
    “你快回去！”秋别重视他的性命逾于自己，见周桐仍不顾她所命，忧急之下，声色俱厉，道：“你连我的话都不听了吗？”
    江水沿着发丝流了周桐一头一脸，他手上仍是不停，大声答道：“-什么我都听-的，独有这件事，我若不能救-，我也不要活了。”
    秋别心中一酸，忍不住流下两行清泪。江水滔滔滚滚，水势渐急，原来已将至尽头，哗哗之声愈来愈近。
    “华弟，你快走吧！再这么下去我们两人都要死在江底，你听我的话，回去吧。”秋别苦苦劝解。
    周桐不答。忽觉右手重得自由，耳听周桐欢呼道：“解开了。”横过秋别上半身，去解她另一只手上的绳索。
    看着周桐认真严肃的神情，秋别知道再难劝阻，只得任由他去。她不言不语，紧紧盯着他脸上每一丝变化，自己脸上却是一片濡湿，不知是泪还是水？
    忽地一个浪头打来，门板被抛高了数尺，震落在一块大石上，门板应声碎成两半，秋别一只手还绑在门板上，两人掉入水中，又一个浪头冲来，将他们推到瀑布顶端。周桐紧紧环住秋别腰肢，不肯放手，就算死亦当愿死在一处。说时迟那时快，汹涌的江流将两人打下瀑布，笔直的掉下十数丈深的悬天素练，脑中一昏，人事不知。
    波涛吞没了周桐和秋别的身子，看来是必死无生。周绍能对周表叔公道：“好了，咱们回去吧。”
    周表叔公摇头叹息，语气中充满惋惜：“绍祖的儿子太也不争气，为了一个不守妇道的女人，连性命都不要了。”
    周绍能道：“是他无福。”
    正要回转，远远有人赶了过来。奔得近了，看清是金开。昨夜金开因喝了不少酒，早早就酣睡入眠，府里出了这么大事情，毫不知情。早上起床，听见佣人议论纷纷，这时才急急赶了来。
    “我儿子元宝呢？你把我的好媳妇秋别怎么了？”金开抓住周绍能要人。
    周桐和秋别一死，金开等同打回原形，周绍能挥开他手，指着江水冷笑道：“在那儿，你自己找去吧。”
    金开呆了一呆，江水依旧东流，不留之前吞没两条无辜生命的痕迹。金开明白过来，悲痛莫名，握紧拳头对着周绍能就是一顿痛打，口中大叫：“你害死我的元宝，我和你拼了！”眼眶都红了。
    周绍能挨了好几下拳头，两旁家丁回过神忙上来拉开金开。
    金开挣扎大喊：“混帐东西！我打死你！”
    周绍能大怒，颊边被打之处好生疼痛，重重一跺脚，喝道：“给我死命的打！”
    家丁不敢不遵，拳脚齐往金开身上招呼。打了好一会儿，金开已是遍体鳞伤，倒在地上缩成一团。一口恶气稍出，周绍能止道：“好了！让他自生自灭去吧！我们走。”
    脚步声渐渐远去。好半天，金开才拖着受伤不轻的身子慢慢爬起。
    面对川流不息的滚滚江浪，金开心中酸痛难禁，他辛辛苦苦一手拉拔长大的好儿子，竟被至亲家人所害，，元宝忠厚老实，平生从未做过一件害人的事，难道说真是好人不长命，老天爷竟不长眼吗？
    想到伤心处，金开放声嚎哭，江水似亦有情，哗啦哗啦的水流声彷佛也在为他哀哀悲鸣。
    悠悠忽忽，眼前似乎有人影晃动，又有人声起落。周桐慢慢张开眼睛，一双好奇又稚气的眼睛正看着他，欢声道：“醒了！醒了！”
    周桐完全清醒了，放目所及，发现自己身处一处平常人家屋中。忽然想起跌落瀑布之事，急急翻身坐起，道：“秋别姊姊呢？”他和秋别一同落水，他没事，那秋别人呢？
    “你是说她吗？”之前盯着周桐看的少女道。指着躺在临时移来的炕上的秋别。
    周桐赤脚冲到秋别身前，但见她容颜雪白，殊无血色，长长的头发散在竹枕上，半干未干。一时间周桐还以为她死了，吓得魂飞天外，待见她长长的睫毛偶一微颤，胸口起伏，只是昏睡未醒，心才稍稍宁定。
    那少女看看周桐，又看看秋别，问道：“她是你姊姊啊？难怪你这么担心。”
    “她是我的妻子。”周桐这才想起该向少女道谢，转头道：“谢谢-救了我们，我不知要怎么感谢-才好。”
    少女嫣然一笑，道：“不用客气。当时我正在河边洗衣，看见你们倒在岸边，吓了我一大跳。你们怎么会掉进河里？好危险呢。”
    周桐正要回答：“我们──”
    床上秋别轻哼一声，幽幽醒转，道：“华弟──”
    周桐握住她冰凉的手掌，应道：“我在这儿。”
    秋别睁开眼睛，周桐关怀温暖的脸就在眼前，她脑子晕眩，一时不知身在何处，哑声问道：“我们没死吗？”
    握着她的手紧了一紧，周桐道：“嗯。是这位姑娘救了我们。”
    周桐没事，真是太好了。秋别一醒来立刻想到周桐，幸好他平安无事，放下心来。转头看见另有一少女正目不转睛瞧着自己，虚弱的笑了笑：“真是多谢-了。”
    “不用这么多礼。”少女一笑，颊边现出两个酒窝，添了甜意：“你们肚子饿了吧？我去煮稀饭给你们吃。”掀帘出去。
    良久良久，少女回来，端了一只木盘，上头盛了几碟小菜及一小兵冒着热气的稀饭，放在桌上，道：“快来吃吧，别饿坏了。”
    “柳枝，那两个人醒了吗？”门后响起一个粗豪的声音，接着一个穿着蓝布粗衫的中年男子跨进来，大约四十多岁年纪，面目黝黑，是长年在日头下劳动的成果。
    “爹，你回来了？一起吃饭吧。”
    “好，好。”中年男子见周桐恭敬谨慎的贴手站立，招呼道：“小兄弟，甭客气，坐啊，坐下。”
    秋别勉力起身。她落江时喝了不少水，尚未恢复。周桐扶她坐好。柳枝再去取了两副碗筷，顺道把炉上煮好的鱼汤端来。四人围了一桌用饭。
    各自问过姓名。此间主人姓杨名鸿，妻子很早就死了，独力抚养女儿柳枝，务农为生。此地名叫桃花村，因处桃花江下游得名。
    周桐再次表申谢意。杨鸿问起两人落水原因，周桐和秋别相视一眼，由秋别简略叙述被诬经过，只听得杨鸿和柳枝目瞪口呆、又惊又怒。
    “真是畜生不如的东西！”杨鸿气愤填膺，拍腿大骂：“这种没人性的家伙早晚被天收。”
    周桐不像杨鸿忿忿不平，他生性仁厚，秋别既然平安脱险，其余别人待他如何，倒也不放在心上。
    “小扮，这些人不能白白便宜他们。你不回去，他们一定当你死了，说不定还会霸占你的家产。等你们好一些，我找几个好朋友为你们壮胆，陪你们一道回去。”杨鸿看不过眼，决心尽己之力帮助周桐。
    周桐迟疑一会，道：“不用了。”
    “怎么不用？”杨鸿以为周桐惧怕周绍能再加毒手，大声道：“你别怕，有我在，他不敢对你怎样。”
    “不是这样。”偷偷瞧了秋别一眼，这事早晚她会知道，周桐决定还是一五一十说了：“二哥说他愿代秋别姊姊求情，但要我签一份家产让度书，我就签了。所以”
    秋别全身一震，把筷子放了下来，道：“你说什么？”
    周桐见她脸色大变，忙惶恐的低头赔罪道：“秋别姊姊-别生气。”
    自己千般用心、万般计较，为的是希望维持周家于不坠，有朝一日周桐能登上仕途、光耀门楣。任凭别人如何看待污蔑她，她都能甘心忍受。周家父子前狼后虎，先坑害了她不说，掉过矛头又利用周桐救人心切，赚骗家产到手。一切心血尽岸东流，她有何面目去见周老夫人？霎时心凉如冰，怔怔掉下泪来。
    “秋别姊姊。”周桐见她万念俱灰的神情，慌不可言，想也不想双膝跪在她跟前，求道：“是我不好-要我听-的话，我一件也没听-的-尽管打我骂我，我半句怨言也不会有。”
    这怎能怪他？周桐不知人心险恶，才会上人的当，况且他是为了自己。秋别忙拭去泪水，拉他起来：“男儿膝下有黄金，怎能随便下跪？快起来。”
    周桐仍执意跪在地上，她拉之不起。周桐道：“-生我气打我骂我都不打紧，可千万别不理睬我。”
    秋别心都软了，轻轻抚摸他头顶，泪痕犹在，却已展颜，柔声道：“傻瓜，秋别姊姊怎会不理睬你？起来吧。一个大男人向女人下跪，人家看了要笑话的。”
    周桐这才起身，腼腆的望向杨氏父女。
    杨鸿对方才那一幕只佯作不见，打圆场道：“来来来，快吃饭，凉了就不好吃了。”
    “多谢大叔，生受你了。”秋别致谢。
    饭后柳枝收拾碗筷，自去洗涤。杨鸿问二人日后有何打算。
    周家既已易主，两人是归不得了。周桐倒也罢了，他从未将周家产业视为己有，并不萦怀；秋别却是疚憾在心，觉得有亏周老夫人所托。眼前是形势比人强，只有走一步算一步，看看日后有没有法子重新取回周家。目前她把希望全放在周桐赴科举一事上，盼他能考取宝名，这也是周老夫人的遗愿之一。
    听秋别有意在此暂居，周桐松了一口气。说真心话，他在周家虽然吃穿无虞，仆婢服侍周到，事事不需他动手操心，比之以前四处乞讨流浪的日子，不知要好上几万倍。只是他已习惯当乞丐时的散漫快心，想干什么就干什么，随处一躺就是憩息过夜的穹庐，何等自在逍遥。入了周府，万事都有人替你准备得妥妥贴贴，连洗脸更衣都有侍女在旁伺候，简直不知这双手双脚是生来做什么的。行止坐卧都被要求一切行礼如仪，压得他几乎都快喘不过气来。他也不爱读书写字，因秋别和周老夫人殷殷期盼，他只得暗自忍耐，没向她们诉苦罢了。现今再不用回去那坑死人的富贵监牢，又兼有佳人相伴相随，周桐欢喜得只差没跳起来大叫大笑。
    “啊！”周桐忽地想起一事：“我爹还在周家呢！可得想个办法把他接来，跟我们一块儿住。”
    “这事交给我去办吧。”杨鸿拍胸道：“你们不宜露面，免得那起丧尽天良的坏胚子，再起歹心思来算计你们。我去接老爷子来，保准万无一失。”
    周桐起身道谢。
    隔日杨鸿到双梅城打听消息。日才过午，人就回来了。带回来的讯息却教人一愕：周桐和秋别双双“殉情”之后，金开亦被赶出周府，下落不明。
    周桐心情一下子低落下来，闷闷不乐。杨鸿带着他在附近村子找了几日，都说没见过这个人。
    周桐思父心切，想离开桃花村天南地北寻找金开，但又放不下秋别；她一个弱质女子，从小在锦楼绣户之中长大，怎堪得起外头的风霜雨雪？可是抛她一人独留村中，他亦不愿。
    秋别看出他的为难，安慰他道：“吉人自有天相，爹一定没事的，你不要太担心。我知道不让你去找爹，有亏子道。但是我希望你目前能专心读书，等后年科举过后，如果中举，正好可以行文贴榜寻找，岂不是甚快？就是不中，我也不会再阻止你，那时我陪你一块，天涯海角也要找到爹爹，好不好？”
    周桐考虑片刻，道：“好！”这么住在杨家打扰，也非长久之计。杨鸿和柳枝都欢喜这对小夫妻与己同住，但秋别以不宜久叼婉辞，想另居别处。
    于是杨鸿替两人找到一处地方，运来茅草、稻壳、土石，和周桐合力建了一座小小的茅屋；屋中桌椅床炕，全是两人一同完成。经秋别巧手灵心布置一番之后，俨然是村野恬清乐何如的光景。
    安居之后，再来是生计问题。总不能一直倚赖杨鸿援助。听说秋别读过不少书，杨鸿可乐了，以着钦佩无比的眼光看着她，竖起大姆指道：“小扮他媳妇儿，-可真行。一个妇道人家居然是个女先生呢。我们桃花村人人半字不识，要捎个信写写文书什么的，都得到城里请识字先生代写，不方便极了。早想请个读书人来教子弟们认几个字，可这小地方没人愿意来-若不嫌弃桃花村的孩子蠢笨，我招个十来个小孩儿不成问题，每人出点敬师费，可不就有进帐了？”
    秋别觉得此法甚佳，笑道：“我还会些不入眼的女红，刺些小鞋、手帕什么的。若您进城，扰您顺便帮我卖给绣庄，这样也勉强对付得过去了。”
    周桐道：“杨大叔，我看这附近空地很多，能不能请您教我种田种菜？”他想身为男子，总不能依靠妻子过活，该当是他这个一家之主来想办法才是。
    “华弟，你只要专心读书就好，家里的事你不用操心。”秋别认为自己做得来，她不要周桐为旁事分神。
    “我说小嫂子，-这么说就不对了。男人养家是天经地义的事，-可也别太减了小扮志气，让他在别人面前抬不起头来，说他是吃软饭的。”杨鸿插嘴道。
    秋别受教，于是她不再坚持了。但她和周桐约法三章，下午和晚上的时间必得用在读书上，这点她不肯让步，周桐答应了。
    杨鸿果真找来了十几个年纪不等的小孩儿。秋别托杨鸿入城买了三字经、幼学读本做为启蒙，讲堂就设在茅屋外的杨树下。来读书的小孩儿自备一把小凳、小竹椅，团团围坐成一圈，听秋别讲解朗诵，或以木枝在地上习字，童声琅琅，伴着树上蝉声，彼此争鸣。
    秋别温柔可亲，遇着顽皮不懂事的小娃儿，总是不厌其烦耐心劝导鼓励，这些孩子个个都喜欢这位美丽又善巧的私塾先生。村里的人烦她写信写契什么的，她从不推辞，也不收润笔之资，托她的人不好意思，常常送些瓜果菜蔬过来。这些东西都是自家种的，无须破费，秋别不好拒绝人家一片好意，称谢收下。
    跳出金笼，周桐整个人像活了过来。穿着秋别缝的粗布衣裳，早上赤脚踩在泥土里播种、除草、施肥，下午秋别为他讲授四书五经，晚上则是习字及复习白天的进度。他虽不爱读书写字，但是对这位娇妻兼严师，他既敬且畏，不敢说声“不”字，但因志不在此，念得并没有太大进步。几次想对秋别说别再逼他念书，始终说不出口。
    这天下午邻家古大婶央秋别去给她鞋面描个花样。秋别女红精细，绣出来的东西又别致又大方，在城里绣庄都抢着收购她的作品，叫价颇高；因此要借她巧手，自己也依样绣一次。
    秋别答应了，吩咐周桐将昨日的课业朗诵至熟记为止，跟着古大婶去了。
    秋别一走，周桐书也不读了，把书一抛，伸了个懒腰，走到庭外。见石头上搁着一大块黏土，是他早上耘田时从田里挖出来的，左右无事，于是捻了一小块下来，坐在门坎上，顺手捏塑起来，口中哼着小曲儿。
    “周大哥，你在做什么呀？”头上响起一个娇脆的声音，抬头一看，柳枝提着一只竹篮子站在面前，正好奇的打量他手上的泥塑。
    “我做泥娃娃，做好了送给。”周桐露齿一笑，继续捏土。
    柳枝觉得有趣，把竹篮放在地上，拖过一把小凳子，托着腮笑看着他捏娃娃。也不见他凝思构想，很快的头、身子出来了，这里摸摸，那里压压，眼睛、鼻子、嘴巴，全都出来了。这是一个女娃娃，大大的眼睛，小小的鼻子。柳枝接过来端详一会儿，发现了奇事般叫道：“这个娃娃好像秋别姊姊。”
    周桐所思所想，只有秋别一人，心之所向，不知不觉将这娃娃塑成她的形象。周桐食指搔搔颊边，道：“是吗？我随便做做而已。”
    柳枝鬼头鬼脑的侧眼看着他，促狭的眼光看得周桐红了脸低下头来。
    柳枝诈诈的笑了几声，看着这尊泥娃娃，哼了起来：
    情人送我一把红纱扇，
    一面画水，一面画山，
    画的山，层层迭迭实好看；
    画的水，万里长河流不断。
    咱两人相交，
    如山水相连。
    要离别，
    除非山倒水流断。
    要离别，
    除非山倒水流断。
    听她唱得好听，周桐浑忘了她捉弄他之事，凝视谛听。
    曲调轻悦，歌声婉转，但最吸引他者，是最后两句歌词。彷如吐露出他的心声：但愿他和秋别，此生不离不弃，要两人分开，除非是高山倾倒，大海断绝。
    “-唱得真好听。”周桐拍手称赞。
    “周大哥，这会儿你不是该念书吗？怎么有空在院子里捏娃娃？秋别姊姊在不在？我煮了一些莲子汤来给你们吃。”柳枝的念头转得飞快，叽哩呱啦说了一大堆。
    她讲到周桐莫可奈何又难以自遣之处，他叹了一口气，低头呆视地下，道：“她出去了，古大婶拜托她描鞋样。”
    “好哇！秋别姊姊不在，你就趁机躲懒。”一根白皙的食指点啊点的。
    “唉！”周桐又是一声长叹：“-不知道，我实在不喜欢念书。”
    “为什么？你书读不好，秋别姊姊会打你骂你吗？”柳枝诧异的睁圆眼睛。
    “不是这样。秋别姊姊对我再好不过了，怎会打我骂我？她还常常鼓励我呢。只是我心里在想，像现在平平安安的过日子，不是很好吗？她教小孩子读书，我下田耕地，为什么就得上京去考科举做大官？我这么笨，万一判错了案害了无辜的人，那就糟了。所以啊，我宁愿当一个平凡的种田人就好了。”
    “原来你是这样想，可秋别姊姊对你期望很深，你不想考科举，她会很伤心的。”
    “就是这样我才不敢和她说。我怕她生我的气，不肯理我。”周桐感到无奈。
    又絮絮谈了一些闲话，柳枝将莲子汤留下，请周桐吃完后再将碗还她，将周桐所赠的泥娃娃放在竹篮中，提篮踩着碎步走了。
