艾瑞克佇立在高耸的城门之前。那是卡斯塔林的门户，整块黑曜石筑成的厚重大门，仿佛一面直立的山壁。门楣之上雕刻著交错的剑影，每一柄剑都指向天空，如同沉默的誓言。烈日从城垛背后倾泻下来，照得那冰冷的石面闪烁出近似血色的光泽。
    一路的风尘仍掛在艾瑞克的披风与长靴上。他的眼中有一种无法言说的凝重，就像是在面对某个不容迴避的宿命。
    在他身侧，莉婭忍不住歪著头打量他，语气里带著几分焦躁：“你在发什么呆呢？都走了好几天的路，好不容易到了卡斯塔林的大门，你倒在这儿杵著不动。还不赶紧进去！”
    艾瑞克闻言轻轻笑了笑，那笑容里带著疲惫，却也带著某种掩不住的心事。他没有立刻迈步，而是看著这座冷峻的城门，低声说道：“我在思考，思考你回去以后，会不会因为跟著我到这里而受到怎样的惩罚。”
    莉婭愣了一下，隨后立刻撅起嘴，眼睛里闪过一丝狡黠：“哼，那我就说，是你硬逼著我来的。你威胁我说，如果我不跟著你，你就会哭著求我，非要赖在我身边不走。”
    艾瑞克被她这番调侃噎了一下，不由得摇头失笑。他心底的忧虑並未完全消散，但在这片刻间，仿佛风沙里的石头被一缕泉水拂过，沉重里多了一丝轻快。
    然而，就在他们的轻声对话间，一个沉稳而苍老的声音插了进来。
    “好了。”
    声音不高，却带著一种压迫感，如同拔出半寸的长剑，锋芒未露，寒意已至。
    说话的是站在他们身旁的老人。
    他披著一袭灰色的斗篷，布料褪色斑驳，像是歷经无数风雨。他的腰间悬掛著一柄极为普通的铁剑，剑鞘上没有任何华丽的纹饰，只有岁月磨出的暗痕。但正是那种简朴，反而让人心中升起一种说不清的肃然之感。
    这是塞瑞安，卡斯塔林的“灰刃”。
    他有著如钢铁般坚硬的脸庞，颧骨高耸，双眼深陷，灰白的鬍鬚修剪得极为简短。他的双眸没有丝毫的炫耀或怒火，却仿佛能一眼看穿人心，像是在衡量一个人是否有资格握住手中的剑。
    艾瑞克第一次直视这双眼睛时，竟有一种被赤裸剖开灵魂的感觉。那一瞬间，他甚至觉得自己手里的剑在颤动，仿佛本能地对这位老人心生敬畏。
    塞瑞安缓缓开口，声音低沉，却如同战鼓的余音：“进去吧。记住，把脸蒙上，跟紧我，避免麻烦。”
    艾瑞克本想追问一句“为什么”，但话到喉咙又被压了下去。他敏锐地察觉到塞瑞安的语气里有种难以撼动的坚决，那是多年血与火铸成的习惯，一种不容置疑的生存规则。
    莉婭却撇了撇嘴，似乎还想说些什么，但当她的目光触及到老人的眼神时，心中莫名一颤，乖乖地把兜帽拉起，遮住了面容。
    隨著塞瑞安的脚步迈入城中，眼前的景象瞬间让他们微微屏息。
    卡斯塔林的街道宽阔而笔直，石板铺就的路面被无数行人的靴底磨得发亮。街道两侧的房屋多为坚实的灰石修筑，屋檐低矮，墙面简洁，没有过多的装饰。与伊瑟尔首都艾尔加登的繁复华美相比，这里更像是一片冷峻的石林，每一块石头都在暗示著力量与实用。
    然而真正让街市充满生机的，並不是这些建筑，而是沿途林立的摊铺与吆喝声。
    “新打的剑胚！卡斯塔林的铁火淬炼，保证比外头那些花哨的剑锋利三倍！”
