“第三纪元·第四百二十年，联盟前线已出现军粮荒、民兵譁变、精灵族群断绝后援、矮人开始怀疑继续出兵的代价。那时的联盟，其实已经走到了崩溃的边缘。”
    “就在这个时候，一艘补给舰走错了方向。”
    “它载著二十个伤兵、两车药品、一位退役水手和一张残破的旧图纸，本打算沿著旧海线往西送往疗养地，结果迷失於风暴之中。”
    “他们漂到了地图之外，漂到了传说之地，龙岛。”
    艾琳抬起头，望著夜色深处。
    “没有人信龙真的存在。神话说它们早在初纪元就被猎尽。但那二十个人，看见了。”
    “那是一对巨大的野兽，一公一母，身长二十丈，鳞光似铁岩，双翼如刃，眼中没有智慧，只有原始的怒意和、野性。”
    “他们没有在天上飞，而是伏在火山脊上，彼此环绕，咬尾共眠，呼吸之间，便令整座火山吐出滚岩与焰风。”
    “联盟起初只是观测，派出信使、祭师、驯兽者、术语使，全数失败。”
    “有的被焚，有的被震飞，有的被碾成石。”
    “他们意识到，那不是可以对话的存在。”
    “於是决定出兵。”
    “屠龙战役开始於第三纪元·第四百三十二年，代號熔脊破军。”
    艾琳垂下眼帘，指尖在《暮塔残卷》的边缘轻轻一划，缓缓地说：
    “第一次攻势是血与火的洗礼。”
    “联盟並非鲁莽，他们派出的，是四千先遣兵。那是一支被誉为『整合之锋』的混编军团，拥有五国中最优秀的弓手、铸甲、驱魔军官与高阶法师。矮人提供了掘地火雷，精灵支援了远距侦查，以及四位战术调令官，负责调度所有前线节点。”
    “他们以为准备已足够。”
    “第一夜，火焰龙动了。”
    “它没有咆哮、没有俯衝，也没有刻意攻击，它只是睁开眼。”
    “然后呼吸。”
    “那一口龙息，灼灼如山脉深层的熔岩魂气，自火脊喷涌而出，不是火焰，是压著火焰的热风，如蒸汽与燃魂混杂而成的烈风巨墙。”
    “前沿三座营地，尚未来得及下令撤退，营旗便已融化、鎧甲灼穿、弓弦爆裂、咒术炸断。”
    “最前一线的矮人盾兵，仅撑了三息。第三息时，他们的铁盾已化为流金，战靴与地面一体，连喊声都被气浪捲走。”
    “他们没死在战斗里，而是被烧成了某种流动的金属雕像。”
    “后方统帅曾试图调动风咒以削弱热浪，但所有法师在开咒第一瞬即失声，因空气密度骤变、声带震爆、灵核升温，一次性丧失施法能力。”
    “那一夜，是第三纪元最短的一场大型战役，也是最惨烈的一次溃败。”
    “从日暮至夜半，仅六个时辰，先遣兵死者三千一百四十四人，三座军帐全毁。”
    “连地图都烧得无法还原。”
    她顿了顿，声音沙哑下来：
    “但龙，没有追击。”
    “它只是看了人类一眼，然后又伏下去，继续睡。”
    “第二阶段，换了矮人。”
    “他们提出了地脉战术，要从山体根部埋设火雷，將火山根系切断，以此震塌龙巢。”
    “联盟让他们去试。”
    “六支矿战小队，共一百三十七人，从岩脊边缘深入，避开正面火域，钻入地下，花了五日设阵。”
    “但母龙醒了。”
    “不是因动静，而是因味道，矮人汗液中的铁质。”
    “它没有喷火，没有腾空，只是站了起来，然后挥尾一击。”
    “尾扫之下，岩台崩解，雷阵未响，爆点未至，整个火山侧面被斜斜劈裂，五支小队连同大地一同坍入地核。”
    “后方望楼上的战术官目睹那一击，记录词条只有六字，『山眼裂，龙尾掀。』”
    “后来才知道，那一尾，並非攻击，而是一次『伸展』。”
    “它只是在起身。”
    “战斗持续整整十七日。”
    “每一日，都像是时间在岩浆中煎熬出的遗书。”
    “精灵部队在第四日试图调动自然灵脉，使山体倾斜，未果；咒师设下九环灵压，封火脊温度，但龙骨本身就是火脉聚焦之源，封咒反被回震。”
    “直到第十三日，联盟才意识到：不能再正面硬攻。”
    “於是他们调集余下最强的三十六名骑士，那是联盟所有王国中，仍在役的最高战力。”
    “与之配合的，是五十位高阶法师，构成七层诱导阵、九角魂网、四重遮灵咒，布於火山三座脊峰之上。”
    “用整个前线战力，只为干一件事：让那一对龙，分开。”
    “他们找不到弱点，就製造机会。”
    “法师强行激发山心之雷，模擬远古龙族威压，试图引发公龙的领地戒断。”
    “一切如同赌博。”
    “而它，竟然真的起效了。”
    “在第十七日黎明时分，公龙与母龙彼此咆哮，两龙腾空，各自翱翔於岛脊上空，试图主导棲域。”
    “那是他们第一次，也是最后一次，彼此分开。”
    “联盟动手了。”
    “龙息未歇，骑士未畏。三十六骑冲入岩火，咒阵点燃，风暴撕裂云层，电刃斩破翅骨，最后一记『坠焰穿脊』刺穿龙心。”
    “母龙咆哮著坠入地海，骨架沉於岩浆。”
    “公龙负伤欲归，却被早已埋伏於四翼之间的『巨箭』封空，再遭风暴链锁击坠，破颅而死。”