    周桐捧着那一大碗莲子汤，走进门内放在桌上，进屋里要找张纸盖着，免得蝇虫来沾。进门猛见秋别坐在房里出神，神情很是难看，和出门时大不相同。
    “秋别姊姊，-什么时候回来的？”周桐吓了一跳，秋别不答。这下他疑心她可是病了？上前来审视她的脸色，问道：“怎么了？哪儿不舒服吗？要不要我去请大夫来看看？”右手去摸她额头。
    秋别侧脸一避，周桐落了个空，不禁愕然。“秋别姊姊？”
    秋别扭身站起，从放着绣线的小竹篮里掏出一把剪刀，左手扯散发髻拉到胸前，一把绞去。
    周桐大骇，忙去抢那把剪刀阻止她断发，叫道：“秋别姊姊，-这是做什么？”一番推拒，周桐力大，到底让他把刀夺了去，藏在身后，才喘了一口气。
    “你何必拦我？我要做姑子去的，省得在这俗世受罪。你拦得了我第一次，拦不了第二次、第三次。”秋别冷淡的道。
    周桐被这番惊人的言语吓得脸色全变，冲上来追问着：“为什么-要去做尼姑？是有人给-气受吗？-告诉我，我去找他去。”
    “我没那么大胆子敢劳驾您为我出头。”丢下这一句，秋别的语气既冷且硬。
    自相识以来，秋别对周桐总是温柔可亲，别说责骂了，就连一句重话也没有。她这句话，已可说是忿怒之极。周桐不由得惶恐惴栗，想破了头也不知自己是哪里得罪她，她临出门时明明还笑盈盈的呀。
    周桐趋前一揖，想请她息怒。她冷冷地看也不看他一眼，一扭腰避开了。周桐这下子更确信她在生自己的气，一颗心慌得不知该安在哪儿，他一急，额上都见汗了。
    “秋别姊姊。”紧张之下，周桐声音都发颤了：“我人笨，又不会说话，可是我有何处做错了事惹-生气？若我有不是之处，请-包容原谅一次，牵教于我，我一定会改。”
    “岂敢！桐少爷是千金之躯，我只是一个下贱的丫鬟。桐少爷爱怎么着便怎么着，秋别万万不敢有一句半言。”秋别之言，冷若腊月飞霜。
    不管他怎么求恳，秋别一一冷冷驳回。被堵得无话可说的周桐，一口冤郁之气积在胸中，愈涨愈大。看着秋别寒若青霜的容颜，心底的委屈苦楚满到极限，每一个毛孔有如万针齐刺，彷佛快要爆裂开来，四肢又寒又热。再也忍耐不住，大叫一声，只觉眼前一黑，仰天摔倒，晕了过去。
    悠悠醒来，只见秋别坐在床沿守着他，泪水垂了满脸，她双眼红肿，不知哭了多久。
    “秋别姊姊，-肯理我了吗？”周桐还惦记着先前之事，醒来第一个念头就是求她原谅。
    他小心可怜的语气，令秋别一阵心酸，掉下两颗斗大的泪珠，滴在被上。
    “-──-不肯原谅我吗？”周桐哀哀如丧家之犬。
    秋别轻轻摇了摇头，周桐如被打下万丈谷底般，禁不住也想哭了。只听她道：“你不必求我原谅，你没做错事。只是你太叫我伤心。”说着泪水不断滚落。
    秋别性格坚毅，极少因感怀而生喜愁歌哭。周桐认识她以来，也只见过她在周老夫人灵前一哭尽哀。现下她哭得这般悲切，可知他必是犯下重大过节，否则她不会如此。
    周桐翻身坐起，握住秋别的手，惶恐战栗的道：“我知道我一定做错什么事了，才让-伤心成这样，可我笨得像牛，连自己错在哪儿都不明白。我是诚心要悔改的，秋别姊姊，请-告诉我错在哪里，别让我死了都是个胡涂鬼。”说着，也泪眼蒙-了。
    流泪眼观流泪眼，伤心人对伤心人。两人相看对泣，一时竟无言可说。
    拭了拭眼泪，秋别缓缓道：“刚才柳枝来，你和她说什么来着？”
    原来他和柳枝在前院说话时，秋别已经回来了。
    周桐一面回想，一面道：“也没什么，她煮了莲子汤来给我们喝──”突然打住，羞惭的低头不语，他明白秋别何以生气的缘故了。
    见他已悟，秋别道：“现在你知道我为什么伤心了吧？老太太生前指望你能蟾宫折桂，光耀门楣，她老人家临终前还念念不忘此事，将你托付于我。我是无能之辈，没法子替你守住家产，这是我一条大罪；来日到了地底下，我自会向老太太赔罪。但这科考之事，老太太看得比什么都重，我若不能替她完成心愿，就死了我也没脸见老太太去。我只盼两年后科举考试上你能榜上有名，可你却无志于此，只是读书做做样子敷衍我，岂不教我寒心？既是如此，我再留在此地又有何用？不如遁入空门，了却一身俗孽，专心为老太太诵经祈求冥福，省得再受这无穷无尽的罪了。”
    她神情凄然，周桐当真心为之绞，急道：“是我不对，我以后一定好好用功念书，再不说不读书的话了。”
    她凄楚一笑，道：“人各有志，你无须勉强自己。”
    “我是说真心话，-不信吗？”周桐情急，举起右手竖掌在耳旁盟誓：“若我刚才所说有半句假话，要我五雷轰顶，不得好死。”
    秋别忙掩住他口，轻责道：“不要随便诅咒自己。”
    “那-信我吗？”
    “你只是安慰我罢了。日子一长，你又要后悔的。”她叹气。
    “我不会。要是我以后有半句怨言，那就罚我──”
    秋别横了他一眼，目光中微有嗔怪之意。
    他领悟住口，想了一想，咬牙道：“那就罚我和-分开，一辈子不能相见。”这对周桐来说，是比死还痛苦的惩罚。
    秋别满意的点头微笑，这一笑如春花初放，美不可言，将之前的阴霾一扫而空。周桐也傻傻的跟着笑了起来。
    “这是你说的喔！哪！我们来打勾勾，你可不准反悔。”秋别微笑道，三指内屈，竖起姆指和小指。
    周桐亦伸出手指和她互勾，拇指相压。两人相视一笑，一场冲突消弭于无形。

 一朝天下鸣

    岁月匆匆，不知不觉周桐和秋别在桃花村一住两载。将到赴考之期，秋别解散了村中来随她读书的童孺，打点两人行李，准备提前上京熟悉环境，以期有万全准备，方不致场中失利。
    二人在村中和人人都颇交好，听说他们要上京赴考，早有一大群人川流不息的进出周桐和秋别的茅屋，或送土物，或话寒暄，好不热闹。送来的东西堆了一屋子，让秋别大为头疼，又不好推辞。
    一切粗备，秋别下厨煮了几样小菜，请杨鸿父女过来一聚，临行前表申一番谢意。当年若非二人相救，周桐和她早已成了波下之臣。
    柳枝和秋别情同姊妹，十分不舍，哭着要两人科举完后早日回来相聚。秋别答应了。
    “多谢大叔两年来的照顾，小侄在此谢过。”周不华举杯，一饮见底，先干为敬。这两年来他日夜攻读，孜孜不倦，不敢稍有懈怠。腹有诗书气自华，今日的他已非吴下阿蒙，举手投足间徇徇蕴藉，温文有礼。
    “不用跟我这么客气。”杨鸿朗朗笑道：“祝你们这次上京，一举得中。但是我有一句话说在前头，小老弟，他日你若功成名就，可别学那些没良心的薄情汉子，忘了家里的糟糠妻。”
    周不华含笑道：“多谢大叔关心。不华虽然不才，却永远不敢忘了拙荆的深恩厚意。”转头看向秋别，目光满含脉脉情意。秋别心中怦地一跳，低头不语。
    告别杨氏父女，周不华和秋别雇了一辆车子上路。路途遥远，闲来无事，在车子里互相诘问辩白，两人学识旗鼓相当，互不相下。
    周不华忽发奇想，道：“秋别姊姊，-学问这么好，何不和我一道去考试？-一定能独占金鳌。”
    “傻子。”秋别笑道：“咱青龙王朝只准男子赴考，我是女子，不成的。”
    “-可以女扮男装啊。”周不华一弹指，想到了过关的方法。
    秋别笑了笑，没理会他异想天开的孩子想法，这怎么成呢？
    行过某地，此车只到斯处，两人又换车上京。轮声辘辘，大约走了一个月，才抵达京城。
    来到京城，才知世上竟有繁华富盛若斯，市街上旌旗招展，布帘在望，好不热闹。街上的仕女们莫不簪花饰佩，打扮得桃羞杏让，妖娆动人，看得两人啧啧称奇、心下暗叹。
    秋别不免有些担忧，怕初到花都的周不华被这五光十色所迷，荒废课业。其实她的担心是多余的，京城的富丽锦绣虽然远胜过桃花村，但他也仅止于好奇，并不贪恋。只要有秋别在身边，荒山野岭在他眼里，亦不啻世外桃源。
    这两年来秋别节撙开支，略有些积蓄，但她仍不敢肆意花用。打听之下，城中的客栈多被赴京赶考的士子订了，且费用不赀。他们在京中大约要耽留一个月，得找个较便宜的地方暂时安身才行。向路人询问，有人介绍他们到郊外的寺庙暂借存身，只需要捐点香油钱即可。
    即便如此，略有园林之胜的寺院，也多被好静贪幽的富家士子早一步占先。两人最后找到一间不起眼的小寺，住持年纪已大，带领两个不满十岁的小沙弥修行。听两人要来投宿，本着予出外人方便的慈悲，将少有人到的后厢房让给他们住，不收租金。
    秋别过意不去，主动提出愿打扫寺内、烹煮三餐以谢收留之情。两个小沙弥一听可乐了，有人肯替他们清扫、煮饭，哪有不肯的？跳起来直欢呼。住持雪白的长眉下两道虽和而严的眼光扫过去，两人登时像锯了嘴的葫芦，不吭声了。
    在寺中住了几日，周不华日夜手不释卷，将以前所读的书重温一遍。秋别则在一旁替他研墨顺纸，好让他练字。
    这日周不华读累了，起来舒松筋骨，忽见窗外桃花灼烁，春意撩人，于是踏出房间，走到桃树前，欣赏它盛放的风姿。
    忽觉身旁站了一人，转头一看，秋别不知什么时候来的。
    “这桃树以前咱们园里也有一棵。”秋别眼看着缤纷葳蕤的桃花，因景生情，悠幽的神情是想到很远的地方去了。
    “是啊。”周不华微笑着：“我也忘不了那棵桃树。就在那树下，我们订下终身，桃花是我们的见证人。”
    秋别不接腔。时移日迁，周不华随着年岁增长，受诗书洗礼的他渐脱往昔的质野憨傻，气质转易，成为一位温雅潇洒的翩翩佳公子。每见于此，秋别总有一种苦尽笆来的欣慰涌上心头。
    但她并不以此为满足。她没忘了自己当初的宿愿：要助周不华考取宝名，替他觅一房名门闺秀、如花美眷，再度将周家兴旺起来。到时候，她这个僭位越分的婢妾，就可功成身退了。
    而最要她难以承受的，是周不华对她投注的深厚感情。周不华虽然从未说过半句情啊爱的，但明眼的人一眼就能看出他对秋别有多么倾慕爱重。每次迎上他满含爱意的眼光，秋别的心就一阵阵难受，只有强作不见，欺骗自己，这样她才能好过些。
    “再过五天就要入闱了，凡事尽力就好，你不用太紧张，这次考不中，下次再来。”秋别不着痕迹的转移话题。
    周不华突然神秘一笑，秋别不解他何以会有这种表情。
    “你笑什么？”
    周不华默然片刻，忍不住还是说了：“我当然不紧张，有-陪我一起考，我再安心不过了。”
    秋别一呆：“你在说什么？”
    “我们到京城的第一天我去礼部报名科举，替-也报了。说-是我的表哥，伍秋别。”周不华也是一时玩心，临时起意，擅自替她报名科举。
    “你──”秋别又好气又好笑，道：“好端端的你替我报劳啥子名？”
    “我替朝廷拔擢英才啊！”周不华吐吐舌头。
    “你喔──”秋别真想一指头戳醒他，好让他别再这么傻不叽哩的。莫可奈何的叹了口气，道：“报就报了。到时我不应试就行了。”
    “-不去？那我岂不是白费工夫？”周不华好生失望，鼓唆着她：“咱们一起去考吧。”
    “我不去。事情败露是要犯欺君之罪的。”
    “-不说，我不说，有谁知道？”
    “总之我不去。”她的主意拿得很定，斩钉截铁的说道。
    周不华好说歹说，就是说不动她。把心一横，双手负在背后，撒赖似的说：“既是这样，-不去那我也不去。”
    秋别气极反笑，道：“你说这什么孩子话？”
    “总之-不去我也不去。”他也学她，口气坚决毫无转圜的余地。
    周不华看来是有点赌气的模样，秋别想，总不成在科举考试前夕，为这事大大影响他的心情，致使考场失利。闱场中那么多人，她变装混在其中，未必就让人认了出来，不如权且顺他一次。心意有些活动了。
    “──好吧。”周不华立刻转过身来，秋别忍不住笑出来：“我答应你，陪你一起去考试。”
    “真的？”周不华握住她的手，连连摇晃，原本翘得半天高的嘴此时挂上欣喜的笑容：“-没骗我？”
    “嗯。看在你一片诚心的分上，我跟你去考试。不过你得答应我，要好好考喔。”秋别笑道。
    “一定一定。我绝不会让-失望的。”忽地抱起秋别，转了好几个圈子。
    被他强而有力的双臂搂着，下地时头上微微发晕。秋别微觉脸红心跳，心忖：他可欢喜得有些过分了。
    既答应周不华陪他入闱，于是秋别上街到估衣铺买了一套男装。周不华身裁比她高大许多，她穿上他的衣衫，长拖到地，像小孩子穿大人衣裳，只得去买一套。
    考试前一晚，秋别将该带物品备妥，检点笔墨砚台俱全，早早便催周不华上床安歇，以免第二天精神不济，坏了思路。
    第二天一大清早，秋别就醒了，盥洗整装之后来叫周不华起床。周不华见秋别男装的打扮，较女装时另有一番风流蕴藉，赞道：“秋别姊姊，-这么穿真好看。”
    秋别假咳一声，以压得沉沉的声音道：“嗯哼！别叫我秋别姊姊，我是你表哥。”学着男人的姿态，装模作样在房内练习方步，把周不华笑歪了。
    用过早饭，为避免住持有话要问，由周不华向住持告明这两天不回来了。住持知道他要入闱场考试，先预祝他金榜题名。周不华谦逊谢过，和秋别悄悄从后门出去。
    来到城中，许多士子打扮的男子，或老或少，都慢慢向礼部官闱移动。有的跃跃欲试，有的忧慎怀惧，人人表情不一，个个怀抱希望，冀盼能够一举中的，扬眉吐气。
    周不华和秋别也在人群中慢慢走着。忽听一个半苍老的声音喊道：“两位公子请留步。”
    声音距离不远，秋别尚且不觉，周不华左右观望，附近只有他和秋别是“两位公子”同行，莫非在叫他们？回头一瞧，路边枞树下位有中年男子在看着自己，见他回头，招手要他过去。
    “是。公子请借一步说话，在下有一言相赠二位。”中年男子吐属甚是客气不俗，虽不明了他叫住自己有何用意，周不华还是走了过去。
    秋别见状跟了过来，那中年男子锐利如电的眼神如鹰般在她脸上审视扫寻，秋别不禁升起防备之心，和他对视起来。
    中年男子看了良久，凌厉的眼光逐渐柔和，低头叹了一口气，道：“在下不才，略通一些相术。适才看了一下两位的面相，斗胆有句话要劝二位，官场多险恶，这条路两位就此停步，回家乡去吧。”
    两人大感诧异，他怎么知道他们要来考科举？秋别历事不浅，转念一想，今天是科举考试的日子，街上随便抓一个都是来应试的士子，他猜中有何奇怪？他一开口就故弄玄虚，看样子是个江湖术士，来行骗诈财的。当下只是笑笑不作声。
    “公子不信？”中年男子相貌俊雅，看不出是那种伪诈人物。不过人心隔肚皮，以貌取人常会犯下失眼的错误。“相逢原是有缘，景知常是见这位公子宅心仁厚，和公子您正是良配，不忍见两位天人永隔，终生含恨，才多事进言。岂料公子却多心了。”
    秋别因有了成见在心，任他如何言语，始终难以进她耳中。心想他看穿自己是女子也不稀罕，她原就装得不像。
    周不华一揖追问道：“敢问先生，能否请先生明示小可？”一句“天人永隔”令他上了心事，不问个明白不能安心。
    “请将生辰八字告知在下，容我为二位推算。”秋别来不及阻止，周不华已说了出来，景知常默默推数。
    “公子年柱地支逢酉，月支逢亥，命犯孤辰；日支为申，申亥相遇，亡神入命。凡人犯孤辰，不利六亲。驿马，放荡他乡；空亡并，幼少无倚；丧吊并，父母相继而亡。一生多逢重丧迭祸，骨肉伶仃，单寒不利。若入贵格，为贵妇赘婿；入贼格，移流是难免了。而且亡神入命祸非轻，用尽机关心不宁，此命刑妻克子，孤苦终生。”景知常一边断命，一边叹息，人的命途多舛如斯，算是少见的了。
    周不华登时呆住了。细细想来，景知常之言和自己遭遇莫不吻合。他三岁上走失后，母丧父亡，随养父金开四方游荡乞讨，宛如飘蓬。和周老夫人祖孙相认后，尚未享受到几日天伦之乐，周老夫人却很快仙去了。之后秋别和他成婚，却无端招来祸殃，险些一同命丧江底。难道真如景知常所言，自己是个大不祥之人？
    秋别两眉一轩，愠斥道：“哪里来的野术士，你胡言乱语些什么？华弟，我们走了，别听他胡说八道。”拖着周不华要走。
    “且住，我话还未说完。”景知常有话不吐不快：“我和这位公子投缘，故有一句话是真心相劝。二位若想平平安安度过此生，就绝对不可去赴考。尤其姑娘行运进入煞乡，又兼木命，公子属金，金能克木，此去公子富贵无及，可姑娘却将公子的恶运一肩担去，不死也伤。奉劝二位，快快回头吧。”