    “要鎧甲吗？全身板甲还是轻便的链甲都有！为你量身打造，三日之內送到！”
    “快来看！来自深山的精钢！打出来的剑能斩断铁链！”
    艾瑞克侧目望去，果然见到一间铁匠铺门前挤满了顾客。炉火熊熊，铁锤的节奏声响彻半条街。一个身材矮壮、满脸油汗的矮人正挥动巨锤，锻打著一块通红的铁胚。隨著锤声落下，火花飞溅，围观的人群发出低声的惊嘆。矮人鬍鬚间滴下的汗珠与火星一同坠落，仿佛他全身都与炉火融为了一体。
    “矮人，”莉婭在兜帽下小声嘀咕，眼中闪过一丝好奇，“在这里也能见到他们？我还以为他们大多不愿意外出工作呢。”
    “他们的手艺，是卡斯塔林最引以为傲的底气。”塞瑞安淡淡回答，脚步从未停下。
    然而就在铁匠铺的喧闹对面，有一排寂静的摊位。几位穿著长袍的商贩摆放著奇异的水晶、药剂瓶与捲轴，闪烁著淡淡的魔力光辉。但这些摊位前几乎没有客人，偶尔有路人瞥一眼，眼神中还带著几分不屑与冷淡。
    “看来他们对魔法没什么兴趣。”艾瑞克心中暗暗思忖，“或许在这里，唯有剑才是被真正承认的力量。”
    而在这些摊铺之外，鎧甲店门口的人群更是水泄不通。各种样式的护脛、护肩和胸甲摆放在架子上，阳光照耀下反射著冷冽的光。顾客们试穿、比划，仿佛只要穿上那一身鎧甲，就能立刻化为竞技场上的勇士。
    他们穿过集市时，隱隱听到不少商贩与路人低声谈论，言辞中常常出现“比赛”一词，语气里带著亢奋与期待。
    最终，三人隨塞瑞安拐入一条较为僻静的小巷，找到了一家旅馆。旅馆外表不起眼，门口掛著风乾的兽骨与几面旧旗，像是歷经岁月的见证。
    他们推门而入，木门吱呀作响，屋內的气息扑面而来，酒香、烤肉味与金属气息混杂。厚重的木樑下坐满了食客，空气中充斥著低声交谈与杯盏碰撞的声音。
    艾瑞克和莉婭隨塞瑞安找了一张靠角落的桌子坐下，不久便送来了麵包、烤肉与淡淡的果酒。
    莉婭忍不住竖起耳朵听周围的声音，很快眼睛一亮，压低声音道：“果然不出你所料，他们都在谈论一场比赛，好像是剑术比赛。”
    艾瑞克侧耳倾听，果然听见邻桌几个壮汉谈论：“这次的剑士大会可是百年一见，听说连北境都有人来参加。”
    “哼，我看最终的冠军还是会在咱们卡斯塔林诞生。外面那些花拳绣腿的剑客，能撑过十个回合就不错了。”
    “不知道还能不能见到灰刃的风采，真怀念啊……”
    艾瑞克心头一震，心中暗想：“剑士大会，难道就是吸引这座城市所有目光的原因？”
    他抬眼望向塞瑞安，却见这位老剑士正低头饮酒，神情冷峻，仿佛对周围的喧囂充耳不闻。但在那沉稳的眼神深处，艾瑞克仿佛捕捉到了一丝意味深长的光芒。
    “难道塞瑞安老师將我带到这里，是为了让我踏入这一场盛事？”
    塞瑞安终於缓缓放下酒杯，杯口落在木桌上发出低沉的一声“咚”，像是古老战鼓在黑暗中敲响。他抬起眼，目光如寒铁般定格在艾瑞克身上，声音沙哑却鏗鏘：
    “想必你也猜到了。我带你来此，並非只是让你见识卡斯塔林的繁华。真正的目的，是让你踏入钢刃之约。”
    这几个字一吐出，仿佛空气都凝滯了片刻。