    “山，静了。”
    “而此刻，战士所剩不足三十人。”
    “那是第三纪元最后一次大地震。”
    “不是自然，而是龙死。”
    “那场战爭结束后，山体崩裂，龙骸埋於岩心，但在岩心最深处，他们发现了五个龙蛋。”
    “椭圆、脉动、还未成形。”
    “龙之死，不是终结，是开始。”
    “他们带回那五个龙蛋，並將其分给当时的五个最强部落孵化。”
    艾琳看著火焰，低声说：
    “从那一年起，世界迎来了一个新纪元。”
    “龙火纪元。”
    “人们不知道这五个龙蛋最终会孵出什么，也不知道是否真能再一次成为改变战局的力量。”
    “但在第三纪元的尽头，他们知道了一件事，”
    “真正的光，不是武器，不是术法，不是血印，是他们能彼此信任。”
    “哪怕只是一次。”
    火焰舔著柴枝，发出噼啪的爆响，如某种远古生命的脉搏，在黑夜的胸腔中缓缓跳动。
    艾琳静静望著它，那双眼仿佛穿过了无数炽热硝烟、旧山残骨，落在五枚卵壳初裂的那一刻。
    “五个最强的国家，也就是现在的五大国：诺斯特利亚、亚斯特拉、伊瑟尔、费里恩和艾勒希尔，组成归火誓盟，各自抚养一枚。”
    “他们在各自领地上建立孵化场，派出各自最虔诚的守望者、最温和的法师、最勇敢的兽骑童，日日以火、以血、以心，温育这五枚卵。”
    “有的卵安静，有的躁动，有的夜夜发出若有若无的低鸣，如梦中响起的鼓声。”
    “他们都不知道，这些龙是否真的能孵化；更不知道孵出来的，是守护者，还是毁灭本身。”
    “直到55年后，龙鳞破壳。”
    “龙，真的被孵化了。”
    火堆轻轻爆出一串火星，跃过艾瑞克膝头，在夜色的深林中摇曳如星。艾琳將披风裹得更紧些，低头看著火焰，语气却带著某种沉静的庄重：
    “他是第一个出壳的。”
    “火战龙阿兹达兰。”
    “那是一个雷雨交织的夜晚，大地在隆隆低鸣，电光照亮了塔外的古堡残垣。孵育场的术火忽明忽暗，仿佛连元素都在颤抖。蛋壳在之后的第六十三日的清晨现出细微裂痕，血红的纹脉如岩浆一般在壳表游走。”
    “然后，他踏著火，升了起来。”
    “没有哭嚎，没有挣扎。”
    “只有一头赤红如铸的龙，从火池中缓缓站起，身披流动的焰甲，鳞如炽铁。他睁眼的那一刻，整个塔室的温度骤然升高五十度，三层石墙裂缝，祭坛蒸发，连镇场术阵也在他的心跳下寸寸崩碎。”
    “他不是暴走。”
    “他只是活著。”
    “那天负责他的三名训练师，没有一个撑过第一轮接触。一个被炽气灼透胸腔，直接焚成焦骨；另两个虽得以逃出，却也浑身烧伤，至死都不敢再提驯龙二字。”
    “可就是在所有人惊恐后退的那一刻，他停了。”
    艾琳说著，眼里掠过一丝静謐的情绪。
    “他低下头。”
    “在碎石与灰烬之间，伏下那高大如战车的身形，用焦黑的鼻尖，轻轻碰了碰那名术师残破的手套，然后用舌头舔了舔那指骨上未熄的符文灰烬。”
    “没有人知道那是什么动作，但所有在场者都沉默了。”
    “从那一刻起，他们明白，这头龙不是狂兽。”
    “是战士。”
    “他们给他取名：阿兹达兰，焚灭血影之意。”
    “他是五龙中最具原始本能的一头。他不懂策略，不听长令。他从不躲避，也从不后退。”
    “每一次战斗，他总是最先冲入兽群之中，撕裂最密的战线，粉碎最难缠的构体。而最令人惊骇的是他从不回头。”
    “他能感觉到敌军是否死透，你知道吗？”
    “不是眼睛，也不是耳朵，是一种更深的本能。凡是魂火未灭、邪能未绝的生物，即便假死、即便偽装，他也会踏碎那具身体，把灼烧之焰注入体內。”
    “他的火焰不同於寻常龙焰。”
    “那是一种岩髓之火，从他心臟流出，经血脉燃起，带著一种极其罕见的破血凝能。”
    “凡被他之焰烧过的生命，不仅血液会枯竭，连肉体的再生机制也会被彻底撕裂。”
    “哪怕是血塑塔炼出的再生构体，哪怕是號称不死的盾骨人也只能在他的火中化为灰烬。”
    “后来联军的战术图中，有一块被永远染红的区域，名叫『烬锋之谷』。”
    “那是他独自踏入兽人主力构体军的战场，烈焰铺地，敌不留骨。”
    “战后勘察兵在谷中找不到任何一具完整尸体，只有焦熔的岩石与黑色风化骨粉。”
    “有人说他太残酷，不受控。”
    “可更多人说：他，是联军真正意义上，第一个让血塑塔后撤的理由。”
    “他不是屠杀者。”
    “他是终结者。”
    “他不是龙。”
    “他是战火中，那唯一一段向前的咆哮。”
    艾琳说到此处，静静抚了一下披风下的腰间匕首鞘，指尖摩挲过龙形火纹，轻轻嘆息：
    “你见过他时，就会明白，世界上有些火，不是用来照亮的。”
    “是用来送葬的。”
    艾琳轻轻拨了一下篝火，將一截未烧透的松枝拨进炽焰中心。火星跃起，照亮她的侧脸，像有什么柔和的记忆，正从心湖里浮起。