    “一派胡言！”秋别怒道：“你说他刑妻克子，怎么我没被他克死？”
    “我看公子的面相，必定曾救人性命，改变了命数。”景知常所料皆中，宛似亲见，周不华对他佩服得五体投地。还有一句他没说：而且看样子两位还不是真正的夫妻。
    “先生料事如神，我们就听他善劝，别去考了吧。”周不华心怀隐忧，功名于他本如浮云，能和秋别相守才是他所想望的。他怎肯因贪取那虚名浮利，而危及秋别性命？
    “就算真如他所说，我会因你而死。我也不准你打退堂鼓，不去应考。”秋别怒道。
    为免景知常再度危言耸听，动摇周不华心志，秋别拖着他的手臂疾行出一阵，周不华忘了反抗。他回头一看，景知常以悲悯的眼光看了这边一眼，转身离去了。
    看看景知常没追上来，秋别放慢脚步。
    周不华忧道：“秋别姊姊──”
    “你不用再说了。”秋别打断他的话：“凡事我都可答应你，唯独此事没有商量的余地。”
    “可是──”
    “我知道你是担心我。”秋别道：“子不语：怪力乱神。这句话你读过吧？怎可轻信一个江湖术士的话？他故意吓唬咱们，等咱们上了钩，再来定是说他有方法解厄消灾，要咱们拿钱出来。这是他们骗钱的诈术，你看不出来吗？”
    “也许-说得对，但是他和我们并不相识，光凭八字就说得那么准，他未必是瞎猜的。若他所说的是真的，我们却轻轻放过，不予理会，事情要是真如他所预料──”周不华愈想愈惊，忧形于色。
    秋别见他信心动摇，忙安抚他道：“你别担心，哪里就这么巧合呢？好吧。就算他说的是真的，我会被你刑克而死，他另一句话你可记得？他说你曾经救过人命，因此改变命数，可见命非天定，事在人为。你能救一个人，以后就不能救更多人吗？俗话说：公门好修行，你若是位高权重，救的人更多呢！”
    周不华虽觉其理甚正，颇能入耳，毕竟不能全然释怀。
    秋别见正面不能破其心防，改从反面下手。
    “假设那人说的是事实，那咱更得去考试。若你真的榜上有名，那证明他不是在骗人，我就依你的话，咱们就回桃花村去。”不管如何，先把他哄入考场再说。
    他还在犹豫。劝之以理后，秋别改弦易辙，动之以情，拉着他的手，轻轻摇晃，柔声道：“好吧？”
    周不华想，若能证实景知常所说属实，从此不涉官场，秋别也无话可说的。那他们就能回桃花村，平平凡凡过完一辈子，做一对神仙也羡的恩爱夫妻；再将金开找回来，一家三口和乐融融，人间至福也不过如此。
    “嗯。”他不再坚持己见。
    “这才是我的好华弟呢。”见说得周不华点头，秋别方才转嗔为喜。
    从闱场出来，如秋别所料，应考士子甚多，并无人识破她是女子。
    批卷到揭榜约莫要十天，考完试，可说是真正松了一口气。因此这十天周不华和秋别到京城内外附近的名山胜水，四处闲逛，谈谈笑笑，静等放榜的日子。
    十天已到，秋别一夜挂心考试结果，睡不安枕，早早就起来了。
    榜单巳时在礼部宣礼门前揭晓，秋别做好早饭和周不华吃了，准备出门看榜。忽听门外好生喧哗，声音愈来愈近，发生什么事了吗？
    寺院前门有人高喊：“报喜来啦！伍秋别伍相公、周不华周相公可是住在此间？请快出来相见。”后头围了不少人。
    老住持出来道：“我们这儿只有住一位周相公和他娘子，没什么伍相公。”
    周不华和秋别听到扰攘之声，来到前头。
    老住持向那报喜之人道：“来了，这位是你要找的周相公。”
    那人抢步上前，笑嘻嘻的一揖道：“这位可是周不华周相公？恭喜恭喜！周相公文冠天下、才高八斗，今科的榜眼由您夺得了。”
    “华弟？”乍闻好音，秋别先是一呆，接着狂喜涌溢上来，看着周不华的目光中满是惊喜。
    周不华也是惊讶万分，面对这许多不相识之人的道贺，他一一拱手回谢。
    “伍秋别伍相公在吗？”那人趁空问。
    “他家中有事先回去了。”秋别答。
    报喜人露出不胜失望的表情：“那真是太不凑巧，我可是抢了头差来向两位贺喜！伍相公是今科状元，大家都等着一睹状元的风采呢。”
    “啊！”周不华惊喜不已，叫出声来。
    秋别睁大一双美目，以目光制止周不华说话，进房拿了一锭银子打发走报喜之人。报喜人得了赏，欢天喜地去了。住持向周不华二人道贺，走了开去。
    回到房中，周不华无须再顾忌旁人，喜道：“秋别姊姊，-是今科状元哪。”秋别中状元，他比自己考中榜眼还要来得高兴。
    秋别心想天下才士济济，自己就是尽力也未必能榜上有名，因此在下笔为文时，但尽自己所能并无藏才。她中了状元，并不如何喜悦；周不华终于崭露头角，这番辛苦总算有了代价，思及一路走来的苦楚，她又酸又喜，目眶微红。
    “我实在好生欢喜，你没教我失望。”秋别一时激动，流下一滴眼泪。
    周不华伸过手来，握住她的手，脸上现出又似感激、又似抚慰的神情。他温暖和煦的眼神，似乎在无言的传达情意。这一刻间，两人就只怔怔瞧着对方，世间彷佛只剩下彼此，我眼中只有你，你眼中只有我，谁都不能没有谁。
    “啊！”周不华又是一声惊呼，秋别从互望中回神：“怎么了？”
    “那位先生。他说得好准。”他想起景知常的预言，笑容顿时消失，道：“全让他料中了。这样下去怎成？我铁定会害死。我们回桃花村，京城不能再待了。”
    “你说什么傻话？你是今科榜眼，三天后皇上要设宴召见，怎能回去？”
    “那-呢？-是状元，-也一道去见皇上吗？”周不华一句话问得秋别哑口无言，她以女子之身变装投考，居然还抡元夺魁，这是欺君大罪，只有杀头的分哪！
    迟疑只有一瞬间，秋别毅然道：“我自然和你一道去。”
    “-不怕被人识穿，抓进大牢吗？”周不华愕然。
    “我见了皇上后，会向他谎称我身有痼疾，不耽久劳，请他准我不必述职，这样一来问题就迎刃而解。”秋别一边转心思，一边说。
    “那我也和-一道回去。”
    “不！你和我不同。你是真真正正的男子，我告病还乡，你就是天下第一了。你得留下来。”
    周不华脸色一黯，缓缓道：“秋别姊姊，我做官与否对-来说，真的那么重要吗？为什么我们不能回桃花村平平凡凡的过日子？-知道我人蠢笨，这位置我是坐不来的。而且要是因我之故使-有个万一，-叫我──-叫我──”声音哽咽，无法继续。
    周不华真情流露，秋别也自感伤。他将她看得比什么都重，这是身为女子至极的幸福。有夫如此，夫复何求？但她随即自警，秋别啊秋别，-可别一时妇人之仁，耽误了他一世前途。
    “华弟，你对我的好，我岂不知？秋别姊姊一辈子都感激你。只是──”她盈盈的眼光哀怨含悲：“你若坚持不肯上任，我一世都不会开心。你愿意见到这样的我吗？”
    “秋别姊姊。”周不华难过得说不出话。
    她明知自己绝不忍让她伤心，最后他会顺从她，但她可知他的心里有多痛？
    “听我的话，别说辞官不做的话好吗？”秋别轻抚着他的脸，柔声道。
    周不华点头答应了，虽然他是如此为难。
    礼部派人送来了新衣新帽并帖子，皇上宴设琼林苑，邀请新科状元、榜眼及探花，以及十位新进士饮酒赏花。
    这两日秋别躲在房里，练习男人的走路姿态，及说话举止。面见皇上不同一般，若稍有疏误，让人瞧出破绽，自己送命不说，连周不华也难逃干系。只待琼林宴结束，她“告病回乡”就不怕机关变景了。
    穿上一身簇新的礼服，周不华本就面目英俊，这时更衬得他丰神如玉。秋别看着他，就好像母亲见到爱子长大成人般欣慰欢喜。
    周不华却不像她这般高兴，他面无笑容，好似要赴鸿门宴般蹙眉多忧。
    到了礼部，等一干进士到齐之后，一人各乘一顶轿子入宫。在宫门前，众人下轿步行，执事太监在前带领，行过复道回廊、宫殿楼阁，到了琼林苑，在-紫嫣红之中，摆着三张桌子，筵席就设在此处。
    另有一太监拍手几声，几个身态婀娜的宫女将珍肴端上来，行动从容，安静无声。众新贵都领略到宫中规矩格外不同，敛手屏气，谁也不敢多走一步路，多说一句话，生怕惹错教人笑话。
    忽闻：“皇上驾到。”众人心中一凛，躬身迎驾。
    秋别站在最前头，只见皇上龙袍的下-进入了视线中，和皇上靠得如此之近，她紧张得心跳加快。
    “各位抬起头吧。”皇上的声音不大，却含有一股威严。
    众人依言抬头。
    皇上从左到右一一端相，看到最后一个秋别时，温和的脸色突然大变，僵在当地，低声惊呼：“玉麟！”
    众人全都楞住，不明皇上何以见到状元如见鬼怪，惊惶若斯。秋别也是暗暗心惊，是皇上起了疑心吗？又猜测那“玉麟”又是何人？
    这皇上便是复辟夺权成功的龙异人。此时距离他杀弟登基已遥逾二十多年。登基之后，他励精图治，青龙王朝国土境内一片升平，出现罕见的安定富庶。但有一事一直横梗在他心头，无法释怀；当年为保皇位，他辣手害死自己妹妹龙玉麟和结拜三弟凤江城，事后懊悔良深，愧疚一直盘绕心头不去。
    他召宴今科新贵，孰料状元郎的面貌如和龙玉麟一般无别，怎不教他震惊万分，疑是龙玉麟再世复生？
    龙异人呆呆望着秋别出神，众人面面相觑，但无人敢问一声。
    秋别让他看得心上不安，愈想愈恶，背上泌出一身冷汗而不自觉。
    “皇上。”龙异人看着状元太久，未免失态，在旁伺候的太监轻轻低叫，提醒注意。
    龙异人如梦初醒，心神恍惚说道：“大家坐下吧。”眼睛仍盯着秋别不放。
    坐定之后，龙异人和状元、榜眼、探花一桌，其余十位五人一桌。龙异人看着秋别忘了动筷，其它人岂敢先用？席上安安静静、鸦雀无声。这真是有史以来最奇怪的琼林宴，你望望我，我看看你，严肃又尴尬的气氛下，人人如坐针毡。
    “皇上。”太监见龙异人举止有异，弄得席上畏惧，再度轻声提醒。
    恍悟自己又失神了，龙异人扶起象牙镶银筷，道：“大家用膳吧。”夹了一筷龙虾肉。其它人纷纷跟进。
    这一顿宴席悄无人声，唯闻碗筷相击的声音。山珍海味一道道传上来，每一碗都是色香味俱全，却因龙异人鲜少动菜，没人敢放腹大嚼，有的珍膳只略动一动就送下去了。有不少人为了吃这一顿，早上空肚没吃，现在饿得胃肠直叫，愧得恨不得挖个地洞钻进去。
    依照往例，宴后皇帝会陪同众人同游御苑，今年却破例了。
    “伍状元留下，其余的领赏出宫去吧！”
    秋别闻言脸色一白。
    周不华想也不想，冲口而出道：“我也要留下来。”
    众人吓了一跳，心想他好大胆子，圣躬之前居然敢自请延留；也有人惭愧自己不够“积极进取”以祈得圣上垂爱。
    “你是──”龙异人眉一轩，不悦问道。
    “启禀皇上。”秋别抢前一拜，道：“这是舍表弟，自小和草民就形影不离，他见皇上留下草民，不愿与草民分开，才有此不敬的言语。皇上英明大量，舍表弟决非有意冒犯，请皇上恕罪。”将周不华一拉，两人跪倒。
    “原来如此。你两兄弟分占状元、榜眼之位，一门双杰，天下钟灵毓秀全在尔辈，实为罕见。”龙异人亲阅试卷，伍秋别析理深细，周不华论事宏达，各擅胜场，不分轩轾，原不易分出高下。他看了身家谱籍，伍秋别乃周不华表兄，后不越先，于是取了她为状元。道：“那你也留下来吧。”众人又嫉又羡。
    到了御书房，龙异人又是以那种奇怪的眼光看着她。秋别察觉龙异人并无恶意，不再惴惴怀惧，隐隐只觉得他透过自己像是在看着什么人。
    龙异人观察久了，终于也明白秋别并不是龙玉麟，只是长得肖似。记忆中的龙玉麟天真率直，活泼莽撞；而秋别端庄稳重，行止有度，教人不敢轻视。而最大分别在于：一个是女，一个是男。看着眼前的秋别，追忆昔日的手足亲，龙异人叹了一口气，问起两人家世。
    龙异人行事让人不可捉摸，喜怒难测。秋别小心应对，生怕一个失口，招来杀身之祸。
    龙异人听完之后沉默不语，不由得秋别又起忧心，是不是她说错了什么？
    忽听龙异人道：“伍秋别，朕有一位最钟爱的公主名叫琴纾，才貌无双，朕将她赐予你为妻，招你为乘龙驸马。”虽知秋别不是龙玉麟，但两人如此貌似，龙异人忍不住移情于秋别，他愧对龙玉麟的，全要在她身上补偿回来。
    秋别大惊失色：“皇上，万万不可。”
    龙异人微微发怒：“为什么万万不可？莫非你嫌琴纾公主配不上你？”
    “草民不敢。草民──草民有苦衷，请皇上听草民道来。”秋别急得如热锅上的蚂蚁。皇帝赐婚，是何等荣耀？但她这个假凤如何能迎娶公主娘娘？
    “你有什么苦衷？说来我听。”龙异人脸色稍济。
    “是。”秋别搜索枯肠，艰难的说道：“草民自幼身染痼疾，久医难愈，因服药过多，以致不能──不能人道，所以至今尚未成亲，只为怕耽误淑媛闺秀的青春。公主娘娘金枝玉叶，嫁了我这个假丈夫岂不含恨？伏请皇上收回成命，原是草民一片苦情难以为外人道，并非瞧不起公主娘娘，请皇上明鉴。”
    “原来如此。”龙异人人想，才子本多命舛，秋别男生女相，体弱不堪婚娶，实是堪怜，这就是天妒英才吧。“宫内御医医术精良，说不定能治好你的病。”
    “多谢皇上厚爱。就算勉强婚配，草民也无自信能令闺房无怨。这一生草民无意娶妻，感谢皇上圣眷恩隆，草民心领了。”秋别伏在地上，战战兢兢克服此关。
    龙异人右手轻抬，道：“状元请起，朕不难为你就是。你和榜眼情如兄弟，那朕就将琴纾公主赐予令表弟，你觉得如何？”
    秋别受宠若惊，拱手拜谢道：“多谢皇上。”周不华既为榜眼，又被皇上招为东床快婿，荣宠无以复加，这真是太好了。
    周不华惊怒交迸，他考科举已是十分不愿，现在又要他娶什么公主，那秋别怎么办？朗声道：“皇上，草民不能娶公主，我是有妻室的。”
    “你娶妻了？”这点龙异人倒是没考虑到，堂堂一国公主可不能做人二房。
    “舍表弟说的是他自小指腹为婚的未婚妻。”秋别抢着道：“那位姑娘失去联络已久，而且当时只是双方父母口头约定，并没有正式下聘。事隔这么多年，找人谈何容易？也说不定那姑娘已经嫁人了。请皇上不用担心。”
    周不华不敢置信她竟空口说白话，他的妻子活生生人在眼前，就是她啊！他本就口拙，这时情绪激动，更是说不出话来。
    秋别不用转头，也知道他正用何种眼神在看着自己。她垂头不语，心中刺痛的感觉渐渐扩散。
    “那好。一个月后朕就将公主嫁给周不华。爱卿，你可要好好善待公主。”
    “多谢皇上。舍表弟一定不敢辜负皇上的垂爱。”仍是秋别抢着致谢。
    告退出门，周不华转身便走。
    秋别追了上去：“华弟！”抓住他袖子。
    周不华回头来，只见他脸上现出又是悲愤又是伤心的神情，秋别一怔，松脱了手。周不华看也不看她一眼，拂袖自去，留下秋别一人愣在原地，酸痛难禁。

 房烛影深

    龙异人拨了一栋府邸赐予周不华，做为新房之用。他本要另赐秋别一栋，秋别婉拒了。她以身体不佳为由，请辞还乡。龙异人将她当作龙玉麟化身，对她好都来不及，怎肯让她走？驳回所请。但考虑她“身弱多病”决定不派实缺给她，让她担任典史侍郎，掌管宫内书籍，并供皇帝咨询、代拟御旨。说起来是皇帝身边的亲信，比等闲京官更接近皇帝。
    她屡辞不准，龙异人亦微感不悦，她只好恭领圣命，不敢再提。
    自秋别擅自答应皇上赐婚，回来后周不华再也不看她一眼，也不和她说话。搬到新府邸后，终日躲在书房，不愿见客。
    秋别是新科状元，而且初入宫中就邀得圣眷，因此不少人都想从她身上攀关系，贺客不断，送礼邀宴的络绎成群，好不热闹。秋别掌管周家多年，深谙人情利害，这些人一个也得罪不得。待他好的尚且要捅你一刀，何况是含怨挟恨的？打迭起精神，敷衍得滴水不漏，人人皆大欢喜。她做这些不为别的，就为了能让周不华仕途顺利，左右逢源。
    这些天来，她不但要应付朝官贺客，龙异人也常常召她入宫，又要打点迎娶公主的诸般礼数，忙得分身乏术。
    这一天龙异人留她太久，从宫里回来，已是上灯时分。秋别换下官服，心里惦算着迎公主的事，忽然想起，她和周不华已有多日不见，听婢女说，他把自己关在书房里闭门不出，他还在生她的气吗？
    步出房外，但见明月高挂，院中洒下一片银光。来到书房，只见室内灯火荧荧，她抬手轻轻敲门，门内人道：“谁？”
    “是我。”
    门内沉默片刻，传出涩然的声音道：“-走吧，我不想见。”
    秋别心为之一痛，他恨她到连见她一面都不肯吗？张口还想喊他，突然之间悲哀袭上胸口，堵住她的喉头。
    门外没有声音，她是走了吧？周不华坐在桌前，出了好一会儿神。只觉懊闷欲绝，气窒难当，他站起身来，想到外头散散心；一推开门，却见秋别站在门前，他没料到她还没走，看这光景，从刚才她就一直站在这儿。
    两人就这么呆呆凝望。周不华心绪翻腾，有一刻想原谅她，下一刻又觉得她漠视他的心意，太不可恕，拉锯的心在矛盾、在挣扎。
    他本想掩上门，眼不见心净；但见她凄然欲绝的神情，这扇门他不忍合上。
    “进来吧。”他叹息一声，终究让了步。
    秋别走进书房，只见左首有一张小床，上头有被褥枕头，周不华这几日就睡在上头。桌上纸张东一堆西一堆，是他烦闷时抒发心情之用。
    “听说你这几天都把自己关在书房，不肯出来。”秋别打破沉默。
    周不华低眉道：“是。”是何原因，她最清楚不是？
    他冷淡的态度令秋别接不下话。曾几何时，两人生疏到这地步？
    “我知道你怨我──”
    “我不敢。”他打断她的话。话说不敢，神情态度却分明是在生气。
    “华弟──”她竟不知何以为继，她本是口齿便给的人。好半晌她黯然道：“你该谅解我有苦衷。皇上肯将公主下嫁于你，这是天大的恩幸，你不能拒绝的。”
    “我不稀罕娶什么公主！”他气呼呼的。
    “朝中有人好做官。你娶了公主，皇上就是你的岳父大人，这等的靠山再坚固不过，你可保今生仕途顺遂──”
    “读圣贤书，所为何事？”周不华是极痛心的神情：“秋别姊姊，这是-常教诫我的。不论穷通寿夭，做人都应该立定脚根，以天下祸福为己任-现在却要我努力保住荣华富贵，难道这就是-要我考科举的目的？秋别姊姊，-好教我失望。”
    秋别涨红了脸，羞惭得低下头。她枉读圣贤书，做的尽是心口不一的事，岂不愧然！
    周不华觉得自己未免说得过分了些，太伤她之心。秋别用心计较都是为了他，他可以不接受，但不能讥讽她。
    “我太冲动了，以致言出无状。在此向-赔不是了，秋别姊姊，您大人大量，原谅我无心之过。”他诚心诚意一躬到地。
    秋别收拾伤心，扶起他道：“你说的很是，何过之有？若非你一针见血道破，我到今日还不知自己私心胡涂得可憎。”
    周不华惶恐无地，道：“不不！-怎是私心胡涂？-为我含辛茹苦，日夜操持，旁人不知犹可，难道我这与-朝夕相处的人是个睁眼的瞎子不成？我不知感恩图报已是不该，再要有一言半语对-不敬，天也不容。”
    秋别激动的握住周不华的手，有他这句话，她死也无憾。就在这一相握间，两人种种的误会、嫌隙消释无踪。
    周不华和秋别心头浮漾起温暖甜蜜、无限喜乐的平安幸福之感。看着对方，谁都不舍放手，也不忍开口破坏了这分宁谧。
    真是：但愿此时此刻，化作天长地久。
    好一会儿，周不华叹了口气，那是一声充满满足喜悦的叹息，他道：“秋别姊姊，咱们回桃花村去吧。这榜眼、驸马的，我是不想做也做不来，我还是宁愿回去做个平凡的乡下人。”
    一语惊醒梦中人，秋别幡然从两心相印的迷境中醒来。周不华与她道不相同，他还是想恢复以前闲云野鹤般自由之身，她则不能坐视一番心血尽化东流。
    “不能回头了。”秋别摇了摇头，凄然道：“事已至此，不能回头了。”
    握在掌心的小手忽然不再温暖，周不华一愣，秋别的手从他手心滑落。
    两人近不逾尺，但周不华却霎时觉得有一条深深的鸿沟阻隔在两人中间，无法跨越。
    她再次伤害了她。看着他遥远的眼神，秋别恨起自己来，但她不能不硬起心肠。以后他会明白、会感激自己，他是人中龙凤，不该屈守乡井，他会是个人人爱戴的好官。
    “-想要我怎么做？”周不华胸中空荡荡的，声音飘在空中似的。
    “娶公主，去任职。”秋别咬了咬牙，一口气不断道：“还有写一封休书。”
    “休书？”周不华片刻后才领悟过来，煞白了脸。
    “是。你未娶公主先有妾，若是事发，也有这封休书证明你我夫妻已尽，皇上怪罪不到你头上。”
    周不华呆了半晌，忽地仰头大笑几声，把秋别吓了一跳。低下头，他似哭似笑的道：“好姊姊，难为-连这都想到了。好好好，拿纸笔来，-要休书，我便给-休书，周不华无有不从。”
    走到桌前，抽过一张白纸，吮毫舐墨，下笔如飞，只见他写道：
    夫天尊地卑，乾坤定矣；卑高以陈，贵贱位矣。乾坤合一，万物茁发。盖闻夫妇之礼是宿世之因，累年共修，今得缘会。一从结契，要尽百年。夫妻相对，恰似鸳鸯，恩爱极重，两体一心。常愿生同床枕于寝间，死同棺椁于坟下。
    两载结缘，今已不和，想是前世怨家，缘业不遂，中道见此分离。干沙握合，永无此期。心不和合，当难取办。相隔之后，祝卿更选豪宗贵婿，千世同欢，鸳鸯为伴，奴婢驱驰，几岁不勤。
    看到此处，秋别酸楚不能自制，终于滴下泪来。
    千万永辞，伏愿娘子千秋万岁。为留后凭。
    拙夫周不华谨立。
    放下笔，周不华看着休书呆呆出神，不知是在欣赏文采殊丽，还是笔走龙蛇？
    “写好了，-拿去吧。”周不华转过头去，背影看起来无限萧索孤凉。
    秋别颤抖着手捧起那张重如千斤的休书，迷蒙的双眼，怎么也止不了奔流的泪水。
    只听背后一声轻响，是门关上的声音。忽然室内一-，油灯燃到尽头，灭了光明。周不华站在黑暗中，四周冷凉的空气袭来，好不凄清！
    今天是龙异人最钟爱的十公主琴纾出阁的日子，全京城大放炮竹，为琴纾公主贺喜。
    禁卫军在前开路，之后是数不尽看不完的红木箱子，里头全是皇上及文武百官添赐祝贺的嫁妆。琴纾公主坐在十六人抬的凤罗珠帘天香轿内，在锣鼓笛笙细吹细打下，嫁进了顺天王府。
    左相柳影虹特地过府道贺，说了好些恭维敬佩的话。秋别代周不华逊谢。
    周不华是新郎官，不能事事亲为。秋别算起来是他“长兄”由她出面充当主人，招待川流不息的达官显贵。秋别在周家当家时日不短，再加上这一个月来，往来酬酢，越发练出胆子和架势，只见她穿梭席间，觥筹交错，应对自如。
    直到深夜，贺客才一一散去。秋别送客回来，她喝了不少酒，头上晕晕的，叫住一个正在扫地的婢女问：“你们王爷呢？”
    “好像到新房去了。”
    秋别安心不少，他还是照自己话去做了。责任心所驱使，她提脚往新房而去，才走出几步，又煞住脚。
    周不华好不容易才为她所劝，见到她说不定又反悔了，倒不如不去的好。于是掉头回房休息。
    新房中，熏炉内烧着百合香，满室芳馨。琴纾公主久坐不见新郎，等得气闷，一把扯掉盖头的红罗，叫道：“笑眉，笑眉。”
    一个小爆女匆匆忙忙从门外进来，道：“是。公主有何吩咐？”
    “驸马呢？-去看看客人走了没有，为什么驸马还不来？”
    笑眉应是，不敢怠慢跑去探情形，很快跑回来复命：“人早走了。驸马──驸马在书房，他不来。”
    琴纾公主气得柳眉倒竖，喝道：“不来？他是什么东西？我龙朝霞是京城第一美人，娶了我难道还辱没了他不成？不识抬举的东西！那个贱民在哪里？带我去！”
    周不华拜堂之后，即自回书房，前头笙歌乐舞，他一点也不关心。看着除下的吉服，不禁浮起苦笑。他两番花烛，皆出秋别之意。想当初何等欢天喜地，今夜愁恨难解，心境晃若云泥，低头唏嘘一阵。
    正要睡下，门外来了一阵促急的脚步声，步步含带怒气。正猜疑间，一个娇脆的女声在外大喊：“周不华，你给我出来！”
    他不认得这声音。周不华取饼外衫套上，走去开门。站在门前的丽人怒气腾腾瞪着他，此女容貌姝丽，气质尊华，令人眼前一亮，只是高张的气焰教人不敢领教；好比一朵玫瑰虽美，尖刺却伤人。
    从她身上的大红喜服来看，她大概就是自己刚拜堂的妻子琴纾公主了。
    他正要开口说话，一个巴掌重重掴在他脸上。
    龙朝霞怒道：“你给我好好听着！本宫下嫁于你，是出于皇上之命，你叼衔天幸，该感激涕零伺候本宫。你却让本宫在新房冷坐了大半夜，是何道理？打你这一巴掌，是要教你知道理、识规矩，凡事要以本宫为先，不准你违逆一分一毫，知道吗？”
    换作他人无端受掴，不是回手，定要大吵方休。周不华从前做乞丐的时候，受人脸色多了，远较常人要善于忍辱。龙朝霞这一巴掌将他剩下的愧疚之心打得荡然无存。他本还在为自己不进洞房，有负公主青春而愁结不解。见面之下龙朝霞高傲嚣张的态度，更令他坚了不和公主相处的念头。天下没有哪个男子能够忍受一个泼蛮无礼的妻子。
    “很好，我知道了。公主请回吧。”周不华闭门谢客。
    龙朝霞可气炸了，一把推开房门，四下一望可尽，看来他房中并没有他人。她本以为他在此藏娇，故将自己冷落，是她错疑了。谁会傻到新婚之夜还藏个女人在书房，等妻子来捉奸？
    “你现在就回新房去，我不准你在书房留宿！”龙朝霞抬起下巴，傲然不可一世。
    周不华一言不发转身出门，龙朝霞可得意了，早就知道他非听从她不可，也出了书房。却见他往另一方向而去，叫道：“喂！新房不在那儿。”他连自己家中也弄不清位置不成？
    周不华当然不是胡涂，龙朝霞要他离开书房，他懒怠与她争执，干脆让出给她，另找客房安居。
    “我叫你站住！”见周不华不停步一直往前走，龙朝霞气冲冲拦下他质问：“你上哪儿去？”
    “我去客房。”他道。
    “本宫说的话你没听见吗？你现在立刻回新房去！”
    “说不说在-，去不去由我。”周不华的平静和龙朝霞的忿怒恰成对比，他道：“更深露重，公主是千金之躯，请回房安歇，可别感染了风寒才好。”
    龙朝霞大怒，周不华一番好意听来却像在讥刺于她，想也不想抬起手来。这回周不华有了防备，侧头避过，他也是有脾气的，不能任人要打就打。龙朝霞见他闪避，怒火高涨更是不可收拾，见廊下摆着几盆菊花，举起来就向周不华砸去，这一击自然让他避开了，盆栽撞上柱子，连盆带土掉在地上。龙朝霞一击不中，又抓起盆栽，如非致周不华于死地不可。
    这番声响惊动了顺天王府上下人等。有人忙去请秋别劝和。秋别躺在床上正在转侧，忽闻周不华和琴纾公主动上了武，这一惊非同小可，急忙披了衣服奔去。
    “不准动！我要砸死你！”龙朝霞汗流发乱，盆栽仍一个个不停手往周不华身上招呼。“公主！”这场面把秋别吓得脸色苍白，忙上前劝阻：“有话好说！”发生了什么事？
    龙朝霞正在气头上，就是天王老子来她也不买帐，右手推开秋别，怒道：“别挡我的路，我非砸死这混帐东西不可。”手一扬，食指上的金刚戒划过秋别的额头。
    “哎哟！”金刚戒锋利无比，秋别额上立时出现一道血痕。
    周不华见秋别受伤，立即冲上来关心问道：“-怎么样？”
    龙朝霞心里大不是滋味，道：“只不过轻轻划了一道伤口，要你大惊小敝的穷紧张什么？”这男子又是什么人，周不华居然重视此人胜于她。
    周不华转头怒视，龙朝霞是一宫之尊，自不会畏惧于他怒色之下，昂然傲视回去。
    “-是堂堂公主，万人之上的金枝玉叶没错。但-也只不过是个会生老病死的平凡人，别以为所有人都得受-轻贱欺辱。”
    “你竟敢批评我？”龙朝霞两眼如要喷出火来：“周不华！你今日地位从何而来？没有我父皇，你还是乡下一只没见过世面的井底之蛙。你会有高楼广厦可住？你会当上顺天王爷？”
    “这些我都不稀罕。”周不华淡淡地道：“饭疏食，曲肱而枕之，富贵于我何有哉？”这是他衷心宿愿。
    “你！”龙朝霞气得几欲咬碎银牙。
    秋别看这势头不妙，忙挺身打圆场道：“公主殿下，舍表弟今日喝了不少，所以不太清醒。若他言语有冲撞之处，请公主贵手高抬，原谅则个。”扶着有些疼痛的头，对周不华道：“还不快向公主赔罪？”
    “我为什么要向她赔罪？”周不华昂首强项，不肯低头。
    龙朝霞气炸了肺，咬牙道：“好！好！周不华你有种！我龙朝霞自小到大还没一人敢违逆我的意思，你是第一人。你既做了本宫的驸马，我若不能好好管教你，本宫还称得上青龙王朝第一公主吗？给本宫走着瞧！”红袖一拂，怀怒而去。
    秋别拦之不住，就拦住了也无力可施，怔怔望着远去的俏影。公主娇蛮傲慢，是她始料未及的。
    “公主是这种目比天高的人，只怕以后还有更大的祸事发生。”背后周不华幽幽数语，秋别耳旁有如钟鼓齐震，出了浑身冷汗。
    这是她首度为自己作为后悔，她为周不华处心积虑，终也一朝让他名扬天下，且做了皇帝的快婿，富贵荣华无出其右。可依眼前看来，这是福？是祸？
    试问苍天，她是不负主命，助了周不华重振家声？还是亲手将他一步步推向不可知的深渊？
    三朝回门，龙朝霞坐着凤-天香车，在侍从护卫下回宫觐见双亲。周不华这位簇新的驸马爷，也得随行。龙异人来旨命秋别伴新人一同进宫。
    这三日中，龙朝霞独处新房，未曾传唤周不华。周不华得以在书房中安适燕居，乐得清心。秋别是焦急不已，有心要拉拢二人，一个说之不动，一个心如盘石，两人的门坎都快被她踏穿了。
    一路上秋别忐忑不安，龙朝霞万一向皇上告状，皇上心疼爱女，周不华不知会有什么不测之祸临头。
    到了宣华殿，龙异人令三人一同晋见。
    三日不见，龙朝霞气色不错，龙异人笑问：“朝霞，驸马待-可好？”
    在一旁垂手而立的秋别，心中猛地一大跳，屏息等待龙朝霞的回答。周不华闲立堂中，龙朝霞谤谮也好、称美也好，都不放在心上。
    龙朝霞瞥了周不华一眼，他毫不在意的模样更令她心头有气，从没有一个人像他这样视她如无物。她本想向龙异人痛毁周不华，好让龙异人惩治严罚他一番；但转念又闭上口，她才不会让他这么好过。
    冷哼一声，龙朝霞笑挽住案亲手臂，娇声道：“驸马呀！他对我很好啊！”“这样很好，你们两夫妻要彼此和和气气的。父皇本来担心依-这骄纵的性子嫁了人，驸马不知要受多少气，现下听-这么说，父皇就放心了。”众子女中，龙朝霞性情坚决，最像自己，龙异人对这个女儿不免宠爱过分，让她爬上了天。凡事不顺她的心意，身边的人便要倒霉。他略说过她几次，龙朝霞总是撒娇撒痴，事后依然故我。
    “父皇放心，我跟驸马恩爱得很呢。”斜睨了周不华一眼，他面容适豫，看不出他心里在想什么。
    “驸马，你进京也两月多了，可有打算回家省亲一趟？你高中榜眼，荣耀无双，该将父母接来同住才是。”
    龙异人此言勾起周不华思亲之情，执手向上禀道：“臣是薄埃之人，幼年时双亲俱已亡故，家祖母在数年前亦已仙逝，只有义父一人，对臣恩义深重，唯数年前因故失散，至今下落不明。臣一日不见义父，虽纨绮鼎食，不能甘味安寝。臣斗胆伏请陛下行文九州岛，寻找臣父，让臣能尽人子之道，孝养义父百年终老。”
    龙异人欣然点头：“驸马饮水思源，不忘亲恩，朕没有不成全你的道理。”转头道：“伍卿家。”
    “臣在。”秋别道。
    “这事由你拟旨，交由尚书省办去。”
    “是。臣遵旨。”
    龙朝霞拉着龙异人絮絮闲话，把周不华和秋别冷落一旁。
    龙朝霞没揭破和周不华勃溪之事，秋别暗自松了一口气。这刁蛮的公主个性虽坏，仍念在夫妻情面上，不愿向父亲哭诉抱怨吧？日后只要自己大力撮合拉拢，这对夫妻定会和美相处才是。
    外头一位太监来禀：“启奏皇上，酒宴摆下了。”
    “嗯。”龙异人微笑道：“朝霞、驸马、爱卿，和朕喝几杯吧。”
    “好啊。”龙朝霞笑道。
    四人来到桃花亭。龙异人坐了，三人也跟着落座。伺候的太监双手一拍，脸白唇红的宫女上来斟酒。
    “父皇，儿臣敬您一杯。”龙朝霞酒到杯空，连敬数杯后，颊边如染胭脂，真个人如其名，丽如朝霞。
    有酒无歌，大感无趣。龙朝霞令人传歌女上来献唱。歌女来了之后，依龙朝霞之命唱了一首“鹧鸪天”歌声颇为清雅。
    “-坐到伍状元旁边去。”龙朝霞有意作弄秋别，指挥道：“给伍状元倒酒。他若不喝，就是-待客不周，我可要罚-顶缸跪石头。”
    歌女一听可慌了，龙朝霞手腕之辣宫中皆知，当下战战兢兢倒酒捧到秋别面前，乞怜道：“大人，请您赏小女子一个薄面，喝了这杯吧。”
    秋别看她说得可怜，心有不忍，接过喝了。
    “再给伍状元倒酒。”龙朝霞接连下令，秋别怜歌女受人驱使、身不由己，怕她因不能完命而受罚，勉强自己喝了下去。数杯之后，不胜酒力的秋别脑中晕眩，说话也慢了。
    “臣──臣不能再喝了──”秋别挡着歌女送来的酒，再喝下去，她真支持不住了。
    “你非喝不可，这杯我敬你。”龙朝霞先干了，眼勾勾的看着秋别喝。
    秋别身子摇晃，但她不敢不从，接过酒杯，要喝下去，旁边伸过一只手来抢去了：“我替-喝。”周不华看不过眼，抢过酒杯一口吞下。
    龙朝霞大怒，因为周不华重视秋别胜于自己，故而她要寻秋别的晦气，好把周不华气个半死不活，她便快心得意。而周不华此举分明在和她作对，龙朝霞怒道：“我自敬伍状元，要你来多什么事代喝？”
    “她已经快醉了，-要找人喝酒，我陪-喝酒就是。”周不华不惧权势，侃然而言。
    “你──”龙朝霞大怒之下，抓起酒杯要住他身上砸去，龙异人出声了。
    “朝霞，-这爱勉强人的老毛病还是不改。”龙异人看秋别眼花耳热，醉态可掬，道：“伍爱卿身体孱弱，-这样灌他喝酒喝出病来怎好？驸马，你先送伍爱卿回去吧。”
    “多谢皇上。”
    秋别摇摇晃晃站起，躬身向龙异人告辞：“臣──臣告退。”身子一歪，倒入周不华怀中。
    已有七分酒意的秋别两颊红馥，艳色惊人，连亭外的桃花似乎也给比了下去。龙朝霞自负美貌，竟也看得片刻神痴，又见周不华对秋别温柔款至，妒意大盛，冷笑道：“伍状元的容貌不逊于女子啊，你若是女的，我看驸马一定会爱上你。”
    “公主──说笑了──”秋别以为她看出什么端倪，头上发晕，心中焦急。
    “我可从不说笑。”龙朝霞冷笑道：“父皇，您看伍状元是不是比女子还美？”
    看着秋别，龙异人思绪飘到二十多年前，眼前的她和龙玉麟似乎迭成同一个人。龙朝霞叫了他几声，他一惊而醒。
    “我在说话您听见了吗？伍状元可真美不是？这满园的桃花也比不上他娇艳。父皇，您不如封他个号，叫桃花状元可好？”她语中含酸。
    “桃花状元？”龙异人喃喃覆道，随口说：“是很像，很像。”是像桃花？还是幽冥里被自己亲手害死的嫡亲妹子？
    周不华扶着秋别，道：“容臣先行告退。”
    龙异人手腕轻挥，让二人退了下去。
    回府途中，坐在马车内，秋别半靠在周不华胸前，酒意松卸了心防，她道：“华弟，你不知道你中了榜眼我──我有多高兴，──你又娶了公主──我总算对──对得起老太太。我知道逼你娶公主──你不开心──可是我没法子──没法子啊──”言语逐渐模糊，沉沉入了梦乡。
    酒后吐真言，这是秋别的心声。今天两人会走向背向而驰的道路，是秋别性格使然？还是本就缘薄？
    搂着秋别，周不华心情黯然沉重。蹄声达达，车子轻轻颠簸上下，这一刻他什么都原谅她了。但是帘外的现实仍无情的摧打着这对有情人。
    如果能够，周不华多希望马车就这么一直走下去，这条回家的路永无止境。

 民重君为轻

    秋别拟旨经龙异人过目，发由各州行文寻找金开下落。匆匆数月，音讯依旧渺茫。
    这数月之中，龙朝霞时时无故寻衅，呵奴斥婢，顺天王府上下如坐针毡，只怕下一个要倒霉的就是自己，人人怖惧自危。
    周不华只要龙朝霞不来惹他，他也不管。龙朝霞见他文风不动，更是和他斗上了气，招来了一班贵-子弟、美优名伶，在王府她的闺房中大开宴席，笙歌乐舞，终日不绝。
    周不华大婚之后，龙异人以秋别已尽了兄长之责，不需再和周不华同住，赐她豪宅别居。两人只在上朝时偶可相见。龙异人对秋别圣眷非常，时常召她入宫。周不华极少来造访她，就来了也见不到人，门房总回说侍郎进宫去了，数次之后，周不华以为秋别有心回避，就此绝足不去。秋别回府后听闻周不华留帖来访，衣冠未卸便又上轿回拜。王府的门房受了龙朝霞吩咐，秋别来见驸马一律回说不在。秋别以为周不华仍怨恨在心，怅怅而回。如此数次，一想到要去见他便心怀趑趄，却步难前。两人俱悬念彼此，但因因缘差错，人事捉弄，明明近在咫尺，竟遥若天涯。
    那班浮浪子弟在接受龙朝霞款待后，闲谈时忍不住要拿来说嘴。秋别听到此事大吃一惊，打算退朝后要和周不华一谈。
    龙异人近年来政事多交由柳影虹处理。秋别做了侍郎后，他更是诸事不管，镇日与她同游御花园，吟诗听曲，冀求在她身上获取心灵的安慰。
    柳影虹出列报告各地民情，都是物阜民安之语。龙异人心不在焉的听着，偶尔嗯声回应，想着待会儿要和秋别泛舟游湖。
    待柳影虹述事完毕，周不华突然脱列而出，禀笏道：“皇上，臣有一事要奏。”
    “说吧。”
    “据臣所知，万南一带十多县因连年饥荒，已饿死上万之人，近来大批饥民涌向京城，乞讨不果而四处偷抢，危及百姓。并非如柳丞相所言，天下升平。”
    柳影虹眼一-，周不华所言是实。他阴夺帝位已久，龙异人登基以来，减赋轻役，人民对龙异人爱戴有加，他要动摇其根本实在不易。龙异人上了年纪之后，由于精神体力不如从前，另一半也是因为天下无事，不再像年轻时事事亲为，这给了柳影虹可乘之机。他故意加重赋役，大兴土木，为龙异人兴建行宫，造成民怨丛生，在龙异人面前却只字不提。天变灾旱，柳影虹下令不准开仓放粮赈灾，对外却宣说是龙异人之命；街头巷尾，怨声载道。
    满朝内外，皆是柳影虹羽翼，谁都不会在龙异人面前搬弄口舌，走漏风声。百密中却有一疏，周不华耿介不阿，竟然当殿说了出来。
    “真有此事？”龙异人一惊，是微微责怪的语气：“左相你为何不说？”
    柳影虹装出深深惭愧的神情道：“皇上恕罪！臣是怕皇上担忧，所以才没说。”
    “此事非同小可，你怎可因怕我担忧而隐瞒不说？开仓赈灾了没有？”
    “开了，皇上放心。那些流民臣会妥善安排，绝不会让他们流离失所，四处为祸。”
    龙异人很满意，又嘉赞道：“驸马视民如己，甚为难得。”
    柳影虹为周不华差点坏了自己大事，暗恨在心。
    退朝后，秋别在宫门外追上了周不华。两人各怀心结，未见面时都有满肚子话要说，对了面却默然了。多日不见，周不华更加清华俊秀，只是眉宇间殊少欢颜，是夫妻不和之故吗？
    “华──”话到口边，秋别醒觉周不华今非昔比，不宜再用旧日称呼，改口低声道：“驸马爷，听说公主招了一群人到王府中，狂欢作乐，可有此事？”
    “是。”周不华直认不讳。
    传言竟是真的了？秋别不禁为他担忧起来，道：“公主是你妻室，你该劝劝她才是。”
    “她恨我入骨，怎会听我的话？她爱怎么样便怎么样，我不想过问。”周不华将龙朝霞视同陌路，何来爱嗔？心如一面明镜。
    “你该劝劝她呀。夫妻是一辈子的事，难道你们就这么一直僵持下去？”秋别为他着急。
    周不华淡淡一笑里有难以化开的苦涩，他道：“不是每对夫妻都能同心相敬。我和她错配姻缘，生嫌互恶，这辈子可能就是这么错下去。我无意干涉她的生活，由她便罢。”
    秋别说不出话来，这件婚事间接由她促成，他今日抑郁不欢，是她一手造成的吗？
    “华──”
    “伍侍郎，皇上召您一同游湖。”太监来传龙异人之旨。
    太监立在一旁等候秋别覆见龙异人，秋别想说的话不能出口，一片眼光看着周不华，千言万语无从诉起。
    “皇上在等-呢。”他轻轻微笑，笑容一闪而逝，敛袖为礼，足不留痕转身离去。
    望着周不华大袖飘飘的潇洒身影，秋别忽地一酸，几乎要流下泪来，强压下满心凄楚，随那太监而去。
    由于挂心周不华和公主婚姻不谐，游湖时龙异人说了些什么，秋别一概不曾入耳。龙异人察觉她心神不宁，关心问道：“爱卿，你有心事？”
    秋别连忙收摄心神，不敢再有旁思，道：“不是。”
    水波潋滟反射在她忧思悄悄的容颜之上，当真是神如秋水，丽如夏花。龙异人凝目片刻，长长叹了口气。
    “皇上？”换秋别有疑了。位居九五之尊，至高无上，有什么是他不能达愿而心有怅憾的吗？
    龙异人又以那种幽远的眼神在看她了。她不解，他是借着她看着什么人？她想问，却又怕触动龙异人忌讳，招来祸灾。
    “内侍，划到岸边去。”
    花舫荡悠悠泊靠石岸，龙异人率先上岸，秋别跟在后头。到了枫宸殿，这是龙异人的寝宫，秋别心里响起警钟，不敢跨进门内。
    “爱卿进来无妨，朕给-看一样东西。”龙异人以为她畏惧天威，温言宽解。
    看龙异人并无别心，秋别稍稍放心，进了殿内。龙异人从暗门箱中取出一卷卷轴，舒展开来，吊在墙壁钩上。图中所绘是一幅仕女，宫装打扮，妙丽无双。
    秋别看了一眼，咦的一声：“这──”莫怪她惊奇，这画中人宛如是依她面容绘成，相貌一般无二。
    “这是朕的母亲。”龙异人道。
    “原来是皇太后。”秋别当下恭敬的朝图画一拜。
    龙异人讲起往事：“我母亲温柔良善，不与人争，却仍是死在宫中嫔妃恶斗之中。她只生了朕和玉麟──”顿了一顿，话锋一转：“你听过红莲圣女的传说吗？”
    “臣听过。”红莲圣女现世，昌盛青龙王朝，这个预言自开国以来，故老相传，流衍了百年之久。二十多年前，预言终于应验，红莲圣女龙玉麟出现，神迹不断。先是兴云致雨解除了连年干旱，又以天雷助王朝瓦解了北方强敌库什克族的城邦，使百姓得以安居乐业。但天妒红颜，龙玉麟本欲和王朝勇将凤江城归隐云游，却不幸死在库什克族余孽箭下，香魂邈邈。凤江城痛失爱侣之余，从此不知所踪。
    好事难全，是千古颠扑不破的道理。
    “玉麟是个不知人间险恶的官家子弟，她天资聪颖，杂学旁收，读了一大堆学问在肚子里头。她自小被当作男孩养大，知道自己原是个女子之后，可真把她熬坏闷煞。她和我这个大哥长大后才相认，和我半点不亲，她的一片心，全在朕那不苟言笑、正经严肃的结拜三弟身上。”沉缅回忆之中，龙异人表情流露温馨，喃喃道：“朕那三弟事事精明，唯独对男女感情后知后觉。玉麟天真率直，没有一般闺阁千金的造作扭捏，这两人的缘分是老天早就订下了的。他们两人站在一起，何等匹配──”
    停了一停，只听他续道：“江城是个有肝有胆的奇男子，想他十里断肠崖一战，杀灭敌寇数万人马，运筹帷幄之中，决战千里之外，智勇双全。最可贵者他毫不恋栈名位，平生所重者惟情义二字。举目滔滔，朕所见所闻未有一人如他这般风标傲世，伟岸独立。三弟他──”戛然停住。
    秋别抬起头来，奇怪他何以不说下去。只见龙异人脸上流露几许凄色，又似带着愧恨。伤念故人或许有之，但这愧恨所从何来？
    “你知道琼林苑朕为何大失常态？”过了一会儿，龙异人又说话了：“爱卿和玉麟面貌实在太过相似，朕几疑是玉麟重生。”
    “臣弱柳蒲质，星光怎敢比皓月？”经此说明，秋别总算明白为何龙异人总以那种奇异的眼光看着自己。
    “你们真的太像了──”
    秋别不敢置词。望向画像，先皇太后仙姿-逸，端的美不可言。红莲圣女酷似其母，自己和这画中人面貌相仿，自也和圣女差相彷佛。圣女薄命如斯，而自己欺圣瞒君，将来事发难逃一死，和圣女命运如出一辙。人生在世，苦痛多而欢乐少，思之真教人意茫茫而心凄怆。
    稍吐心事，龙异人心里舒坦许多。他害死妹子义弟，是不可外泄之秘，就是当年参预此事的柳影虹，也不知后来凤江城被龙异人炸死在碧海汪洋之上。这事他藏心多年，罪恶感年年俱增。
    今日吐露这么多，龙异人感到身体异常沉累，道：“朕倦了，你先退下吧。”
    秋别躬身缓步后退，退出枫宸殿。
    龙朝霞这日又召宴了几个贵室纨裤，其中一人说话触怒了她，火性大发，掀了桌子，把那几个纨裤吓得抱头鼠窜，留下一地狼藉和怒气不休的龙朝霞。
    婢女进来收拾残局，这事不是一次两次，龙朝霞高兴时可以一撒千金，发起脾气来，身周的人、物就大遭其殃了。
    有个仆人站在门外观望，不敢进来。龙朝霞看见了骂道：“你是死人吗？站在那里做什么，还不快给我滚！”
    那仆人给她一骂，吓得忘爹忘娘，忙道：“是，是。”走开几步，想想不对，自己是来禀事的，又走回来。
    “你又回来做什么？”龙朝霞大怒。
    “小的──小的有事禀告。”
    他心慌之下，说话结巴，龙朝霞听得大是不耐，喝道：“有事快说。”
    “是，是。”那仆人畏惧得满头是汗，道：“那个，门房来报，有个自称是驸马义父的男子上门来认儿子。”说完舒了一口气，以衣袖拭汗，差事达成了。
    “驸马的义父？”龙朝霞兴致来了，她倒要看看周不华的义父是何方人物，是圆是扁，会教出周不华那种冥顽不灵的儿子！
    金开正在厅上东张西望。两年前他和周不华分别之后，被周家赶了出来。之后四处乞讨，又恢复以往有这餐没下餐的流浪生活。经过两年有余，偶尔听人说到当今顺天王爷正在贴榜寻父，其人姓金名开。吓了老大一跳，不会是凑巧同名同姓吧？追问之下，顺天王爷姓周名桐字不华，不是他的心肝乖儿子又是哪个？这下惊喜若狂，他的好儿子不但没被那批丧尽天良、泯灭人性的周家狗贼害死，而且还做了大官了。急匆匆赶进京来要与周不华相会。
    金开在富甲一方的周家住饼一段时间，但民间百姓终不比皇室权贵。顺天王府内一桌一椅，件件珍贵无比，皆有来历；金开看得耀眼生花，不敢乱走乱动，只怕不小心损伤了一角，自己可要吃不了兜着走。
    正在啧啧称奇，忽闻：“公主到。”金开吓了一跳，哪里冒出个公主来？
    只见珠帘分处，走出一位婀娜娇丽的美人儿。鸦髻高堆，修眉樱唇，再细看时，一双美目睥睨如视无人，倨傲骄慢。
    “你是周不华的义父？”龙朝霞嫌恶的一皱眉。
    金开行乞度日，又碰着灾旱酷虐，当真是难乎为继，瘦得只剩一把骨头。衣衫东破一孔西破一洞，几不蔽体，月余未曾洗澡，身上散发着一股汗酸臭味，中人欲呕。门房居然肯放他进来，也算是一大异数了。
    “是。”龙朝霞出身皇家，威仪慑人，金开卑谨的陪了个小心，弯腰下气道：“公──公主大人好。”他从未见过贵人，称呼不伦不类，惹人可笑。
    “你真的是周不华的义父？不会是想来骗吃骗喝吧？”龙朝霞哼声。
    “小的不敢，小的不敢。”金开连忙澄清，双手连摇：“我真是元宝的义父，这怎能假冒得了，一对面不就拆台了？冒认王爷的义父是杀头的大罪，我再有十个胆也不敢啊！”有人端上茶来，龙朝霞管自从容坐下，端起慢饮，不理会招呼金开。
    金开左脚丫蹭着右脚丫，尴尴尬尬的站在堂中。
    “请问──元宝──不不，是不华，他在家吗？”金开鼓勇而问。
    “你没眼睛，自己不会看？”
    吃了个老大没趣，金开赧赧的闭了口。看这情况，周不华不在家中。隔了好一会儿，他实在忍不住，又问：“请问，不华的媳妇在这儿吗？”他想周不华既大难不死，秋别也一定和他在一起。
    龙朝霞不知他指的是秋别，以为他在暗示她毫无为人子媳之道，冷冷道：“她在。”
    金开大为高兴：“那能不能叫她出来？”秋别对自己孝敬有加，见了她，必会妥善安顿自己，不用在这里跟这什么公主大眼瞪小眼。
    “我就是周不华的妻子，你叫我要做什么？”龙朝霞冷笑道。别以为他是她公公，就妄想要她执礼伺候，门都没有。
    “-？”金开张大口，老半天才合拢来。他听错了吗？“不不，我说的不是-，是秋别啊。不华的妻子怎么会是-？”
    这真是个惊人的秘密，龙朝霞锐利的眼光扫过来，追问道：“周不华的妻子叫秋别？她姓什么？姓伍吗？”
    “我不知道秋别姓什么──”
    “爹！”一声断喝制止他再说下去，周不华回来了。
    从官署办公回来，就听门房报告金开上门来认亲了。周不华又惊又喜，这可说是他连月来唯一一件值得开心的事。匆匆奔到大厅，却听见金开和公主的对答，当下急忙断止。
    “元宝！”金开乍见爱子，几乎不敢相认。居移体，养移气，今日的周不华早非昔时的小乞丐。如今的他温雅斯文，雍容有威，完全换了一个人。
    “爹！您来了！孩儿找得您好苦。”不避污秽，周不华伸臂抱住金开，孺慕之情流露无遗。
    金开微微哽咽：“好孩子，爹还以为你死在江中，你可知我哭了多少眼泪？”见周不华英华秀发，远胜往昔，如今身处富贵，仍不忘他这个低下卑贱的乞丐爹，激动爱惜之情难以言喻。
    双臂所抱着的身躯干枯瘦弱，周不华眼眶湿润，柔声道：“爹，您一定吃了不少苦。”
    “不苦！见到了我的好儿子，我什么苦都没了。”两父子相视一眼，抱头痛哭。
    天下最可贵者，莫过于至性亲情。旁人看来毫无所感，唯有当事之人才知亲恩深重，没身仍无以为报。能在膝前承欢孝养一天，就是莫大的福报。周不华纯孝感格，可说是穷通不移，生死不易，世上几人如他？
    龙朝霞叫道：“你给我说清楚，伍秋别是男是女？他是周不华的妻子吗？”她可没忘了追问到底。
    两父子转头过来，周不华一脸戒慎。
    “秋别她──”
    “爹！”秋别女扮男装是杀头大罪，此事万万不能走漏半点风声。金开不明事情始末，差点溜口说了出来，周不华插口拦阻道：“您一路风尘，一定很累了。孩儿差人替您准备热水食物，先洗澡后大吃一顿，好好睡个觉。”
    “本宫有话要问这个臭乞丐！”周不华胆子愈来愈大，居然不把她这位公主放在眼里。
    “我爹累了，-要问什么问我就是。”
    “我就是要问他！”龙朝霞上前逼问，周不华一臂横在金开身前，让她难以逾越雷池一步。
    “我说了，-有什么事问我也一样。”周不华把金开保护得严实不漏，送他入内。
    龙朝霞气得咬牙，看他愈是防备，更可见其中大有文章。好！有本事你就把你那个臭乞丐爹藏到人烟不到的鬼地方去，本宫非把这个秘密挖出来不可。
    周不华挽袖伸臂，亲自为金开打水沐浴，换上洁净衣衫，整个人焕然一新。
    仆人将饭菜端到书房中，周不华频频添菜劝饭，金开许久没吃过这么好吃的东西，险些把舌头吞了下去。
    饭毕金开摩挲凸起的肚腹，打了个饱嗝，露出满足的笑容，想起一事，问道：“元宝，那个公主怎么会在你家里？”
    周不华沉默半晌，道：“她是我的妻子！”
    “什么？”金开跳了起来，原本还有些昏倦不济，这会儿全被惊醒了：“你说她是你的妻子？那──那秋别呢？我的好媳妇去哪儿了？”周不华面有抑郁，金开想的却是他富贵之后喜新厌旧，抛弃糟糠别娶，失望之余气急败坏责备他道：“你是不是有了新人忘旧人，把秋别给抛弃了？”
    “我没有。”
    “那她人呢？你把她叫来。”
    周不华将落江之后，一直到上京赴考，皇帝赐婚，秋别执意要他娶公主之始末，简略说出。金开才知自己冤枉了周不华，歉声道：“原来这是样，好儿子，爹错怪你了。”想周不华对秋别一片痴心，敬她如天人，又不慕荣利，怎可能为了权势地位不要她？自己真是太胡涂，不分青红皂白就胡骂一气。
    “秋别叫你娶公主，她女扮男装在皇帝身边做什么──什么郎来着。那这一来你们不就永远无法在一起？”
    周不华心中一痛，低嘱道：“她女扮男装之事若是揭发，难逃一死。爹，这事只有您知我知，千万别对第三人提起。”
    金开了解事情严重性，认真的点头道：“我知道，我不会乱说。”叹了一口气道：“秋别这孩子真是难得，她为了你可说是倾尽苦心，怎这个孩子命就这么苦，享不到半点福呢？”
    “爹，您早点休息，有话明天再说吧。”触及这个难解的死结，周不华就阵阵揪心，不想再继续话题，服侍父亲上榻安歇。
    “也好。”才刚睡下，金开又翻身爬了起来：“你睡哪儿？”说完失笑，道：“瞧我这老糊涂，你自然是和公主同房。”
    “我一直睡在书房。”周不华淡淡的道。
    金开哑口，发现自己实在太没大脑，说话净伤儿子的心，还是闭上嘴巴为宜，倒头又睡下，笑道：“比起北城口那些流民你争我夺抢东西，打得头破血流，这可真是天堂了。”
    “什么抢东西？”难道饥民未曾得到赈粮？
    “你不知道吗？现下灾疠不断，许多人在自己家乡没得生活，只好离乡背井到天子脚下来看看能不能有口饭吃。岂知皇上在宫里和什么桃花状元的赏花喝酒，根本不管我们死活，还下令不准我们在京城内乞讨，要把我们赶出去。有人活活饿死了，有把力气的就去抢人家富户，前几天还烧了一户人家呢！”
    “有这等事？”周不华矍然而起，在房中踱来踱去。柳影虹那日当殿奉旨放赈，看来他阳奉阴违。他不肯放粮赈民，居心何在？
    现下顾不到这些，周不华挂心流民生死和京城人民安危，道：“爹，您先睡吧。有事我差人替您办，我到北门外看看去。”
    辞了父亲，周不华嫌轿行慢，命人准备驴子。这是他仁厚之处，城内行人众多，放马奔驰，容易误伤无辜。赶到北门，果见玄女庙前聚集了黑压压好大一群人。人人面黄肌瘦，憔悴不堪，有的奄奄一息，有的面露凶光，见有生人便狠狠盯着他，似乎要从他身上咬下一块肉来。
    周不华骑驴了一圈，所见皆是如此，下驴来一揖请问一个躺在树下的老者道：“老先生，你们没有接到皇上的放粮吗？”或许流民太多，柳影虹忽略了此处。
    那老者有气无力的说道：“什么粮？我本来以为来到京城，是绝不会饿着的了。谁知道皇上根本就不管老百姓死活，不但不给我们饭吃，还把我们全赶到这儿来，不准我们随处走动。这些天又饿死好些人，有的忍耐不住，就去抢劫富家，可也没好下场，吃了一顿饱，就被官家抓去砍头了。天杀的皇帝啊！”伤心绝望到了极处，老者呜呜而哭。
    有人见周不华衣着富贵，怒不可遏，丢了一块石头砸他，大骂道：“臭小子，看耍猴儿吗？打死你。”他恨朝廷不恤，天地不仁，迁怒周不华。
    周不华难过不已，这些人的遭遇他感同身受，他是自小苦出身的，总盼望天下太平，人人都有饭吃。看他们苦状如斯，就好像看见了从前的自己。热血上涌，心想非要帮他们做些什么不可，翻身上驴，回往皇宫而去。
    到了宫门，向内求见，太监出来回道：皇上身体欠妥，不欲接见，有事向柳左相禀报亦然，由他裁决。赈灾一事便是柳影虹从中作梗，向他禀告何用？周不华当下立断，掉头回府，命账房将王府内可资动用的现银全部提出，买了米粮，一车车送到北门外。
    施米的消息一放出，流民能行动的全部蜂拥而至。施米的地方就在玄女庙前，这些流民领到白米，有人甚至激动得流下泪来，有的知道是这位儒雅温文的年轻相公大发悲心，当场向周不华磕头下跪，不住拜谢道：“多谢公子，您是我们的再世父母。”
    周不华连忙扶起。
    有人问知周不华姓名，呼道：“多谢周公救命之恩。”一人起呼，众人响应：“多谢周公，多谢周公。”
    周不华不胜惶恐，道：“各位千万不可如此称呼，小可担当不起。”众人感戴他的恩德，哪里肯依？叫得更加热烈。
    流民如流水般一波波涌来，堪堪发到鼓打二更，星夜低垂，周不华所购的米粮已尽数发完。分不到的人好生失望，周不华允诺明日必来，届时再来领米。
    回到王府，一身疲累的周不华仍不肯安歇，叫来账房，问他府内银数若何。周不华贵为王爷，龙异人赐他华宅众仆，但是银钱却是不多，周不华今日买米用去了上万两银子，府里已是捉襟见肘。周不华略一沉吟，有了计较，要账房将皇上所赐的珍玩古物，找家公道的铺子卖掉，买米救济。账房见周不华不吝倾家，以个人之力想要帮助流民，无异是杯水车薪。不出几天，王府一定会被吃空，好心劝周不华不要做这种傻事，量力而止。
    周不华道：“我知道我这是螳臂挡车，但是你要我袖手旁观，不去管他们死活，我万万做不到。即使用尽王府最后一文钱，我也不吝惜。你照我的话去做吧。”账房只得领命。
    周不华那厢放粮施米，这厢仍不时进宫欲求见龙异人一面。龙异人的身边布满柳影虹的眼线，怕周不华又在龙异人面前说了什么不该说的，若他进宫，一律挡住不让见圣。周不华来了好几次，都被挡回去了。
    焦急不已的周不华，眼看王府变卖一空，他仍不能上达天听，流民存亡在即。这天进宫又是无果，连番波折让他毫无笑容。
    回途半路上，一个流民拦住周不华车马，气急败坏的大叫道：“不好了，他们忍耐不住，跑到米库司那儿去了，说要杀了守粮官抢米吃。”
    周不华大惊失色，忙叫车夫赶到米库司。只见米库司前密密麻麻挤满了人，大声-喊着；守粮官调来了兵马，严阵谨防流民攻了进来。两方只消有半点风吹草动，就会开战。
    周不华不等车子停稳，跳下马车。流民大都认得他是连日来施米活人的周公，纷纷让出一条路来。周不华来到双方对峙的空处，朗声道：“大家请听我说几句话。”
    流民们感他恩惠，-喊声逐渐消静，不再鼓噪。
    见众人肯冷静下来，周不华心下稍慰，庆幸自己来得及时，尚未酿成祸事。
    “各位，我知道你们是逼于无奈，才来抢粮。但是国有国法，你们行抢官仓，犯的是死罪。若各位还信得过我，这事由我来处理，各位千万不要轻举妄动。”
    人人你看看我，我看看你，其实他们并没有主意，周不华既肯为他们出头，那是再好不过，都道：“我们听周公的话。”
    周不华走到兵队之前，道：“哪位是官长？我是驸马周不华，借一步说话。”
    一位面留三髭的矮胖中年男子站前一步道：“是我。驸马有礼。”当日周不华迎娶龙朝霞，他曾在大街上见过周不华一面。
    守粮官姓马，流民潮水般来袭粮仓，他正为粮仓若失守，自己恐怕脑袋再难安在脖子上而焦心无策。周不华一到，流民居然对他言听计从，军心登时大定；见周不华要借步说话，不说他是驸马，就单单看在他能使流民乖乖听话，此人非大大扶捧不可。当即客客气气请到内中，泡茶待客。
    “不用客气。”周不华抬手道：“马官长，小可有一事相求。”
    “驸马有事尽管吩咐，小人一定尽力办到。”马粮官趋奉唯谨。
    周不华微微一笑，道：“我想请你开了粮仓，救济那些灾民。”
    马粮官一呆：“这──”他若照办，不是要他脑袋搬家？
    周不华看出他的为难，道：“我知道你职责所在，官长放心，只要你开了粮仓，我担保你平安无事，此事我自一力承担，绝不会连累官长。”
    这事攸关自己性命，周不华话虽如此说，到时他若将事情推卸到自己身上又如何？对周不华究未深知，踌躇不决。
    “官长不信任我？”周不华庄容道：“并非小可危言耸听，此事有一必有二，他们就算被小可劝退，难保不会因肚皮逼迫而再袭粮仓。官长自信能敌得过成千上万的灾民吗？到时仍是难逃失职之罪。官长若肯开仓，小可愿竭尽所能劝他们到另地谋求生路。我已探听过了，扬东一带土肥人稀，气候和暖，若到此地勤垦耕耘，求一己温饱绝无问题。谁无父母子女？官长若能高抬贵手，这些灾民将因官长而延生活命，一行而救得上万条生命，功德无量无边。周不华替这些灾民向官长恳求，请您开仓放粮。”站起身来，向他下跪。
    “驸马爷。哎呀！折煞小人了。”马粮官急忙相扶。
    周不华定定跪住，不肯起身，至诚恳切的道：“官长放心，周不华说到做到，这事是我主意，不敢连累官长身家。皇上怪罪下来，周不华愿以性命抵偿。”对他深深一拜。
    人皆有恻隐不忍之心，周不华舍命全人的情操，感动了马粮官。周不华能为了一群不相干的人，甘愿冒性命危险──不，是万无侥幸；他能，为何自己不能？
    “驸马爷，我孤家寡人一个，上无父母，下无妻儿，死了也没人伤心。”马粮官豪气的一拍胸脯：“这粮仓我开了，大不了人头落地，二十年后又是一条好汉。你这等大好人我还是头一次见到，你说怎么办就怎么办。”
    周不华喜不可言，握住马粮官的手，充满感激的看着他。把他不好意思得跟什么似的，脸红得像猪肝，嘿嘿傻笑。

 莫恨太偏

    秋别挂念周不华和龙朝霞情况，登门来拜。周不华不在家中，询问之下，这几天他都在北门发放米粮救济灾民。秋别微微诧异，他如何赈灾去了？柳影虹野心别具之事，她一概不知。
    龙朝霞接到来报，秋别造访，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。这些天她旁敲侧击，想从金开口中探得蛛丝马迹，金开的嘴却密得像碰到异物的蚌壳，敲不出一个字来。
    “桃花侍郎大驾光临，稀客稀客。”秋别正要离去，香风飘来，龙朝霞出厅含笑见客。
    “公主。”秋别一揖。
    “你来找驸马？他不在。陪我坐坐。”
    秋别心想这是个好机会，先探探龙朝霞想法为何，看机说合，于是逊赐坐下。
    定目细看秋别，也是绝世美人的龙朝霞不能不含妒，莫怪周不华对她不假辞色，秋别确是美得不可方物。有了这样的妻子，不会再看上其它庸脂俗粉。
    忽然心念一动，笑道：“侍郎难得来访，且宽坐一会儿，陪本宫说话。”
    秋别乐从：“下官遵命。”她也要借机为周不华说说好话。
    龙朝霞命人传上酒菜，有了前车之鉴，秋别对酒敬而远之。龙朝霞本想将她灌醉，解衣查验，就可知道秋别究竟是不是女子。这么一来，只得另想别计。
    脑筋一转，又有一计。灌酒不成，改以美色相诱，非让她露出马脚不可。
    当下盈盈一笑，娇媚无限，道：“论起来你是我大伯，我有一事关于驸马，不知该找谁商量，侍郎你可愿听本宫几句心事？”
    “下官乐意之至。请公主放心，下官和驸马虽是兄弟，绝不偏私。驸马还算肯听我的话，我会叫他别让公主委屈了。”
    “此处不宜深谈，侍郎请随我来。”
    龙朝霞所说适宜深谈之处，就是她的闺房。秋别不疑有他，跟了进去。秋别精明强干，事事经心，唯独此事欠三思。龙朝霞乃堂堂一国公主，旁人怎可随意进她闺房？又何况是个“男子”？只因秋别一时轻心，忘了自己的“身分”一心只挂着周、龙两人之事，而导致之后东窗事发。
    “公主有话请说吧。”四下无人，尽可放心直言。
    龙朝霞转过身来扑进秋别怀里，紧紧抱住她，娇声道：“我是有话要告诉你，这些话我藏在心里很久了。我喜欢你。”
    秋别万料不到龙朝霞要说的竟是向自己示爱，慌道：“公主，不可如此──”要将龙朝霞推开，但她缠得死紧，半点挣脱不得，秋别也不敢用力推开，抱着自己的是公主啊！
    “公主，公主，别捉弄下官了。”秋别苦思脱身之策，只有不把她的话认真：“您是有丈夫的。”
    “这丈夫又不是我自己选的。”龙朝霞抢白道：“周不华心里根本就没有我，我讨厌他凡事都不在乎的样子，他一点都不懂得怜我爱我，这样的丈夫我要他何用？”突然表情一变，柔情款款道：“你不一样，你总是温柔软语，这才是我心目中所要的良人。我老早就倾心于你了。”伏在她胸前。
    秋别哭笑不得，和事老反成事主，最令人啼笑皆非的是，公主竟会爱上她这个假丈夫。劝道：“蒙公主错爱，下官只有来生图报。公主既成了下官弟媳，礼教不容轻慢。舍表弟是质鲁了些，但本性和善，可堪托付终生。公主请给他一些时间，他会是个好丈夫。”
    “我不要。”龙朝霞一口拒绝，一步步将秋别逼向床边。秋别退无可退，小腿撞在床沿之上，一个踉跄，向后摔倒，跌在床上。
    龙朝霞脸含微笑，爬上了床，她向前进一分，秋别就向后退一分。
    “别怕，他出门去了，没人会来打搅我们。这事你不说我不说，没人知道。”来解秋别衣扣。
    “公主请自重！”秋别护住衣襟，吓得心头乱跳，想跳下床脱身。龙朝霞挡住她去路，猫戏老鼠般笑道：“你哪儿都不准去！”
    龙朝霞扑上来要强解秋别衣衫，秋别一边闪躲，一边叫道：“公主，不可如此。”龙朝霞哪肯理会，觑个空扯下秋别腰带，衣衫宽散，又来扯她外袍。
    再不设法脱身，只怕自己秘密难保。秋别顾不得龙朝霞是公主之尊，反臂挥开她，跳下床去，要夺门而出。
    眼看就可水落石出，龙朝霞怎会让她跑了？喝一声：“来人！傍我抓住他！”门外几个健仆拦住秋别，一人一边抓住她手臂，秋别登时动弹不得。
    龙朝霞施施然下床来，得意一笑道：“我说了你逃不出我手掌心的。”一只玉手伸到秋别颔下，准备解衣释她心头之疑。
    只见龙朝霞的手愈伸愈近，秋别胸中宛如狂风暴雨大作，电闪似的惊，电闪似的惧，脑海闪过千百个念头。突然灵台大明，风雨止息，有了决绝不顾的决定。
    “放手。”秋别的声音出其冷静，但有一股莫名的威严。龙朝霞一怔，抬头见秋别不复惊惶，正平平直视着她：“公主不用解我衣衫，-想知道什么，我告诉-便是。”
    龙朝霞一愕，怪道：“你晓得我想知道什么？”
    “请公主叫他们撤手。”男女授受不亲，她不能受人之辱。
    龙朝霞虚抬下巴，挟制秋别的两健仆恭身退下。
    秋别拍拍衣衫，整好衣冠，走到床边取腰带系上。龙朝霞挥腕令众仆退下，守在门外，房中只剩龙、伍二人。
    龙朝霞高坐椅上，傲然睥视着秋别，道：“伍秋别，本宫问你，你是男是女？照实说，不准有半句虚言。”
    她女扮男装之事终也走漏了风声，不知怎么刮到了龙朝霞耳边？在受官之初，秋别早知会有这么一天，但只要周不华一生顺遂，她身死不足惜。
    “是。我是女子。”秋别直承不讳。
    一听秋别果真是女子，龙朝霞眉峰如聚寒霜，怒往上冲。冷冷又问道：“本宫再问-是不是周不华的妻子？”
    “以前是，现在不是。”
    “什么以前是，现在不是？”龙朝霞想到数月来受二人欺骗，难怪周不华对秋别总是关怀呵护，格外不同，对自己却是冷冷的。他们两人在背后不知取笑了自己多少回。她是万人之上的公主，自尊心远比旁人高，自小众人拱若璧珍，养成她只有自己没有别人的刁蛮脾性。周不华对她并不敬畏，让她自尊大大受损；而周不华已有妻室之事，更是让她觉得遭受莫大耻辱。
    “不华少爷是周老夫人的爱孙，老夫人临终前嘱咐我要好好辅佐他，因此将我给了不华少爷。后来因为祸起阋墙，不华少爷和我被赶出周家，我们便在桃花村落脚。之后上京赶考，我因一时戏兴，瞒着不华少爷进闱应试。蒙皇上垂爱，钦点我为状元，我屡辞不准，只得硬着头皮做下去。少爷怕我被杀头，一直为我隐瞒。我们离开周家之后，我自惭有负老夫人所托，不敢再居不华少爷侍妾，求他赐我一封休书。迎娶公主之时，不华少爷确是孑然之身，并没有欺瞒公主、皇上。”秋别将事实小小做了修改，把一切过错全归到自己身上，务要保全周不华。
    “伍秋别，-和周不华联合起来欺骗皇上及本宫，罪不可恕。本宫非请皇上大大治罪你二人不可！”龙朝霞手一挥，桌上杯壶叮叮当当碎了满地。她绝不原谅这两人。
    秋别沉默不语，事已至此，辩解无用。一切只有到皇上面前，听候裁决。
    龙朝霞押着秋别，进宫见龙异人。
    文华殿外，太监将龙、伍二人挡了下来，道：“公主、侍郎，皇上正在问案，请稍候片刻，小的再向上禀告。”
    龙朝霞的个性说风就是雨，不耐久候，这禁宫内外哪一处她没去过？龙异人问案询政又有什么大了不得的？
    “问案最好，我这儿也有件公案大家来断一断。”推开守门太监，大剌剌闯进殿去。
    “父皇！”也不顾有人无人，龙朝霞肆无忌惮的呼叫直闯，殿上诸人都回过头来。
    坐在殿上的龙异人皱起眉，道：“朝霞，父皇正在处理事情，-怎可随意闯入？”
    “太监说您正在问案。我也有件案子要请皇上您作主，所以就进来啦！”龙朝霞蛮不在乎的道，侧头看见周不华、柳影虹及两位大臣在旁，对周不华冷笑道：“你在这儿正好，这事你也脱不了干系，大伙儿正好三曹问案！”
    周不华和跟在龙朝霞后头进来的秋别视线一触，各各一怔：怎么你也来了？
    “有什么事待会再说。”龙异人了解女儿的个性，多半又是哪个倒霉的触怒她，她来告状来着。“你们来了也好。你们一个是驸马的妻子，一个是表哥，也该让你们知道。”
    “什么事？”看这情形，气氛不对，周不华犯了什么事不成？
    “左相，你来说吧。”
    “是。”柳影虹面无表情，平着声音道：“驸马私开粮仓，将十万石白米发给流民。擅动国粮，市惠百姓，藐视君上，以上是他所犯之罪。”
    秋别闻言大惊，只见周不华平静的站在殿中。对自己所作所为，周不华并不后悔。能够救得上万条人命，后果是生是死，他也顾不得那么多了。
    “华──驸马──”秋别想从他口中听到一个答案，甫一出声，寂然难再继续。
    不必再问了。他的为人她还不了解吗？周不华天性仁厚，见别人受苦就如同自己受苦，非得倾己去帮助他不可。以前种种，就是最好的明证。她还要问什么？
    “皇上，微臣未得圣旨，擅动官粮，罪无可恕，不敢请求赦免。唯此事是我一人主意，与旁人无关。守仓的马粮官乃受我所逼，不得不为。皇上若要降罪，就请斩我一人。”周不华不忘前诺，极力为马粮官开脱。
    龙异人眉心打了个结。周不华仁民爱物，他实有心放他一马；但国法难容，周不华犯下这么大的事他都放过他，以后如何服众？
    “看不出来你平常半句不坑，也会做出这么大胆的事来。”夫婿遭难，龙朝霞不但不担心，反而幸灾乐祸：“想想你又有什么事做不出来？欺下瞒上原是你拿手好戏。你们这一对同命鸳鸯能死在一处，也不错啊。”
    周不华闻言，脸色瞬时大变。
    龙朝霞朗声道：“父皇，伍秋别女扮男装，欺君罔上，愚弄天下，胆大包天，请皇上降她死罪！”
    龙异人大震，看向秋别：“你是女的？”
    “是。”
    “她不是！”周不华抢道。
    秋别感激的看周不华一眼，有这分心意就够了，她不奢求能保命。
    “周不华，你是泥菩萨过江自身难保，连自己命都保不住，还一个劲儿替伍秋别开脱。你是痴子还是傻子？”龙朝霞讥道。
    “伍爱卿，你真的是女子？”龙异人走下阶台。她是女子？她是女子？从他眼中看出，秋别已和跳荡天真的龙玉麟合而为一。
    秋别盈盈拜倒，伏首答道：“犯女伍秋别欺瞒圣上，戏侮天下才子，自知国法难容，不敢求赦，请皇上降罪。”
    “-──”
    “皇上。”周不华抢步到秋别身旁向龙异人下拜：“这一切皆由我而起，是我要她陪我一同赴考，伍秋别不是存心欺见皇上。若有罪罚，就请加诸我一身，不关她的事。”
    “不！是我自己好奇贪玩，想进考场看看，和驸马没有半点关系。”
    你一言，我一语，两人都互相争着认罪。龙朝霞听得怒，喝道：“够了！什么都不用说，你们两个都得死！”转头道：“父皇！伍秋别是周不华的妻子，他们这样欺负女儿，您绝不能算完！”
    一波未平，一波又起，龙异人思绪翻腾不已。莫怪周、伍二人之间总又像是尴尬生分，又像是纠葛难解，原来他们是这么深密的关系。
    真该处死两人吗？龙异人犹豫不决。周不华擅开粮仓，并非谋图私利，而是为了成千上万的灾民们，他不能也不该斩他。至于伍秋别，龙异人俯视跪在地上的她，苍白的容颜和龙玉麟如此肖似，他已经害死了自己的亲妹子一次，他怎能再做一次刽子手？
    柳影虹看出龙异人的迟疑，周不华上回在大殿险些坏他大事，他一直记怨在心。现下这个报仇的好机会，他不会轻轻放过。
    “皇上，国法家规，不容错乱。”柳影虹正气凛然奏道：“周不华知法犯法，伍秋别颠倒阴阳，玩弄天下才士于股掌，两人罪不在恕。为正朝纲，臣请皇上下旨，将两人处斩。”
    “这──”龙异人好生为难，委决不下“如奏”二字无论如何说不出口。
    柳影虹看出要龙异人处死周、伍二人，难上加难。眼前是除去心头大患的好机会，这回弄周不华不死，以后怕再没有良机。
    “请皇上当机立断，下定夺吧。”柳影虹再逼一步。
    龙异人烦乱不已，委决难下。要不要斩？要不要斩？
    “父皇！您还在考虑什么？将他们两人处死！”
    看看秋别，又看看周不华，两人跪在地上，神色镇定，早将生死置之度外。龙异人更加不忍，要他怎下得了手斩了这一双璧人？
    “父皇！”龙朝霞催促。
    龙异人做了一个止声的手势，先将此事按下，容他徐徐图个缓圆相救之计。道：“兹事体大，一个是今科状元，一个是驸马，不能说斩就斩。”顿了一下，道：“来人哪！将伍秋别和周不华押入天牢。”
    周不华和秋别被关入天牢，衙役将铁锁锁好离去。
    秋别问道：“你怎么去开粮仓了？”言中倍极关心。
    周不华不答，走到墙边用袖子扑了扑地上的灰尘，道：“-坐这儿吧。”自己在离二尺之处坐下。这是周不华细心之处，他知道秋别爱洁，就是在这命在倾危的当口，他依然替她设想到了。
    秋别在他身旁坐下了，道：“你还没告诉我开粮仓的事。”只要还有一线生机，她就要设法保全他。
    自以前就是这样了。秋别的心，永远在周不华身上，打算他的前途，铺陈他的道路。彷佛不倾尽一切，不足以回报周老夫人的恩德。
    “开都开了，有什么好提的？秋别姊姊。”这一声“秋别姊姊”将两人多月来的误会、隔阂全都化开了。周不华脸有肃容的道：“公主怎会发现-是女子？”
    秋别轻叹一声，苦笑道：“我不知道，我早知会有这么一天，只争来早与来迟罢了。华弟，不提我的事，你快跟我说事情经过，让我们想看看有没有什么办法可以保你不死？”
    “我犯的是死罪，-不用再替我费心。倒是-，皇上对-十分看重，只要我们向皇上求情，皇上说不定会法外施恩，赐-无罪。”
    “你说这什么话？”秋别涵养甚好，等闲难教她动怒；只见她双眉立起，周不华此言让她真的生气了：“你以为你死了，我还能活着吗？”
    此话一出，两人都呆住了。话中的深情厚意，任谁都不会错认。秋别一时的急怒之言，道出她真实的心意。
    是。早在很久以前，早在他们都还未发觉时，两人已经爱上了对方。他们全副心思都在对方身上，愿意为对方做任何事，甚至为对方去死，也在所不惜。但他们都不晓得，这是爱，是世界上最可贵最纯净的爱。他们只知道自己不能没有对方，如果一方死了，另一个留下的绝无法再活下去。
    直到此刻，他们才发现，彼此是深深的爱恋着。那分爱是那么深，那么浓，那么刻骨铭心。
    周不华和秋别，就这么一直怔怔相望着。
    他缓缓伸过臂来，将她搂进怀里。秋别忘了抵抗，这是她第一次被他所抱，倚在他宽厚的胸膛上，衣衫下传来他温热的体温和规律的心跳。曾几何时，那个憨傻木讷的乞丐少年，长成了顶天立地的男子汉？
    “秋别姊姊。”头顶传来他温柔而坚定的声音，秋别没来由一阵颤悸：“不管是生是死，我们都要在一起。”
    眼前逐渐模糊，秋别任着滚烫的泪水滑落脸颊。这是她的夫婿，她的良人，一个情深义重的好男子，一个视民如己、以天下为己任的大丈夫！她何其有幸，嫁了这么一个伟岸不群的好夫君！
    胸前的湿意令周不华感到奇怪，低下头见秋别满脸泪痕，他慌了手脚，道：“秋别姊姊-怎么哭了？是我说了什么话惹-不高兴吗？还是我冒犯了-？”忙放开她。
    秋别被他慌慌张张的毛样儿逗得破涕为笑，彷佛以前的乞丐儿金元宝又回来了。她纵身投入他怀中，双臂搂住他结实的背脊，仰头一笑，如晓露芙蓉，雨后梨花，道：“你没有冒犯我，也没有惹我不高兴。华弟，你不知道我此刻心中有多么欢喜。”
    周不华笑开颜。两人互搂互抱，相互依偎，有千言万语想告诉对方，却又觉得一句都可不必说，两两必能心映。
    两人心中充满着平安喜乐，一天也罢，生生世世也罢，那都不重要了。此刻两人相守在一起，这阴暗的天牢就像天堂一般温暖美丽。活也好，死也好，对两人来说，再没有一刻比现在更教他们幸福满足。
    周不华柔声道：“秋别姊姊，如果我们侥幸不死，-愿意和我一道辞官回桃花村去吗？我种田，-教村里的孩子念书，-说可好？”
    秋别微笑道：“出嫁从夫，你说怎样便怎样。不论富贵贫贱，我总是跟着你。”经过这一番，她也看破了。富贵荣华，原是一场空。世情俗态，又何必太看重？
    周不华闻言露出欢喜的笑容，他搂着秋别，轻轻哼起歌来：
    情人送我一把红纱扇，
    一面画水，一面画山。
    画的山，层层迭迭实好看；
    画的水，万里长河流不断；
    咱二人相交，
    如山水相连。
    要离别，
    除非山倒水流断；
    要离别，
    除非山倒水流断。
    歌声欢悦，情意缠绵。秋别心满意足靠在周不华怀里。两人都想：这天牢就是仙乡，又何必奢求地久天长？
    龙朝霞闯进殿来，冲到龙异人面前，质问道：“父皇，周不华和伍秋别的事，您打算怎么办？”昨天被龙异人拒绝再问，她不死心，非要讨一个答案不可。
    “朝霞，-太没有礼数了！”龙异人不悦女儿的鲁莽独行。
    “女儿知错。父皇，您快告诉我，是不是要处死他们两人？”
    龙异人沉吟，至今他还未想到什么方法既可维续朝纲，又不伤两人性命。龙异人爱惜周不华的才能，秋别和龙玉麟一般无别的面貌，也令他难以痛下杀令；他左右为难，只有拖延一阵再说。
    “父皇，您不想杀他们对不对？”龙朝霞咄咄逼问，她不致两人死地不能消这口怨气。
    “这是-对父皇说话的口气吗？”龙异人微微发怒，有些是因为被女儿说中心事。这个女儿都是让他给宠坏了，现在居然连父亲都敢顶撞。
    “父皇，您别生气嘛！”龙朝霞一改先前的蛮横，换上一副爱娇的面孔，道：“人家是气得昏了头了！您想想看，驸马在娶儿臣之前，已经有了妻子。天下有哪个女人知道丈夫另有妻室，会不捻酸吃醋的？”见龙异人脸色稍和，她又道：“他是我的夫婿，我怎会真的逼他去死？只是不出这口气，儿臣不能甘心。”
    “那-打算怎样？”女儿的心思，一向令他捉摸不着。
    龙朝霞从怀中取出一只白玉瓶来，嘴角扬起一丝不易察觉的诡笑：“这里面装了两颗药，吃下去会肚痛如绞，却无生命危险。我想拿这两颗假毒药骗骗他们，等他们吃下以为必死无疑，我再说明真相，这样我才能消这口怨气。”
    龙异人一听大妙，他先“赐死”周伍二人，事后御医再施以妙术“救活”两人“死后重生”群臣不能说他偏私不公。
    “朝霞，-这药真不伤人吗？”
    “儿臣不敢欺骗父皇。”
    龙异人大喜，道：“那好！案皇就依-，让-出这口气。不过事情过后，-得和驸马和好如初，不准再耍脾气了。”
    龙朝霞一笑：“儿臣遵命。”
    龙异人即刻派人拘提周不华和伍秋别到文华殿。龙异人高坐殿上，龙朝霞坐在其旁的圆凳上，柳影虹和另两位大臣站在两旁。
    周不华和秋别平静的站在殿中等候宣判，死亡对他们来说已没什么可怕的；因为，他们不是孤孤单单的一个人。
    “周不华、伍秋别，你们二人欺君罔上，一个颠倒阴阳、混乱法纪；一个未奉君令，擅动粮仓。朕虽有心开赦，但国法难容，姑念你二人未有大恶，赐你们全尸，这两颗毒药，你们吃了吧。”龙异人命太监呈上药丸。
    终究难逃死罪。周不华和秋别相视一笑，各自捻起药丸放入口中，药才入腹，肚肠立刻刀割般刺痛起来，痛得冷汗不住冒出。双膝一软，支持不住倒在地上。
    龙异人正觉有异，龙朝霞已站起来下阶走到周、伍二人身前，居高临下，得意的看着两人痛苦不世的模样，冷笑道：“怎么样？牵机药的滋味可好？你们得罪了我，就是这种下场！”
    “朝霞，-这药有毒？”龙异人色变。
    “父皇，您亲口所言，要处死他们，这药当然有毒。”龙朝霞一副理所当然。
    龙异人怒不可遏，她居然敢愚弄自己；又见周、伍二人痛得缩成一团，一拍椅子扶手，喝道：“解药呢？拿出来。”
    “解药是有，不过只有一颗。”她拿出一颗豆大的药丸，把玩似的捏在食指和姆指间，戏耍般说道：“我该给谁呢？”
    周不华疼得死去活来之际，听到有解药可救，他想也不想道：“给给她吃。”剧痛之下声音都哑了。
    “怎么你不救自己吗？啧啧啧，这么伟大。”
    “我死不要──紧──-──-把解药──给她。”他忍着疼，艰难的挤出这两句话。
    “喂！-的好丈夫要把药让给-，-吃不吃？”龙朝霞转向秋别。
    周不华的话一字一句都像大槌凿在秋别心上，她瞪着那颗药丸，伸出手颤声道：“把药给我──”
    龙朝霞将药丢到她手心内，秋别立刻掩袖吃了下去。龙朝霞鄙夷笑道：“我还以为你们是至死不渝的爱情呢！毕竟是自己性命宝贵，生死关头，丈夫又算什么呢？再嫁就有了可不是。”
    周不华受着剧痛折磨，抱着肚子汗出如浆，彷如千百把钢刀剜刺。吞下药后，秋别已有力气起身。她膝行来到周不华身前，凝视片刻，垂泪道：“华弟，你我夫妻一场，却即将阴阳两隔，我实是好生不舍──”语音凄迷，真情流露，文华殿上肃然无声，只听她如泣如诉的低声呢喃：“你一定很疼吧？你放心，再过一会儿你就不疼了。”轻轻捧起周不华惨白如死的脸庞，她的脸色亦如纸一样苍白，成串的泪珠滚落不停，凄然道：“华弟，让我最后再好好看看你。”凝视片刻，她将自己嘴唇凑了上去，亲吻他冷凉如冰的嘴唇。
    只觉一物自她口中度了过来，周不华还未察悟，已然吞了下去。不过片刻间，腹中疼痛依旧，却已不似刚才那样难忍。
    他呆了一呆，痛彻心扉的大叫道：“-──-怎地把解药给了我？”
    原来秋别并没有服下药，她知道她若正面拒服，他一定也不肯独生。因此使了个障眼法，终于骗他吃了。这时秋别再也支持不住，往后摔倒，他眼捷手快抱住她。
    “华弟──你答应──我──你要──好好活──活下去──”秋别自知必死无疑，她只怕周不华对她用情太深，一时想不开，也随她之后了断。
    周不华当真是心痛如绞，搂着秋别愈来愈冰冷的身子，泪如雨下，哽咽道：“-怎能如此？怎能如此？我不要-救我，我要-──我要-──”话难以继续，心已碎成千片万片。
    全身又是一阵剧痛，抽筋拔骨似的疼，魂灵儿彷佛要离身而去。秋别偎紧周不华，颤声道：“我好冷──”周不华忙搂紧她。“我──我不能陪你回──桃花村去了──，你做官也好，不做官──也罢，我──不逼你了──”
    “只要-不离开我，不论-叫我做什么，我都听-的。”周不华双泪交流，左脸贴在她右脸，不住摩挲，泪水滴滴落在秋别脸上；斯情斯景，当真令人不忍观视。
    秋别凄然一笑，道：“你真是我的──好华弟──”头一侧，脸上微笑犹在。
    “秋别姊姊！”他惊叫，怀中的身躯动也不动。
    “传太医！”龙异人急喝。
    经数字太医漏夜不歇的诊脉下药，秋别依旧昏迷不醒，气息微弱，徘徊在鬼门关前。
    龙异人下令，不管用什么方法，一定要把秋别救回。太医们战战兢兢，生怕一个小疏失送了秋别性命，也丢了自己脑袋。
    到了第三天，秋别突然全身泛紫，出气多，入气少，随时都可能撒手而去。
    太医在榻前紧急商量的结果，只有孤注一掷，将死马当活马医，决定采用“以毒攻毒”的方式来和老天搏一搏。
    太医宰将众人商议的结果，秉告前来探视病情的龙异人，由他裁决。龙异人难以决定，一直守在秋别身边的周不华发话了：“皇上，请准太医们放手一试。”
    “这可是性命交关的事──”稍有闪失，秋别立赴黄泉。
    “臣知道。”三日来不眠不食，周不华形容憔悴瘦损，他愿意下赌注：“尽人事，听天命。臣相信拙荆吉人自有天相。”
    “既然你这么说。太医宰，你就大胆下药吧！”
    得了皇命，太医宰无所顾忌，亲自去煎了一碗浓浓的断肠红。
    周不华道：“我来喂她。”
    周不华扶起秋别身子，她昏迷不能吞咽，他一口一口吐哺喂她服下。一碗喂完，太医宰忙送上一碗清茶：“快清口，别吞下了。”
    过了片刻，秋别突然蜷缩起身子，在床上辗转翻滚，痛苦呻吟。
    太医宰忙解释道：“这是毒性相抗，请皇上不用紧张。”但是暗地里他也在提心吊胆，秋别会不会因此一命呜呼？
    足足有一盏茶时间，秋别由大翻大摔，逐渐平复下来；张开口来，吐了一大口黑血，衣衫头发全都湿透了，只见她脸色由紫转青，由青变白，呼吸亦逐渐平稳。
    太医宰托过她右腕细听，绽露笑容道：“好了，好了，这可救回来了。”
    龙异人龙心大悦，喜道：“好极了，各位太医辛苦，朕每人赏赐十斤黄金。”
    “多谢皇上。”众太医松了一口气，得到皇上厚赏，人人笑逐颜开。
    周不华道：“皇上！臣有不情之请，请皇上答应。”直挺挺跪在龙异人之前。
    “驸马这是做什么？快快起来。”龙异人俯身相扶。“有事慢慢说。”
    “驸马之称，不华愧不敢当。不华和公主成亲以来，从未踏入公主闺房一步，公主仍是无瑕之身。不华非是嫌弃公主，而是早有妻室，不敢相弃。拙荆待我，情深义重，我心中亦只有拙荆一人，容不下其它女子。不华夫妇触犯国法，本该就戮，蒙皇上加恩，免我二人死罪。不华资质庸碌，原无意仕途，法外余生，更无干求之想。伏请皇上垂怜恤情，准我夫妇去官还乡，归隐田舍，则不华欢喜涕泣，感恩不尽。”朝龙异人深深一拜。
    “这──”龙异人极不愿放他二人离去。
    “草民请皇上答应吧！”周不华将头伏得更低。
    龙异人沉默半刻，看看躺在床上才救回一条命的秋别。当年他若肯放龙玉麟和凤江城一条生路，何致二十多年来一忆起便痛悔难当？今日的周、伍二人，就像当年的凤江城、龙玉麟一般。他一心想留下他们，就真的是对他们好吗？
    长叹一声，龙异人幽幽道：“起身吧，朕──准你二人回乡。”
    “多谢皇上！”至此，周不华真真正正挥别名枷利锁，终于可以做回本来的自己。
    起身坐在床沿，握着仍昏睡不醒的秋别冷冷小手，周不华泪光莹然，微微一笑，心道：“秋别姊姊，我们可以回家了。”

 深藏与名

    隆升客店今日高朋满座，青龙王朝新主登基，许多人都赶着进京去看这场热闹。其时先帝龙异人驾崩未逾三月，遗嘱中不传诸子，将帝位让给了位高权重的左相柳影虹。
    “李大哥，传说咱这位刚死的皇帝，当年为了夺得帝位，杀死了自己亲弟弟，可有此事？”二楼雅座一副座头上有两个商人模样的中年男子相邻而坐，面前摆了一桌酒菜。议论先主是非，不是能高谈阔论的事，左首青衣男人压低声音问。
    喀的一声，右首那位矮壮男子咬破瓜子，斟了一杯酒，和酒嚼着瓜仁，道：“他是杀了自己亲弟弟没错，不过啊，这皇帝的位置本来就是他的，是被他弟弟的母亲──皇太后抢去让她儿子坐。他在外流浪许多年，才又把这位置给抢回来。”
    “原来如此。”青衣男人连连点头，又问道：“最近我又听说，这个皇帝为了保住帝位，害死了他嫡亲妹子红莲圣女，还把罪推到北方蛮族身上。他──这不是太狠了吗？”
    “我也听说了，姑不论是真是假，权力这东西啊，只要你一沾上身，想不沉迷其中的，那是少之又少。为了皇帝的宝座，别说亲妹妹，我看连亲生父母都下得了手。”矮壮男子评道。
    这时上来了一位灰袍长身的中年男子，有旁人在，两人中断了话题，不愿再谈。那中年男子在另一头靠墙的座头坐下，并未来向他们瞧上一眼。看他一派洒脱，不像是什么公门人物，可能是个寻常旅人，两人放下心，但也不敢再继续之前的话头。
    天南地北闲扯一阵后，青衣男人又问：“喂！十多年前，那时各地灾旱频传，人人都快饿死了，京城出现了一位仁义心肠的周公，你可知道他的事？”
    矮壮男子双眼一翻，道：“我怎不知？还有个桃花状元的事你没提到。”
    “桃花状元？你快说来我听听。”
    “桃花状元姓伍名秋别，她和人称周公的周不华原本是一对住在乡下的夫妻。她女扮男装和周不华一同进京赴考，这两人才情绝顶，居然双双夺魁，把天下才子都给击败了。这女扮男装，欺君罔上，可是大罪呀！伍秋别数次想辞官，可先帝就偏偏特别喜爱她，将她留了下来。听说伍秋别美得压倒御苑的桃花，因此得了桃花状元这个雅号。说来这伍秋别也是个奇女子，先帝要将公主嫁给她，她是女子不能娶妻，推辞不纳也就罢了，反而请先帝改赐给周不华。世上女子哪有不善妒的？她此举可就奇了吧？奇的还在后面呢！钟灵毓秀，不独尔辈。这伍秋别是个贤妇，周不华却也是个义夫，让妻子给比了下去。他迫于无奈，娶了公主之后，半步也没踏进公主房间──”他说得口渴，拿起酒杯喝了一口。
    “后来呢？”青衣男子催促着。
    矮壮男子接着道：“后来纸包不住火，伍秋别是女子的事，被公主发现，揪上金銮殿问罪。那时各地闹饥荒，周不华倾家荡产救济灾民，周公这个名号就是那时来的。可金山也有挖光的一天，数万灾民他一人之力怎救得来？有些灾民忍耐不住，集结起来到皇粮库要抢米吃，幸好周不华及时赶到，灾民们尊敬他，肯听他的话，才没发生事情。周不华动之以情，说服了守仓的官长，大赈灾民，并劝请他们另住良田沃土之处落地安居。他一举而救得上万生民，功德浩荡，但也犯下了未奉君令、擅动国库之罪，同时被押上大殿。”
    矮壮男子又停下来喝酒止渴，青衣男子不耐烦的道：“怎么你说不到两三句就要喝酒，快说下去。”
    “你没见我说得嘴巴都干了，你总得让我喝口酒吧？”矮壮男子大发怨言。
    “好好好，你快喝，喝完快说吧。”青衣男子不敢再多牢骚，亲自为同伴斟酒，道：“后来怎样？”
    矮壮男子续道：“后来啊，先帝迫于纲纪不可乱，忍痛要处死两人，赐他们毒药自尽，让他们不用身首异处，算是保全。他们是不是死了，却没有人知道。有人说，他们两人真死了；也有人说，这是皇帝使的障眼法，其实私下偷偷早把两人放走了。也有人说，皇帝知道伍秋别是女子之后，有心要把这位绝代佳人占为己有，正好借着这个因由，处死周不华，将伍秋别纳入后宫。种种说法，纷纭不一，真相如何，恐怕只有到地下去问先帝才知道。可周公与桃花女，可就成了咱青龙王朝又一桩凄美无解的传说了。”
    两人不胜唏嘘，没注意到另一头灰袍男子凝视倾听他们的交谈。
    楼上大谈故史乡谈，楼下走进一个庄稼打扮的男子，背上背了一竹筐的菜蔬，黝黑的皮肤可知是长年在日头下工作的结果。仔细一看，这个约莫三十出头的男子面貌十分俊逸，举止行动斯文儒雅，不像是个乡野村夫。
    姓黄的店家看见，忙从柜台内走出来，招呼道：“元宝哥，送菜来啦？”
    那叫元宝的男子笑道：“是。我帮你送到厨房里头。”
    “不用不用。小施，把菜抬进去。”远远一头小伙子应声，过来接手送进厨房。
    里头黄店家的妻子彩云听见这男子来，菜也不炒了，用个木盒装了东西走出来，道：“元宝哥，上次你说嫂子爱吃山药糕，我特地又做了些，你拿回去给嫂子吃。”
    那男子摇手道：“这怎敢当？-留着吃吧。”
    彩云把盒子往他怀里一塞，那男子不好接受，推拒回去。彩云佯怒道：“这又不是什么贵重东西，值得你推来推去？嫂子爱吃，我就不能做点糕饼送她？还是你瞧不起我送的东西，嫌它寒酸？”
    “我没那个意思，我收下就是。”那男子感她盛情，只得收下。“多谢。”
    “这才是嘛，跟我客气什么。以后嫂子想吃什么，尽管告诉我。”彩云转嗔为喜。
    三人絮絮家常，不外是田里最近新收成了什么瓜果蔬菜之类的事。这时有一个窈窕纤丽的女子跑了进来，店内众人抬头一看，忍不住看得呆了。那女子虽着粗衣布裙，不施脂粉的脸上还沾着尘土，饶是如此，仍掩不住她天然生成的艳光。
    “元宝，我找到你了。”那女子绽开笑容，飞奔过来搂住男子。
    这女子看来大约二十多岁年纪，一开口，却像个未解世事的少女，举止颇为天真拙稚。
    “-怎么跑出来了？”那男子轻轻责问，脸上却是一片爱怜横溢。
    她扯着男子衣袖摇来摇去，以有点“哀怨”的表情看着他道：“你出来好久了，我一个人在家很无聊，所以我出来找你啊！”“爹也在家啊，-不是一个人。还有，”他摸摸她头顶，道：“-脸上的尘沙怎么来的？我出门时-脸上还干干净净的。”
    那女子语塞，她在路上边走边玩，尽往草丛树林里钻，才弄得一身狼狈。她一时想不出理由搪塞，只是嘿嘿傻笑。忽见他手上捧着一个木盒，好奇的道：“你拿着什么？”老大不客气掀开一看，喜呼出声：“山药糕。”也不管手脏，捻了一块就往嘴里放。
    “慢慢吃，别噎着了。”男子忙道，轻顺她的背，呵护备至。
    这时客店内的客人都看出这女子心智幼弱，她是天生如此，还是后天造成？这样一位美若天仙的女子，竟然是个傻的，真不禁要对天大声疾呼：天妒红颜！
    那女子吃完一块，又要再吃。男子给了她一块，柔声道：“好吃吗？这是彩云做给-吃的，-该跟她道谢。”
    “谢谢彩云。”她嘴里塞着山药糕，支吾不清。
    彩云笑道：“不客气-喜欢吃吗？我下次再多做点给-吃。”
    “好啊！好啊！”那女子拍手笑道，模样天真无邪。
    “咱们回家吧，别打扰人家做生意。”牵起女子右手，那男子向黄掌柜、彩云点头致谢，低头对那女子道：“走了。”
    两人并肩走出客店，只听门外传来那女子的声音：“元宝，你再捏个泥娃娃给我好不好？”那男子不知回答她什么，二人走得远了，听不清他说的话。
    中年男子下楼结账，随口问黄店家道：“请问店家，刚才那个女子，似乎有点傻病，你可知是什么原因？”
    彩云正要进厨房，见问掉回头来，狐疑的上下打量灰袍男子的来历，道：“你问这个做什么？”
    “两位放心。”男子忙辟疑：“在下景知常，行走江湖多年，略通一点医术相理。是想不知是否有在下可效力的地方，别无歹意。”
    彩云风尘打滚数年，识人的眼力不差。看他不像是个坏人，他是出自一片热肠，才来问上一问吧？
    “多谢你啦！大夫看过十几个，都说嫂子吃药伤到脑子，没办法医了。承你费心。”
    “刚刚那位是她的丈夫？”景知常有一项特长，只要见过一次面，他就永远不会忘记。
    这一对夫妇，他十多年前曾在京城见过一次。他看出两人灾劫重重，曾劝他们不可赴考。
    “是啊，元宝哥对他妻子很好，他很爱他的妻子，待人更加好得没话说。”彩云亦是曾受过那男子恩惠的人之一。
    那已是十多年前的事了，彩云为救家难，将自己卖入青楼，卖身钱却被偷了。她一时想不开要跳河自尽，是男子路过救了她，并赠她一大笔银子。彩云入了青楼，一直念念不忘男子恩德。数年前从良嫁了黄店家，没想到再度遇上昔日的恩人。黄店家听妻子说过这件事，对男子便格外不同，把他也当作自己恩人一般。
    景知常记起当年相赠的卜言，又想到刚才楼上所听之事。万事天注定，他们终究没听自己的劝告吧？
    景知常无声叹息，忆及方才那男子对待妻子的殷殷情意。一个天真烂漫，不知人间疾苦，一个照顾爱妻甘之如饴，无怨无悔。旁人看来或许可怜可叹，对他们来说，又何尝不是幸福？
    撒开步子，曼声长吟：
    二人力大顶破天，
    一女田中分半边；
    我王头上双生角，
    千连田来土连田。
    走出店外，不知所踪。
    彩云推推丈夫问道：“喂！他在念什么？”
    黄店家念过几个月书，读了些杂学旁道在肚里。幸好这四句诗不太艰深，没能难倒他。他一边翻着账本，一边回答妻子的问题：“他在出谜题给咱们猜，一句射一个字，合起来是夫妻义重。”扶起算盘，滴滴答答打了起来。
    “夫妻义重？”彩云俯声复诵几遍，反复咀嚼着这四句诗的含意。
    全书完

 后记

    素心比较喜欢写古代小说，文笔不是顶好，写起来常恐用了现代用语，错装了景物；拼拼凑凑写了两本古代稿，嗯哼，老王卖瓜，自卖自夸，不敢说拍案叫绝，但是自己很满意。
    不是满意写的文词精练优美啦！每次下笔为文，总是自恨书读得少，（放心，至少小学毕业了）啦啦啦，这个扯远了。素心的意思是说，在下我很喜欢剧情走向及男女主角的性格。
    就如同前一本书名情义无价，素心比较希望笔下人物在感情纠葛之外，另有一崇高优美的情操人格呈现出来。我希望每个人物写出来，能从各重角度去描绘他（她）的人性，令读者有活生生如在目前之感。
    这个故事是素心骑机车时胡思乱想想出来的。比起前面几本故事情节变了又变，这一本一开始大纲就定好了，写的过程也很顺。像情义无价原定是个诙谐的江湖爱情故事，写到一半觉得有够乏善可陈，丢了大半年之后，才接在终结花心大少之后写。由于以前所预想的结构早就被关静兄打忘了，再续写时只好重新沙盘演练，最后居然双双惨亡，这个结局还真不是当初所料想得到的。（本来凤三就叫凤三，没别的名字。吕玉麟嗯哼！素心真忘了以前打算怎样“处理”这两人。）
    好像愈来愈严肃了，素心换别的话题说好了。不知道会不会有读者不明白，周不华和秋别最后到底有没有“从此过着幸福快乐的日子”？素心以作者的人头保证，有有有。可能有人马上会朝素心扔鸡蛋：王八蛋！秋别都变成傻子了，周不华哪里来的幸福快乐？难道-是黑白郎君的崇拜者──别人的失败就是我的快乐？
    素心鼻子摸摸，掩卷长叹，（完结篇我从晚上十点半一直拼到一点多哪！）秋别和周不华的身影一直在眼前回荡。（不过三分钟后素心就钻进被窝，立即睡着──素心可是个十点钟就上床睡觉的乖宝宝）
    聊以数语作结：人有悲欢离合，月有阴晴圆缺。但愿人长久──
    此事古难全。
    ps：各位如果有兴趣，可以写信来和素心讨论剧情。若你来信是跟素心讨论素还真，那素心绝对、肯定、铁定会十分、绝顶、非常高兴，高兴得上了天啦！